4

FZCQ-20358… Непериодическая комета, что скользит по окраинам имперских территорий. Это место служило одной из баз боевой группы Рудрия.

Терминус заявил, что ради праздника звёздных духов (Локапалы) он использует их как пешки, приказав армии Тришулы окружить эту территорию. Сочетание жёстких и мягких методов — основа переговоров, и без такой хитрости невозможно подчинить себе отъявленных головорезов. В конце концов, Шакра и его люди признали принца именно благодаря этому, так что угрозы сработали эффективно. Более того, Терминус предусмотрел ещё одну меру предосторожности.

На самом деле он не сообщал Тришуле о логове боевой группы Рудрия. Заложники должны быть целы, иначе они теряют смысл, а если что-то пойдёт не так и разъярит бурю, это будет полным провалом. Поэтому правда в том, что он лишь воспользовался дурной славой своей сестры, и близнецам, о которых шла речь, не угрожала опасность… по крайней мере, так должно было быть.

Иными словами, Терминус недооценил, насколько пугающей может быть Тришула. Он знал о её невероятно высокомерном характере, поэтому с величайшей осторожностью и учтивостью просил разрешения использовать её имя, заплатив за это немалую цену. В эту цену вошли даже его личные, физические тайны.

И всё же Тришула нарушила договор и действительно двинула свои войска. Для неё, вероятно, было оскорбительно, что её сочли настолько неосведомлённой, будто она не знает, где находится крысиное гнездо. Или, возможно, она наказала Терминуса за то, что он не смог победить на Локапале и не раскрыл ничего о мудреце (Риши).

Истинная причина осталась неясной, но к концу второго дня праздника близнецы уже были схвачены. Какими бы необыкновенными ни были их способности, одержимые духами мертвецов, они всё же были детьми. Не будучи Кришнами, представителями нового поколения, они быстро достигли предела своих физических сил.

Так Пинака, вернувшись к Тришуле, получила две «награды»: половину её лица содрали, а также честь исполнять волю своей госпожи. Ей велели исполнить желание отважных малышей, и она всё поняла. Это было не в первый раз — и именно так она сама стала тем, кем является.

Это было…

— Слушайте, я не считаю, что вы меня победили, ясно? — заявила одна из близнецов.

— Мы всё ещё можем драться. Из такого места мы сбежим в любой момент! — добавил другой.

Близнецы были измотаны, лишены еды, но даже будучи скованными цепями толще их рук, они не сдавались. Пинака, искренне восхищаясь их стойкостью и испытывая извращённое раздражение, произнесла:

— Верно, битва всё ещё продолжается. Поэтому, ради справедливости, я собираюсь пробудить вас.

В Империи уже около двадцати лет велись исследования по созданию нового поколения (Кришна). Федерация и религиозные круги занимались тем же, и эта гонка вооружений неизбежно превратилась в безудержное безумие, легко переступающее через этические барьеры. Использование высоких доз наркотиков было лишь началом, и вскоре дело дошло до вживления отвратительных патогенов. Подходы, основанные на евгенике, дошли до крайностей, включая создание химер — слияний с насекомыми и зверями.

Несмотря на столь отчаянные шаги, ни одна страна пока не добилась значительных успехов. Но и совсем безрезультатными усилия не были. Кришны, которые в естественных условиях рождались с вероятностью один на два миллиона, можно было создать с вероятностью в 1,4 процента.

Метод заключался в экспериментах с экстремальным стрессом, нацеленным на тело и разум. Иными словами — в пытках.

— Вы, похоже, не особо разбираетесь в мире, но фильмы-то смотрите? Или книги, игры, что угодно. В историях о вымышленных войнах часто встречается одна избитая фраза, — сказала Пинака, с привычной лёгкостью натягивая белые антибактериальные перчатки и напуская на себя нарочито весёлый тон. — «Убивать детей, ломать их — это немыслимо. Это единственное, что нельзя делать, если ты человек». Такие умники всегда находятся, верно? Смешно, правда.»

Почему? Близнецы не могли ответить. В их положении любой ответ прозвучал бы как мольба о пощаде. Поэтому Пинака, не дожидаясь, продолжила, добавив в свой лёгкий тон нотку пустоты:

— В конечном счёте, всё дело во внешности. Сейчас, если у тебя есть оружие, возраст не имеет значения — ты опасен. Разницы в этом плане нет. Говорят, что у детей есть будущее, что они жертвы, которых используют… Но это всего лишь отговорки, и звучат они неубедительно. Ведь с давних времён главная сила на войне — молодые парни лет двадцати. У них те же возможности для будущего, та же нехватка знаний. Разницы почти нет. Но их безжалостно разрывает на куски, отрывает головы и конечности, а детей, которые всего на десяток лет младше, почему-то щадят. Если между ними и есть большое различие, то это, конечно, вопрос миловидности.

В итоге всё сводится к лицемерию. Крыс травят, а кошек спасают. Разрушать что-то с очаровательной внешностью психологически тяжело, поэтому люди придумывают высокопарные оправдания, чтобы прикрыть свои удобные убеждения.

— Может, я слишком цинична? Но в реальности множество детей-солдат сражаются на полях битв, так что вся эта болтовня о любви к детям — просто подозрительная чушь, — продолжила Пинака. — Короче, если вкратце…

Она поочерёдно указала на себя и на близнецов, растянув губы в наигранно милой, но пугающей улыбке:

— Если дети сломают детей, то как ни посмотри, это будет в порядке вещей.

