Глава 2: Охотник и добыча

Академия расположена в тихом жилом районе в восточном округе столицы королевства.

Сразу за ней расположены торговые улицы, где даже в будний день полно народу.

Одна из фигур бодро шагает, пробираясь сквозь толпу.

Лицо скрыто накинутым на голову капюшоном, но уверенная походка принадлежит молодому человеку.

Он идет уверенным шагом, что говорит о том, что у него есть четкая цель. Он не обращает внимания на магазины.

В конце концов молодой человек сворачивает на боковую улицу.

Здесь все еще есть пешеходное движение. Он продолжает сворачивать на темные тропинки, словно желая скрыться от посторонних глаз.

Наконец он приходит в узкий переулок, полностью отрезанный от людского потока.

Мужчина средних лет сидит, привалившись к стене, рядом с ним стоит бутылка спиртного. На первый взгляд, он выглядит как потерявший сознание пьяница.

«Да благословит тебя Люцифер», - шепчет молодой человек.

Если бы кто-то подслушал, его слова можно было бы легко истолковать как выражение жалости.

Не шелохнувшись, мужчина средних лет прорычал: «Тебе лучше быть уверенным, что за тобой никто не следил».

"Уверен. Для выхода за пределы кампуса требуется уведомление, но я старался не попадаться на глаза по пути сюда".

После нескольких секунд паузы старший мужчина роется в кармане.

Он достает небольшой конверт.

Не говоря ни слова, молодой человек осторожно принимает пакет и рассматривает то, что находится внутри.

«Иглы...?»

В нем лежат три тонкие иглы.

"Правильно. Маленькие и едва заметные. Даже такой студент, как ты, сможет попасть в цель сзади, не обнаружив себя".

Такой ученик, как ты. Намек на неполноценность провоцирует юношу.

Он подавляет желание отмахнуться от насмешки и вместо этого выражает беспокойство.

«Но это... безопасно?»

"Они выглядят не очень, но они прочные. Если приложить немного силы, они легко пробьют любую защиту, которую может создать простой ученик".

"Я говорю о магии, которой они пропитаны. Они ведь не... смертельны, верно?"

«Хех», - насмехается мужчина. "Ах, простите. Они ни капельки не смертельны. Все, что они сделают, это наложат на цель небольшое проклятие. Достаточно, чтобы у него начался сильный жар, пока проклятие не будет снято".

Мужчина средних лет продолжает.

"Мы не собираемся устраивать больше беспорядков, чем нужно. Наша цель - усилить соперничество между сторонниками короля и королевы. Если мы дойдем до того, что лишим цели жизни, это вызовет подозрения в отношении вашей фракции - аристократии".

Вот болтун, - внутренне усмехнулся молодой человек. Подозрения в отношении аристократии? Вы имеете в виду себя и свою секту!

Тем не менее, он решает, что словам этого человека можно доверять.

"Очень хорошо. Скоро вы получите хорошие новости".

"Хорошо. Но действуйте осторожно. Конечно, есть риск, что вас поймают. Но и от игл не будет толку, если они не попадут в цель".

"Я уверен в своих способностях к магии Ветра. Возможно, способности цели превосходят мои, но я точно не промахнусь. В конце концов, он тоже ученик". Молодой человек наконец-то выпустил пар, который так долго сдерживал.

"Ну ладно. В любом случае, лучше следи за собой. Не забудь, с кем ты имеешь дело. Твоя цель..."

Угрожающий тон мужчины усиливается.

«Принц Лаюс, первокурсник, набравший наибольшее количество баллов».

Молодой человек засовывает конверт в карман и отрывисто отвечает: «Да, я знаю», проходя мимо мужчины средних лет и продолжая свой путь...

★

После обеда у меня два занятия по практической магии.

Первое называется «Магия стрельбы (уровень точности)». Цель - поразить магическими атаками дальние цели и потренироваться в точности и силе.

Мы собрались в пустом поле на территории кампуса.

"В заключение хочу сказать, что вам незачем посещать этот курс, если вы не можете уничтожить цель. Конечно, о том, чтобы пропустить ее совсем, не может быть и речи", - объясняет классу солидный пожилой мужчина.

Запугивать учеников в первый день - это школьный обычай или что-то в этом роде? Большинство моих одноклассников учатся в старших классах, но я вижу много нервных лиц. Никто даже не улыбается.

Но мне-то что!

Чтобы провалить этот урок, достаточно промахнуться по мишени. Это проще простого.

Я сорвал свой план провалиться на утреннем занятии.

Так что придется показать, какой я бесполезный дурак, на практических занятиях.

Это должно быть легко.

«Я вижу, что есть два первокурсника, которые пропустили основные занятия и записались на это».

И снова буээээ!

Пожилой учитель смотрит на меня и Лаюса.

Кстати, Ирис в этом классе нет. Возможно, она недостаточно хороша в практической магии из-за низкого уровня маны.

В любом случае, мне остается только выставить себя на посмешище, как только представится возможность.

Если мне удастся подбить старика: «Похоже, ты был не совсем готов к этому занятию, Зенфис», я выиграю. Если он попросит добровольца для демонстрации, я первым подниму руку.

«Лаюс Ортеус, почему бы тебе не попробовать первым».

«Да, сэр!»

Лаюс делает шаг вперед, сжимая кулаки.

Меня это слегка разочаровывает, потому что я тороплюсь провалиться, но, думаю, это может сработать и в мою пользу.

Чтобы дурак действительно блистал, ему нужно с кем-то сравнивать.

Примерно в двухстах ярдах от нас стоит семифутовый деревянный столб. На верхушке столба - шар, похожий на кристалл.

Это и есть мишень.

Несколько таких шаров стоят на расстоянии около тридцати футов друг от друга. За ними - земляная насыпь, чтобы остановить магические атаки на случай, если мы промахнемся мимо цели.

"Мишени защищены, хотя и скромно, слоем защитной магии. Даже если вы попадете в цель, вы не пробьете ее, если только не разобьете полностью. Имейте это в виду".

Лаюс бесстрашно улыбается, принимая вызов пожилого учителя.

Он бормочет заклинание и поднимает одну руку в воздух. Он сжимает ладонь, как будто держит какой-то предмет. Между пальцами появляется длинная тонкая полоска света.

«Вперед, Молниеносная стрела!»

Он взмахивает рукой, как копьеметатель, и запускает стрелу света.

Снаряд проносится по полю с поразительной скоростью. Клиииииинг! Чистая, высокая нота звучит, когда снаряд пробивает цель. Маленькое отверстие пробивает прозрачный шар, и он мгновенно рассыпается в пыль.

"Хм. Впечатляющая сила. Прицел тоже точный. Магию света очень сложно контролировать. Я удивлен таким высоким уровнем мастерства".

Старый учитель удовлетворенно улыбается.

По классу прокатывается волна удивления.

Лаюс надувает грудь, как бы говоря: Да, а чего вы ожидали?

Хе-хе. Молодец, Лаюс! Это было потрясающе.

Чем совершеннее будет его демонстрация, тем более жалкой покажется моя.

"Хорошо. Следующий, Харуто Зенфис. Посмотрим, что ты умеешь".

«Да, сэр».

Время для главного события.

Я изображаю серьезное лицо, глаза нервно бегают по сторонам, когда я поворачиваюсь к цели. Моя игра в бесполезного дурачка уже началась.

Земля - единственный элемент, с которым я связан. По крайней мере, так считает общественность.

Поэтому я приседаю и кладу руку на землю.

Атака, которую я собираюсь имитировать, использует в качестве пули случайный маленький камень. На самом деле я планирую окутать его барьерной магией и запустить. Будет выглядеть так, будто я использую самый простой тип магии Земли.

Я бормочу какую-то заклинательную чепуху.

Все затаили дыхание.

Я думаю, что должен просто беззаботно пустить его в ход.

Но, честно говоря, я не знаю, сколько силы нужно применить.

Судя по демонстрации Лаюса, защитный слой цели не представляет собой ничего особенного. Учитель даже сказал, что он «скромный».

В таком случае, если я ударю по мишени без всякого контроля, она может случайно сломаться.

