4

Я заперлась в комнате, потому что боялась внешнего мира.

Если точнее — потому что хотела отдалиться от проклятия.

«Я прокляну тебя», — сказала мне сестра. Этот факт, хоть я и не понимала его до конца, вселил в меня ужас.

Вот почему я заперлась так, чтобы ничто не могло проникнуть внутрь. Я защищала себя, убегала от тех красных воспоминаний.

Но сердцу так и не стало спокойнее. Я понимала, что моя самоизоляция, мой максимум усилий, — на самом деле лишь песочный замок.

Хлипкая дверь, тонкие стены. Всего в нескольких метрах от меня простирался жуткий мир, где и сегодня продолжали копошиться безумцы. Как бы я ни отрицала их, одно их случайное решение — и вся моя защита рухнет. Доказательством тому были родители, каждый день приносившие еду, да и Элина с Хариджи нередко появлялись перед моей дверью.

Я понимала, что так продолжаться не может. Если не найти какое-то решение, ситуация ничуть не улучшится.

С тех пор как мне пришлось принять «младшего брата», мы с ним часто говорили об этом.

— Я ведь ничего не сделала... Почему меня должны проклясть?

— ... Кто знает? Вообще, что такое это проклятие?

— Понятия не имею. Но думаю, это что-то очень плохое.

— А что для тебя, Насатья, самое плохое?

— Если меня силой вытащат отсюда и...

— И?..

— ... и я стану такой же, как все.

Иными словами, я боялась снова увидеть тот ритуал (Гисики). Мне было невыносимо запачкать руки тем же, что делали Элина, Хариджи и другие дети.

Невинно смеясь, резвясь... я не хотела создавать следующую сестру или сестричку. Если бы я бессознательно продолжала жить так и дальше, проклятие бы росло. Мерзость этого мира усилилась бы, и в конце концов всё бы исчезло.

Представляя себя вовлеченной в это, я чувствовала такой страх, что могла потерять сознание. Я отличаюсь от них всех, и мне нужно было доказать свою невиновность.

Я думала, думала, что сделать, чтобы сестра поняла меня... и вдруг, посмотрев на лицо обхватившего колени брата, сидящего рядом, я осознала.

— ... Ах, вот оно что.

Я сама должна стать сестрой.

— Эй, давай прямо сейчас проведем ритуал.

— А?

— Думаю, если я окажусь в том же положении, она меня простит.

Я терпеливо объяснила брату, который никак не мог взять в толк смысл моих слов. В общем, нужно было стать своей, а для этого требовалось пройти ритуал.

— Не бойся, я тебя не прокляну. Мы вдвоем сбежим из этого мира.

Провести ритуал, запереться в безопасной зоне и ждать, пока все снаружи исчезнут. А потом мы с братом выйдем в абсолютно чистый мир, гордо расправив плечи.

— Прости, я не понимаю, о чем ты. Как всё снаружи может исчезнуть? И что мы будем есть всё это время? Это же... полный бред, Насатья.

— Заткнись! Просто делай то, что я говорю, и помалкивай!

Это было не о логике. Была уверенность. Я точно была нормальным человеком, по какой-то ошибке заброшенным в этот демонический мир.

И раз уж это был ответ, к которому пришла я, единственная нормальная здесь, со своим нормальным разумом, то он не мог быть ошибочным. Я била непослушного брата, воспитывала его, заставляла помогать мне с ритуалом.

В тот день в действиях Элины и остальных особенно выделялись две вещи. Вонзить кол в промежность и войти внутрь живота.

Какой в этом смысл, было совершенно неясно, но раз уж это так сильно врезалось в память, значит, это было откровение. Я решила, что это заветы для становления достойной сестрой, этап, который нельзя пропустить.

Поэтому я заставила брата сделать это. Инструмента, который заменил бы кол, у нас не нашлось, так что я велела ему использовать «себя самого», но это должно было сработать — двойная польза: и проникновение, и вхождение внутрь живота. Было очень больно и мучительно, но стоило потерпеть — и меня бы признали сестрой, такой же, как она. Я смогла бы убежать от проклятия.

Снова, и снова, и снова я заставляла его пронзать, толкаться, изливаться внутрь. Я погружалась в этот ритуал, пока не перестала чувствовать тревогу.

— Зови меня сестрой, Бхайшаджья.

— Да... хорошо, Насатья.

Я благодарна ему за то, что он так хорошо слушался. Даже когда он явно был не в настроении, я заставляла его, принуждала... Я, оседлавшая его стоящий «кол», наверняка казалась ему страшным монстром. Но он всегда в конце концов молча кивал и позволял делать то, что я хочу.

Ах, Бхайшаджья. Мой Бхайшаджья. Единственный в этом мире, мой драгоценный брат, который всегда рядом, что бы ни случилось.

Пока мы повторяли ритуал, то, что поначалу было лишь болью, начало приносить удовольствие. Было ощущение, будто внутри моего живота поселился еще один Бхайшаджья, и это дарило какое-то тёплое успокоение.

Взамен в обычное время меня мучили сильная тошнота и слабость, но это было совсем не тяжело.

Вот оно — доказательство того, что сестра простила меня, что проклятие снято.

Так я верила.

Почему же, почему Бхайшаджья стал биться в агонии и затих? Что кричали родители, увидев нас, всё ещё соединённых?

Не знаю. Не знаю. Но я просто не могла этого простить.