Пинаке пятнадцать. Мартопране и Анирапране по двенадцать. Если взрослый вступает в связь с ребёнком, это преступление, но в любви между детьми нет виноватых. Так же и здесь — у близнецов нет надежды. Хотя это было сказано завуалированно, их решимость не дрогнула.

— Попробуй, если сможешь. Нам совсем не страшно, — бросила одна.

— Мы давно готовы. Как ты сказала, раздражает, когда тебя недооценивают из-за возраста, — добавил другой.

— Сначала отрежу пальцы, — отрезала Пинака, игнорируя их дерзость, и начала обстоятельно объяснять, что их ждёт. — Ты, братишка, лишишься левой руки, а ты, сестрёнка, правой. Этими ножницами я буду щёлк-щёлк, как с бонсай. Потеря части тела сильно бьёт по психике, но боль пока терпимая, а кровотечение — ерунда. Если сразу зайти слишком жёстко, вы быстро потеряете сознание, и станет скучно, правда? Поэтому начнём с малого: резать, сдирать, ломать, выковыривать, жечь — вот основа. Хочу растянуть это часов на восемь.

С этими словами Пинака действительно без промедления отрезала пальцы близнецов. Заглушая крики, она продолжила мягким голосом:

— Видите, вы можете терпеть. Мы продолжим в таком духе, но предел, конечно, наступит. Особенно невыносимой будет боль, когда я сломаю вам колени — это просто за гранью воображения. Можете кричать, ругать меня, мне всё равно. Когда я начну разрезать животы и вытаскивать кишки, вы уже вряд ли сможете держаться. Не стесняйтесь, если станет тошно — рвите и пачкайтесь. Все так делают, нечего смущаться.

Сохраняя заботливый тон, Пинака отрезала все пальцы на одной руке у каждого из близнецов и перешла к следующему этапу. Она вырвала левый глаз у брата и отрезала правое ухо у сестры. Похоже, она собиралась измываться над противоположными сторонами их тел.

— В конце концов, я разрежу вас пополам по вертикали и сращу вместе. Если посмотреть с определённого ракурса, получится невредимый гермафродит. Для его высочества Терминуса это будет весьма ироничный подарок.

— Извращенец… — прохрипел брат.

— Месть, да? Ты делаешь это, потому что с тобой поступили так же… — добавила сестра.

Марутопрана, глядя на покрытое окровавленными бинтами лицо Пинаки, сделал предположение:

— Ты говорила, что сделаешь нас Кришнами, новым поколением. Судя по твоей уверенности, ты сама прошла через это пробуждение. Но твоё лицо… это свежая рана, и других заметных шрамов на тебе нет, что странно…

— Сдалась без боя, да? Слабый характер тебе помог, — подхватила Анирапрана.

— Ага, примерно так, — кивнула Пинака. — Поэтому, когда я вижу таких упрямых ребят, как вы, у меня прямо руки чешутся.

Даже если близнецы станут Кришнами, их не пощадят. Аватара Пинаки позволяет ей разбирать и присваивать способности других. Иными словами, эти пытки служат ещё и этой цели. Будучи тем, кто вызывает пробуждение, она сможет полностью понять суть их сил.

Но вероятность пробуждения — всего 1,4 процента. Успеха в прошлом у неё не было, и шансы на удачу невелики…

— Я верю, что вы станете великолепными Кришнами, — сказала Пинака, скрывая мрачную страсть за улыбкой, и принялась сдирать кожу с близнецов.

Дальше последовали девять часов ужасающих мучений. Что стало с несчастными братом и сестрой, говорить излишне.

* * *

◇ ◇ ◇

— Аааа! — закричала девушка, рухнув на колени от увиденного кошмара. Её рвало, тело сотрясали судороги, а руки судорожно обхватывали голову.

— Риди, эй, ты в порядке, Риди?! Что ты увидела? — спросил мальчие, обнимая её за плечи. Рядом, с тревогой прижавшись друг к другу, стояли ещё трое детей. Всем им было около пятнадцати, на их детских лицах ещё сохранялась невинность, но все они носили военную форму.

У них было и другое общее: мальчик, что заботился о подруге, говорил через устройство, вживлённое в горло, а у остальных отсутствовали носы или уши. Их неуклюжие движения наводили на мысль, что их руки и ноги тоже едва ли в порядке.

— Всё… нормально. Просто немного шокирована. Не кричи так, Рамеш, — наконец подняла голову девушка по имени Риди. Её глаза были скрыты плотным визором, но на щеках и лбу виднелись следы ожогов. У неё не было глаз.

Эти пятеро подростков были теми 1,4 процента успешных результатов имперских экспериментов. Они были ровесниками Пинаки и служили в отряде восьмого принца, но теперь их поглотила армия Тришулы.

— Этот идиот всё-таки участвует в создании таких, как мы, да? — произнёс Рамеш через своё устройство.

— Да… Но не вини её. Мы же знаем, какая Пинака на самом деле добрая, — ответила Риди.

— Ну, да. Среди войск восьмого принца к нам относились на редкость мягко. Наверняка это она за нас замолвила слово, — добавил другой.

— Она всегда берёт всё на себя. Ради нашей защиты терпит боль… — продолжила Риди.

