1

Причин, по которым Вивас выбрала Горакшу в спутники жизни, было несколько.

Первая, само собой разумеющаяся, касалась политики и войны: он сам сделал ей предложение. Поскольку победу на Великом Фестивале Звёздных Духов (Локапала) одержать не удалось, брак Терминусом с стал маловероятен, и тут Горакша выступил с альтернативным вариантом.

Однако нельзя так просто заменить одного брата другим по принципу «не вышло с младшим, сойдёт и старший». Изначально Вивас стремилась к союзу с Терминусом, чтобы фактически превратить Империю в вассальное государство. Конечно, тот принц был не настолько прост, чтобы стать марионеткой, но его слабая ресурсная база была уязвимым местом, позволявшим навязать ему крупные обязательства. Взвесив все за и против, Теократия сочла его подходящим партнёром для заключения выгодного договора.

Но Горакша — другое дело. Он с самого начала лидировал в гонке за престол, человек, способный победить своих братьев и сестёр-соперников даже в одиночку. Поддерживать такую фигуру было предприятием с низким риском и низкой отдачей. В свете грядущей полномасштабной войны за Координаты Истока, выбор никчемного варианта — ни яда, ни лекарства — казался нежелательным.

Поэтому просто отказать было бы неумело. Напротив, руководство Теократии решило рассматривать это как шанс ухватить Горакшу за горло. Ведь это предложение руки и сердца, по сути, было первой брешью, которую продемонстрировал Первый Принц, прославленный как «совершенный имперец».

Возможно, он занервничал, узнав, что Тришула и Терминус заручились поддержкой Федерации. Союз с Теократией, безусловно, сделал бы его непобедимым, но это бросило тень на его безупречный образ. Он отказался от королевского пути — победы собственными силами, оставаясь незапятнанным имперцем (Кайлашом), в отличие от брата и сестры, вступивших в сговор с вражеским государством.

Сейчас Горакша казался нестабильным, лишённым здравого суждения. Или, быть может, маска примерного ученика, которую он носил так долго, слетела после кончины Отца-Императора? В любом случае, расценив это как выгодное дело, влиятельные лица Теократии посоветовали Вивас согласиться на брак.

Молодая Кардинал выслушала все доводы стариков и кивнула: «Хорошо». Вышеизложенные политические и военные резоны были ей понятны, да и с личной точки зрения в этом было кое-что интересное.

— Первый Принц, похоже, куда занимательнее, чем гласит молва. А для меня самое важное качество в спутнике жизни — чтобы с ним было интересно.

Главное чаяние Вивас — организовать грандиозное развлечение, способное развеять страх у всех подданных. И Горакша подавал надежды как партнёр в этом начинании.

Потерял рассудок? Притворялся паинькой? Нет, нет, дело не в этом. От него исходил намёк на какую-то иную, непостижимую, решающую тайну. Это ощущение было ей знакомо.

Словно он обитал на ином уровне бытия (слое), отличном от их собственного…

— Для начала давайте оформим помолвку и получше узнаем друг друга.

С момента завершения Великого Фестиваля Звёздных Духов (Локапала) прошло всего четыре дня. А дальше последовала череда стремительных и поразительных событий.

Первым делом нужно было установить связь между владениями Горакши и Теократией через Устройство Перемещения под предлогом обручения, но сам Первый Принц отказался. Вполне резонно не впускать к себе противника, с которым ещё вчера сражался, но со стороны того, кто сам сделал предложение, это выглядело неискренне. Возможно, он хотел представить дело так, будто это Теократия выпросила союз, но и эта попытка захватить инициативу была отвергнута.

Тогда где? Священный Ковчег Дракона (Нагараджа)? Снова нет.  Горакша указал место — Химаван, планету-гробницу предыдущих императоров.

Он хотел провести погребальную церемонию, чтобы душа Отца-Императора обрела покой. Время неподходящее, так что пышных торжеств не устроишь, но Горакша настаивал на соблюдении всех формальностей. Для церемонии требовался священнослужитель, и лучшей кандидатуры, чем Вивас, не найти. Как прямой потомок Сударшаны, она обладала огромным авторитетом даже в Империи.

Неужели он намеревался пригласить отряд Теократии под предлогом участия в церемонии, чтобы минимизировать критику со стороны? Такая мысль имела смысл, но всё равно что-то казалось неправильным. Использовать похороны как прикрытие — слишком рискованный выбор.

Химаван был, по сути, святыней Империи. Запретное место, куда не смели ступать не только простолюдины, но и члены Имперского Рода. Впустить туда целую армию из другой страны — фактически признать гибель государства. Какие бы предлоги ни придумывались, это легло бы несмываемым пятном на репутацию Горакши.

Даже Вивас забеспокоилась — настолько непостижимой была политика Первого Принца. Жутко было и то, что он разместил множество своих войск на Химаване под предлогом паломничества прямо перед тем, как столица была захвачена.

Словно он заранее знал о несчастье Отца-Императора.

Словно у него была странная уверенность, что эта земля станет ключевой в дальнейшем.

Несмотря на подозрения Вивас, раз уж приглашали, особых причин отказываться не было. С настороженностью и удвоенным любопытством ступила на землю Химавана две недели спустя после Великого Фестиваля Звёздных Духов (Локапала).

И факты, которые ей там открылись, поразили даже её, специалиста по информационным войнам.

— Никогда бы не подумала, что Имперская Коуха находится здесь.

Глядя на мир внизу из великого собора в центре планеты, Вивас обиженно надула губы. Хотя с момента её прибытия на Химаван прошло уже два месяца, она до сих пор ворчала об этом.

Дело было не только в самом факте её удивления, но и в том, что ответы Горакши были совершенно непостижимыми и уклончивыми.