Это чувство стало, можно сказать, первым криком родившегося во мне второго я

◇ ◇ ◇

Неприятные воспоминания вспыхивали в сознании, раздражая. Бхайшаджья цыкнул языком. Если они начали мелькать, значит, предел его пребывания вовне приближается.

Почему так происходит, было неизвестно, да и выяснять он не собирался, но опыт подсказывал именно это. Под проливным дождем, который, казалось, вот-вот затопит башню, одно лишь поддержание формы проклятия, вероятно, поглощало колоссальное количество энергии.

Ситуация была не из тех, что можно решить бездумной яростью. Чтобы уничтожить этот отвратительно неправильный мир, проклятию предписано оставаться неизменным бедствием, свирепствуя в полную силу.

По воле не кого иного, как «сестры».

Миссия и смысл существования Бхайшаджьи заключались в том, чтобы воплотить в реальность те очень неуклюжие, логически провальные фантазии, что нарисовала в своём сердце юная она в тот день.

«Нормальная» Насатья заперлась в безопасной комнате внутри себя и ждала, когда всё снаружи исчезнет.

Поэтому она не осознавала ни череды событий, ни их механизма.

Красные воспоминания, связанные с проклятием, принял на себя Бхайшаджья, а Насатья жила лишь в синих воспоминаниях ужаса.

Проще говоря, сестра не только не помнила точно моменты своей подмены братом, но и события до и после. С её точки зрения, это было повторяющееся состояние: столкнувшись со смертельной опасностью, она теряла сознание, а когда приходила в себя, угроза уже миновала.

Беззаботная, удобная позиция трусихи, что сваливает все проблемы на брата и сбегает. К тому же её манера вести себя так, будто несет на себе все несчастья мира, была верхом отвратительной подлости.

Поэтому Бхайшаджья считал сестру настоящей дрянью. Он презирал её, пылал гневом, но в то же время и восхищался ею — «вот это да».

Если бы мир стал таким, где она считается нормальной... на это он бы посмотрел.

Из-за этих своеобразных ожиданий ему нужно было ещё поработать. Даже у столь высокоуровневой и воплощающей бессмертие пары сестры и брата была единственная фатальная уязвимость — момент смены. Краткий миг, когда у Бхайшаджьи заканчивается топливо и он уходит внутрь, а Насатья ещё не пробудилась, — ударь враг в этот момент, и ответа не последует.

Ворваться сейчас в эпицентр битвы и уничтожить основных противников, вероятно, было возможно. Но тогда и он сам потеряет способность действовать, а если, не дай бог, кого-то упустит, второго шанса подняться уже не будет.

— ... Ну и что делать? — пробормотал Бхайшаджья, кружась в вихре кровавого тумана. Первоначальный план захвата центра управления башней теперь казался практически невыполнимым. Продвигаться к верхнему этажу под нескончаемым ливнем, прорываясь сквозь сопротивление Звёздных Духов (Хварена), было нереалистично.

И новых источников топлива тоже не было. Время активности Бхайшаджьи и сила проклятия были пропорциональны силе чувств, сожжённых Насатьей непосредственно перед этим. Нынешний ужас был отнюдь не слабым, но для прорыва из окружения грозных врагов его было маловато. По крайней мере, он уступал тому всепоглощающему, безумному отчаянию, которое позволило одним махом поглотить родителей и друзей детства в тот день.

Видимо, сказывалось привыкание. Сколько бы памяти ни стиралось, повторение одного и того же неизбежно вело к ухудшению — таков был порядок вещей. Избежать так называемой рутины не удалось, пришло время, когда однообразная тактика достигла своего предела.

Коренное решение, эволюция... Чтобы двигаться дальше, требовался сдвиг парадигмы. Окутанный ревущим ядовитым проклятием, Бхайшаджья начал перестраивать саму суть своего существования.

Ах, Насатья. Моя Насатья. Единственная в этом мире, вечно убегающая трусливая сестра.

Но её позиция — обманывать даже саму себя и не смотреть в лицо реальности — не означала слабости. Скорее, это было высокомерие, уверенность, что виноваты всегда окружающие, и бесстыдство считать нормальным человеком только себя. Без невероятно крепкой силы духа до такого состояния дойти было невозможно.

«Поделись немного со мной».

Ведь мы брат и сестра. Твоя тьма создала меня.

«Во мне должна быть та же предрасположенность. Верно?»

Он услышал стук бьющегося сердца.

Другой Бхайшаджья, растворенный внутри Насатьи, начал придавать форму тому Бхайшаджье, что был лишь концепцией проклятия.

Медленно, медленно контуры кровавого тумана сплетались в то, чем он должен был быть по праву.

Эта жажда выползти в мир была тем, что должно было родиться из их ритуала.

Это был истинный крик рождения, не прозвучавший в тот день.

5

Обменявшись парой слов при встрече, в следующее мгновение Варуна уже стрелял.

Без малейшего намека на жажду убийства, он выхватил пистолет и нажал на спусковой крючок с той же естественностью, с какой здороваются. Разделение впечатления от действия и его реальной сути, техника заставания противника врасплох — основа основ искусства убийства, но мастерство Варуны можно было без колебаний назвать превосходным. На таком расстоянии, в такой момент — среагировать на подобное не смог бы почти никто.

И действительно, Вивас лишь удивленно хлопала глазами, не понимая, что произошло. Но Варуна цыкнул языком, потому что другого эффекта не последовало.