— Думаю, она ненавидит себя. Всё ещё не может забыть тот случай, — закончил ещё один.

Их чувства к Пинаке были сложными. Для тех, кто стал Кришнами после жестоких пыток, её участие в подобных делах было равносильно предательству. Риди испытала сильный шок, потому что увиденное разбередило её травмы.

Но осуждать её они тоже не могли. Обычно таких, как они, — сдавшихся солдат — Тришула бросала бы на передовую как пушечное мясо. То, что их направили в спокойный отдел городской стражи, скорее всего, было заслугой Пинаки. И они были уверены, что она страдает.

Аватара Риди позволяла ей заглянуть в самые сильные стрессовые переживания человека за последние недели. Это не всегда давало свежую информацию, но часто раскрывало важные секреты.

— Вратика и Илиана правы, Пинака себя заставляет. Мы должны ей помочь, — сказала Риди.

— Аник, ты знаешь, где она сейчас? — спросил Рамеш.

— В гостинице, с федералами, занимается бумажной работой. Там полно Кришн, так что связаться с ней напрямую не выйдет, — ответил Аник.

— Тогда попробуем предугадать её действия. Если узнаем, где и когда она будет одна… — начала Илиана.

Скрываясь от посторонних глаз, они обсуждали план в тёмном переулке. Все они обладали информационными Аватарами — возможно, это было результатом их стремления к взаимопониманию после пережитого ада. Поэтому бросить Пинаку, которая сражается в одиночку, они не могли. Они знали, что она превосходит их во всём, но также знали её слабости. В критические моменты её решения часто оборачивались против неё.

Так было и во время того ужасного эксперимента. Пинака, подавив страх, кричала: «Мучьте только меня! Эти ребята всё равно пустышки, пытки над ними — трата времени. Я одна справлюсь. Я стану Кришной и сделаю всё за них!»

Её героическое решение, словно из героической саги, не сбылось. Палачи, насмехаясь, начали ломать других детей.

Пинака кричала громче всех. Для неё боль от ран товарищей была хуже, чем собственные мучения.

Она осталась единственной, кто не пролил ни капли крови. Чувство вины за то, что не смогла защитить друзей, и осознание, что невольно стала причиной их страданий, разъедало её душу. Это кровоточило до сих пор, и если ничего не сделать, будет слишком поздно. Риди и остальные хотели её спасти.

Конкретно — вытащить из-под власти Тришулы. Четвёртый принц был слишком жесток, чтобы дать счастливый финал. Лучше перейти к Горакше или Терминусу. Если слухи о них правдивы, они не отвернутся от таких, как эти подростки, — жертв тёмной стороны Империи.

Устроить побег с этой планеты, найти способ связаться с нужным принцем… Задач было множество.

— Мы справимся. Вместе мы найдём счастье, — твёрдо сказала Риди.

Они кивнули друг другу, но тут…

— Хватит шутить. Почему вы такие идиоты? — раздался ошеломлённый голос.

Риди и остальные резко обернулись и увидели неожиданного гостя.

— Пинака… — выдохнула Риди.

У входа в переулок стояла та самая девушка, о которой они говорили, устало вздыхая. Это было невозможно — ведь только что она была в гостинице за работой!

— Аник! Что за чёрт?! Как так?! — закричал Рамеш.

— Я… не знаю! Я точно видел, и даже сейчас… Нет, понял! — Аник запнулся, но быстро сообразил. — Она почувствовала мой взгляд и исказила мою Аватару!

Пинака, наследница рогатого народа Карма, обладала острым чутьём. Подслушивать и не давать подслушать себя было её коньком. Работая в разведке под началом Тришулы, она мастерски владела маскировкой. Её собственная Аватара позволяла вмешиваться в способности других, особенно знакомых, вроде Аника, и заставлять их видеть ложь.

— Ты даже не заметил, как твоё оружие прочитали и захватили, а вы тут строите наивные планы. Вот ваш уровень, — холодно бросила Пинака. — Моя работа — не детская игра, где такие фокусы проходят. Бестолковые должны знать своё место и не лезть.

— Но, Пинака, мы… — начала Риди.

Её резкие слова были правдой, но они не хотели, чтобы из-за их слабости она несла это бремя. Они хотели быть с ней, хоть немного помочь. И эта ситуация была удачной — они как раз думали, как поговорить с ней лицом к лицу, а она сама пришла.

Риди глубоко вдохнула, сняла визор, обнажив изуродованные шрамами глазницы, и заговорила спокойно:

— Пинака, послушай. Я жалкая? Это из-за тебя я стала такой? Нет, это не так. Совсем не так. Я благодарна тебе, и хочу, чтобы ты это знала.

— О чём ты? Не понимаю, — отозвалась Пинака, нахмурившись.

— Слушай! Не отмахивайся, Пинака! — голос Рамеша, несмотря на механический тембр, был полон искренности. — Тогда, в тот момент, твои слова дали нам надежду. Они заставили поверить, что даже в этом дерьмовом мире есть что-то хорошее. Не вини себя!

— Точно, Пинака, ты нас спасла. Благодаря тебе мы выжили, — добавил Аники.

— Эти шрамы — наша гордость. Они доказывают, что мы связаны с тобой, — продолжила Илияна.

— Не делай всё в одиночку. Когда тяжело, полагайся на нас. Позволь помочь, — закончила Вратика.

