4

Шакра хмуро свёл брови, глядя на открывшуюся ему картину.

В центре тесной комнаты стоял ящик, похожий на гроб. Он тускло светился и тихо, ровно гудел. Обычная камера криосна, в самом устройстве не было ничего необычного.

В те времена, когда человечество только вышло в море звёзд, а технологии межзвёздных перелётов были ещё несовершенны, без таких камер обойтись было невозможно. Исследование космоса требовало борьбы со временем, а при встрече с неизвестными болезнями нужно было остановить их развитие до тех пор, пока не найдётся лекарство.

Таким образом, устройства криосна сыграли огромную роль в развитии и выживании человечества, но они так и не смогли избавить Амриту от их страданий. Причина крылась в социальной природе человека, в его, можно сказать, карме.

Представим, например, что состарившийся правитель решает подвергнуться процедуре криосна и спать до тех пор, пока все проблемы не будут решены. Но нет никакой гарантии, что через сто или двести лет его авторитет всё ещё будет что-то значить. Если его потомки потеряют власть, его самого, скорее всего, просто уничтожат вместе с ними. И действительно, подобные личности были истреблены подчистую в Эпохи Существования и Разрушения.

В обществе, где процветание и упадок сменяют друг друга, безмолвный великий деятель прошлого не может вечно сохранять своё положение. В смутные времена выбор «переспать» бурю становится ещё более рискованным.

И всё же, за неимением других вариантов, ещё несколько сотен лет назад находились те, кто вверял свою судьбу криогенному сну, цепляясь за последнюю надежду. Однако с появлением Кальпа-волн в трёх великих державах эта практика была законодательно запрещена как препятствующая сбору данных.

В результате криосон стал применяться в основном как мера неотложной помощи в условиях нехватки медицинского оборудования или персонала. Иными словами, он был дозволен только для пациентов с излечимыми ранами или болезнями.

Поэтому то, что видел Шакра, было исключением из исключений.

— Братик, ты всё ещё здесь?

— …Ага, что-то не смог их бросить.

Дверь позади открылась, вошла Дрхтара. Шакра, не оборачиваясь, ответил ей. В голосе слышалась самоирония, но на лице застыло горькое выражение.

— Сам не знаю, зачем я об этом попросил, но благодарен Его Высочеству, что он выслушал. Из-за моего каприза и вам хлопот доставил.

— Ничего. Мне и самой почему-то было бы тяжело их бросить.

В криокамерах находились Марутпрана и Анирапрана. Терминус собирался предать их «погребению Юги», но Шакра решительно воспротивился, и в итоге они оказались здесь.

Конечно, это был почти бессмысленный поступок. Способа исцелить окончательно сломленных близнецов не существовало. Даже если бы они достигли Координат Начала, цель Шакры и остальных — создать «мир, где можно умереть». Станут ли эти несчастные дети Югами здесь или нет — их судьба от этого не изменится.

Единственное утешение, если можно так сказать, заключалось в том, что до этого момента они не будут чувствовать боли. Так что это было милосердием, если можно так выразиться, но объективно — совершенно необязательной жалостью. Ни у Шакры, ни у Дрхтары, ни у других членов Рудрийской боевой группы не было причин заботиться о Марутпране и Анирапране.

Таков был их мир.

Поэтому сам Шакра не понимал, зачем он совершил этот лицемерный поступок. Объяснить это он мог только словом «просто так».

А может, он просто упрямился. Он заговорил о проблеме, связанной с этим.

— Тоури, возможно, был знаком с этими мелкими. Он вечно шлялся где-то один, так что вполне могло быть… Но тогда мог бы так и сказать! А то смотрит так, будто это мы виноваты! Чёрт пойми его!

Вскоре после совещания с посланником Тришулы — то есть, с представителем Дома Атман — Тоури попытался отбить детей, которых увозили подчинённые Терминуса. Он действовал с такой непреклонной решимостью, с такой яростью, готовый сокрушить любого, кто встанет на пути, что Шакра невольно остановил его. Но выражение лица, которым Тоури одарил его в тот момент, Шакра забыть не мог.

Словно он был зол, испуган и разочарован одновременно.

Ошеломлённый этим взглядом, Шакра не смог вымолвить ни слова. Тоури же просто развернулся и исчез. Ссора с братом в такое ответственное время — хуже не придумаешь, но в Шакре закипала обида: почему его обвиняют?

Именно эти обстоятельства отчасти и повлияли на решение Шакры защитить близнецов.

Упрямство старшего брата. Какова бы ни была причина, раз брат о них беспокоится, он должен их защитить.

— Вернётся — надо будет ему врезать. А для этого нужно держать марку…

— Он наверняка ушёл, потому что верил — ты, братик, всё поймёшь, — мягко сказала Дрхтара.

— Хотелось бы верить.

Шакра криво усмехнулся и почесал щеку в ответ на добрые слова сестры.