— Так вот почему кровавый туман не сработал. Аватара Икшваку, значит?

— Эм... ну, да. Варуна-сама, вы что, только что в меня выстрелили? Удивительно, я совершенно не заметила.

Отношение Вивас, простодушно моргающей глазами, не содержало ни капли скрытого смысла. И именно поэтому звучало как едкая ирония.

Конечно, Варуна и не рассчитывал убить её первым выстрелом. Целью было выяснить, что за защита у кардинала, в идеале — узнать слабость, ну и заодно, если бы она хотя бы вскрикнула, это бы немного успокоило его нервы. В текущей ситуации, полной всякой неразберихи, было бы неприятно, если бы устроительница всего этого даже холодным потом не облилась.

В итоге выстрел оказался практически впустую.

— Учитывая, что в других местах идет пальба, стена у тебя довольно крепкая. Большая часть силы уходит на твою защиту, что ли?

— Вы об Икшваку? Да, я ему ничего не приказывала.

— Ну, это логично.

Та же схема, что и у Савитра, постоянно защищающего Терминуса. Икшваку тоже ставил безопасность Вивас на первое место, а всё остальное — на второе и ниже. Он совершенно не колебался, даже если это означало ограничение его собственной силы.

Сам Варуна тоже был под защитой выносливости своего адъютанта. Хотя обстоятельства немного отличались, общим было то, что представители всех стран были укрыты за неприступными стенами.

— Чёрт, хотел свалить всю грязную работу на Шанкини... Где эту чертовку носит?

Раз уж самый простой вариант развязки — устранение вражеского лидера — оказался почти невозможен, придётся прибегнуть к политическим играм. Поворчав на ненадежность напарницы, на которую он так рассчитывал в этом плане, Варуна пока что убрал пистолет.

Конечно, он был готов выстрелить мгновенно при первой же возможности и не собирался упускать ни единого шанса. Против Сакры и Вивас он использовал лишь один пистолет, но различные виды вооружения, полученные из разобранной «Песни Мудрости» (Ригведы), были спрятаны по всему телу, как потайное оружие.

— То, что мы встретились здесь — происки Звёздных Духов (Хварена). Принц Империи тоже скоро должен появиться.

— Эм, между прочим... Варуна-сама.

Когда он уже мысленно переключился на дальнейшее развитие событий, его прервал обескураживающе умоляющий голос.

— Прошу прощения, но помогите мне, пожалуйста. Мои силы уже на исходе.

— ...

Вивас, обхватив колонну, как цикада, мелко дрожала. Она находилась на той же высоте, что и Варуна, так что падение не сулило ничего страшного. К тому же, с защитой Икшваку она осталась бы невредимой, даже упав с облаков.

Но она не могла спуститься по другой причине. Глядя вниз под ноги, Вивас призналась тоненьким голоском:

— Я не умею плавать.

Из-за климатического оружия Абхичарики внутренняя часть башни превратилась в гигантскую водную горку. Вода достигала уровня выше колен, и мутный поток, подпитываемый ливнем, с бешеной скоростью нёсся вниз. Обычного человека мгновенно сбило бы с ног этим бурным потоком, так что ситуация действительно была опасной. Даже Варуне приходилось быть настороже, чтобы не оступиться.

— Раз уж мы так удачно встретились, прошу вас.

— ... Ладно, — глубоко вздохнув, Варуна взял девушку за руку. А затем грубовато закинул её себе на спину.

— Ох, на спине? А я-то надеялась, что вы понесёте меня на руках, как принцессу.

— Так двигаться неудобно. Слишком много проблем в случае чего.

— Зато меня легко использовать как щит. А вот так, на спине, не рискованно в другом смысле?

— Рыпнешься — сброшу. Никаких проблем.

— Ох, как замечательно. Истинно глава дома Атман.

Слушая жизнерадостный смех Вивас у самого уха, Варуна снова вздохнул. С тех пор как он стал Новым Поколением (Кришной) более десяти лет назад, проблемы с женщинами его так и преследовали.

Он знал, что эта кардинал тоже была Новым Поколением (Кришной), но совершенно не обучена бою — дилетантка. Поэтому, как он и сказал ранее, он был уверен, что справится, даже если она замыслит что-то нехорошее.

Он уступил её просьбе по этой причине, а также чтобы просто избежать лишних хлопот. Хотя Вивас под защитой Икшваку вряд ли утонула бы, но если бы её унесло потоком, было бы хлопотно снова её искать. Учитывая время, которое ушло бы на воссоединение, и возможные помехи со стороны, лучше было держать её при себе.

Поэтому, скривив губы, ему пришлось взять на себя роль няньки. Пока Варуна осторожно шёл сквозь поток, принцесса на его спине завела разговор.

— Куда мы идём? Я-то думала, мы подождём здесь Его Высочество Терминуса.

— Перебираемся в более спокойное место. Ты неуклюжая, а принц — обычный человек. Если я и дальше буду исполнять роль прислуги врага, меня потом свои же в Федерации повесят.

— Но мне кажется, Звёздные Духи (Хварена) могли бы обеспечить нам хотя бы видимость приличий.

— Возможно. Но мне это не нравится.

— Что именно?

На искренне удивлённый вопрос Вивас Варуна ответил после паузы:

— Не люблю полагаться на всякие там «провидения». Если не сам тянешь нити своей судьбы, то разве это жизнь?