Пинака молча слушала их слёзные слова. Затем снова вздохнула.

— Безнадёжно. Вы чокнулись. Похоже, словами вас не переубедить, — пробормотала она, будто раздражённо, и в следующий миг рванула вперёд. — Знайте своё место. Что вы вообще можете?

Она мгновенно оказалась рядом с Рамешем и сбила его с ног молниеносным ударом локтя. Не успели остальные среагировать, как она подсечкой уложила Илиану, схватила Аника за руку и швырнула его, а затем, крутанувшись, задела Вратику кулаком по челюсти. Та рухнула, как марионетка с обрезанными нитями.

Когда Риди пришла в себя, холодное лезвие ножа уже касалось её горла. Она не видела, но чувствовала его.

— Серьёзно, почему вы такие слабые? Позор для Кришн, — сказала Пинака. — Если вы продолжите прикидываться друзьями, это будет только мешать. Может, вас лучше сломать?

— Тогда сделай это, — спокойно ответила Риди, понимая, что это не пустая угроза.

— Если это спасёт тебя, Пинака.

Молчание длилось долго. По крайней мере, до тех пор, пока остальные четверо не начали приходить в себя.

— Пинака… — позвала Илиана.

— Пинака, послушай, — начала Вратика.

— Мы беспокоимся за тебя, — продолжил Рамеш.

— Мы не можем тебя бросить, — добавила Риди.

— Да хватит уже! — Пинака резко оттолкнула Риди, и та упала на грудь Рамеша. Глядя на них сверху вниз с раздражённым видом, она выпалила: — Идиоты! Вы что, сталкеры? Жуткие, назойливые, бесящие! Почему вы не понимаете? Не заставляйте меня тратить на вас время! Из-за таких, как вы, я сама могу попасть в беду!

Она топнула ногой, выхватила коммуникатор и начала яростно что-то печатать.

— Через два часа с пятого причала отходит грузовой корабль. Я всё подготовила, так что садитесь на него и валите с этого континента. Когда Тришула отправится на Химаван, уехать на другую планету будет не так сложно. Слабаки вроде вас должны жить незаметной жизнью где-нибудь в глуши.

— Но это же подставит тебя! — воскликнул Рамеш.

— Заткнись! — отрезала Пинака. — Не зазнавайтесь. Ваше исчезновение — не такая уж большая проблема. Я доложу, что сломала вас за попытку побега. В худшем случае мне сдерут вторую половину лица, и всё.

— Нет, Пинака, так нельзя, — возразила Риди.

— Всё нормально! — перебила она, и её голос на миг стал чуть теплее, почти неуловимо для посторонних. — Считайте, что мы квиты. Без шрамов мне как-то не по себе.

Она продолжила, уже серьёзнее:

— И вы ошибаетесь насчёт Тришулы. Да, она пугающая, но тех, кто приносит результат, она вознаграждает. Без такой силы не завоевать мир. Я восхищаюсь этим в ней.

Она дала понять, что сражается по своей воле, а не по принуждению, и попрощалась с товарищами:

— Всё, идите уже.

— Хорошо, — кивнул Аник от имени всех. — Но это не конец. Мы ещё увидимся. Мы подготовим для тебя место, куда ты всегда сможешь вернуться. Не стесняйся обращаться.

— Ага, конечно. Разворачивайтесь и вали, — отмахнулась Пинака.

— Не забывай, Пинака, — тихо сказала Риди.

Ситуация разрешилась, хотя и временно. Это было скорее первой помощью, и впереди их ждало немало проблем. Но по крайней мере, они устранили риск того, что товарищи окажутся втянуты в войну за наследство. Провожая их взглядом, Пинака тихо выдохнула.

Теперь начиналось…

Не тёплый и мягкий мир детских игр. Ей предстояло столкнуться со своей реальностью, где демоны и чудовища точат когти друг о друга.

— Выходи. Ты ведь смотрел, да? — бросила она в пустоту.

— Не ожидала, коллега. Заметила? — беззвучно, словно из тьмы, появилась девушка с протезом ноги, принадлежащая Федерации. Это была Арья.

Судя по всему, она следила за Пинакой с момента, как та покинула гостиницу. В общем-то, предсказуемый поворот.

— Я даже немного сочувствую вам, — сказала Арья. — Ваше положение — это нечто. Чтобы выжить, приходится крутиться. Думаешь, поймала меня на крючок?

— Кто знает, — пожала плечами Пинака. — Если доложить об этом Тришуле, можно получить выгоду. Тебя накажут, а мы, избавившись от назойливого надзирателя, получим больше свободы. Но, конечно, тут же пришлют нового.

— Точно. Замен сколько угодно. И потом, у вас нет прямого доступа к Тришуле. Я могу просто замять это, — ответила Пинака.

— Со временем мы могли бы дойти через верхушку Федерации, но это слишком долго и бесполезно в краткосрочной перспективе, — признала Арья, улыбнувшись с лёгким весельем. — Но в долгосрочной перспективе ты захочешь сохранить это в тайне. Чтобы защитить своих друзей, тебе нужно продолжать карабкаться по карьерной лестнице. А значит, парадоксально, но у этого есть и краткосрочная ценность.