Даже если я промахнусь, пуля может попасть в насыпь и взорваться при ударе. Что, возможно, не произведет того впечатления полной безнадежности, которое я пытаюсь создать.

Одно я знаю точно - я не позволю, чтобы это было очередным «Упс, я опять что-то натворил?» из серии isekai trope.

Я должен попасть в цель и приложить достаточно силы, чтобы камень застрял в кургане.

Я делаю вид, что сосредоточился на прицеливании.

«Каменная атака!»

Я стреляю в маленький камень.

Шурх! Каменная пуля летит по воздуху с умеренной скоростью. Слишком умеренная? Они могут заподозрить, что я нарочно действую мягко.

Я слегка ускоряюсь.

«?!»

Я не часто меняю скорость, но это не так уж сложно.

Но неужели кто-то только что тихо задышал? Я чувствую, что студенты позади меня заволновались. Они, наверное, подавляют смех над тем, как медленно я лечу. Не отвлекайтесь.

Я увеличиваю скорость еще чуть-чуть.

Думаю, этого должно хватить.

«Кау!»

О нет, вот и птица. Странная птица размером с ворону. Она летит низко, прямо на линию огня каменной пули.

О-о-о.

Я попаду в нее, если ничего не сделаю.

Лишение жизни маленькой птички не даст мне спать по ночам.

Стоп.

«?!»

─ и я останавливаю камень. Птица замирает в воздухе, а он пролетает мимо, словно ей нет до этого никакого дела.

Ну и ну. Какая глупая птица.

Я пожимаю плечами и снова заставляю маленький камень двигаться с прежней скоростью.

А? Теперь он отклонился от своего пути, потому что эта птица отвлекла меня. Он отклоняется в сторону соседней цели. Слишком далеко.

Ввуп! Я отклоняю его курс.

«?!»

Кто продолжает молча реагировать за моей спиной?

Мне любопытно, но я продолжаю следить за камнем.

Нужно выглядеть так, будто я стараюсь изо всех сил.

Уверен, я заработаю несколько очков сочувствия. Типа: «Он старается, но просто не успевает». И это ускорит мое исключение.

Блин, я такой гениальный стратег, что сам себя боюсь.

Пока я трачу энергию на размышления, камень пролетает мимо цели, не долетев до нее несколько футов, и застревает в земляной насыпи.

Идеальный выстрел!

Этого должно хватить. Мне даже удалось изобразить, что я очень стараюсь.

"О, боже. Я действительно все испортил".

Наверное, мне следовало бы расстроиться или запаниковать, но, не в силах сдержать удовлетворение, я оборачиваюсь с овечьей ухмылкой на лице. И тут:

Тинг!

Я слышу мельчайший звук прямо позади себя.

Что-то острое и тонкое ударилось о мой магический защитный барьер и разбилось вдребезги.

Мой защитный барьер активен всегда, и реагирует он только на магические атаки, которые я не вижу.

Что это было? Шальная пуля из другого класса?

Думаю, такое может случиться. Это же школа для элиты. Это хороший аргумент? Или, может быть, нет?

В этот момент я думаю про себя...

Тиииин!

Еще одна крошечная, отчетливая нотка.

Она исходила с того же направления. То же самое, сверхтонкое, похожее на иглу нечто. Эта тоже распалась, так что я больше ничего не могу о ней узнать.

А? Странно.

Иглы летели со стороны тренировочных мишеней. За курганами.

Я посылаю над головой невидимый плоский барьер, чтобы взглянуть, но вижу только деревья. Никаких признаков другого занятия.

Значит, кто-то намеренно пускает иглы.

Но кто и зачем?

Я не знаю, целились ли они в меня или в какого-то другого ученика, выстроившегося передо мной.

Даже расширив диапазон поиска, я не могу обнаружить стрелка. Возможно, я слишком поздно начал действовать.

Я еще больше расширяю диапазон поиска, но все, что я вижу, - это несколько студентов, у которых нет занятий.

Неужели стрелок растворился в этой группе? Значит ли это, что он студент? Полагаю, это может быть кто-то не из школы, замаскированный. Многие ученики выглядят как взрослые, так что трудно сказать.

Единственная зацепка - похожие на иглы предметы, но, поскольку оба они исчезли, любая информация, которую они могли содержать, потеряна.

В любом случае, я не знаю ответов, поэтому ничего не могу сделать. Более того...

«Что-то не так, ребята?» Я глотнул.

Тишина.

Лаюс, учитель и все остальные ученики смотрят на меня, широко раскрыв глаза и опустив челюсти.

Неужели они тоже заметили эти загадочные нападения?

Но они же не могли знать, что именно я их заблокировал, верно?

Значит... Значит ли это...?

Упс, я опять что-то натворил?

Пожилой учитель медленно поворачивает голову, его шея скрипит, как у ржавого робота, и таращится на меня.

«Вы только что... занимались дальним контролем?»

«Э... А?»

«Я так и знал!»

Я спрашивал, а не подтверждал!

«Ты изменил его скорость, заставил остановиться, а потом направил в нужную сторону!»

Кажется, он не заметил загадочных атак. Вместо этого он, кажется, удивлен тем, как я передвинул камень.

Но почему?

Почему все так удивляются?

Это может сделать каждый.

Флэй и Лиза могут сделать это легко и просто. Я видел, как это делает и мой отец.

Никто никогда не комментировал, когда я делал это в замке.

"Магия ранга B, эквивалентная уровню маны более 30, выполненная первокурсником? Погоди... Разве твой уровень маны не должен быть 2? Как же так...?"

"Но я промахнулся мимо цели, верно? И выстрел был слабым, да?"

"Такие вещи можно улучшить с практикой! А специализированное оружие может компенсировать низкий уровень маны. Однако!"

Старик кричит, его кровеносные сосуды практически лопаются. "Манипулирование предметом на расстоянии требует не только высокого уровня маны, но и высокой ловкости! Этого не достигла даже Гизелотта, Принцесса -Вспышка, в годы своего студенчества. Но ты! То, что ты только что проделал, было..."

Хм. Значит, в молодости эта женщина не была такой уж большой проблемой. Но что еще важнее...

Учитель просиял: "Великолепно! Я разработаю для тебя специальную программу обучения, Зенфис. Программа по оттачиванию точности для дальнего управления. Разумеется, я поделюсь этой информацией с преподавателями других ваших классов практической магии".

Старик возбужденно затараторил. "А еще... Еще! Связь между уровнем маны и дальним управлением... Это потрясет самые основы существующих исследований! Насколько я помню, специализация - это..."

О нет.

Он в своем собственном мире.

«Ты действительно что-то из себя представляешь».

Лаюс подходит и закидывает руку мне на плечо, как будто мы лучшие друзья.

"Но будь честен. Ты можешь гораздо лучше, чем это, верно? Не знаю, может, ты просто не на высоте сегодня, или... О, я знаю! Ты держишь свои карты при себе, не так ли?"

В каком-то смысле он угадал с последним предположением.

«Хахахаха!» Все, что я могу сделать, это рассмеяться.

«Ахахахаха!» Старик-учитель тоже смеется.

«Ха-ха-ха!» Лаюс смеется вместе со мной, и вскоре смеется весь класс.

Один большой, счастливый класс, наполненный весельем и улыбками. Хотя лично мне хочется плакать...

★

Какая катастрофа.

Я и представить себе не мог, что меня назовут гением за использование элементарной магии управления.

Моя цель - как можно скорее отчислиться - только отдалилась. Я не могу позволить себе снова оплошать.

С отчаянной решимостью в сердце я отправился на следующий урок.

Называется он «Магические боевые искусства (мастер-класс)».

Мастер-класс? Очевидно, я влип по уши. Но это как раз то, чего я хочу.

Я переодеваюсь в свободную одежду и встречаюсь с остальными учениками на школьном дворе размером с бейсбольное поле. Не удивительно, что я увидела Лаюса, но почему Ирис ходит на этот урок?

Разве она не должна была списать в практической магии?

"Итак, ученики! Сегодня прекрасный день для занятий боевыми искусствами! Ваши мышцы готовы к работе?"