— Скажите, Ваше Высочество, какими же источниками информации вы располагаете?

— А ты весьма неугомонна. Я же неоднократно отвечал, что всё это — стечение обстоятельств.

Вот так он и отвечал всегда, ни разу не дав вразумительного объяснения. Правда о Химаване, вероятно, была величайшей тайной, известной лишь императорам, а ключ к гробнице — церемониальный меч для коронации. Но поскольку он был утерян во время вторжения Уграсравы, Имперская Коуха должна была кануть во тьму.

— Допустим, вам удалось занять это место во время чрезвычайной ситуации. Императорская Гвардия обязана защищать императорскую семью, так что их присутствие на святой земле — допустимое исключение. Хотя, по правде говоря, никто кроме вас этого не делал… но вы и тут скажете по счастливой случайности, что это случайность? Для простого каприза это была слишком трудоёмкая операция.

— Действительно, хлопотно. Но я, как видишь, весьма набожен. Разве так уж странно, что перед битвой, решающей судьбу страны, я решил дать клятву перед гробницами предков?

— Вовсе нет, это достойно уважения. И то, что в результате вы обнаружили здесь Коуху, — тоже хорошо. Однако непонятно, как вам удалось открыть дверь гробницы без ключа.

Имперская Коуха была готова откликнуться на зов Горакши в любой момент. Это доказывало, что он получил доступ к центральному архиву — такое не объяснишь везением. Даже будучи собранием псевдо-Разрушителей (Юга), Коуха — искусственный интеллект, сравнимый с богом. Взломать его защиту силами одного человека невозможно.

Единственная возможность — хакерская атака с помощью другой, аналогичной Коухи. Но это, разумеется, должно было быть не под силу Горакше.

И тем не менее, как? Ответ она слышала не раз, но до сих пор не могла отделаться от сомнений. Всё это было слишком удобно.

— Вы говорили, пароль известен любому члену Имперского Рода.

— Да. Прости, что скрываю это даже от будущей жены, но ничего особенного в нём нет.

— Значит, принц Терминус или принцесса Тришула тоже смогли бы?

— Нет, вряд ли. Терминус, к несчастью, низкого происхождения и многого не знает. А Тришуле, к сожалению, недостаёт уважения к истории страны.

Поэтому нынешняя ситуация, по его словам, — закономерный итог, пусть и выглядящий как случайность. Как и много раз с момента прибытия Вивас на Химаван, на этом разговор должен был закончиться.

Но на этот раз вмешался другой «собеседник».

[ Довольно, потомок Сударшаны. Сколь бы ты ни дивилась, мой наследник отмечен судьбой, избран небесами. Для того, кто стремится к трону, нет качества важнее. ]

Механический голос, но произношение такое плавное, словно собеседник стоит рядом. Величественные интонации. Голос, полный уверенности и несгибаемой воли — это и была Имперская Коуха.

Точнее, воссозданная личность, послужившая моделью идеального отца нации. Искусственный Юга Первого Императора — Кайлаша

— Какая честь, великий праотец! Раз уж вы признаёте меня, мне нечего бояться. Тришула и Терминус скоро склонят предо мной головы.

[ Ты заставишь их склониться, Горакша. Если не сможешь — значит, ты не был достоин. ]

— Весьма сурово. Я думал, вы поймёте мою братскую любовь.

[ Долг младших братьев и сестёр — с улыбкой стать Юга ради старшего брата. Как Рудра для меня. Если хочешь быть владыкой, Горакша, сперва заставь своих кровных родичей покориться тебе всем сердцем. ]

— То есть, это и есть финальное испытание? Что ж, тогда попробуем.

Глядя, как Горакша беседует с Коухой, словно с близким дедом, сдержанно вздохнула. Если он смог выстроить Вивас такие отношения с Коухой, то приглашение армии Теократии действительно не представляло для него проблемы. Он обладал почти всем, что нужно будущему императору, и не был в том положении, чтобы его могло пошатнуть принятие помощи от другой страны.

Скорее всего, он сам намеревался подчинить Вивас, и подданные истолковали бы это именно так. Образ «совершенного имперца», который он выстраивал годами, теперь украшал его как облик несравненного владыки.

Короче говоря, Вивас заманили в логово тигра. Сколько Устройств Перемещения ни подключай, она всё равно оказалась изолирована в центре чужой власти. Опасность она, конечно, осознавала, но, похоже, недооценила её масштабы.

Становилось очень весело.

Горакша был интересен. Как её спутник жизни, он заслуживал высшей оценки. Говорят, отношения между мужчиной и женщиной в конечном счёте сводятся к борьбе «кто кого съест», а противостояние, на кону которого стоят судьбы двух государств, — это уже вполне себе развлечение.

Она была довольна, что согласилась на это предложение, вот только непонятно, откуда в груди взялось это чувство вины, лёгкое покалывание…

— Послушайте, господа. До важнейшей церемонии погребения осталась неделя, давайте ещё раз проясним ситуацию.

Кашлянув, Вивас вернулась к насущной реальности.

— На ней соберутся все оставшиеся члены Имперского Рода. Братья покойного Императора и их сыновья, конечно, будут искать свой шанс, но, простите за прямоту, как угроза они — второй эшелон. По имперским законам их право наследования ниже, чем у принцев и принцесс.

— То есть, их выход — только если мы все погибнем. Насколько я знаю, среди них нет людей, способных на столь решительные действия.

— Верно. Они скорее будут ждать манны небесной, почти наверняка выберут позицию наблюдателей. Таким образом, реальных конкурентов у вас, Ваше Высочество Горакша, всего трое.