Поэтому, как бы ни поступили Звёздные Духи (Кварена), он будет делать то, что считает нужным. Более того, у него было желание утереть им нос.

— В такой ситуации они наверняка постараются держать всех подальше от центра. Значит, наоборот, надо стремиться именно туда — на вершину.

— Варуна-сама... вы приняли близко к сердцу то, что я сказала?

— А? Ну, можешь считать и так.

Желание Вивас (её романтическая мечта), чтобы он пришёл спасти её на самый верхний этаж. Звучало как шутка, но раз уж он согласился, то это теперь правила игры. Поскольку ситуация всё больше запутывалась, нужно было определить чёткую цель, иначе порядка не навести.

— Немного изменим формат, но как только встретимся с принцем и договоримся, объявляем старт. Кто первым доберётся до вершины, тот и самый крутой. А дальше пусть делает, что хочет.

— Понятно, Варуна-сама предпочитает простые решения.

— Звучит глупо?

— Кто-то, возможно, и скажет так, но я считаю ваше предложение разумным.

Поскольку Великий Фестиваль Звёздных Духов (Локапала) — это прелюдия к гонке за достижение места начала, то возникновение здесь соревновательной формы вполне логично. К тому же, лично Вивас идея Варуны пришлась по вкусу.

— Ждать прекрасного принца в наше время — это уже какой-то устаревший сюжет. Чтобы быть с ним, нужно приложить соответствующие усилия.

— ... Верно. Соблюдение приличий — это важно.

На несколько утомлённый кивок Варуны Вивас продолжила весёлым тоном:

— Однако, это если Его Высочество Терминус согласится. Для него это может показаться несколько несправедливым.

Замечание было справедливым. Если борьба за центр башни развернётся между тремя участниками, представитель Империи, не являющийся Новым Поколением (Кришной), окажется в невыгодном положении с точки зрения физических способностей. Вивас, хоть и была в лучшем положении, всё же была тепличной барышней, которой пришлось бы заниматься непривычным физическим трудом.

То есть Варуна имел подавляющее преимущество. Эксцентричная леди согласилась, но трудно было назвать это условиями, на которые пойдёт рациональный Терминус.

— Пусть это будет форой. На данный момент Империя слишком уж в выигрыше.

— То есть, вы учитываете общую силу команды?

— Типа того. У нас в Федерации, знаешь ли, полный бардак.

Он спокойно признал плачевное состояние своей стороны и криво усмехнулся. Хоть его поведение и граничило с бесстыдством, в его доводах была доля истины, если учитывать справедливость соревнования.

Раз уж эта гонка должна была поставить точку в фестивале, то донести её суть до подчинённых было само собой разумеющимся. Люди из Сферы Сияния (Хварены), приставленные к каждой стране в качестве судей, — все были Новым Поколением (Кришной) информационного типа, да и Коуха тоже был здесь, так что сама передача информации произошла бы мгновенно.

Следовательно, на Варуну и остальных обрушится множество как поддержки, так и помех. Тогда становилось очевидно, кто на данный момент в наиболее выгодном положении.

— Бхайшаджья с твоей стороны вообще не разбирает, где враг, где союзник...

— Варуна-сама, похоже, вы сильно приглянулись госпоже Фаладе.

По части свирепости фигур на доске счёт мог быть и равным, но в плане контроля Империя явно выигрывала. Терминусу придётся пойти на некоторые уступки, иначе соревнование просто не состоится.

— Если скажут, что умение держать своих в узде — это тоже часть способностей лидера, то мне и возразить будет нечего. Но в знак искренности я готов предложить кое-что взамен.

— Например?

— Союз полностью поддержит его восхождение на престол. Если этого мало, могу отдать голову Абхичарики.

То, что Варуна в данный момент обладал полномочиями главы государства, было уже давно не секрет, его слово действовало как слово Дакши. Если сверхдержава Союз официально поддержит его коронацию, для Терминуса это будет самой сильной поддержкой.

Он изначально участвовал в Великом Фестивале Звёздных Духов (Локапале) как раз ради получения престола. Следовательно, добившись вышеупомянутого обещания, он практически достиг бы своей цели.

То есть, это была уловка, лишающая его мотивации сражаться. Хотя он вряд ли был настолько наивен, чтобы удовлетвориться этим, но определённые уступки с высокой вероятностью можно было выторговать. Однако с Абхичарикой всё было немного сложнее.

— Каковы бы ни были её истинные намерения, госпожа Фалада действует под предлогом служения вам (Дакше). Есть ли у вас веская причина наказывать столь преданного вассала?

— Нету. К сожалению, я лишь облечён властью, понимаешь?

Именно потому, что он был исполняющим обязанности главы государства, ему приходилось действовать как персонифицированное государство, и во время фестиваля основные права человека Варуны не признавались.

Проще говоря, из-за того, что он пользовался огромной властью взаймы, его личная свобода была ограничена. Если бы можно было делать всё, что заблагорассудится, Терминус просто назначил бы себя императором, а Вивас (хотя, возможно, она и всерьёз искала жениха) не пришлось бы использовать себя как инструмент политической интриги.

В силу этих обстоятельств осудить Абхичарику было сложно.

Не существовало закона, позволяющего судить её, «служившую» во имя страны, во имя мира на Великом Фестивале Звёздных Духов (Локапале).

