1

Я из тех людей, кто не может толком связать и пары слов, пока не вернётся к самым истокам и не выстроит для себя цельную картину, шаг за шагом обретая понимание. Из-за этого меня часто упрекают в многословии, порой даже считают глупцом и смотрят свысока. И хотя я осознаю этот недостаток, исправить его никак не получается, так что, видимо, я и впрямь не слишком-то умён. Ладно бы меня просто недооценивали, но нередко это приводило к спорам и конфликтам, поэтому мне остаётся лишь снова и снова сокрушаться и просить прощения у своих верных вассалов за доставленные хлопоты.

Впрочем, я не собираюсь предавать эти записи гласности. Если и поделюсь ими, то лишь с несколькими самыми близкими людьми. По сути, это даже не научный трактат и не дневник, а просто поток мыслей вслух, так что, полагаю, можно без стеснения выставить напоказ свою дурную привычку. Если же по какой-то ошибке эти строки попадут в чужие руки, хочу сразу оговориться: это не то, чего я желал.

О ты, взявший в руки эту рукопись! Какие бы чувства она в тебе ни вызвала — это не моя забота. «Какая пустая трата времени!», «Что за нелепый бред!» — можешь негодовать сколько угодно, но за твой гнев я не несу ни малейшей ответственности.

Готов? Тогда позвольте мне начать. Изложить мои мысли о начале и конце света… о том, откуда пришли бессмертные (Амрита) и куда лежит их путь — размышления юнца о возможных вариантах будущего.

Иными словами, это не более чем мои фантазии.

Нынешнее положение дел во вселенной определяется триединством (Тримурти) трёх великих держав: Империи Шивы династии Кайлас, Федеративной Республики Брахмана и Светоносной Теократии Тривикрамы. Хотя по большей части сохраняется мир, основанный на почти чудесном равновесии, ситуация далека от стабильной и не позволяет расслабляться. Прежде всего потому, что само понятие «Тримурти» здесь вовсе не означает гармонии между тремя державами.

Истинное положение вещей — полная противоположность: скрытая борьба за то, кто уничтожит двух других. Это лишь временная стабильность, установленная на основе негласного соглашения, что в конечном итоге победителем останется только одна сторона.

Пока что все три выжидают удобного момента. Достаточно любой искры, чтобы разгорелось пламя великой войны. Почему всё пришло к этому, становится ясно, если обратиться к истории.

Империя, Федерация и Теократия имеют собственные системы летоисчисления — Имперскую эру, Истинную эру и Светоносную эру соответственно, — ведущие отсчёт от момента их основания. Но само собой, это лишь узкий взгляд на вещи. Для обсуждения судеб мира в глобальном масштабе он непригоден, поэтому далее я буду придерживаться Эпохи Кальп — системы с гораздо более широким охватом.

Не знаю, как будет в грядущие века, но в наше время вполне обычно использовать обе системы летоисчисления — Эпоху Кальп и календарь своей страны — в зависимости от ситуации. По крайней мере, для любого человека с определённым уровнем знаний это само собой разумеется, так что не думайте, будто я насмехаюсь над Имперской эрой из-за своего упрямства или мизантропии. Воспринимайте это как проявление стремления к эффективности и прямоте — выбирать то, что удобнее в данный момент.

Однако Эпоха Кальп очень длинна. Она охватывает целых двенадцать тысяч лет, поэтому её принято делить на четыре периода.

Первая Кальпа — Эпоха Становления (Дзёко): с первого по 4800 год. Период от зарождения того, что можно назвать человеческой цивилизацией, до начала Перемешивания. Сведений о тех временах почти не сохранилось, это область практически мифов.

Вторая Кальпа — Эпоха Пребывания (Дзюко): с 4801 по 8400 год. Период, когда те, кто стал бессмертными (Амрита) после Перемешивания, приспосабливались к новому миру. Чёткие исторические записи появляются лишь во второй половине этой эпохи, примерно с того времени, как человечество начало осваивать космос.

Третья Кальпа — Эпоха Разрушения (Эко): с 8401 по 10800 год. Период войн, когда возникали и боролись за господство многочисленные большие и малые космические государства. Цивилизация достигла своего пика, но проклятие бессмертия снять не удалось, и все погрузились в отчаяние, охваченные жаждой разрушения.

Четвёртая Кальпа — Эпоха Пустоты (Куко): с 10801 года по настоящее время. Сформировался баланс трёх великих держав. На поверхности царит спокойствие, но оно крайне нестабильно. Ощущение такое, будто стоишь на натянутом до предела воздушном шаре.

Из всех этих периодов мой наибольший интерес вызывает Первая Кальпа, Эпоха Становления.

То есть — истоки. Моя дурная привычка, по сути, проистекает из желания разгадать тайну Перемешивания.