Пинака не могла потерять своё место. Ей предстояло и дальше балансировать на грани под началом безжалостной госпожи. Утечка этой информации в уши Тришулы, когда бы она ни произошла, была бы катастрофой. Если бы Пинака была одна, ей было бы всё равно, но, как ни прискорбно, Арья права: ради тех, кого она хочет защитить, ей придётся идти по тернистой тропе. Страдать, биться, истекать кровью из ран — другого способа искупления она не знала.

— Что скажешь? — прошептала Арья, приблизившись так близко, что её дыхание касалось лица.

— А если я сломаю тебя прямо здесь? — холодно ответила Пинака.

— Хорошая идея. Не просто, но попробовать стоит, — отозвалась Арья с почти соблазнительной интонацией.

Пинака ощутила холодок. Что-то в этой девушке — нет, не может быть… Но её острое чутьё било тревогу. Сражаться с ней нельзя. Почему — непонятно, но инстинкт подсказывал, что бой с этой тварью будет концом. Арья, словно почувствовав её страх, сменила тон на невинный:

— Давай дружить, Пинака. Мы точно принесём друг другу пользу.

Держать ножи у горла друг друга, но с улыбкой оказывать минимальные услуги. Таково было предложение Арьи — углубить их и без того сложные отношения, сделав их ещё и личными. Неплохой вариант. И другого выхода Пинака не видела. Тепло чужой руки, сжимающей её ладонь, вызывало необъяснимый ужас, но выбора не было.

…Так вот что значит сделка с дьяволом, подумала она.

— Хорошо. Я помогу, насколько смогу, — согласилась Пинака.

— Отлично, договорились! Но, Пинака, ты такая милая, расслабься немного. У тебя вид, будто ты в ад провалилась, — хихикнула Арья.

— Ад, говоришь? — Пинака невольно фыркнула от банальности. — Естественно. Мы с самого начала родились в аду. Такие вещи — обыденность, не стоит обращать внимания.

— Понимаю, но, возможно, ты видишь мир слишком узко, — возразила Арья, сменив тон на учительский, словно наставляя недоверчивую Пинаку. — Не можешь умереть. Не можешь быть вознаграждён. Не можешь никуда уйти. Это тяжёлая реальность, и вся история наших попыток что-то изменить пропитана кровью, согласна. Но даже в таком мире мы смеёмся, плачем, живём. Мы знаем, что бывают моменты счастья.

— И что с того? В итоге всё равно станешь Югой, разрушителем. Если корень мира таков, пока не изменишь систему, все мы в аду. Повторю: не выделяй то, что и так в порядке вещей, — отрезала Пинака.

— А что если боль физического разрушения — не самое дно? — Арья пожала плечами с наигранным разочарованием. — Есть вещи поважнее, которые, сломавшись, не восстановить. Например, любовь, дружба, узы, доверие.

— Их крушение — тоже обыденность. Особенно в наших кругах, где предательство — дело привычное, — парировала Пинака.

— Правда? — Арья посмотрела на неё снизу вверх, и её взгляд, словно ледяной шип, пронзил Пинаку. Она невольно отшатнулась. — Я думаю, дорога в настоящий ад вымощена добрыми намерениями.

Где-то Пинака уже слышала эту фразу. Но сейчас она звучала пугающе тяжело, словно Арья говорила из личного опыта — или переживает это прямо сейчас.

— Делаешь что-то из лучших побуждений, а оно оборачивается против тебя. В итоге ничего не исправить, и ты лишь ранишь тех, кто тебе дорог. Такие трагедии случаются, и они больнее, чем стать Югой. Ты ведь знаешь это, правда?

— Замолчи! — Пинака, не сдержавшись, взмахнула рукой, отгоняя Арью. Удар не попал, но этот неприятный демон исчез.

Лишь насмешливый голос эхом отразился в тёмном переулке, словно тень, ведущая в ад.

— Прости, прости. Я правда хочу быть твоим другом. Так что будь осторожна. Молю, не сорвись в пропасть.

Оставшись одна, Пинака прижала руку к груди и несколько раз глубоко вдохнула. Всё нормально, всё нормально, я не ошиблась. Я сделала всё, что могла, и поклялась, что больше не попаду в тот ад.

«Мучьте только меня», — сказала она тогда. Её добрые, до наивности, друзья не должны были пострадать. Воспоминания о смехе с ними — единственное счастье, которое она знала. Его нужно защитить любой ценой.

— Риди, Рамеш, Аник, Илиана, Вратика… Пожалуйста, живите в мире, — прошептала Пинака, пошатнувшись от подступившей тошноты, и побрела обратно.

— Алло, Коуха-сэмпай? У меня хорошие новости, — раздался голос Арьи. Она наблюдала за уходящей Пинакой с крыши здания. Её тон был бесстрастным, но лицо искажалось то ли в крике, то ли в безумном смехе. — Мы выяснили, кто изувечил детей боевой группы Рудрия. Их пятеро, но они не представляют угрозы, так что их легко взять. Если принести их головы, это немного смягчит гнев Шакры. …Да, конечно. Оставьте на меня. Не волнуйтесь, я, как всегда, в порядке.

* * *

5

Сати вдруг показалось, что кто-то окликнул её, и она обернулась. Но, видимо, это была лишь иллюзия — длинный, просторный коридор дома Атман, одной из влиятельных семей Федерации, был пуст. Как и всегда, здесь царила тишина.

Сати, усмехнувшись над собой, снова пошла вперёд. Последние дни вымотали её, и, похоже, усталость начала порождать бесполезные фантазии.