Похоже, Тоури действительно был чем-то недоволен, но вряд ли он разочаровался в нём окончательно. Скорее всего, они просто решили разойтись на время, пока оба не остынут.

Если так подумать, то, возможно, Тоури поступил даже более зрело. Он вспылил так внезапно, но, может, это был просчитанный ход?

Тоури всегда был самым эмоциональным из них. Эта его черта, казалось, никуда не делась, но Шакра и остальные замечали, что глубоко внутри он хранит какой-то холод. Они примерно догадывались, что это не просто показалось, и почему он изменился.

Тоури по-своему пытался защитить братьев и сестёр. Значит, и в этом недоразумении была его правда, были причины, которые он не мог высказать. Их связь, возникшая благодаря Кишики их «сестры», не оставляла места сомнениям.

— Ладно, займёмся своими делами. Его Высочество ведь звал?

— Да. Но…

Сакра удивлённо посмотрел на Долтару, которая почему-то медлила с ответом. Но уже через мгновение он широко раскрыл глаза от её следующих слов:

— Этот идиот Тоури… похоже, попался людям Тришулы.

5

В тихом, роскошном, но пронизанном ледяным холодом пространстве раздался безжалостный женский голос:

— Если есть оправдания, говори, генерал Хас.

Расположившись на своём парящем троне в личных покоях, Тришула побуждала к ответу с улыбкой, которая могла бы показаться даже милосердной. Получив видеоотчёт от Чандры о провале операции, она задала ей ещё один холодный вопрос:

— Мало того, что потерян генерал Тиртика, так ещё и упущена большая часть добычи… Скажи-ка, когда я отдавала такой приказ?

— Ваш гнев справедлив, ваше величество. Вся вина лежит на мне, и у меня нет слов в своё оправдание.

Любой, кто знал, насколько ужасна четвёртая принцесса Империи, задрожал бы от такого допроса, но Чандра склонила голову без тени страха. Разумеется, она не преуменьшала серьёзности ситуации — просто её решимость и преданность были непоколебимы.

Иными словами, она смирилась с тем, что казнь неизбежна. Настолько тяжким было её преступление.

Поражение Пашупаты — это одно, но то, что врагу удалось прорвать блокировку телепортации её собственных сил, — это был целиком и полностью провал Чандры. Кроме того, уничтожение Столицы было предотвращено запредельным щитом, развёрнутым кораблём Ратнагота. Энергия, предназначенная для разрушения планеты, была потрачена впустую, и Тришула не получила абсолютно никаких результатов, которых требовала.

— Однако есть один момент, о котором я, превозмогая стыд, обязана доложить. Будет ли мне позволено?

— Говори. Поведай мне всё, не только один момент, о врагах, что заставили вас вкусить горечь поражения.

— Благодарю вас. Итак…

Получив приказ изложить детали, Чандра начала рассказ:

— В тот самый миг, когда разбойники переместились на мой корабль, я пронзила грудь одному из них. Затем ответным ударом собиралась снести голову второму, но первая цель контратаковала.

— Хо… Так он был киборгом?

— Ваша догадка верна. Точнее, похоже, только сердце у него было механическим.

Чандре не повезло. Сердце Ганеши было уничтожено во время Великого Фестиваля Звёздных Духов (Локапала), и Абхичарика заменила его на механическое. А Арья могла заставить работать даже сломанный искусственный орган.

Конечно, она получила серьёзный урон. Но, как говорится, загнанная мышь и кошку укусит: если загнать врага в угол не до конца, можно получить болезненный ответный удар. Получив тяжёлое ранение, Арья преисполнилась отчаянной решимости; ей больше не нужно было беречь сердце. Раз оно и так сломано, можно было использовать его на полную мощность, не боясь перегрузки.

— Не отрицаю, я была застигнута врасплох, но также факт, что я не смогла перехватить инициативу и была оттеснена. В результате, действуя совместно с тем мужчиной из Рудрийской боевой группы, они уничтожили блокировку телепортации.

— Хм. И что потом?

— Разбойники были ранены генералом Тиртикой и вскоре обессилели. Мы окружили их моими силами, оставалось лишь уничтожить, но внезапно проявившаяся неизвестная Аватара помешала этому.

— Что?

Услышав неожиданную правду, даже Тришула не смогла скрыть недоумения. Похоже, именно об этом Чандра и хотела доложить.

Разбойников было двое, их Аватары — усиление и деградация искусственных объектов. Плюс Кишики Рудрийской боевой группы и способность накапливать электричество во внешнем источнике.

Все карты были раскрыты, к тому же Арья и Тоури должны были быть полностью истощены. Откуда могла взяться ещё одна Аватара?

— Что это была за сила?

— Могу лишь предполагать, но, вероятно, тип «закрытого пространства». Взгляните на это.