Второй Принц разделил судьбу покойного Императора во время штурма столицы Уграсравой. Третий, Пятый и Шестой Принцы пали от рук Абхичарики, Ратнаготры и Икшваку соответственно.

— Восьмой Принц пал месяц назад, выступив против принцессы Тришулы. Из оставшихся семерых, Принцы с Десятого по Тринадцатый присягнули вам на верность.

— Они ещё юны. Учитывая недостаток политических связей и военной мощи, это естественное решение. Хотя вот Седьмая Принцесса, Ишана, меня удивила. Я считал её крайне скромной сестрой.

— Свежо слышать от вас такое. В любом случае, она пригласила принца Терминуса в свои владения. Выглядит так, будто она приютила брата, не имеющего своей земли, но на деле это следует рассматривать как заключение союза.

Седьмая Принцесса, Ишана. Как и сказал Горакша, довольно незаметная фигура среди Имперского Рода, почти ничем себя не проявившая из-за слабого здоровья. Тем не менее, репутация среди народа у неё была неплохая, и не было слышно, чтобы она презирала Терминуса за низкое происхождение. В каком-то смысле, её уникальное положение придавало ей странную значимость.

— Неожиданные враги — самые опасные. Прошу вас, Ваше Высочество, помните об этом и не теряйте бдительности.

— Да. Здесь главная опасность — убийство. Удар из слепой зоны, даже слабый, может быть смертельным.

Почтительно приняв предостережение, Горакша вдруг сменил тему.

— Кстати, у тебя ведь были и другие кандидаты в мужья. С ним уже всё кончено?

Вероятно, разговор об убийстве Вивас навёл его на мысль о семье Атман. Переход был не совсем неуместным, но не показалось ли , что он прозвучал немного наигранно?

— Герой Великого Фестиваля Звёздных Духов (Локапала), но, как я слышал, он выбыл из строя навсегда. Говорят, он лишился и поста главы семьи. Значит, ты решила, что от него больше нет пользы?

— …Верно. Вы осуждаете меня за хладнокровие?

— Нет. Просто удивляюсь. Почему ты так злишься?

— А?..

Услышав это, Вивас коснулась своего лица. Сама того не осознавая, она, видимо, нахмурилась.

— Тебя злит тот факт, что Варуна ушёл в отставку? Или тебе не нравится новый глава семьи, отобравший у него пост?..

Он двоюродный брат господина Варуны. 

 Прости, забыл имя. Как его звали?

— Нарака

Голос, которым она ответила, прозвучал колюче даже для неё самой.

2

Мы высадились в столице Империи… вернее, в бывшей столице, через два месяца после Великого Фестиваля Звёздных Духов (Локапала).

Глава дома Ангирас, захвативший этот город, уже вернулся на родину. Оккупационные силы сменились — теперь здесь стояли войска домов Шаунака¹³, Рахасья и нашего, дома Атман. На передислокацию ушло целых два месяца.

По здравом размышлении, такое использование войск — результат недальновидности. Вторжение Уграсуры из дома Ангирас было настолько молниеносным, что удивило даже союзников, так что задержка с подкреплением была неизбежна. Но именно поэтому Уграсура должен был и мог продвигаться дальше в одиночку.

В наше время, с высокоразвитой логистикой, контроль над столицей даёт огромное преимущество. Пока имперцы были в смятении, вполне реально было захватить ещё три-четыре крупных города, связанных со столицей Устройствами Перемещения. Расширять плацдарм и одновременно закрепляться на захваченных территориях с помощью подкреплений — вот что выбрал бы решительный командир в такой благоприятный момент.

Человеку, удостоенному нового прозвища «Князь Демонической Войны», такая неторопливая осторожность, как небольшая передышка, совсем не шла.

Однако реальность заставила нас затормозить. Была и причина, почему Уграсура отступил в тыл и уступил место нам.

В столице не оказалось Коухи. Сооружение, которое до сих пор считали ею, было практически пустой оболочкой, а настоящая Коуха спрятана на другой планете. Вероятно, место её нахождения известно только Императору, поэтому необдуманное расширение фронта грозило уничтожением ценнейших данных.

Следовательно, требовался сбор информации. Неудача с захватом главной добычи пока скрывалась, и нужно было определить местонахождение Коухи раньше, чем выжившие члены Имперского Рода осознают правду.

А это была задача не по плечу вояке Ангирасу. Под предлогом помощи в восстановлении дом Шаунака взял на себя всё командование оккупационными силами, а дома Рахасья и Атман действовали тайно.

Правда, и это не слишком помогло.

Первый Принц Горакша объявил, что Имперская Коуха находится на святой земле Империи — Химаване. Вдобавок он объявил о помолвке с Кардиналом Вивас из Вайшнавы, и элитные отряды Теократии стали стягиваться туда. Если к и без того могущественной Императорской Гвардии прибавится ещё и Инквизиция, оборона станет неприступной. Наши планы провалились.

Получается, Федерация, одержав крупную победу на начальном этапе, в итоге упустила инициативу.

Но мы не были полностью в проигрыше. Как победители Великого Фестиваля Звёздных Духов (Локапала), мы обладали определёнными привилегиями.

Разумеется, речь о проблеме наследования имперского престола. Федерация могла совершенно открыто вмешиваться во внутренние дела Империи, поддерживая принцессу Тришулу и принца Терминуса. То, что нашим непосредственным противником стал Горакша, с другой стороны, было даже удобно. Говоря цинично, это был шанс разом разделаться со всеми оставшимися влиятельными членами Имперского Рода.

Именно такая задача стояла перед теми, кто сейчас собрался в столице.