Она не присоединилась к отряду Митры, отправившемуся в Империю. Теперь её положение отличалось от того времени, когда она была заместителем командира отряда Истинного Я, и у неё были причины не покидать родные земли.

Если кратко, всё дело в ранении Варуны. Учитывая его состояние, само существование Сати можно было считать чудом. Оставить его одного означало подвергнуть опасности, да и с точки зрения безопасности это было недопустимо.

Враги были даже внутри дома. Предыдущий — точнее, предпредыдущий — глава семьи Атман, скорее всего, пал от рук своих же. Его здоровье начало стремительно ухудшаться сразу после того, как он выбрал Варуну своим преемником. С медицинской точки зрения всё выглядело чисто, но это было слишком подозрительно. Можно сказать, даже чересчур очевидно. Именно поэтому Сати должна была держать смерть на расстоянии.

Хотя против такого врага её сил могло и не хватить.

Район, где находились личные покои Варуны, переоборудовали в лечебный корпус. Доступ разрешался только проверенным врачам, которых тщательно отбирали. Все повседневные дела — от уборки до прочих мелочей — Сати взяла на себя, используя механических слуг. В семье Атман было множество людей, но после отбытия Митры и её отряда почти не осталось тех, в ком Сати могла быть уверена.

Она не спала уже три дня. Хоть её тело и не совсем человеческое, дальше так продолжаться не могло — пора было взять передышку. Сати потрясла головой, чтобы разогнать лёгкий туман перед глазами, и вспомнила недавний осмотр Варуны.

Он потерял почти сорок процентов своего тела. Кожа полностью содрана, большая часть мышц разрушена, даже пальцами он не мог шевелить. Неясно, в сознании ли он вообще. Если описать его внешний вид честно, это был комок бинтов, опутанный множеством трубок.

Восстановление невозможно. Операции по механизации, как у Абхичарики или Арьи, требуют нервов для соединения с протезами, но у Варуны они почти полностью разрушены. Его тело, равномерно уничтоженное, не подлежало ремонту.

Фактически, надежды не было. Федерация, поклоняющаяся бессмертному Дакше, дозволяла отказ от ритуального разрушения. В отличие от Империи, где Бхагаван, прадед Савитра, мог бы стать объектом презрения за упорное цепляние за жизнь, здесь это не осуждалось.

Но это всё, чего можно было добиться. Какая разница в сохранении чести, если физическое возрождение невозможно? Сам Варуна, скорее всего, сказал бы, что такие почести можно засунуть собаке в пасть.

— Знаю, — пробормотала Сати, хлопнув себя по щекам, чтобы встряхнуться и отогнать мрачные мысли.

Ситуация была отчаянной, но это был путь, выбранный самим Варуной. Такой наглый и дерзкий парень не стал бы жертвовать собой ради победы в Локапале — это слишком мелко для него.

У него наверняка есть план. Его тело, вопреки всему, сопротивлялось распаду, балансируя на грани уничтожения. Какая бы сила ни поддерживала его, их задача — верить и защищать это место.

А для начала нужно разобраться с недосыпом. Сати зевнула, возвращаясь к насущным проблемам, и тут…

— Сати, собираетесь отдохнуть? — раздался голос.

— Ратри, ты… прогуливаешься? — ответила Сати, увидев знакомую фигуру в инвалидной коляске, появившуюся из-за угла.

Как обычно, лицо Ратри было мрачным, всё в бинтах, но в её манере было какое-то странное обаяние, которое невольно вызывало улыбку. Сати театрально выпрямилась и отдала преувеличенно чёткий салют.

— Прошу прощения! Не знала, что здесь майор, и позволила себе расслабиться. Приношу извинения!

— Эй, что это вдруг? Хватит, не надо! — пробормотала Ратри, с трудом выговаривая слова из-за недавно зажившего перелома челюсти. Она фыркнула, явно раздражённая.

Эта вечно угрюмая женщина, как и Митра, получила повышение на два звания.

— Поняла. Но майор — герой Локапалы, будущая надежда Федерации. Мне, простой смертной, не пристало обращаться к вам запросто. Прошу простить за дерзость! — продолжила Сати, не унимаясь.

— Серьёзно… У вас скверный характер. Приказываю прекратить, — устало вздохнула Ратри, всем видом показывая, как ей надоело.

Наконец Сати рассмеялась и, сложив ладони, извинилась:

— Прости, не удержалась. Просто, увидев тебя, я почему-то расслабилась и захотела поддеть.

— Ага, понятно. Конечно, при виде такой уродины, как я, сразу чувствуешь себя лучше. Весело же тыкать палкой в мокрицу, перевернув камень, — ответила Ратри с такой виртуозной самоиронией, что её низкий голос звучал почти комично.

Обычный человек уже бы смутился, но Сати привыкла и не обратила внимания.

— Так что, по делу или просто так? — спросила она.

— Да нет, просто… Захотелось пройтись. Знаю, что мне больше идёт сидеть в сырости и мраке, но иногда тянет наружу, — ответила Ратри.

— Опять ты так говоришь. А ведь я знаю, что ты не так проста, — подмигнула Сати.

— Это ещё о чём? — насторожилась Ратри.

— С Шакрой у вас вроде всё неплохо складывается, да? — лукаво уточнила Сати.