Появляется чрезвычайно жизнерадостный и чересчур ретивый парень. Его майка подчеркивает его мачо, но в то же время стройное тело. Загорелая кожа подчеркивает его жемчужно-белые зубы. Его лоб блестит от пота.

"Я вижу, среди нас есть бесстрашные претенденты, которые решили пропустить основы и присоединиться к нам на этом мастер-классе. Но уверены ли вы, что готовы? Мастер-класс - это все же некоторое превышение, поскольку вы все еще ученики, но если вы не отнесетесь к нему серьезно, то можете получить травму... или что-то похуже".

Он явно смотрит на нас троих, первокурсников. Кстати, может, он перестанет выгибаться во время разговора?

"Раз уж мы заговорили о самопрезентации, я объясню вам основную суть этого занятия. В наши дни война больше не сводится к отработке магических атак. Будь то слаженная командная битва или бой один на один, навыки ближнего боя чрезвычайно важны".

Противник может наброситься на вас с мечом, пока вы не спеша читаете заклинание. Это лишь один утрированный пример, но в мире, где использование магии для изготовления оружия и самосовершенствования является нормой, победителем, скорее всего, окажется боец с лучшими навыками ближнего боя.

"А основа ближнего боя - это боевые искусства. Вы хотите быть в состоянии полностью функционировать со своим магически укрепленным телом. С плавностью, с силой и с грацией!"

При каждой фразе он встает в позу. У парня слишком много энергии.

"На занятиях низшего уровня вы в основном концентрировались на комбинациях магии укрепления и на том, какие из них работают лучше всего для вас. На этом мастер-классе я предполагаю, что вы уже усвоили эти понятия. Я не буду отвечать на вопросы по основам. Учитесь с помощью своего тела! Задавайте вопросы своему телу!"

Будет ли он завязывать с позированием?

"С учетом сказанного, этот курс будет состоять в основном из имитационных боев. Поскольку сегодня у нас первый день, давайте для начала попросим двух добровольцев подойти к нам, чтобы потренироваться один на один, а потом мы обсудим все в классе".

Учитель демонстративно обводит взглядом всех студентов, но его внимание явно приковано к нам, трем первокурсникам.

«Ирисфилия и принц Лаюс Ортеус, выйдите вперед».

Ирис встает.

На ней шикарный, полностью черный ансамбль: топ с короткими рукавами и шорты. Одежда плотно облегает ее, подчеркивая большую грудь и изгибы. Все мальчики таращат глаза.

Лаюс тоже встает.

«Господин, я хочу сразиться с ним - Харуто».

Он пытается выбрать меня в качестве соперника, черт возьми.

В общем, я его понимаю.

Наверное, он хочет отомстить мне за то, что я победил его пять лет назад. Мы были совсем детьми, но я надрал ему задницу. (Да, я прославляю свое прошлое).

Прежде чем я успеваю что-то сказать, Ирис прерывает меня.

«Подожди. Если мы можем сами выбирать себе противников, я тоже хочу сразиться с Харуто».

"Я позволю тебе сразиться со мной после этого. А пока отступись", - говорит ей Лаюс.

"Ты действительно веришь, что сможешь уйти целым и невредимым после боя с Харуто? Похоже, ты недооцениваешь опасность, которой подвергаешься".

«Ха! Да он бы тебя одним ударом прикончил!»

Искры летят, когда они смотрят друг на друга. Мне все равно, что они делают, только перестаньте повышать мою репутацию!

Обычно, когда возникают проблемы, я сразу же ухожу в себя, но это отличная возможность.

Два сегодняшних урока были просто провальными. На этот раз я должен показать всем, что я действительно пропащий человек. Несмотря ни на что.

Но разве это не неуважительно по отношению к сопернику - проигрывать нарочно?

Муахаха! Мне все равно!

Единственная проблема в том, что я не могу дать понять, что специально терплю поражение. Если я буду выглядеть так, будто не отношусь к своему образованию серьезно, это плохо отразится не только на мне, но и на всей моей семье.

Но я готов реагировать на все, что происходит.

Ну что ж! С кем из них я буду бороться?

Мистер Танк-Топ скрещивает руки и на мгновение задумывается.

"Если вы оба так хотите померяться силами с Зенфисом, то можете сначала сразиться друг с другом. Победитель выйдет в следующий раунд против него".

Похоже, я зря разволновался...

В любом случае, я следующий. Все должно сложиться как нельзя лучше. Это даст мне шанс подсмотреть их приемы. А потом я смогу выработать свою стратегию.

Что касается двух противников...

Лаюс ухмыляется. Проявляет уверенность.

Губы Ирис плотно сжаты.

Они стоят лицом к лицу на расстоянии около тридцати футов друг от друга.

"Это шуточная битва, но вы должны относиться к ней как к настоящему бою. Не забывайте об этом. А теперь... Начинайте!"

По сигналу учителя оба бойца начинают произносить заклинания.

Ирис быстрее. Нет, на самом деле она уже двигается в середине заклинания!

Подняв кулаки в позе, похожей на карате, она мчится к Лаюсу с впечатляющей скоростью.

Лаюс, напротив, стоит в боксерской стойке.

Ирис обрушивает на него шквал атак, безостановочно нанося удары ногами и руками. Ее движения легки и расчетливы - по крайней мере, мне так кажется.

Ухмылка Лаюса исчезает. Он уклоняется от ее атак, ловко работая ногами и поворачивая верхнюю часть тела.

Судя по всему, Ирис контролирует ситуацию.

Джебы Лаюса, похоже, ничего не дают. Ирис наносит гораздо больше ударов.

Но постепенно выражение лица Лаюса из ошеломленного превращается в спокойное, а на лице Ирис появляется оттенок паники.

В этот момент Лаюс слегка опускает руки.

Ирис наносит удар ладонью в его открытую грудь, вкладывая в удар весь свой вес.

Но Лаюс даже не вздрагивает.

Ввам!

Он парирует удар правой.

«Уф!» Ирис удается парировать удар другой рукой, но, тем не менее, она легко падает на землю.

«Хватит!»

восклицает учитель, поднимая руку.

"Что?! Подождите! Я еще могу бороться!" - протестует Ирис.

Рука, которой она блокировала удар, кажется, горит от боли, но она в состоянии стоять прямо.

Но все же...

"Нет. Матч окончен. Даже если ты продолжишь, исход будет очевиден. Ты ведь и сама прекрасно знаешь, не так ли?"

Взгляд Ирис темнеет, когда она смотрит на свои ноги.

«Честно говоря, я был удивлен тем, как хорошо ты двигаешься, Ирисфилия», - предлагает мистер Танк Топ. "Ты быстро подготовилась к бою, используя лишь минимальную магию самозащиты, и твои движения были по-настоящему отточены. Однако..."

К сожалению, атаки Ирис просто слишком легковесны.

"...с твоим нынешним уровнем маны ты не сможешь пробить защиту принца Лаюса. Но не стоит отчаиваться. Вооружившись мощным магическим оружием, вы сможете сразу же вступить в бой. Ты сможешь не отставать в этом классе".

Его слова явно направлены на утешение, но выражение растерянности на лице Ирис не исчезает. Она возвращается к моему месту и садится, обняв колени.

"Мне очень жаль. Похоже, я пока не могу бросить тебе вызов..."

Уголки ее глаз блестят, а по щеке скатывается слеза.

«Ирисфилия выглядит очень расстроенной».

«Зенфис, она ведь твоя подруга, верно?»

«Ты не имеешь в виду его девушку?»

«Пора проявить себя как мужчина!»

«Задай ему!»

По какой-то причине остальная часть класса разгорается.

"Ха! Давай. Если это побудит Харуто сразиться со мной, я согласен!"

Лаюс хихикает и с энтузиазмом играет в злодея.

Что это за «отомстите за ее честь»?!

Почему все так возбуждены? Я не чувствую ни малейшей жалости к Ирис, и на Лаюса я тоже не злюсь.

Я встаю.

«Завалить принца!» - скандируют взгляды за моей спиной, когда я выхожу на поединок. Который я пытаюсь проиграть.