Почему мы не можем умереть? Какое событие в те времена послужило толчком к появлению существ, именуемых бессмертными (Амрита)? Или, быть может, никакой причины вовсе и не было?

Сейчас идёт 1197 год Четвёртой Кальпы. С момента тех событий прошло более семи тысяч лет.

Семь тысяч лет...

И тем не менее, тайна Перемешивания до сих пор не раскрыта. Я часто задаюсь вопросом: неужели эта загадка так сложна?

Повторюсь, за семь тысяч лет на свет появилось астрономическое число жизней. Среди них, несомненно, было множество гениев, да и в героических преданиях недостатка не было. Так почему же ни один из них не смог добраться до истины и стал Югой (Сломленным)?

Честно говоря, я чувствую в этом некий умысел. Возможно, нас переделали так, чтобы мы не слишком задумывались об этом?.. Если это правда, что до Перемешивания все живые существа были равны перед лицом смерти, то превращение в бессмертных (Амрита) вряд ли ограничилось чисто физическими изменениями. Логично предположить, что вместе с телом был изменён и дух. И то, как мы воспринимаем существование Юг как нечто само собой разумеющееся, лишь подтверждает, что наше сознание в некотором роде искажено — отрицать это сложно.

Но кто и зачем это сделал?

Одержимый этими мыслями, я с головой ушёл в изучение Эпохи Становления. Вместо того чтобы исполнять свой долг перед государством как член императорской семьи… нет, я верил, что именно это и есть мой непреложный долг ради достижения господства.

Конечно, понимающих было немного. Напротив, меня постоянно обвиняли в предосудительной лености и недостойном для принца поведении. Учитывая, что родина моей матери — колония на задворках Империи, в столице моё имя стало практически синонимом неудачника. Надо мной насмехались все: начиная от Его Величества Отца-Императора, братьев, сестёр и заканчивая их вассалами. Мне вновь и вновь приходится извиняться перед своими солдатами и офицерами, но труды, что выпали на долю тех, кто последовал за глупым принцем, которого все поносили, всё же принесли свои плоды.

Огромное месторождение Камня Кала. Должность наместника Священного Ковчега Нагараджи, которую я получил по собственному желанию, принесла мне и моим людям луч надежды.

Это не было случайностью. Я был уверен, что оно там есть, и в итоге нашёл. О том, как я к этому пришёл, расскажу по порядку ниже.

Первая Кальпа сродни мифу. Достоверных источников практически нет, лишь обрывки фольклора, передаваемые из уст в уста, как сказки, которые деревенский старик рассказывает малышам.

Но, как и во всём на свете, я считаю, что в истории нет абсолютной правды или абсолютной лжи. Везде есть доля вымысла, но так же везде есть и доля истины. Если сопоставить огромное количество преданий и найти в них общие моменты, ответ проявится сам собой.

Насколько известно на данный момент, в Первую Кальпу люди обитали на двадцати восьми планетах. И на всех без исключения во время Перемешивания пролилось больше крови, чем когда-либо в их истории. Можно сказать, это был момент военно-технологического переворота.

На имперской планете Сурабхи — освоение межконтинентальных морских путей.

На федеральной планете Дануантари — изобретение огнестрельного оружия.

На теократической планете Каустуба — появление беспроводной связи.

Всё это описывалось характерным для мифов поэтическим языком, но несомненно означало расцвет технологий, изменивших известный мир. Более того, совпадали даже истории о тирании выдающихся личностей, первыми применивших эту новую силу.

Приведу пример с Сурабхи:

«И достиг края земли доблестный Дурвасас. Он разбил несметные полчища звероподобных демонов; горы отрубленных голов и реки крови покрыли мир».

Иными словами — массовое истребление коренного населения. Никакое иное толкование здесь невозможно.

А затем внезапно следует продолжение:

«Стенания демонов наполнили мир, исказились, закружились вихрем и перемешались. Дурвасас и его воины утратили смерть и обречены вечно скитаться».

Намекает ли это на небесную кару? Действительно, многие предания заканчиваются именно так, и основная идеология Теократии как раз из этой категории, но я стараюсь придерживаться как можно более объективной точки зрения.

Даже если допустить существование некой непостижимой для человека силы на небесах, считать, что Она воплощает понятия греха и наказания — слишком удобно для людей. Не слишком ли мы возлагаем на Неё свои ожидания? Не обернётся ли это горьким разочарованием?

И действительно, в следующую, Вторую Кальпу, человечеству (нам) пришлось пережить нечто подобное.

В мире после Перемешивания первой бедой, обрушившейся на наших предков, стало резкое падение рождаемости.