— Придётся подстроить «несчастный случай» под шумок. Она, вероятно, думает так же.

— То есть, хоть вы и не можете сказать это вслух, вы собираетесь приложить все силы для победы над госпожой Фаладой? Пусть и по стечению обстоятельств, но это довольно смелое решение. Я знала, что ваши дома не в лучших отношениях, но если вы уничтожите друг друга, ущерб для Союза будет огромен.

— Ничего не поделаешь. Если копнуть глубже, виновата она сама — влезла, хоть и посторонняя. Уж к такому-то она должна быть готова.

Даже если Варуна и Абхичарика падут здесь, их место в качестве глав домов просто займут другие. Однако хаоса избежать не удастся, а плоды Великого Фестиваля Звёздных Духов (Локапалы) достанутся Империи или Теократии, так что Вивас была права — это огромный убыток.

И всё же, раз уж дошло до такого, отступать было нельзя.

Дом Атман и дом Фалада. Их отношения сложно было назвать доверительными — скорее, они были кровавыми, — но они враждовали из поколения в поколение и хорошо знали друг друга. Иначе говоря, история их домов — это история служения Дакше, перемежающаяся вот такими вот глупыми стычками.

— Весьма достойно. Но моё впечатление о Варуне-сама — это скорее образ несколько более непредсказуемого человека.

— Уж от тебя-то не хотел бы это слышать.

Он ловко переступал по обломкам, коротко отвечая на её колкость. Вивас весело отозвалась у самого его уха:

— Я человек, верный своему долгу. Признаю, из-за неопытности меня легко неправильно понять, но я каждый день усердно работаю, чтобы достичь результатов, достойных моего положения.

— Вот как. Я примерно такой же.

— Ложь. Варуна-сама, вы не из тех, кто пожертвует собой ради ответственности, требуемой домом или страной.

Интонация оставалась мягкой, но в голосе звучала холодная уверенность. Кардинал начала давать оценку Варуне, который продолжал идти, игнорируя её слова.

— Но, возможно, вы по натуре добры? Вы не можете отбросить узы и продолжаете тащить их на себе. Хотя в глубине души, наверное, хотите улететь куда-нибудь на свободу?

— Хочешь сказать, я мелочный?

— Вовсе нет. Если ваша изюминка — быть ни тем, ни сем, то и ваша нерешительность — это тоже проявление искренности. Это тернистый путь, требующий незаурядного таланта и сильной воли.

Это не каждому под силу, — мягко добавила Вивас. Действительно, поведение Варуны было в некотором роде двойственным.

Как уроженец знатного дома Союза, он обладал высокими навыками и знаниями, но в то же время не был полностью предан Дакше. Обращаясь с подчинёнными ему женщинами как с инструментами, он в то же время поддерживал с ними какие-то почти обыденные отношения. Колебания между общественным долгом и личными желаниями, как он сам и сказал, были чертой обычного человека, но с другой стороны — это была роскошь, позволенная только простолюдину.

Если человек, имеющий отношение к верхушке власти, живёт так, он рано или поздно поставит под угрозу своё положение. Тем более в Союзе, где со времён основания практикуется метод гуду¹ (выращивание яда), это должно было стать фатальной слабостью.

Но Варуна был жив. Имея множество врагов внутри и снаружи, демонстрируя глупую уязвимость и навлекая на себя кризисы вроде нынешнего, он по-прежнему оставался «ни тем, ни сем»

— Очень интересно. Вы прирождённый создатель проблем, и нужно признать, у вас крайне неприятный характер.

— Говорю же, это про тебя.

— Поэтому вы и вызываете у меня интерес.

Вивас была полностью предана «общественному» — вернее, у неё не было границы между «личным» и «общественным», — но в том, что касается бессмысленного усугубления хаоса, они были одного поля ягоды. Признав это, она продолжила излагать свои принципы:

— Главное — быть счастливым. Если жить так, чтобы нравиться самому себе, то можно будет смеяться, что бы ни случилось. И ничего не бояться.

— ...

— Так думаю я, да и вы, Варуна-сама, похоже, цените удовольствие, не так ли?

— ... Ты думаешь, мне сейчас весело?

— Да. Только у вас есть склонность к лёгкому самобичеванию и н

Он много ворчит, ведёт себя расслабленно, на первый взгляд кажется несерьёзным, но на самом деле, наверное, любит сложности. Или ему нравится сам факт того, что он притягивает сложности. В любом случае, личность у него непростая, и объективно в этом нет ничего похвального, но в словах Вивас не было и намёка на насмешку.

— Говорят, среди болезней, которыми страдают в подростковом возрасте, есть и такая. Варуна-сама, который так и не излечился с тех пор, должно быть, является Новым Поколением (Кришной) высшей пробы.

— Не самая приятная оценка.

— Вот именно в этом всё и дело. Что бы вы ни говорили, вам наверняка нравится попадать в затруднительные ситуации, вы ведь сами этого желаете, не так ли?

Если следовать логике Вивас, те, кто становится Новым Поколением (Кришной), — это люди с особенной, почти патологической психикой. В таком случае Варуна был образцовым примером, и именно поэтому он ей нравился.

— Поэтому, если есть причина, пожалуйста, расскажите мне. Почему вы стали таким, есть ли в этом ваша собственная любовь? Меня интересует самая суть.

— Не отвечу — не согласишься на гонку, так?