Это очень неловко.

★

Я уверен, что отчасти это просто зацикленность на моменте, но мне все равно странно, что все студенты ненавидят Лаюса, хотя он принц.

«Вообще-то, я тоже принц!» - последнее, что мне хотелось бы сейчас произнести вслух, размышляю я, выходя навстречу своему противнику.

«Принц Лаюс, вам нужна передышка?» - предлагает учитель.

«Я в порядке».

Лаюс настолько сосредоточен, что даже не слышит шума вокруг себя.

«Я долго ждал этого дня».

Его глаза пылают страстью.

«Честно говоря, я не уверен в том, что смогу противостоять тебе на данном этапе, но я готов выложиться на полную».

Его решимость настолько искренняя, что мне даже становится не по себе. Прости, мой чувак. Мое единственное намерение - проиграть.

Лаюс, наконец-то твоя месть будет завершена. Пришло время забыть о своей привязанности ко мне.

Но, честно говоря, я в замешательстве.

Но не из-за глупой драмы о мести.

Я заметил кое-что, наблюдая за шуточным боем Ирисфилии и Лаюса.

Почему эти двое такие слабые?

Моя честная реакция - неужели студенты элитной академии такие?

Мой отец обучал меня фехтованию. Я знаю, что он был очень мягок со мной, но Ирис и Лаюс даже не на таком уровне. Они на много миль отстают от Флэй и Лизы.

То же самое я чувствовал сегодня на уроке магии стрельбы.

Вспомнилось, как Флэй пригласила Лизу на магический бой, чтобы «немного потренироваться».

Магия учеников была просто непримечательной по сравнению с магией Флэй и Лизы. Я понимаю, что они демоны и все такое, но мы же говорим о «небольшой тренировке».

Погодите-ка.

Если ученики сосредоточились на поражении мишеней, то, скорее всего, они отдавали предпочтение точности, а не силе. В конце концов, защита мишеней была минимальной.

А, ну конечно. Теперь я понял.

В последнем бою ты был очень мягок, не так ли, Лаюс?

Он сражался с Ирис, у которой очень низкий уровень маны, так что, должно быть, он экономил ману, чтобы сравняться с ней. То, что ему показалось, будто она одержала верх, было, скорее всего, притворством.

И на этот раз, держу пари, он планирует высвободить всю свою мощь и застать меня врасплох.

Хе-хе-хе. Тебе не нужно было так напрягаться ради меня. Я уже планирую проиграть.

Теперь, когда я полностью понимаю, что происходит, я вновь обретаю уверенность в себе.

Я готов проиграть этот бой со всей силы!

Я притворяюсь, что произношу заклинание. В основном это «Стань сильнее!» и тому подобное.

Затем я защищаюсь барьерной магией. Я готов к действию.

Зачем вообще использовать магию, если я хочу проиграть, спросите вы?

Потому что если я этого не сделаю, мой противник набросится на меня со всей силы, и мне может быть очень больно. А я ненавижу боль.

За последние пять лет моя самозащита, усиленная магией Барьера, стала еще лучше. Раньше я покрывал все тело барьером, вроде тех силовых костюмов с экзоскелетами, которые вы постоянно видите в аниме. Псевдоукрепление, так сказать.

Но в моей последней версии барьеры накладываются на каждую клетку, каждую кость и каждую мышечную ткань, так что мое физическое тело намного сильнее, чем у обычного человека.

Мое сенсорное восприятие и нервная система также сверхмощны. Во всяком случае, по сравнению с обычным человеком в современной Японии.

В таком состоянии я могу идти в ногу с Флэй, а она демон.

Я накладываю на кожу еще один тонкий защитный барьер. Я полностью готов.

Но все же я немного волнуюсь.

Если Лаюс легко расправился с Ирис, то я понятия не имею, насколько он силен на самом деле.

В конце концов, это же альтернативный мир. А мой уровень маны - всего 2.

У меня, конечно, есть суперуниверсальная и занимательная магия Барьера, но вряд ли я смогу сравниться с принцем, который получил высший балл в нашем классе и с ранних лет получает самое лучшее образование.

Может быть, я еще немного подтяну себя...

Когда мои барьеры установлены, они не требуют маны для поддержания. Все, что мне нужно сделать, - это установить их функции, и они будут работать сами по себе. Я могу создать их столько, сколько захочу. Даже сотни миллионов. Это проще простого.

Но даже если моя цель - проиграть, я все равно не хочу получить травму. Я ненавижу боль. (Да, я сказал это дважды.)

Укрепить себя настолько, чтобы обогнать Флэй в человеческом обличье, - это, пожалуй, самый надежный вариант.

Сердце начинает бешено колотиться.

В этот раз я не могу позволить себе оплошать.

Мне нужно устроить самое унизительное поражение.

Сначала я буду выглядеть совершенно запуганным и напуганным его движениями. Затем я приму атаку в лоб и притворюсь, что меня опрокинули. Идеальный план.

Это будет большая победа для меня, если я смогу заставить мистера Танк-Топа хихикнуть: «Похоже, ты был не совсем готов к этому уроку, Зенфис».

Я мысленно отрабатываю свой вопль поражения.

Аааууугххх!

Да. Это хорошо.

"Хорошо. Начинаем!"

Учитель подает сигнал, сжав кулак своей мускулистой руки, и я расслабляюсь всем телом.

Хорошо, Лаюс. Иди на меня!

Но Лаюс застывает в своей боевой стойке, похожей на боксерскую.

«Черт... Какая беспроблемная защита!»

А? Но я широко открыт.

«Так, так...» размышляет Танк Топ. "Царство полностью открытой защиты. Позиция отсутствия позиции - достижимая только теми, кто овладел боевыми искусствами. Такого я точно не ожидал!"

О чем болтает этот учитель?

Я хорош в неожиданных атаках и нечестной игре, но ненавижу прямой бой. Я почти никогда не вступаю в кулачный бой.

Какое «царство»? Я даже не на старте.

Время проходит. Пустая трата времени.

Я начинаю отключаться, наблюдая за тем, как потеет Лаюс. Который, кстати, даже не пошевелился. Это ни к чему не приводит.

Похоже, начинать придется мне.

Я делаю шаг к нему.

«?!»

Лаюс задыхается, пораженный страхом. Но он не двигается.

Мне ничего не остается, как вернуться на исходную позицию.

«Что?!» И снова Лаюс выглядит испуганным. В чем дело?

Учитель тоже выглядит потрясенным.

"Невероятные движения... Сокращение дистанции с невероятной скоростью и абсолютной эффективностью. А затем возвращение на место..."

А? В моих движениях не было ничего необычного.

Если бы я так напал на отца, он бы увернулся без малейших усилий.

Что происходит? Беспокойство наваливается на меня.

Я не хочу затягивать с этим, поэтому поднимаю ладонь, призывая противника: "Принеси!

"Правильно, я ничего не добьюсь, стоя на месте. Начинаю!"

Наконец, Лаюс бросается на меня.

Твоя игра тоже не так уж плоха. Должно быть, он действительно хочет застать меня врасплох.

Но напасть в полный рост? Без всяких уловок?

Даже джеба нет. Его правый кулак зажат.

И, как и раньше, он слишком медлителен. С такими темпами он никогда меня не вырубит. Моя защита может полностью блокировать его.

Внезапно у меня загорается лампочка.

О-о-о! Прямой удар справа - это всего лишь обман.

Ты не сможешь меня обмануть. Если уж на то пошло, я мастер подлых атак и хитростей.

Как раз в тот момент, когда я думаю: «Но я могу использовать это».

Бвам!

Его кулак врезается мне прямо в лицо.

Что дальше? Нанесет ли он удар слева по моему незащищенному торсу? Или круговой удар? Для начала неплохо было бы провести подсечку. Или он может удивить меня, обойдя сзади.

Но вместо этого он... ничего не делает?!

Очевидно, Лаюс пытается вырубить меня правым прямым - как будто это его единственный шанс.

Погодите, неужели?!

Если я позволю такому слабому удару свалить меня, все поймут, что я бросаю игру, верно?