Утрата смысла в рождении и воспитании потомства. Осознание этого как злодеяния, обрекающего на страдания. Распространение таких взглядов привело к тому, что на большинстве из упомянутых двадцати восьми планет человечество либо вымерло, либо цивилизация пришла в упадок.

Но не на всех. Были и случаи стремительного прогресса, что также характерно для человечества.

Неукротимое упорство, позволяющее двигаться вперёд, поглощая всё на своем пути и топча ногами. Слабость перед болью и хрупкость перед страхом породили стремление к развитию, которое открыло путь к бесконечным свершениям.

Дальнейшие события уже относятся к достоверной истории, которую и сейчас легко проследить.

Технологии анестезии, клонирования, киборгизации — наука, направленная на устранение страданий, расцвела пышным цветом. Но ничто не принесло избавления, и в поисках ещё большей мудрости люди устремились за пределы своих звёзд. К тому моменту ресурсы родных миров были уже истощены, и большинство планет, на которых мы живём сейчас, — всего лишь результат терраформирования.

Это наступление, подобное нашествию саранчи, можно назвать и мольбой о спасении. Паломничество под видом вторжения в поисках неизведанных земель, незнакомых идей, божественного присутствия. Они жаждали соприкоснуться с чем-то сверхъестественным, превосходящим их самих. Задать вопросы и получить ответы об истинной природе бессмертных (Амрита).

Я их прекрасно понимаю. Глубоко сочувствую. И тем не менее, результат оказался плачевным.

В новых мирах человечество встретило сто восемь видов разумных существ. Более трети из них обладали наукой, превосходящей технологии наших предков, и нередко встречались виды, способные выживать при температурах от десятков тысяч градусов до абсолютного нуля.

К тому же, они, конечно же, не были бессмертными (Амрита). По здравому размышлению, такое неравенство сил должно было привести к поражению наших предков, но уничтожены были именно эти высокоразвитые инопланетные расы.

Это был поистине исторический момент — космос пал под натиском людей. Один из военачальников, прославленный тогда как герой, оставил такие строки, полные скорби:

«Бога не оказалось. Куда же нам теперь идти?»

Для уничтоженных инопланетных рас это, вероятно, звучит как верх высокомерия и лицемерия. Но то, что наши предки утратили ответ, — неоспоримый факт.

Почему же слабейшее человечество победило и осталось сиротой во вселенной? У меня есть свои соображения на этот счёт, но пока отложим их. Так или иначе, после этого началась эпоха отчаяния.

Третья Кальпа, Эпоха Разрушения — буквально шторм уничтожения, когда все стали рабами насилия. Не было спасения, не было возможности покончить с собой, не было ничего созидательного. Эта эпоха вызывает у меня мало интереса. Хотя я и чувствую скорбь, но в ней лишь безграничная тьма и пустота, порождённая утратой воли к движению вперёд. Несмотря на видимость войн за господство, по сути это была бесцельная трата жизней. Ничто иное, как акт отчаяния.

Единственную ценность в ней можно усмотреть в том, что множество разрозненных космических государств пало, что привело к консолидации человеческого общества. Это стало началом Четвёртой Кальпы, в которой мы живём, и рождением Светоносной Теократии Тривикрамы.

Её основатель, Сударшана Вайшнава, проповедовал: этот мир — преисподняя, переполнившаяся из-за грехов прошлого. Чтобы обрести спасение, нужно сложить оружие, отказаться от эгоизма и жить, превозмогая боль, но с любовью в сердце.

Иными словами, смиренно принимать наказание, пока грехи не будут прощены. Не сопротивляться. Не сомневаться. Если продолжать верить, Бог непременно вернёт мир к его прежнему облику.

В этой проповеди не было ничего особенно нового. Подобные идеи встречались и сразу после Перемешивания, и во времена Эпох Пребывания и Разрушения. Тогда их отвергали как бредни пораженцев, но в итоге именно они сохранились по двум основным причинам.

Во-первых, поскольку они проповедовали отказ от войны, им удалось избежать гибели в буре разрушения. Хотя их нудные наставления раздражали и порой их самих притесняли, те, кто жаждал сражений, были слишком заняты взаимным уничтожением, чтобы обращать внимание на этих скучных типов.

А во-вторых, по правде говоря, многие просто устали. Шесть тысяч лет с момента Перемешивания — технологии зашли в тупик, пролито море крови, а спасение так и не пришло. Вполне естественно было изменить точку зрения и обратиться к религии. Насколько я смог выяснить, Сударшана был человеком, которого можно назвать святым, его слова и дела были исполнены подлинного милосердия, что лишь усиливало его влияние.

Так закончилось время войн. Хотя страдания остались, все верили, что однажды будут освобождены, и наступил скромный, благочестивый мир. Именно в этот период широко распространилась культура погребения Юг (Сломленные), и все молились, мечтая о дне спасения.