Дом Шаунака и дом Рахасья — с принцем Терминусом, дом Атман — с принцессой Тришулой. Под видом помощи стравить их между собой и завладеть Коухой этой страны.

Разумеется, Их Высочества прекрасно осведомлены о наших намерениях. Они и сами наверняка думают лишь о том, как использовать нас.

Так что ситуация обоюдная: потеряешь бдительность — и тебе тут же перережут горло. Миссия требовала ходить по тонкому льду, задача чрезвычайно сложная, но мы должны были её выполнить. Особенно мы — у нас были веские причины стремиться к успеху.

Поэтому прошу понять, что происходящее сейчас — тоже часть этого плана.

— Ох, ну до чего же ты красива, Арья -тян! Я такой счастливец — провести время с такой прекрасной девушкой в такой чудесный день! Ах, кстати, как твоя рана?

— В порядке. Одно лёгкое раздавлено, но искусственный орган справляется. К тому же, я сама этого хотела, так что не жалею.

Жутковатые подробности не слишком вязались с атмосферой залитого солнцем кафе, но внешне они с грехом пополам походили на обычную пару. Тоури и Арья Нади

Сейчас исполнялось то самое условие, которое предложила на прошлом Великом Фестивале Звёздных Духов (Локапала) для выхода из кризисной ситуации: «Я схожу с вами на свидание в следующий раз». Раз уж Арья дала обещание, каким бы оно ни было, по-человечески его стоило сдержать, но, честно говоря, хотелось бы, чтобы он учёл время и место. Тоури просто внезапно объявился у нас, едва мы прибыли в столицу.

«Я пришёл за тобой, Арья-тян. Знаю отличное местечко, составишь компанию?»

Когда этот хлыщ так запросто обратился к ней, все присутствующие опешили. Во-первых, мы находились в штабе оккупационных войск, а в самой столице действовало военное положение, запрещающее вход гражданским. Как, чёрт возьми, ему удалось пробраться сюда незамеченным? Его манера держаться, будто он зашёл в гости к соседу, вызывала уже не удивление, а злость. Для нас, чьим коньком были тайные операции, это было равносильно объявлению войны.

Но вступать в конфликт было нельзя, так что, стиснув зубы от ярости, нам пришлось суетиться.

Мы прекрасно знали боевую мощь Тоури. Если бы здесь произошло полномасштабное столкновение между ним и войсками Федерации, последствия были бы катастрофическими. Поэтому мы все вместе прикрывали этого беспечного дурня, придумывали всякие предлоги, оформили всё как патрулирование города, оцепили район и принялись содействовать этому нелепому свиданию.

Честно говоря, хотелось, чтобы он поскорее убрался. «Пожалуйста, веди себя смирно», — молился я, удалённо синхронизировавшись со зрением и слухом Арьи. После того как мы с ней осуществили ту нестандартную трансформацию в Кишики, такие трюки стали возможны с высокой точностью.

Однако, похоже, были и побочные эффекты.

— Раз здорова, то и хорошо, но ты точно не перенапрягаешься? Что-то ты… изменилась, не такая, как раньше.

— Вам кажется. И вообще, если вы беспокоитесь о моём самочувствии, могли бы пригласить меня как-то элегантнее, а не так нахрапом.

— Ох, прости. Тут ты меня подловила, и сказать нечего… Просто я подумал, что если упущу этот шанс, то неизвестно, когда представится следующий.

Тоури покаянно склонил голову, запоздало извиняясь за свою бесцеремонность. «Отличное местечко», о котором он говорил, оказалось подпольным заведением, работавшим без ведома властей. Хотя оно и находилось в подвале, благодаря хитроумному освещению здесь не было ни темно, ни тесно. Обстановка была довольно стильной — действительно, неплохое укромное место для свиданий.

Наверняка это было прибежище для всяких сомнительных личностей, ищущих тайных встреч. Похоже, это было одно из излюбленных мест Тоури, имевшего странные связи в качестве загадочного видеоблогера. Поэтому заведение работало даже сейчас, после захвата столицы. Кроме них, здесь было ещё несколько подозрительных клиентов.

Арья, незаметно наблюдая и за ними, спокойно пила кофе. Чувствовалось, что она старается не дать на удивление проницательному Тоури догадаться о её состоянии.

— Всё равно скоро раскроется. Умнее было бы всё ему рассказать и попытаться перетянуть этого красавчика на свою сторону. Слова вроде «расскажу только вам» действуют на многих, вне зависимости от пола.

— Заткнись, помолчал бы ты немного.

Лёжа на койке в казарме, я невольно рявкнул на Митру Парматман, которая лениво рассуждала. Тут же пожалел о резкости, но потом одёрнул себя: «С какой стати я должен сдерживаться?» Меня давно раздражала его невозмутимость, мы были в ссоре, и идти на попятную первым я не собирался.

К тому же, кажется, так было даже лучше для нас.

Наши отношения так и оставались какими-то нескладными, но сейчас важнее всего была Арья. Наш драгоценный адъютант, откровенно говоря, сильно ослабела.

— По твоей оценке, у неё осталось двадцать процентов от прежней силы?

— спросила Митра.

— Прекрати, Юга захотел стать?

— …Да, и по твоей тоже.

— Двадцать процентов. Сходимся во мнениях, белый колобок.

То самое явление, возникающее, когда наши мысли расходятся и мы становимся будто чужими людьми.

Какой бы ни была правда о тех Святых Мудрецах (Риши), о которых говорил принц Терминус, действовать нужно было исходя из этой реальности, иначе Митра окажется в опасности. Раны, полученные от Абичарики и Бхайшаджьи, могли в любой момент открыться.