— Да. Если подумать, давать подарки только Его Высочеству — это нечестно.

Вивас нарочито надулась, и Варуна окончательно выдохся. Помогать Терминусу с наследованием престола было решением, основанным на совпадении интересов, то есть публичной сделкой, но требование Вивас было чисто личным капризом.

И она намекала, что ему, Варуне, как раз и идёт застревать между публичным и личным.

— Раз уж вы «ни то, ни сё», то исполните обе просьбы. Хотя, конечно, если вам нравятся сложности, можете и отказать.

— Ладно, — поняв, что пути к отступлению отрезаны, он мог только цыкнуть языком. Борясь с искушением сбросить со спины развеселившуюся женщину, он продолжил раздражённо: — Я об этом особо не думал, но, возможно, ты права. Так что, чтобы привести мысли в порядок, я немного поговорю сам с собой, но лишние комментарии меня собьют, так что сначала слушай. А потом забудь.

— Постараюсь.

Чувствуя её неподдельный интерес и внутренне чертыхаясь, Варуна начал излагать свои мысли. О доме, о стране, о своём характере, о женщинах, с которыми он тесно связан... Какова главная мотивация всего этого? Он впервые пытался облечь это в слова, и чувствовал, что разговор будет долгим.

Но он понимал, что это необходимый этап для движения вперёд.

— Мир состоит из слоёв (лэйеров), и чем ниже слой, тем ближе он к так называемой истине. Проще говоря, есть фасад и изнанка. «Нельзя делать то, что не нравится другим» — эту невыполнимую задачу родители требуют от детей, хотя сами её не выполняют. Мир ребёнка узок, поэтому достаточно сказать ему «так принято», и он будет подчиняться — так проще. Пока он не вырастет и не поумнеет, ему и в голову не придёт, что взрослые лгут.

То же самое происходит и в масштабах страны. На массы налагают правила, в то время как те, у кого есть деньги и власть, могут делать что угодно. Живя на слое, близком к Системе (политике), можно создавать любые правила и самому их не соблюдать.

Высшие и низшие, высокопоставленные и простолюдины. Обычно это объясняют так, но точнее будет сказать, что сильные обитают в более глубоких областях. Поскольку у всех явлений есть первопричина, путы закона, управляющие слабыми, сплетаются снизу вверх, от глубин к поверхности.

— Такие, как мы, рождённые в определённых кругах, склонны думать, что живём у самых корней. Конечно, у нас свои трудности, но мы можем и знаем больше, чем обычные люди.

— Действительно, это так, — не перебивая, как и было велено, Вивас лишь коротко согласилась и жестом поощрила его продолжать. — И что же из этого следует?

— А то, действительно ли ниже дна уже ничего нет?

Ребёнку не понять дел взрослых. А взрослые, в свою очередь, не разбираются в механизмах слоёв глубже своего — это вне их компетенции. Если есть разница в знаниях и силе, полученных благодаря происхождению, способностям, профессии и прочему, то увидеть пейзажи более глубоких слоёв становится практически невозможно.

Возможно, даже осознать их существование.

— Наш дом из поколения в поколение занимается чисткой сточных канав. Я насмотрелся на моральное дно до отвращения, и все эти типы обычно считают, что постигли истину. Если они вхожи и в теневое, и в официальное общество, да ещё и оказываются Новым Поколением (Кришной), то неудивительно, что они начинают думать, будто мир — это плёвое дело.

— Вы почувствовали отвращение.

— Да. Но я подумал вот о чём: чем я отличаюсь от них?

Устранение тех, кто одержим теневой властью, было для Варуны рутиной. То есть он был обитателем слоя, с которого их можно судить, — мог ли он сказать, что не испытывал при этом чувства превосходства?

— Не хочу заноситься только потому, что нахожусь чуть глубже других. Если я буду твердить: «Я всё вижу насквозь», — как какой-нибудь болван, то до места начала точно не доберусь.

Источник бессмертия (Амриты), «Координаты начала» — причина, которую на данный момент никто не может разгадать.

Если определять истинное дно, то это самый вероятный кандидат, спорить тут не о чем. Поэтому считать свой слой самым глубоким — самонадеянно, но и считать его вторым по глубине — тоже опасно. Когда существует абсолютно неизвестная область, ошибочно недооценивать масштаб тайны.

Однако осознать это тем сложнее, чем ты сильнее.

Высокомерие и гордость — две стороны одной медали. Тому, кто связан с центром государственной власти, необходимо твёрдое чувство собственного достоинства, и он не может так просто проявлять скромность. Смирение — это добродетель для тех, кем управляют; в мире правителей это признак глупой слабости или безответственности.

Поэтому действовать «как положено» нельзя.

— Вот почему вы «ни то, ни сё», значит, — понимающе проговорила Вивас, медленно моргнув. Как фактическая правительница Теократии, она признавала наличие у себя чувства превосходства. — Я тоже желаю разгадать тайну Координат начала, но не буду отрицать, что была самонадеянна, считая, что смогу это сделать, потому что нахожусь на важнейшем слое человеческого общества (Лэйере-Один). Но, возможно, где-то посередине существуют люди или организации с неизвестной силой, которые и в данный момент наблюдают за нами.

— Например, общество Разрушителей (Юга). Кальпы — это всего лишь их симуляция. Разрушители Эпох?