Минутное колебание.

Если я буду тянуть время, это будет выглядеть так, будто я заблокировал атаку Лаюса.

С момента его удара прошло четверть секунды. Я укрепил свои мозговые функции, так что соображаю я тоже очень быстро.

«Ааааа!»

Я издаю вопль поражения, который тренировал в своей голове, и бросаюсь назад. Я жалко кувыркаюсь и приземляюсь на землю лицом вниз.

Лучше притвориться, что я без сознания, чем корчиться от боли, наверное?

Я лежу совершенно неподвижно, ожидая, когда учитель объявит: «Принц Лаюс - победитель!».

Тем не менее мне любопытно, и я бросаю взгляд на свое окружение. Я использую невидимый барьер наблюдения, соединенный с барьером над моими глазными яблоками, чтобы получить обзор с высоты птичьего полета. Как с камеры дрона.

По толпе студентов разносится ропот.

Лаюс смотрит на меня с ошеломленным видом. По какой-то причине он потирает правый кулак. Ему же не может быть больно, верно? Скорее всего, парень просто разочарован, ведь он отправил меня в нокаут с первого удара, и его тщательно продуманный план пошел прахом.

Учитель смотрит туда-сюда, на меня и Лая, и вздыхает. Медленно поднимает одну руку.

Он собирается объявить бой оконченным!

«Этого достаточно».

Теперь Лаюс должен быть уверен в своей победе. Он сжимает кулак и смотрит в сторону учителя. И вдруг...

Ах, черт. Только не это.

Я вскакиваю на ноги и бросаюсь на Лаюса. Схватив его за плечи, я повалил его и прижал к земле сзади.

«?!»

«Что?!»

Учитель и Лаюс потрясены. Ирис и другие ученики тоже смотрят на меня широко раскрытыми глазами.

Вот черт. Я снова это сделал, не так ли?

Наверное, я мог бы поступить иначе, но в тот момент это был первый вариант, который пришел мне в голову.

Как я теперь буду объясняться?

Очевидно, что я просто притворялся бессознательным.

Когда я начинаю дуться, учитель, который все это время был безмолвен, возвращается к реальности.

"Хахаха! Какой сюрприз. Я вижу, вижу. Зенфис воспринял задание «отнестись к упражнению как к настоящему бою» буквально".

Это было задание?

Лаюс и другие ученики выглядят озадаченными.

Мистер Танк Топ продолжает свою критику. "Он намеренно принял удар на себя и симулировал контузию, чтобы обмануть противника и заставить его ослабить защиту. Затем Зенфис воспользовался этой возможностью".

Да, нет. Это не было моим намерением.

"С уходом Короля Демонов в последние годы было очень мало столкновений с демонами. Рыцарство стало простой формальностью. Но, по сути, на войне не существует бесчестной тактики. Зенфис пытается показать, что нынешняя тенденция наивна".

Опять же, это совсем не моя цель.

Я отодвигаюсь от Лаюса и разжимаю один из кулаков.

В моей руке - тонкая, как волосок, игла.

Такая же, как и те, что были запущены во время предыдущего занятия.

Но в прошлый раз я не мог понять, в кого они направлены. В этот раз игла явно нацелилась на Лаюса сзади.

Я не обязан защищать Лаюса.

Но если с ним случится что-то плохое, я не хочу оказаться в числе подозреваемых.

Мне нужны были доказательства, поэтому я и полез за иглой, а в итоге повалил Лаюса на землю.

Я не знаю, какую цель преследует нападавший, но теперь у меня есть подсказка.

Эта игла может к чему-то привести. Я надежно храню ее в таинственном пространстве-времени.

«Принц Лаюс, ты видел невероятную ловкость своего противника и все же потерял бдительность».

«Да. Я почти поверил, что мне повезло, когда мне удалось нанести удар».

Лаюс поднимается на ноги, почесывая голову.

"Мужик, я все равно тебе не подхожу. Но я не расстраиваюсь. Когда-нибудь я догоню тебя!" - хвалится он.

Даже то, как он вытирает лоб, поднимает настроение.

"Итак, класс. Давайте похлопаем Зенфису!"

Ученики хлопают и аплодируют.

«Хахахаха...»

И снова нет выбора, кроме как смеяться.

Я виню того, кто напал на Лаюса с иголкой. Это не моя вина.

Я найду тебя.

Не будет пощады тому, кто встанет на пути операции «Изгнание как можно скорее».

★

Это катастрофа.

Сегодня первый день занятий, а меня осыпают одними похвалами.

Несмотря на то, что я намеревался получить ярлык безнадежного неудачника.

Это огромный провал операции «Отчислить как можно скорее».

Я созываю экстренное совещание, чтобы обсудить, как переломить ситуацию.

На собрании присутствую только я и моя копия. Мы встречаемся в лесу за общежитием. Я ограждаю наше окружение звуковым барьером. Лиза наготове в моей комнате в общежитии.

После того как я делюсь воспоминаниями со своей копией, первое, что вырывается из его уст, это:

"Это невозможно. Пора сдаваться".

"Как ты можешь так легко сдаваться? Ты же должен быть моей копией!"

«Потому что ты легко сдаешься!»

"Эй, тебе ведь тоже нужно ходить в школу каждый день, понимаешь? Неужели ты сможешь выдержать еще пять лет?!"

"Слушай, это ты во всем виноват! Считай, что меня нет. Разбирайся сам".

"Если бы ты ходил на занятия, ничего бы этого не случилось! С этого момента ты должен посещать их все".

«Это несправедливо!»

«Хватит жаловаться, тупица!»

«Это ты тупица, раз назвал меня тупицей!»

«О, да?»

«Да, что?»

Мы стоим и оскорбляем друг друга. Если подумать, это довольно глупо - ругать себя.

Кроме того, как мы можем вести продуктивный разговор, если я просто спорю с «собой»? Я должен был понять это раньше.

Моя копия, похоже, думает о том же.

Он вздыхает. "Что теперь? Сейчас они просто подумают, что я придуриваюсь, если я приду на урок со словами: «Да, вообще-то я вообще не умею пользоваться магией, ти-хи-хи»".

«Да, в этом-то и проблема...»

Как только люди решат, что ты талантлив, неважно, насколько сильно ты ошибаешься, они будут думать, что ты просто легко отделался.

"В любом случае, мы просто должны показать им, что это был предел наших возможностей. Пока наши одноклассники совершенствуют свои навыки, нам придется отставать, пока мы не провалимся в сравнении".

«Лекции - это одно, но на практических занятиях по магии я действительно ничего не могу сделать», - замечает моя копия.

"Не выгляди таким счастливым. У меня для тебя плохие новости - нам разрешено приносить магические устройства на продвинутые занятия".

«Ах, да!» - в отчаянии восклицает мой экземпляр.

Он действительно забыл. Как это похоже на меня ─ удобно помнить только то, что мне нужно. Жалко.

В любом случае, моя копия не может справиться с некоторыми деликатными частями операции, поэтому мы изучаем расписание занятий и обсуждаем, как распределить время.

«Я возьму первые дни, как сегодня, а ты - завтра», - предлагаю я.

Пропустив наш выходной в середине недели, моя копия возьмет четвертые дни, а я - пятые. Шестой день предназначен для работы в исследовательской лаборатории, так что это, по сути, еще один выходной.

«Это займет больше времени, чем ожидалось», - ноет моя копия.

«В худшем случае мы выберем вариант "У меня депрессия из-за усталости от межличностных отношений"».

«Тогда давайте сделаем это сейчас...»

Да. Хотелось бы. Но у меня такое чувство, что это создаст проблемы для моих родителей.

"А пока нам придется потерпеть до промежуточных экзаменов в этом семестре. Я знаю, это будет тяжело, но держись".

Я тоже буду держаться.

Наше стратегическое совещание заканчивается тем, что мы оба расстроены.

«Мне кажется, что мы что-то забыли», - говорю я.

Мой коллега наклоняет голову.

«Что?»

«Уммм...»

Блуп-блуп-блуп. Я прокручиваю в памяти последовательность событий этого дня.