Поэтому совпадение наших оценок состояния Арьи меня не радовало, а скорее пугало. Не обращая внимания на мои чувства, невозмутимо продолжала Митра:

— Ты считаешь, что это побочный эффект от того, что ты насильно вселил её Аватару в меня. Ты ведь буквально разорвал её силу, так что неудивительно, что после всего она не вернулась в норму. У неё осталось процентов двадцать, а остальные восемьдесят растворились где-то в неведомом пространстве.

— …………

— Но есть нестыковки. Та часть, что вселилась в меня тогда, по ощущениям, составляла двадцать процентов от Арьи. Значит, у неё должно было остаться восемьдесят, что противоречит нынешнему состоянию. Что это за чертовщина? Оставлять эту загадку без ответа нельзя.

— Я знаю… Но совершенно не могу найти ответа.

Меня злило, что я сам это сделал, но теперь мог лишь беспомощно разводить руками. Эту проблему должен был расследовать и решить я, но до сих пор не нашёл ни единой зацепки, лишь накапливая часы бесплодных раздумий.

Арья могла использовать лишь двадцать процентов своей Аватары. Если так начнётся война за наследство, это очевидно станет для неё смертельным приговором.

Поэтому, по-хорошему, её следовало оставить на родине.

— Что ж, раз она сама настояла на том, чтобы пойти с нами… Насильно удерживать её — тоже рискованно, может сорваться. Можно попробовать пустить всё на самотёк. Авось, в пылу сражения и найдётся разгадка.

— Опять ты со своей беззаботностью…

— Успокойся. Если думаешь об Арье, то сейчас тем более нельзя спускать с неё глаз.

С этими словами Митра велел мне вернуться к наблюдению за «свиданием». Поскольку он, находясь в разладе со мной, не мог видеть происходящее, мне нужно было комментировать.

Так мы анализировали информацию. Справедливо, но его хладнокровие раздражало. В этот момент Тоури на том конце «связи» разочарованно вздохнул.

— Грустно, но я чувствую какую-то стену. Это, наверное, из-за того, что вы, ребята, теперь с Тришулой, но в этот раз мы в любом случае враги.

— Не надо так категорично. Мы ведь всего лишь наёмники, может, найдём точки соприкосновения?

— Не стану отрицать. Я благодарна за помощь на Великом Фестивале Звёздных Духов (Локапала)

Расслабленно улыбнувшись, Тоури достал из кармана монету.

— Хотя

— Такое мне не интересно, но…Арья-тян — девушка серьёзная, и это в ней хорошо, но вряд ли ты будешь гибкой. Давай тогда сыграем на этой монете.

— Орёл или решка?

— Ага. Кто угадал — задаёт вопрос. Кто не угадал — отвечает.

— На любой вопрос?

— На любой. Хочешь, расскажу о своей первой любви? Ухохочешься.

Хотя Арья и отрезала его, в её голосе слышался смешок. Скорее всего, её позабавил не юмор Тоури, а сама перспектива игры — взыграла кровь воина.

И действительно, предложение было интересное. Если повезёт, можно выудить неожиданную информацию.

— Где гарантия, что вы скажете правду?

— Ну, тут мы в равных условиях, придётся довериться. Мы с тобой хоть и разные, но врать не мастера, верно?

— Это комплимент? Что ж, мне приятно.

Арья снова улыбнулась. На этот раз — веселее, словно искушённая в интригах ночная бабочка.

Увидев это, Тоури удивлённо изменился в лице. Возможно, подумал, что его могут обмануть. Но тут же мотнул головой, демонстрируя своё мужское самолюбие.

— Короче, я буду говорить честно. Готова?

— Да. Сколько раундов играем?

— Не будем ограничивать. Я ведь хочу с тобой долгих отношений. Пока что — пусть будет до тех пор, пока кто-то не сдастся.

— Принято.

Соглашение было достигнуто. Митра, выслушав мой рассказ, впечатлённо свистнула.

— Недурно, Арья. Неожиданно искусна.

— Да. Честно говоря, я тоже удивлён.

Она намеренно вызвала у Тоури сомнения, лишив его уверенности и инициативы. Это действенный приём против тех, кто считает себя знатоком женщин, — разозлённым мужчиной легче манипулировать.

Я-то считал её более наивной, или, иначе говоря, прямолинейной. Но, похоже, ей не занимать и дьявольского обаяния.

— Если подумать, она ведь занимается довольно жёстким «папиком». Если надо, она и на такое способна.

— Зависит ещё от того, что спросит Тоури.

В идеале нужно было побеждать всухую, но это вряд ли удастся. Тоури подбрасывал монету очень умело — жест казался небрежным, но был отточен. По крайней мере, я бы не смог угадать, орёл или решка.

— Ну что? — спросил Тоури.

— Орёл.

Но Арья ответила мгновенно, и, более того, выиграла. Лицо Тоури жалобно скривилось.

— Серьёзно?.. Давненько меня так не обыгрывали.

— Вы часто играете так с братьями и сёстрами?

— Это твой вопрос?

— Нет, конечно. Просто хотела поболтать с вами о пустяках, но если вам неприятно, простите.

— Н-нет, что ты! Отвечу, отвечу. Изначально мы тренировались с остальными, чтобы урезонить старшего брата…

«Самый умелый — я, потом такой-то, потом…» — Тоури рассказывал даже то, о чём его не спрашивали, а Арья с улыбкой наблюдала за ним.

Теперь она, излучая почти зловещее обаяние, напоминала кошку, играющую с мышкой. Выудив из него неожиданные подробности об иерархии в Рудрийской боевой группе, она как ни в чём не бывало перешла к главному вопросу.

— Расскажите о вашем впечатлении от принцессы Ишаны, которая заключила союз с принцем Терминусом.