— Всего лишь имитация. Значит, если существует совсем другой оригинал, то даже Дакша окажется желторотым птенцом... Ах, как хорошо. Какие просторы для фантазии, хочется проверить.

Голос Вивас стал влажным и мечтательным. Она была благодарна Варуне за то, что он подарил ей новое видение. Хоть всё это и не выходило за рамки предположений, она понимала, как важно продолжать строить такие гипотезы.

Не гордиться тем местом, где ты находишься сейчас, и двигаться вперёд, ничего не упуская из виду.

— Выражаясь вашими словами, это работа по «копанию»?

Варуна, будучи «ни тем, ни сем», представлял собой ересь по отношению к социальной структуре, поэтому его сознание всегда было направлено вглубь. Возникающие из-за этого проблемы приводили к небывалым ситуациям и открывали двери в ещё невиданные глубины.

Нельзя было отмахнуться от этого как от бреда. Ведь фактически, из-за раздоров внутри Союза Великий Фестиваль Звёздных Духов (Локапала) подвергся нападению, и воцарился невиданный ранее хаос. Непосредственной причиной была Митра, но в обычной ситуации её голову бы отдали и сосредоточились на примирении. То, что Абхичарика решила, что компромисс невозможен, и то, что Варуна защитил подчинённую, которую следовало бы отбросить, — всё это потому, что Варуна был человеком, не соответствующим своему слою.

Движение к истинному истоку началось. Возможно, это была лишь слабая рябь, но то, что будущее начало отличаться от прошлого, было несомненно.

Признав это, Вивас задала возникший у неё фундаментальный вопрос:

— Кстати, Варуна-сама, а зачем вы стремитесь к месту начала?

С точки зрения здравого смысла, это был верх глупости. Желание бессмертных (Амрита) освободиться от проклятия — это развязка истории длиной в семь тысяч лет. Даже если желаемый результат немного отличался у разных стран и людей, ставить на кон свою жизнь ради утоления жажды жизни и смерти было сродни инстинкту, и спрашивать о причине было бы бестактно.

Но ей казалось, что у Варуны была своя, особая цель...

— Как я уже говорила, я просто хочу, чтобы все были счастливы. Если каждый погрузится в свою жизнь с головой, страх исчезнет, поэтому я хочу постоянно предоставлять увлекательные развлечения. Для этого мне нужно всё знать, поэтому я хочу узнать, что за место — место начала, но по сути я человек, для которого важен процесс. Главное, чтобы было весело.

— Ты всё-таки невыносимый человек.

— Мы же договорились, что это взаимно. Но услышав ваши мысли о слоях и прочем, моё впечатление о вас немного изменилось. Не могу поверить, что Варуна-сама, так зацикленный на глубине, просто наслаждается процессом, как и я.

Должна была быть какая-то мечта, амбиции, которые он хотел реализовать. Раз он видел мир глубже, чем Вивас, то не мог быть просто таким же возмутителем спокойствия ради удовольствия — это было бы нелогично.

— Ну... скажем так, я хочу иметь возможность смеяться. Если не весело, то жить нет смысла — тут я с тобой согласен.

Бросив это тихо, Варуна словно засомневался, стоит ли продолжать. Возможно, он смущался.

Что было для него тем раком на теле мира, который не давал ему смеяться? Что позволило бы ему смеяться от души?

Ответ был настолько невероятно наивным, что Вивас усомнилась, действительно ли эти слова слетели с уст этого хулиганистого мужчины, — настолько это был серьёзный идеал.

— Я хочу справедливости. По крайней мере, этот дурацкий принцип, что сильный может игнорировать правила, — такое я не могу простить.

— Это... однако...

Вивас потеряла дар речи, и это было естественно. Доводы Варуны могли быть проявлением вполне человеческого чувства справедливости, но в мире политики (на его слое) это было хуже детского лепета.

Те, кто устанавливает законы, должны соблюдать их больше всех.

Максимально верное утверждение. Но реальность была удручающе противоположной: чем глубже слой, на котором обитает человек, тем больше он игнорирует человеческие законы. Он упивается привилегиями и злоупотребляет законами как инструментом для пожирания слабых.

Типичный пример — история Рудры, да и в пределах Союза есть такой отвратительный человек, как Уграсрава. Нынешняя угроза, Абхичарика, в конечном счёте, тоже просто использовала власть своего дома. Да и сам верховный правитель Дакша, скорее всего, не заботился о справедливости, которую государство должно проявлять к народу.

И это далеко не всё. Этот мир был переполнен неправедными демонами и чудовищами.

— Разница в происхождении и способностях, из-за которой люди живут в разных мирах и имеют разные возможности, — это неизбежно. Но, чёрт возьми, нужно хотя бы чётко подводить итоги. Иначе это просто идиотизм, заниматься этим нет никакого желания.

Выплюнув это с нескрываемым отвращением, Варуна высказал одну гипотезу.

— Мы не умираем. В этом смысле работает какой-то большой закон, но я сомневаюсь, что он действительно справедлив. То Нечто или Некто, кто устроил это, — испытывает ли оно такой же страх и страдания? Не тот ли это тип, который создал правила, навязал их всем, а сам сидит себе припеваючи, пользуясь привилегиями? Именно потому, что такое допускается...

— Наш мир осквернён. Вы это хотите сказать?

Поняв чувства Варуны, Вивас подхватила его слова. Ей, как автору гипотезы о космической жизни, было не привыкать говорить о сверхсуществе, обитающем у истоков явлений, — о божественном концепте.