— Ч-что?! — Ратри чуть не выпала из коляски, издав звук, похожий на раздавленную лягушку. Она вцепилась в подлокотники, вскрикнула от боли в руках и, отчаянно жестикулируя, принялась опровергать: — Ты о чём вообще?! Бред какой-то, не неси чушь! Я и Шакра? Это как если бы Абхичарика нарядилась в костюм горничной — полный абсурд!

— Правда? А мне показалось, что он, уходя, смотрел на тебя с сожалением, — невинно заметила Сати.

— Это у тебя глаза испортились, пока Варуна хворал, — огрызнулась Ратри.

— Но ты же помогла ему, верно? — мягко надавила Сати.

— Ух… — Ратри жалобно застонала, явно попав в ловушку. Она опустила голову и забормотала: — Это было… ну, на автомате, импульс. Ничего такого. И вообще, толку от этого почти не было.

— Но хоть немного помогло. И он это оценил, поэтому благодарен, — возразила Сати.

Когда Абхичарика применила свою самоубийственную тактику, Шакра и Ратри по всем законам должны были стать Югами, разрушителями. Но они выжили по двум причинам.

Первая — Шакра направил всю свою силу на вектор излучения. Поглощение могло бы вообще предотвратить активацию Камня Кала, но полное высвобождение энергии тоже создавало защитный эффект. Как гласит поговорка, лучшая защита — это нападение. Мощные электромагнитные волны смогли подавить даже жар ядерной реакции. Хоть реактивная бомба, Кали, и потеряла большую часть мощи, радиация и взрывная волна всё ещё представляли смертельную угрозу.

Аватара Ратри остановила это. Она смягчила обломки, ставшие барьером, и замедлила разрушительную волну всего на мгновение. Этого мига хватило Шакре, чтобы уйти из зоны поражения и спастись.

— Без тебя он был бы мёртв, — сказала Сати. — Он из тех, кто признаёт такие вещи, и поэтому не бросил тебя, когда отступал. Наверное, это его способ сказать спасибо.

— Ну, допустим… Но это всё равно не делает нас квитыми, — буркнула Ратри. — Он ведь и меня спас до того, так что я всё равно в долгу. Идиот он, что ли?

— Идиот, похоже. Но хороший парень, — улыбнулась Сати.

По положению они враги, и при встрече почти наверняка пришлось бы сражаться. Но на личном уровне иногда возможно взаимопонимание. Те, кто долго живёт на войне, знают, что такие странные человеческие связи случаются.

— Если ты его окрутишь, это было бы кстати. Союзников у нас маловато, так что постарайся, — подмигнула Сати.

— Ты совсем обнаглела! Если уж играть в роковую женщину, это к командиру Митре. Арья тоже на такое способна, да и ты сама мастерица… — начала Ратри, но замолчала, нахмурившись, словно вспомнила что-то неприятное. — Есть мужчина, с которым надо разобраться поскорее.

— Да… Но в нашем положении это сложно, — ответила Сати, помрачнев. Она явно думала о том же.

Вернувшись в поместье, они обе заперлись здесь, но продолжали собирать информацию. И недавно узнали факт, о котором Митра и её отряд ещё не знали.

— Ганеша у Фалады, хуже не придумаешь. Мы ничего не можем сделать, — с горечью выдохнула Сати.

* * *

6

В этом мире механизация тела — выбор за гранью здравого смысла. Отрезанные конечности или органы, будь они сгнившими или сгоревшими, остаются частью тебя, сохраняя ощущения с пугающей чёткостью. Боль становится вечной, а протезы добавляют проблему дублирования сигналов.

Три руки, четыре ноги, пять или шесть глаз — почти никто не способен выдержать такое. Большинство сходит с ума за пару дней, раскаиваясь, пока не превращается в Югу, разрушителя.

Поэтому жизнь киборга требует железной воли, исключительной моторики и сверхчеловеческой скорости обработки информации. Это под силу лишь немногим Кришнам, представителям нового поколения. И сейчас «он» в полной мере ощущала это.

— Гх… Ух… — Ганеша, беспомощно катаясь по полу тренировочного зала дома Фалада, еле уворачивался от стремительных атак беспилотников Дурги. Контратаковать он не мог, даже встать было трудно.

Глаза успевали следить, но тело не слушалось. Точнее, боль была слишком сильной, чтобы оставлять место для контроля. Это и есть проклятье киборгов.

На Локапале его живое сердце было уничтожено, и теперь Ганеша постоянно мучился от боли разорванной плоти. Пульс, естественно, стал хаотичным, сбивая все функции тела и разума. Механическое же сердце билось ровно, как часы, и синхронизировать эти два ритма было невозможно.

Он не ожидал, что будет так тяжело. По сравнению с тем, когда у него были механические ноги, это был совершенно другой уровень.

— Я… — Ганеша, дрожащими коленями поднимаясь с пола, смотрел иначе. Его взгляд стал иным — моложе, чище, словно он был другим человеком.

И это была правда. Сейчас в теле Ганеши находился разум Арьи.

— Не могу здесь сломаться! — выкрикнула она, уклоняясь от траектории пулемётного огня и бросаясь вперёд, мысленно собирая воедино своё прошлое ради будущего, которое она ещё не отвергла.

В тот день она не могла простить мерзкие оскорбления того человека. Стыдясь, что её ошибка поставила Митру и остальных в невыгодное положение, Арья выстрелила в него. Безжалостно, целясь прямо в сердце.