Отличный вопрос, от которого я невольно сжал кулаки. О Седьмой Принцессе, внезапно ставшей тёмной лошадкой в войне за наследство, почти не было информации.

Она ведь большую часть времени провела затворницей. Не то чтобы её совсем упускали из виду, но приоритет был низкий. Поэтому мнение Тоури, который должен был с ней встречаться, имело огромное значение.

— И это всё? Я-то думал, ты спросишь про Аватару моего брата. Готовился уже, как выкручиваться.

— До этого ещё дойдём. У нас впереди много времени, будем действовать не спеша.

Слишком резкий напор мог спугнуть Тоури, заставив его сдаться. Тогда тайну Шакры раскрыть, может, и удалось бы, но продолжения бы не последовало.

Для первого удара вопрос Арьи был выбран идеально.

Это основы азартных игр: понемногу отбирать у противника фишки, а когда он войдёт в азарт и потеряет голову — обанкротить его.

— Ладно. Тогда слушай. Ну, симпатичная сестричка.

— Вы издеваетесь? Меня интересует не внешность.

— Понимаю. Но внешность важна, чтобы судить о человеке. Что у него внутри — отражается на лице.

Прочитав небольшую лекцию с видом знатока, Тоури продолжил:

— Первое, что я почувствовал — она не из тех, кто рвётся к власти. Но чувство ответственности, связанное с её происхождением, у неё есть.

— То есть, она знает своё место? Поэтому всегда держалась в тени?

— Наверное. Но сказать, что она целиком и полностью поддерживает нашего красавчика-принца, тоже нельзя.

— В каком смысле?

— Метод исключения.

Других достойных кандидатур нет. Принц Терминус — наименьшее из зол, так что выбора нет.

Так Тоури проанализировал настрой принцессы Ишаны.

Немного странно.

— Неприязнь к принцессе Тришуле понятна, но и к принцу Горакше тоже?

Арья, похоже, тоже уловила это. Несостыковка была именно здесь. Желание не допустить до трона Четвёртую Принцессу, известную своей опасностью и врагам, и подданным, было логичным. Но Первый Принц ведь считался «совершенным имперцем».

Для нас он был крайне неприятным противником, но с точки зрения принцессы Ишаны — надёжным старшим братом.

— Скорее уж, она именно не любит Горакшу. Нет, боится. Она даже советовала красавчику-принцу объединиться с Тришулой и сражаться против него.

— …Почему?

— Кто знает? В общем, это всё, что я могу сказать.

Тоури развёл руками, показывая, что информация иссякла. Мы с Арьей кивнули. Странные отношения между братом и сестрой, но информация полезная. Особенно важно то, что принцесса Ишана не является стопроцентным союзником принца Терминуса.

— Ладно, следующий раунд. Хоп!

— Решка.

И во втором раунде, едва прозвучал гонг, Арья снова победила. Правда, она стала как будто другим человеком — не в обиду будет сказано, — но теперь в ней чувствовалась впечатляющая уверенность. Несмотря на ослабление силы, она вела себя более чем достойно для нашего адъютанта.

— Что представляет собой козырь принца Терминуса, тот Святой Мудрец (Риши)?

Ещё один блестящий вопрос, заданный без промедления. Это была важная тайна вражеского лагеря, но для Тоури разглашать её было психологически легче, чем предавать братьев.

— Я и сам толком не знаю… Думаю, его раскопали в том самом Священном Ковчеге Дракона (Нагараджа). Это бывший человек, живший больше семи тысяч лет назад.

— Значит, у него их много?

— Маловероятно. Я как-то подслушал его разговор с Полковником (Савитром), он не говорил о них во множественном числе. Называл её Кирие.

— …Кирие

Это имя Святого Мудреца (Риши), даровавшего покровительство принцу Терминусу. Если верить его теории, она — прародительница всех Камней Кала в мире.

— Он говорил «она», значит, это женщина. Скорее всего, её облик очевиден — возможно, она похожа на статую из музея.

— Тогда её будет сложно перемещать.

На Великом Фестивале Звёздных Духов (Локапала) использовался лишь осколок Кирие. Если её основное тело действительно похоже на статую и находится где-то ещё, можно рассмотреть варианты её уничтожения или захвата.

Пока это лишь гипотеза, но она позволяет строить более конкретные планы.

— Спасибо за ценную информацию. Вы не переживаете, что сболтнули лишнего?

— Вовсе нет. Мне просто приятно быть с тобой, Арья-тян.

Правда, этого развязного хлыща становилось немного жаль.

Возможно, моя минутная расслабленность передалась Арье, потому что следующий, третий раунд она проиграла.

— Есть! Спрашиваю без стеснения! Арья-тян, какой твой любимый типаж мужчины?

— Спокойный и умный.

— Ясно, то есть я?

— Вы в своём уме?

Я молча поразился его глупости — выиграть и тут же спустить свой шанс таким вопросом. Последующие три раунда закончились со счётом два — один в пользу Арьи. Она смогла выудить максимально подробную информацию о численности войск принца Терминуса и принцессы Ишаны, а также заставила Тоури признаться, какой у него Аватара.

В ответ он, к нашему удивлению, спросил лишь о текущем состоянии Ратри. По его словам, Шакра чувствовал себя обязанным ей, так что скрывать было нечего, и Арья честно ответила.

Она осталась в Федерации и проходит лечение. Но шансов на полное восстановление почти нет.

— Вот как… Мой брат редко говорит о женщинах, так что… Если не возражаешь, я как-нибудь тайком её навещу.

— Я передам. Если действительно тайком.

Напомнив об осторожности, Арья жестом попросила подбросить монету снова.