— Очень интересная беседа. И вы удивительно чистый человек. Вы хотите верить, что душа человека изначально должна быть чище.

— Кто знает. Может, я просто упрямец.

— Не смущайтесь так. Я вас хвалю, так что примите это как должное. Теперь я примерно понимаю, почему вас так любят многие женщины.

Карать за несправедливость привилегированного класса. Это была основная идеология дома Атман, но её можно было назвать и просто фасадом — до сих пор не было ни одного главы дома, кто бы действительно исполнил работу Ямы². Получение теневой прибыли из корыстных побуждений тоже было необходимым злом для защиты дома.

Но Варуна намеревался провести черту, руководствуясь и праведным общественным долгом, и личным гневом. Смешно, когда чем больше власть, тем больше дозволено двойных стандартов, поэтому он стремился достичь самого глубокого слоя, чтобы разоблачить корень несправедливости.

Конечно, не было гарантии, что там найдётся желаемый ответ. Скорее всего, Координаты начала не имели к этому никакого отношения, и просто указывали бы на то, что люди — существа подлые.

Это походило на детский каприз, но Вивас считала это благородным стремлением. Несмотря на то, что он родился в семье убийц и овладел множеством теневых техник, Варуна любил людей. Его молитва о том, какими они должны быть, какими он хотел бы их видеть, была сродни восхищению.

Неудивительно, что женщины, видевшие его таким вблизи, следовали за ним по доброй воле. Для тех, кто пал в теневой мир, став игрушкой власти, он, должно быть, казался своего рода надеждой.

— Вы мне тоже понравились. Я ни в коем случае не поступлю с вами плохо, так что будьте моим мужем.

— ... К несчастью, у меня есть невеста.

— Я знаю. Меня такие

Варуна устало вздохнул, столкнувшись с её непробиваемым настроем. В этом вопросе он и сам был не в том положении, чтобы рассуждать об этике.

Поэтому он решил зайти с другой стороны.

— Я тут со вчерашнего дня думал, твоя стратегия немного дырявая, нет? Даже если я соглашусь на брак, есть ещё Шанкини.

— Права исполняющего обязанности разделены между вами: семьдесят процентов у вас, Варуна-сама, и тридцать у лорда Рахасьи, верно.

— Именно так. Так что Союз не подчинится Теократии.

— Это не имеет значения. Я хочу в мужья вас, а не Дакшу. Мне достаточно переманить дом Атман, да и Империя в лице Его Высочества наверняка согласится.

— Сомневаюсь. Не стоит меня так переоценивать.

— Так вот...

Голос принца, которого здесь не было, раздался прямо у уха. Не телепатия и не связь — звук, как волна, был вырезан и мгновенно перенесён.

— Подслушивал, значит?

— Да. С середины разговора, но я весьма впечатлён. Вы тоже, в широком смысле, воплощаете беззаконие, не так ли, лорд Атман?

— Но оставим это, — прервал себя Терминус и голосом, в котором слышался вежливый поклон, испросил разрешения: — Осмелюсь спросить, мой начальник штаба может коснуться вас двоих?

— Разумеется.

— Будьте поаккуратнее.

— Тогда.

В мгновение ока пейзаж поплыл, и Варуна с Вивас оказались в другом месте. Ливень всё ещё продолжался, но они стояли на островке, сложенном из обломков, куда не достигала угроза потопа.

Там стояли Терминус и Савитр.

— Для меня честь, что вы поверили и пришли. Я принимаю ваше условие: тот из нас троих, представителей, кто первым достигнет вершины башни, станет победителем. Если вы действительно поддержите моё восхождение на престол.

— О, обещаю. Правда, это будут мои семьдесят процентов полномочий.

— Этого достаточно.

Терминус мягко улыбнулся и кивнул Варуне, который только что спустил Вивас со спины. Но в следующее мгновение на его прекрасном лице отразилось выражение хладнокровного стратега.

— Теперь вы не сможете отказаться. Ваши слова только что мой начальник штаба передал по всей башне.

— Ловко работаете. Избавляете от лишних хлопот, спасибо.

— Какая самоуверенность. Что ж, это мы выясним в ходе соревнования. Однако, есть один момент.

Терминус поднял палец и посмотрел в удивлённое лицо Варуны.

— Я хотел бы задать вам вопрос. Ответите ли вы оба, включая кардинала Вайшнаву?

— Это тоже часть условий, да?

— Если я смогу ответить, то всё, что угодно.

— Благодарю вас.

Почтительно склонив голову, принц задал свой вопрос.

— Разговор о слоях, из которых состоит мир... Вы оба сказали, что между местом начала и нами может существовать ещё несколько слоёв. У вас был опыт, когда вы это почувствовали?

— Был.

— Да.

Они оба без колебаний подтвердили возможность того, что существующая картина мира может перевернуться.

Лицо Терминуса озарилось радостной, предельно удовлетворённой улыбкой...

— Дело в том, что у меня тоже. Нет, я знаю.

С ужасающей уверенностью он выложил свой козырь.

* * *

( 1 - Прим. пер.: 蠱毒 (Kodoku). Древний китайский магический ритуал для создания смертельного яда путём стравливания ядовитых существ.)

(2 Прим. пер.: 閻魔 (Enma). Яма – бог смерти и справедливости в индуизме и буддизме.)