«Игла!»

Мы кричим одновременно.

Точно. Иглы, которые были направлены на Лаюса. Фух, чуть не забыл. Именно эти дурацкие иглы все сегодня испортили.

Но уже поздно. Я займусь расследованием завтра.

А сейчас мне нужно предупредить заинтересованную группу...

☆

После школы Лаюс заканчивает свою индивидуальную тренировку.

После освежающего душа он трусцой бежит к карете, которая ждет его, чтобы отвезти домой.

Сегодня был действительно хороший день.

Наконец-то ему выпал шанс встретиться с парнем, которым он так долго восхищался. И, как и пять лет назад, это был физический бой, который закончился точно так же.

Все, что он сделал для Лаюса, - это показал огромную разницу в их способностях. Но, несмотря на это, он чувствует себя довольным.

Я удивлен тем, как сильно я изменился.

Более молодой принц Лаюс - например, пять лет назад - не смог бы принять случившееся. Разочарованный и пристыженный, он бы сгорал от ненависти и ревности.

Но со временем ненависть и ревность переросли в восхищение, вдохновляя его становиться сильнее.

Когда-нибудь я догоню его.

Но есть еще кое-что, что отягощает его разум.

Сегодня у меня не было возможности спросить его об этом...

Он подчиняется строгому приказу своей матери, королевы Гизелотты.

Лаюс упустил шанс выведать у Харуто информацию о таинственном Черном рыцаре, орудующем в графской вотчине.

Спрашивать во время уроков было бы неуместно, а Харуто исчез сразу же после окончания занятий.

Но если Лаюс в ближайшее время ничего не придумает, мать размажет его по углям.

Чувство ужаса охватывает его.

Лаюс чувствует себя ужасно из-за перспективы втянуть Харуто в какую-то горячую историю.

Его шаги становятся все тяжелее, пока он добирается до ожидающей его королевской кареты. Кучер открывает дверцу кареты, и Лаюс заходит внутрь. К его удивлению, внутри его уже кто-то ждал.

"Как прошел день? Ты засиделся допоздна", - приветствует она.

«Что ты здесь делаешь?»

Там сидит Марианна.

"О, я просто решила заглянуть. Поскольку в пристройку меня больше не пускают".

«Если хочешь поговорить, можешь найти меня в академии».

На самом деле, так будет лучше. Его мать наверняка следит за каретой.

Дверь закрывается за Лаюсом. Он садится, держась на некотором расстоянии от Марианны. Через маленькое переднее окно на них смотрит один из слуг.

Кучера назначает его мать. Лаюсу негде уединиться, если приспешники королевы следят за каждым его шагом.

Королевская карета громыхает.

Марианна пытается завязать разговор, но Лаюс всякий раз резко обрывает его.

Карета покидает территорию школы, и их диалог затихает. Братья и сестры едут в тишине, слушая скрип колес.

Звук затихает.

Вдруг на сиденье напротив них появляется человек в черной одежде.

«Кто ты?!»

«Как ты сюда попал?!»

Магия телепортации? Только так он мог попасть сюда. Но в наши дни телепортация - это масштабная магия, которая существует только в теории. Не может быть живого практикующего.

Брат и сестра выпрямляются, готовые сделать шаг, но мужчина поднимает руку и жестом приказывает им остановиться.

"Простите, что напугал вас. Меня зовут Шива. Я - предвестник справедливости".

Голос мужчины звучит как многоголосый пласт. Лаюс затаил дыхание.

Он слышал это имя от своей матери. Без сомнения, это Черный рыцарь, человек, который тайно действовал в регионе графа Зенфиса. Лаюс, конечно, не ожидал, что к нему обратится сам Шива.

«Я сразу перейду к делу».

Ульп! Брат и сестра сглотнули, когда мужчина бесстрастно продолжил.

«Принц Лаюс, за вами кто-то охотится».

«Что?»

"Сегодня три раза стреляли. Целятся прямо в тебя".

Мужчина поднимает руку. Между большим и указательным пальцами что-то зажато. Лаюс прищуривается, чтобы разглядеть это.

«Игла?»

Она тонкая, как волос, и, похоже, сделана из металла.

"Все три раза в тебя стреляли во время занятий по практической магии, когда ты был незащищен. Я не знаю, кто виновник и чего они хотят. У вас есть какие-нибудь идеи?"

Лаюс - следующий в очереди на пост короля. В королевстве найдется немало людей, которые сочтут его существование неприятным. И нет недостатка в людях, которые замышляют усугубить разрыв между королем и королевой.

«Их слишком много, чтобы назвать».

Незнакомец в черном усмехается, или так кажется. "Хорошо. Тогда позвольте мне провести небольшое расследование".

Когда он опускает руку, игла исчезает.

"Это все, о чем я хотел с вами поговорить. И еще, будьте бдительны в школе. Я не могу быть рядом с тобой все время".

«Вы хотите сказать, что сегодня вы случайно оказались рядом и спасли меня?»

"Да. Но не нужно меня благодарить. Просто так получилось. Я не обязан защищать вас, но я не могу просто стоять в стороне и смотреть, как страдает невинный человек. В конце концов, я - предвестник правосудия".

Мужчина крутится на месте, пытаясь принять позу. Чудак.

«Тем не менее я благодарю тебя», - говорит Лаюс. "И у меня к тебе тоже много вопросов. Кто ты? И что ты делаешь в столице?"

"Не лезьте не в свое дело. Я также хочу, чтобы ты не говорил обо мне никому другому".

«Ты можешь желать сколько угодно, но...»

Лаюс бросил взгляд через плечо мужчины. По ту сторону маленького окошка кучеры царицы подслушивают их разговор.

"Ах, это. Я принял меры, чтобы нас не подслушали. Вы ведь ничего не слышите снаружи?"

Это правда. За мгновение до появления мужчины звуки из кареты внезапно прекратились.

«Но ведь они могут вас видеть, не так ли?»

"Меня они тоже не видят. Все, что они видят, - это вас двоих, сидящих здесь и смотрящих в пространство".

Что он имеет в виду? Лаюс качает головой. Действительно, кучера, похоже, ничуть не обеспокоены. Если бы они заметили постороннего, то сразу же остановили бы карету.

«Тогда прощайте».

«Подождите!» - восклицает Лаюс. «Эм... По правде говоря, меня попросили узнать о вас побольше».

Почему я должен быть так глупо честен?

Из чувства долга перед этим человеком за спасение его жизни? Нет, никаких обязательств, если нет уверенности в том, что его слова - правда.

Ответ кроется в том, что Лаюс просто не может перестать дрожать.

Инстинкт подсказывает ему, что он не может сравниться с этим человеком.

Это похоже на то, что он чувствует, когда сталкивается со своей матерью или с ним самим.

"Обо мне? Кто?"

Резонный вопрос.

Но если Лаюс ответит правдиво, он может вызвать искру, которая разожжет хаос по всему царству. Рядом с ним Марианна глазами умоляет его не говорить больше.

Но он ничего не может с собой поделать.

«Моя... мать».

"О, она. Тогда мне все равно".

«А?»

"У меня есть история с этой женщиной. Она заметила мою деятельность? Если да, то ее реакция понятна. Но все же. Заставить ее сына, который всего лишь студент, выполнять такую грязную работу..."

Тон мужчины становится более откровенным.

«Тебе все равно?»

"Она не может меня задеть. Максимум, что она может сделать, - это шпионить".

По позвоночнику Лаюса пробежал холодок.

Отношение этого человека невозможно перепутать. Он искренне не боится даже принцессу -Вспышку, сильнейшего воина королевства.

"В любом случае, я не намерен делиться информацией о себе. Скажите ей, что мы встретились сегодня. О, но вам, наверное, не стоит сообщать, что вы сказали мне, что расследуете мое дело. Она страшная, не так ли?"

Лаюс чувствует, как расстояние между ними сокращается всего на волосок. К тому времени, как он это понял, его дрожь прекратилась.

"А теперь прощай! На этот раз по-настоящему!"

Как раз в тот момент, когда мужчина скрещивает руки, чтобы принять очередную странную позу, он растворяется в воздухе. Но...