На данный момент счёт был четыре — два в её пользу после шести раундов. Результат хороший, и по содержанию потерь практически не было.

Значит, пришло время действовать решительнее. Если удастся узнать о силах Шакры или Дрхтары, это значительно повысит шансы на успех будущих операций.

Так я думал, но…

— Ха, моя победа. Извини, как раз на важном месте.

Он действительно выиграл ключевой раунд. Неужели он с самого начала целился именно в этот момент?

Рассчитал, что лучший шанс нанести ответный удар — это когда противник сам готовится нанести его?

Если так, то какой вопрос он задаст? Я невольно напрягся, и почувствовал, как резко возросла и бдительность Арьи.

— У вас в семье сменился босс, верно? Что он за человек?

— Что?

Изумлённый возглас вырвался только у меня. Арья сохраняла невозмутимость, но после короткой паузы тихо спросила:

— Почему вас это интересует?

— Ну как же, конечно, я беспокоюсь о моей любимой Арье-тян. Вдруг он какой-нибудь извращенец до мозга костей? И если что… ну, ты понимаешь?

Убью первым. Хоть он и говорил это шутливо, острая жажда крови донеслась даже до меня, наблюдавшего издалека.

Почему Тоури так волнует этот?, Тоури уловил наши настроения.

Неописуемое отвращение. Инстинктивный страх перед чем-то неведомым.

 Вряд ли он хорошо осведомлён о внутренних делах дома Атман.

Значит, скорее всего, это наша ошибка. Именно потому, что мы сами так сильно думали об этом

— Я служу ему недавно, поэтому мало что знаю. Говорят лишь, что он очень способный человек.

— Хм. Тогда почему такой человек до сих пор не появлялся на публике?

— Говорят, он слишком… радикален. Как отрицатель жизни… Как величайший шедевр в истории дома Атман, он настолько совершенен, что окружающие его не выдерживают.

Арья могла бы уклониться от ответа, но она медленно, запинаясь, рассказывала.

Может быть, и это — влияние его дьявольской ауры?

— Те, кто пытается узнать о нашем новом главе, господине Нараке, исчезают. И сам он, говорят, бесплоден.

По сути, абсолютно чужеродное, изолированное существо. Бездонная пропасть, возникшая в этом мире.

Вот, пожалуй, единственное понятие, которым можно было описать двоюродного брата Варуны в данный момент.

3

Битва под названием «свидание» на этом и закончилась. Словно уклоняясь от нашего рвения выиграть следующий раунд, Тоури объявил о своей капитуляции.

Честно говоря, это было нечестно — нанести удар и тут же сбежать с победой. Арья тоже высказала своё недовольство, и растерявшийся Тоури в качестве извинения поделился ещё одной порцией информации.

Хотя это больше походило на сделку «услуга за услугу».

— Ты же знаешь наших младшеньких? Близнецы-малыши. Они попали в плен к Тришуле.

— Понятно. То есть, вам не нужно, чтобы дети натворили дел? Не могла бы ты присмотреть за ними?

— Вы просите их спасти?

— Нет, просто передай, чтобы сидели тихо. У нас из-за этого были большие споры. Старшие братья рвались немедленно атаковать, но мы с красавчиком-принцем их остановили. Сказали, что так будет только опаснее. Нужно вести переговоры мирно.

— Хорошо, что ты понятливая. Если с ними что-то случится, моё положение станет очень шатким.

Доводы Тоури, склонившего голову в просьбе, были понятны. Нам тоже совсем не хотелось, чтобы Рудрийская боевая группа ринулась в атаку, так что мы были заинтересованы в мирном решении не меньше его.

Но когда я подумал, что на этом всё закончится…

— Хорошо. Но позвольте задать ещё один личный вопрос.

Арья, ставшая такой решительной, добавила это условие. Я с восхищением наблюдал за ней, но содержание неожиданного вопроса заставило меня нахмуриться.

— Вы недавно говорили о важности внешности для оценки человека. Так что же написано на моём лице?

— Несгибаемая решимость. Дух, подобный стреле, летящей к намеченной цели. Поэтому ты очень сильна против препятствий в лоб, но уязвима с флангов и не думаешь о возвращении. Эта опасная черта, вместе с остальным, показалась мне привлекательной. При первой встрече.

— А сейчас иначе?

— Да. Впечатление прямолинейности осталось, но, честно говоря…

Наклонив голову, Тоури пристально посмотрел на нынешнюю Арью.

— Вектор твоего движения изменился на противоположный. Ты словно ребёнок, заблудившийся в тёмном лесу и наслаждающийся своим страхом. Весь в царапинах.

Вот такой странный вывод он сделал.

◇ ◇ ◇

Нас допустили на планету принцессы Тришулы неделю спустя. Денежные средства и припасы поступали и раньше, но переброска личного состава произошла впервые.

Похороны покойного Императора, организованные её соперником, Первым Принцем, были уже совсем близко, и для нас, формально являвшихся её подчинёнными, это было слишком поздно. Не было гарантии, что нам удастся встретиться с самой принцессой Тришулой, да и времени на согласование планов не оставалось совершенно.

То есть, нас просто игнорировали. Нам отказывали даже в элементарном деловом общении. Сидеть как на иголках было привычно, мы были к этому готовы, но столь откровенно холодный приём был почти освежающим в своей прямоте.

Одновременно это показывало абсолютную самоуверенность принцессы Тришулы. И то, что она — выдающийся лидер, достойный такой уверенности.

С момента прибытия на планету и до сих пор, пока нас везли из космопорта, мы находились под тотальным наблюдением. Это говорило о сочетании высокомерия и предусмотрительности, подтверждая её репутацию человека, который и муху раздавит со всей возможной силой. Все войска, которые я мог видеть, находились в полной боевой готовности, не было и намёка на брешь в обороне.