Сказав это, Чандра подняла зажатый между пальцами предмет. Это был маленький металлический кубик размером примерно сантиметр на сантиметр, на первый взгляд похожий на обломок женского украшения.

— Разбойники находятся внутри. И уничтожить его невозможно.

Это была своего рода спасательная капсула. Аватара «закрытого пространства» — это сила, создающая особую область, изолированную от обычных законов мира.

В каком-то смысле она похожа на пространственные способности, так как создаёт некий иной мир, но «закрытое пространство» обычно имеет очень малый радиус действия и может вместить лишь небольшое количество людей или предметов. С другой стороны, войти или выйти без разрешения владельца способности практически невозможно.

Например, Икшваку, способный создавать прочные барьеры, относился к этому типу. Существовали и другие представители Нового Поколения (Кришна) с похожими способностями, различавшимися по силе. Но способность, о которой сейчас говорила Чандра, была беспрецедентной.

Сила, позволяющая запереть двух человек в сантиметровом кубике и носить его с собой. Пределы её масштаба были неизвестны, но она идеально подходила для тайных операций с вооружёнными группами, похищения или спасения важных лиц. Если такой враг существует, он должен стать объектом первостепенной важности.

Тришула замолчала, осознав угрозу. Чандра продолжила:

— Тем не менее, разбойники остаются мышами в мышеловке. Я доложила вам в первую очередь из-за необычности ситуации, но, если ваше величество позволит, я намерена выбросить это в космос.

— …Где ты сейчас находишься?

— Преследую корабль Федерации, на котором был уничтожен генерал Тиртика. Умоляю вас, ваше величество, накажите меня после того, как я выполню эту задачу.

Это была не мольба о пощаде; Чандра действительно была готова погибнуть в бою. По своей сути, она считала себя не более чем расходным материалом.

На несколько секунд повисла напряжённая тишина.

— Оставь. Всё равно скоро встретимся. Прибывай и ты в Химаван.

— Есть… но это…

— Дважды повторять не буду. Сначала сосредоточься на Войне за Наследие.

— …Слушаюсь. Буду ждать вас в Химаване.

Чандра округлила глаза от неожиданно великодушного решения своей повелительницы, но тут же отдала честь, выражая глубочайшую признательность. Связь прервалась, и в комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим вздохом Тришулы.

Выражение её лица было усталым, но мягким, человечным. Обычно её считали подобной божеству или небесному демону из-за её полного безразличия к другим, но в этот момент эта отрешённость исчезла.

Может быть, это и была истинная Тришула? Возможно, именно потому, что она была не просто жестокой властительницей, она и не стала наказывать Чандру?

Или же…

— Эй, давно не виделись. Извини за внезапность, но есть одна просьба.

Она была создана с такой личностью (сеттингом)? Прямо рядом с Тришулой стояла фигура в маске.

Слепая императрица слегка наклонила голову, глядя на мужчину невидящим взглядом.

— Атман? Ты осознаёшь, где находишься?

— Да ладно тебе, не будь такой строгой. Мы же с тобой не чужие люди.

Нарака пожал плечами, отвечая тоном, в котором явно слышалась насмешка.

Четвёртая принцесса Империи и аристократ-убийца из Федерации. Если подумать здраво, сочетание не просто как вода и масло, а нечто совершенно несовместимое. Но они действительно были знакомы. Тришула и Нарака встретились во время инцидента с Ишаной и Терминусом, когда последний выступал в роли спасителя.

Такова была история.

Но даже при этом заявиться в одиночку в личные покои принцессы было слишком ненормально. Однако Тришула, похоже, не испытывала особого гнева или настороженности.

— Невежливый мужчина, как всегда. Итак, что тебе нужно?

— Да так, как бы сказать… Я тут тоже только что появился на «этой стороне», ещё не очень освоился с местными правилами. Вот и перестарался немного, запорол сценарий.

Говоря бессмысленные вещи, Нарака достал что-то маленькое из нагрудного кармана. Сенсорный модуль на парящем троне Тришулы определил, что это такое.

Кубик размером примерно в сантиметр. Предмет, связанный с Аватарой «закрытого пространства», о которой только что докладывала Чандра.

— Есть у меня парень по имени Кэйто. Удобная у него силушка, но слишком удобная — тоже проблема, знаешь ли. Можно всякие мелкие фокусы проворачивать, вот он и баловался, а я и забыл про одну дурацкую сюжетную линию, что там была заложена.

В тот же миг из кубика лавиной посыпались какие-то комья. Впечатление было такое, будто перевернули мусорное ведро. То, что вернулось к своему первоначальному размеру, распространяло вокруг запах крови.

— И что мне с этим делать, как думаешь? Придумай-ка своим злодейским умом, как их получше использовать. А, Тришула?

У ног весёлого демона валялись пятеро жестоко избитых подростков — мальчиков и девочек.

Друзья Пинаки, которых в «предыдущем мире» он должен был передать Шакре.

* * *