Шву. Дверь в движущуюся карету открывается.

И закрывается. Швуу.

«Наверное... он ушёл?» - произносит Марианна.

«Наверное... да».

«Значит, когда он попал сюда, это тоже была не телепортация, а...»

Вероятно, мужчина пробрался в карету, когда Лаюс садился в нее, и все это время оставался невидимым.

«Но сделать себя полностью невидимым так же невозможно...», - говорит принц под дых.

«Верно...»

Снова раздается скрип колес.

Брат и сестра сидят в тишине, слушая, как карета катится вперед...

☆

Почему? Как?

Не один раз, а дважды. И даже собравшись с силами, он провалил третью попытку.

И причина этого не имела смысла.

Во время занятий по стрельбе нападавший дождался того самого момента, когда принц закончил свою очередь и его напряжение ослабло.

Лаюс был ошеломлен и, казалось, отвлекся на ненормальный дистанционный маневр Харуто Зенфиса.

Конечно, нападавший тоже был ошеломлен демонстрацией новичка, но он уверенно держал Лаюса на мушке.

Однако первая же выпущенная им игла не попала в цель.

Не понимая, что произошло, снайпер приготовился ко второй попытке.

Он, конечно, чувствовал давление.

Но в то же время он был уверен, что не сможет промахнуться снова.

Он безошибочно видел, что игла направляется прямо в грудь Лаюса, но...

Опять?! Она исчезла!

Как такое может быть?

Никто из присутствующих не заметил его удара... кроме одного человека.

Неужели он заблокировал его?

Харуто Зенфис, стоявший спиной к нападавшему, взглянул в сторону иглы в тот самый момент, когда она исчезла. По крайней мере, ему так показалось.

Но стрелок не мог быть уверен в этом и, не в силах избавиться от нервного напряжения, поспешил убраться восвояси.

Несмотря на то что все это не имело смысла, он решил очистить свой разум, чтобы начать все с чистого листа.

И вот третья попытка.

На этот раз он всеми фибрами своего естества дождался идеального момента: сразу после того, как Принц вырубил Харуто Зенфиса, и Лаюс был бы не в своей тарелке.

Время для третьего выстрела не могло быть более удачным. И все же...

Он заблокировал меня!

Нападающий задрожал от ярости, разочарования... и страха.

Страх был настолько сильным, что ему казалось, что он сойдет с ума, если не закричит.

Успокойтесь. Он не знает, что это был я.

Если бы удар был засвидетельствован, учителя уже были бы здесь, толпились бы у него в комнате.

Но даже после поисков я так и не смог найти иголки.

Всю ночь он прочесывал территорию, где проходили занятия обоих классов, но так и не смог найти ни одной из них.

А что, если Харуто заметил нападения и забрал иглы с собой?

Все в порядке... Успокойтесь...

Даже если кто-то и осмотрит иглы, нет причин подозревать, что это он.

Эти магические предметы, предположительно, были изготовлены с помощью методов, слишком сложных для ученика. Именно поэтому передача произошла за пределами кампуса.

Никто не узнает его мотивов.

Даже если его допросят, он просто заявит о своей невиновности. Студент-стрелок будет утверждать, что им воспользовался незнакомец, а он действовал лишь из ревности к принцу, чьи оценки были самыми высокими среди поступивших студентов.

Таков был сценарий, который ему поручили изложить. Его соавтор даже успокоил его: «Если дело дойдет до этого, я приму соответствующие меры».

Тем не менее, провал есть провал.

"Черт побери! Как раз когда я наконец-то стал числиться в Числах, я провалил свое первое задание..." - ворчит он, выходя из комнаты.

Когда он выходит из здания, мимо него проходят мальчик и девочка...

«Нам лучше поторопиться, а то опоздаем», - говорит девочка.

«У меня нет уроков в первом классе», - отвечает мальчик.

«О? Хотел бы я, чтобы ты сказал мне об этом раньше».

«Почему? Знаешь, нам не обязательно идти вместе».

"Мы д-д-друзья. Почему бы не пойти вместе?"

«Почему ты краснеешь?»

«Ничего подобного!»

...и болтают, пока он проходит мимо с низко опущенной головой.

★

Меня зовут Харуто К.

Утром я первым делом отправился в исследовательскую лабораторию профессора Тир вместе с Лизой. Ирис ждала меня у здания общежития, но у нее были занятия, поэтому она не смогла пойти со мной.

«Я нашел кое-что странное», - объявляю я, как только прихожу, и показываю профессору Тир загадочную иглу.

Это та самая, которая была направлена на Лаюса. Я понятия не имею, что это такое, поэтому решаю спросить у специалиста.

"Хм... Это определенно какой-то магический инструмент. Довольно тонкий", - говорит профессор Тир.

«А вы знаете, что это такое?»

"Вы бы не стали создавать такую тонкую иглу, если бы у вас не было на то причин. Если мы выясним, что за магия в ней содержится, то сможем определить ее назначение".

Очки профессора Тир сверкнули.

"Давайте проанализируем ее прямо сейчас. Вы двое, идемте со мной".

Мы переходим в другую комнату. Экспериментальная лаборатория.

Все комнаты более-менее захламлены, но в этой особенно грязно.

"Кстати, Харуто. Ты когда-нибудь слышал имя «Белая Сова»?"

Краем глаза я заметил, как Лиза засуетилась.

«Я впервые услышал его вчера на уроке», - бесстрастно отвечаю я. «Какой-то анонимный гениальный исследователь?»

«Ты больше ничего о них не знаешь?»

«Совсем нет», - вру я с покерфейсом.

«Хмф.» Профессор Тир дает мне короткий ответ, но бросает взгляд на Лизу и бормочет себе под нос: «Значит, он не член...»

Драконица слегка кивает.

Лиза связана с Белой Совой в белой маске, которая работает вместе с Шивой. Поскольку она моя сопровождающая, профессор Тир, должно быть, подозревает, что я тоже с ними связан.

Вполне естественно так предположить. Таинственная организация, сотрудничающая с демонами, один из которых действует в столице, работая слугой в семье Зенфис, и при этом объединяет усилия с (еще более) таинственным человеком в черном.

Мы с Шарли не имеем к этому никакого отношения. По крайней мере, я хочу, чтобы профессор Тир поверила именно в это. Не знаю, поверит ли она во все это.

Несмотря на мои опасения, профессор Тир не стала допытываться дальше.

Миниатюрная учительница направляется к столу в углу комнаты и снимает с него черную ткань.

Это похоже на чертежный стол с шашечной поверхностью, размером двадцать дюймов в квадрате.

Профессор кладет иглу на стол и закрывает все шторы. Только мерцающий свет канделябра освещает затемненную комнату.

«Судя по вашему недоуменному выражению лица, я полагаю, вы впервые видите "оценочное устройство"».

«Что это такое?» спрашиваю я.

"Именно то, на что похоже. Магическое устройство, которое оценивает магию, содержащуюся в предмете. Этот великолепный инструмент может точно проанализировать элементы, влитые в предмет, а также его особые свойства. Он создан по древней технологии, которую невозможно воспроизвести сегодня. Они даже более ценны, чем Кристалл Мии, поскольку их существует очень мало".

«Зачем второсортному исследователю вроде вас иметь такой?»

"Хахаха! У тебя нет манер, да? Эх... Ну, он необходим для исследования Древней Магии. Его было нелегко достать. Нет, сэр... Мне пришлось пройти через множество препятствий, чтобы приобрести его..."

На ее лице появляется мрачное выражение. Я решаю не давить на нее дальше.

"Лишь несколько человек здесь, в академии, знают, что он принадлежит мне. Вы никому не будете говорить об этом, понятно?"

Пока она говорит, профессор Тир кладет руку на стол. Она начинает светиться. Свет на мгновение колеблется, а затем собирается в луч.

На стене появляются ряды и ряды глифов.

«Что это?»

Это символы, которых я никогда раньше не видел.

«Древний язык», - отвечает Лиза, а затем бормочет под нос: «Но... это же...»