Любой вражеский шпион отказался бы от попытки проникнуть сюда. Сама принцесса Тришула принадлежала к Имперскому Роду, имевшему сильные тайные подразделения, и потому была искусна и в контрразведке.

Со всем этим страхом и настороженностью мы прибыли в роскошный отель. Должен признать, я был обескуражен — я-то ожидал, что нас бросят в тюрьму.

Неужели с нами будут обращаться на удивление мягко?

Под усиленной охраной нас провели в зал, пригодный для международных конференций, где нас встретила знакомая девушка.

— Давно не виделись, майор Парматман. Ах, нет, за заслуги на Великом Фестивале Звёздных Духов (Локапала) вас ведь повысили до полковника. Вы меня помните?

— Майор Пинака Манас. Конечно. Только…

Митра запнулась по понятной причине, и я тоже тихо застонал. Девушка, запомнившаяся мне бойкой и миловидной, теперь имела лицо, наполовину скрытое жуткой повязкой.

Пинака коснулась повязки и горько усмехнулась.

— Я тоже получила награду от госпожи Тришулы. Она спросила, с какой рожей я посмела вернуться, и содрала мне кожу.

— …………

Мы потеряли дар речи.

Да, на прошлом фестивале она не отличилась особыми успехами. Но она не дезертировала и не совершала других тяжких преступлений, к тому же, добилась поддержки Федерации — и за это такое? Даже Ангирас или Фалада были бы милосерднее.

Четвёртая Принцесса Империи Тришула, … Возможно, с ней договориться будет ещё сложнее, чем мы думали.

— Вместо того чтобы беспокоиться обо мне, вам стоило бы подумать о себе. Пусть это и распоряжение госпожи Тришулы, но чтобы полковник явился сюда с таким малым числом людей… Простите за дерзость, но я сомневаюсь в вашем здравомыслии.

— Мы изначально специализируемся на мелких стычках. Вести в бой большие армии — не мой удел.

На язвительное замечание Пинаки и прихода Нараки к власти Митра ответила спокойным, размеренным голосом.

После падения Варуны дом Атман формально стал сильнее, но положение нашей группы стало весьма шатким. Отряд по-прежнему насчитывал всего сорок человек — слаженная команда, но численное превосходство противника вызывало беспокойство Митры.

Теперь, вновь осознав, насколько опасна Тришула, следовало признать, что мы вошли в самое пекло.

— Что ж, если Её Высочество окажет нам доверие, мы гарантируем результат.

— …Прекрасно. В таком случае, выслушайте приказ моей госпожи по этому поводу.

Услышав саркастическую реплику Митры, в глазах Пинаки вспыхнул тёмный огонь, но она быстро взяла себя в руки. Она жестом указала на потолок зала, и через мгновение там появилось объёмное изображение.

Нам, презренным солдафонам, не полагалось личной встречи. «Но падите ниц и узрите», — словно говорила женщина, чья фигура излучала невероятное высокомерие.

[ Славно, что пришли, воины Федерации. Я — будущая императрица Шайской Империи, Тришула Кайлаш Ишвара. ]

Местоимение «варава», ныне почти вышедшее из употребления, изначально имело уничижительное значение. Выражение вроде «я, твоя рабыня/наложница», используемое для самовозвеличивания, противоречило его истинному смыслу.

Но её это ничуть не волновало. Не из-за невежества — скорее всего, ей просто нравилось звучание. Происхождение слов, культура, да что там — история… всё это было тем, что создавала она сама, а рамки, установленные другими, она сметала, как мусор.

Право так возноситься было дано принцессе Тришуле от рождения.

[ Слухи о вас дошли до меня. Я давно желала заполучить вас в свои ряды. ]

Ненормально высокий рост, длинные, доходящие до подбородка уши. Гибрид, сочетающий в себе черты двух изначальных рас — гигантов (Ратна) и длинноухих (Дану). Подобные случаи были крайне редки, так что неудивительно, что она считала себя избранной.

С другой стороны, говорили, что она слепа от рождения и не может даже стоять. Но это ничуть не умаляло её царственного величия; она провозглашала себя образцом нового человечества — это было общеизвестно.

Говоря без обиняков — уродство, инвалидность.

Но она сделала это своей идентичностью, стремясь стать полубогиней.

И действительно, её облик — расслабленно восседающая на особом парящем троне, со спокойно закрытыми незрячими глазами — казался божественным.

Хотя и зловещим — грань была тонка. Возможно, в конечном счёте, это одно и то же.

[ Посему я отношусь к вам как к почётным посланникам. Доставьте это Терминусу. ]

На этом односторонняя видеозапись закончилась и сменилась чем-то другим.

Я не сразу понял, что это, потому что было очень темно. Из-за того, что до этого я смотрел на сияющую фигуру принцессы Тришулы, глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть.

Но постепенно очертания прояснялись…

— Это…

Первым поняла Митра. Затем я затаил дыхание, и лица остальных членов отряда мгновенно напряглись.

— Плохи дела. Что же нам делать?

Единственной, кто сохранял спокойствие, была Арья. Более того, на её губах играла странная, едва заметная… улыбка?

— Тоури-сан… теперь ему не позавидуешь.

Словно ребёнок, заблудившийся в тёмном лесу и наслаждающийся своим страхом.

Вспомнив эту оценку, я застыл, переводя взгляд с улыбающейся Арьи на изображение.

Марутапрана и Анилапрана… младшие из Рудрийской боевой группы. Их разрубленные вдоль пополам тела были соединены вместе и теперь извивались, словно насекомые.