Но когда она очнулась, она была Ганешей. Ситуация была непонятной, но реальность неумолима. Нужно было найти ответ, и вскоре она пришла к одному выводу.

— Так вот в чём была Аватара сержанта Сати, — пробормотала она.

Способность обменивать разум с тем, кто тебя убил. Такой необычный эффект объяснял, почему Сати так долго не знала правды о своей силе. Она активировалась только со смертью — почти воплощение бессмертия.

Настоящий Ганеша, запертый в теле Сати, стал Югой, разрушителем. А Сати, выдавая себя за Ганешу, теперь заняла его место. И сейчас этот дьявольский обмен произошёл между Сати и Арьей.

Арья представила, как Сати, вновь став адъютантом Митры или Коухи, тайно плетёт свои интриги. Опасно — слишком опасно. Что у неё на уме? Куда она стремится? Арья не могла даже предположить.

Ей нужно было выяснить. Догнать, поймать, а если придётся — уничтожить раз и навсегда. Это её долг. Не из гнева, а чтобы исполнить обещание. Арья обязана узнать правду о Сати.

— Прочь! — взревела она, одним ударом разрубив беспилотник Дургу надвое.

Это был двенадцатый. Потная, измотанная, она всё же выполнила норму.

— Тьфу, возишься с мусором, а толку никакого. Слабак, — презрительно бросила девочка, сидящая в кресле, парящем над ареной. Ей на вид было лет десять, но это была одна из Абхичарик, Железная Принцесса.

Ганеша, переданный дому Рахасия, был уничтожен семьёй Атман. Поэтому его тело, оставшееся без владельца, забрала Фарада. Так Арья, по воле судьбы, вернулась в дом Фарада как их цепной пёс.

— С такими навыками ты мне не пригодишься. Может, разнести тебя к чёрту? — усмехнулась Абхичарика.

— Прошу, пощадите! Я докажу, что могу быть полезен вашему превосходительству, — ответила Арья, изо всех сил сдерживая безумный ритм механического сердца и сохраняя почтительный тон.

Она не раскрыла, кто она на самом деле. Объявить свою истинную личность в логове врага было бы глупостью, к тому же неосторожный шаг мог привести к непредсказуемым последствиям. Будучи втянутой в условную Аватару, разглашение секрета могло стать фатальным.

Поэтому она продолжала играть Ганешу. Как оказалось, тело хранило память и навыки, так что она примерно понимала, каким он был. К тому же Аватары Кришн, похоже, привязаны к разуму, и Арья могла использовать свою.

Проблема была в том, что её сила составляла лишь восемьдесят процентов от прежней. Возможно, из-за того, что Коуха вынудил её перенапрячься. Остальные двадцать процентов могли остаться у Сати.

В любом случае, вести себя «как Арья» здесь было нельзя.

Аватара Ганеши, позволяющая красть информацию у тех, кого он уничтожил, тоже осложняла дело. Пока её заставляли сражаться только с беспилотниками Дурги, но Абхичарика в любой момент могла приказать убить какого-нибудь преступника ради теста.

Если так пойдёт, её рано или поздно раскроют. Нужно как можно скорее уйти отсюда и тайно связаться с Сати.

— Дайте мне шанс отомстить. Для вашего превосходительства эти лисицы из дома Атман тоже не пустяк, — сказала Арья, сохраняя образ Ганеши.

— Подними лицо, — велела Абхичарика.

Арья повиновалась и оказалась лицом к лицу с Железной Принцессой, вставшей прямо перед ней. Их глаза были на одном уровне, но давление от её присутствия было как от огромного зверя.

— Я не из тех, кто делится вкусным. Если хочешь отхватить кусок, у меня нет причин тебя прощать, — холодно произнесла Абхичарика.

В тот же миг воздух взорвался, и Арья получила удар в живот. Она отлетела, кашляя кровью, а Абичалика, указывая на неё пальцем, насмешливо смотрела сверху вниз.

— Так и знала. Ты скрывал свою силу. Что это за Аватара? — спросила она.

Если бы Арья мгновенно не применила комбинацию усиления и ослабления, её бы разорвало пополам. Она выжила, но оказалась в ещё более опасном положении.

«Проклятье, она поняла», — подумала Арья.

Абичалика обладала пугающей интуицией, способной нащупать правду без логики. Для таких, как Сати, с её сверхъестественной Аватарой, подобные люди были настоящей угрозой. Они просто «чувствовали» истину.

Задыхаясь от крови, Арья приготовилась к смерти, но Абичалика вдруг схватила её лицо обеими руками. Улыбнувшись, она посмотрела ей прямо в глаза.

— Отлично, забавный поворот. Делай, что хочешь. Я серьёзно хотела заполучить тебя. Мне нравятся такие, как ты, и я к ним добра, — сказала она.

— То есть… вы отпустите меня? — осторожно спросила Арья.

Железная Принцесса Фарады кивнула. Это была ужасающая милость демона — и проявление её абсолютной преданности, уверенности в том, что она приведёт Империю к краху.

Всё ради Дакши. Если можно уничтожить предателей из рода Кайласа, она готова отдать лакомый кусок. Или, в конечном счёте, присвоить всю славу себе.

— Ломай, бейся, рви на куски. Ты — часть меня, так что устрой там хаос. Поняла? — велела Абхичарика.