"Очень хорошо, Лиза. Это Древний язык, также известный как «мифический язык». Эксперт в этой области может бегло прочитать это писание. Но буквы, которые вы видите здесь, не соответствуют синтаксису традиционного мифического языка - они полностью зашифрованы. Эксперты посмеялись бы над тем, какой это беспорядок".

«Значит, он нечитаем?»

"Есть формула. Мы рассматриваем буквы как символы и преобразуем их в числа. Затем, если мы сгруппируем их по определенной формуле и снова преобразуем в буквы, мы сможем интерпретировать их значение".

Что-то вроде преобразования машинного языка в язык программирования? Не то чтобы я много об этом знал.

"Но информации довольно много. И она чрезвычайно сложная... Хм..."

Похоже, она переводит в уме.

Это займет какое-то время. Я начинаю отвлекаться.

"Эй! Ты, маленький четырехглазый коротышка! Я знаю, что ты там! Выходи!"

кричит кто-то с другого конца здания.

"Ты здесь? Нет? Тогда здесь? Хм! Посмотрим..."

Это звонкий женский голос - мне кажется, что я его уже где-то слышал, и он все ближе.

«Может, тогда сюда?!»

Дверь распахивается.

Поразительная длинноволосая блондинка, одетая в черную мантию и монокль. Не правда ли?

"Здравствуй, Ора. Чем я могу вам помочь?" - приветствует профессор Тир.

"Не сокращайте мое имя. Я Оратория Белкам!"

Ах, да. Профессор со вчерашнего занятия... Ургх.

"Что это? Харуто Зенфис, ты тоже здесь? Как раз вовремя. Я забираю его с собой".

Лиза встает между нами. Профессор Белкам оглядывается.

Профессор Тир отвечает: "Как обычно, ты пришла без предупреждения. Значит, ты признала талант Харуто и хочешь взять его в свою лабораторию? Нет. Он мой".

Может, хватит относиться ко мне как к объекту?

"Хм. Тратить свои таланты на такой бессмысленный предмет, как Древняя магия... А? Что это, ты в середине оценки? Хм..."

Профессор Белкам пристально вглядывается в строчки текста, покрывающие стену.

"Тьма... и Хаос. А, значит, проклятие".

"Вы говорите как настоящий эксперт по сродству стихий. Ты сумел истолковать это в мгновение ока".

"Бросьте лесть. У меня от тебя мурашки по коже. Но... это..."

Выражение лица профессора Белкама становится еще более свирепым. (А оно и так было свирепым с самого начала).

«...совершенно мерзко».

«Действительно.» Профессор Тир кивает. "Проникновение в тело минерального яда, плюс проклятие, блокирующее целительную магию. Несомненно, цель - убийство. Одно из них - с экстремальными страданиями. Весьма дурной вкус".

Профессор Белкам идет прямо к прибору для оценки.

«Игла... Она должна была впиться в тело цели и пропитать его».

"Похоже на то. Харуто, ты сказал, что «нашел» это. Может быть, ты знаешь, кому предназначалась эта игла?"

«Э-э... не знаю».

Я не лгу.

Она почти попала в Лаюса, но нападавший мог целиться в кого-то другого и промахнуться. Ладно, почти наверняка это был Лаюс, но я бы не хотел случайно обронить новость о том, что кто-то охотится за жизнью принца.

Более того...

«Это что-нибудь говорит вам о наемном убийце?» спрашиваю я.

Профессор Белкам отвечает. "Само проклятие - это чрезвычайно сложная формула. Это не работа студента. А преподавателей, обладающих сродством к Тьме и Хаосу, очень мало".

"Самым сильным кандидатом была бы Ора. Она из высшей четверки, обладает сродством к этим двум стихиям, а также к Огню и Воде".

"Я же говорила тебе, хватит сокращать мое имя! И это была не я".

"Верно. Ты бы не стала действовать так исподтишка. Твоя настойчивость в соблюдении приличий - одновременно и сила, и слабость... Нет, скорее слабость, я бы сказала. Если бы у тебя хватало рвения наказывать соперников, ты бы могла превзойти меня в школе".

"Тсс. Поэтому у тебя оценки лучше, чем у меня. Но как исследователь я выше тебя!"

"Правда? Если бы мы с тобой занимались одними и теми же исследованиями, уверена, я была бы намного выше тебя".

"Аргх! Вот что я в тебе ненавижу! Если ты это знаешь, то почему настаиваешь на том, чтобы тратить свое время на Древнюю магию?"

"Потому что будущее современной магии предсказуемо. Древняя магия гораздо интереснее".

«Растрачивать свой врожденный талант... Смотреть на это просто невыносимо!»

Профессора продолжают ругаться друг на друга. В основном Белкам.

«Так... кто его сделал?» вмешиваюсь я.

«О!» Профессор Белкам выпрямляется. "Точно. Как я уже сказала, кто бы ни создал это, скорее всего, не студент. И я не хочу верить, что профессор способен на такое. Если бы мы только знали, на кого они нацелились и каков их мотив, мы могли бы вычислить преступника..."

"Если отбросить чувства и просто подумать, у кого есть возможность, на ум приходят несколько учителей. Директриса могла бы легко это сделать, не так ли?"

Белкам сверкает глазами, но Тир игнорирует ее, холодная как огурец.

"Но, скорее всего, это посторонний человек. Если бы учитель сделал такое магическое устройство в кампусе и использовал его для покушения на убийство, он бы практически напрашивался в главные подозреваемые".

«То есть кто-то не из школы пытался совершить преступление в кампусе?» спрашиваю я.

Профессора качают головами.

Первым заговорил профессор Белкам. «Я сказала "кто бы это ни создал". Вполне возможно, что создатель не тот же, что и исполнитель».

Интересно. Что означает?

Она продолжает: «Игла содержит следы проклятия, но она также содержит следы магии, использованной для выстрела».

Профессор Тир добавляет: "По этим следам мы можем определить, что стрелял студент. На самом деле все признаки указывают на то, что это дело рук простого студента".

«Значит, - понимаю я, - кто-то со стороны создал проклятую иглу, передал ее студенту за пределами кампуса, а тот выстрелил ею в кого-то?»

«Именно.»

Идеальный унисон.

"Но здесь так много студентов. Неужели нет никакой зацепки?"

Оба учителя понимающе улыбаются. Неужели они близкие друзья?

«Их основная стихия - Ветер, но для дополнительной маскировки они используют Воду и Тьму».

«Число подозреваемых по меньшей мере двузначно».

Это все равно много.

«Можете ли вы сузить круг подозреваемых?»

Обе женщины скрестили руки, погрузившись в раздумья. Предсказуемо, они отвечают в том же порядке.

«Мы знаем их приблизительное соотношение элементов...» - начинает Белкам.

«Но проводить такой анализ по каждому кандидату будет не так уж и быстро», - заканчивает Тир.

Соотношение элементов... О, да. Число, показывающее, какие элементы сильнее или слабее в человеке.

В таком случае все просто.

«Не могли бы вы сказать мне соотношение?»

Мой оригинал может точно измерять соотношение элементов.

Достаточно одного взгляда, чтобы проверить всех учеников. Для оригинального Харуто, то есть. Но не мне!

"Что? Серьезно, это слишком много работы!" воскликнул я, получив новость от своей копии.

Но моя копия не может использовать магию. Он не может проводить расследования.

Однако этот неизвестный мерзавец разрушил мой план по скорейшему изгнанию. Я их не отпущу.

Профессор Тир несколько сузила круг кандидатов, которые могли стрелять магическими иглами. Профессор Белкам выяснила их приблизительное соотношение элементов. Все, что мне нужно сделать, - это проверить всех студентов в кампусе.

И еще кое-что.

Что делать с некой девицей, которая приказала Лайусу подглядывать за Шивой?

Я уже установил барьер для слежки за ней на случай, если она замышляет что-то недоброе.

Но я как бы пренебрег этим, потому что был больше сосредоточен на операции «Изгнать как можно скорее». Я виноват.

Не то чтобы было о чем беспокоиться. Но, думаю, мне стоит усилить наблюдение, на всякий случай.