Однако это продлилось недолго. Любая организация требует затрат на своё содержание, и Теократия неизбежно начала накапливать богатства. Спустя двести лет после того, как Сударшана стал Югой, первоначальные идеалы превратились в пустую формальность.

Продажа индульгенций верующим и установление иерархии среди тех, кто будет спасён, спровоцировали восстание. Для его подавления была создана военная сила, и вновь разгорелось пламя войны. Из-за мимолётной надежды, которая лишь подстегнула отчаяние, люди потеряли всякие тормоза. Если бы так продолжалось, хаос превзошёл бы даже предыдущую эпоху.

Поэтому явление стало воплощением рассвета. Не временным утешением, а конкретным светом, озарившим скорбящую вселенную — его заслуги признаём даже мы, его враги.

Дакша Брахмана Атхарван. Основатель Федерации, чьё имя известно всем, в 396 году Четвёртой Кальпы создал поразительный искусственный интеллект. Он загрузил в него огромные объёмы записей о мудрецах и героях прошлого, сумев объединить и воссоздать их личности в виде электронных данных.

Можно сказать, это была механическая форма жизни, воплотившая концепцию героических душ. Бог людей, созданный людьми.

Его имя — Коха . Дакша, бывший одним из выдающихся священников и инженеров Теократии, не смог дождаться спасения и решил создать бога сам. Выбор, граничащий с безумием, но механизм был логичен.

Коуху можно описать как симуляцию коллективного разума Юг. Куда отправились предки, ставшие Югами в ходе истории? Дакша предположил, что существует истина, недоступная нашему восприятию, скованному плотью, и которую не могут передать обычные Юги, и попытался её узнать. После неимоверного количества проб и ошибок, в 401 году Четвёртой Кальпы было получено божественное откровение.

«Место Начала» — координаты точки, являющейся источником всех событий, абсолютом причинно-следственной связи.

Коуха возвестил, что достаточно лишь достичь этого места, и дальнейшее направление было определено.

Прежде всего, для Теократии это был неприемлемый факт. Каковы бы ни были их внутренние проблемы, они проповедовали, что единственный путь — смиренно ждать. Поэтому они не могли оставить Дакшу безнаказанным.

Создать бога, повелевать богом, стремиться к божественному престолу. Если такое богохульство станет считаться правым делом, их доктрина рухнет. Чтобы защитить накопленную ложь и привилегии и достичь спасения в том виде, в каком они его себе представляли, они замыслили убить вероотступника и захватить Коху.

Разразившаяся война закончилась ничьей. На первый взгляд, Дакша и его девять кланов захватили значительные территории и основали Федерацию, став победителями. Однако Теократия тоже не сдалась без боя, проявив даже большую стойкость и хитрость.

В ходе конфликта они выкрали технологию создания Коухи и объявили верующим о втором пришествии своего основателя Сударшаны. Поскольку в этом была доля правды, это позволило им избежать фатального удара по своей доктрине и дало предлог для стремления к Месту Начала. Когда скрыть правду стало невозможно, они сплели паутину из лжи и полуправды, создав себе оправдание и узаконив свои амбиции. Приходится признать, что их умение манипулировать достойно восхищения, хоть они и враги.

С тех пор две великие державы, продолжая сражаться друг с другом, одновременно погрузились в процесс «взращивания» своих Кох. Стало известно о существовании Места Начала, но его точные координаты оставались неизвестными.

Нужны были знания. Нужна была сила. Требовалось рождение новых героев. Нужны были жертвы, которыми будут питаться Кохи, и война разгоралась всё сильнее.

Шло время, но Дакша оставался. Его одержимость поиском истинного бессмертия была такова, что он стравливал даже собственных подчинённых. Он стал воплощением тьмы Федерации.

Вероятно, именно потому, что Первый Император Кайлаш, взошедший на престол в 800 году Четвёртой Кальпы, видел вблизи весь ужас вечной жизни людей, он поднял новое знамя — знамя правильной смерти. Идеологически это перекликалось с первоначальными идеями Теократии, но та к тому времени безнадёжно изменилась. Стремление достичь спасения ради сохранения власти (учения) — это подмена цели средством. Для них и смерть, и бессмертие — лишь инструменты. Если это нужно для их собственного возвеличивания, они без колебаний совместят и то, и другое.

Поэтому сейчас существует три Кохи. Три державы соперничают, стремясь достичь Места Начала раньше других и вызвать новое Перемешивание в угодной им форме... Простите за долгое отступление, но, рассмотрев всю эту историю, я пришёл к следующим выводам.

Я задался вопросом, не утратили ли мы способность глубоко задумываться о тайне Перемешивания. И действительно, даже сейчас большинство не прилагает серьёзных усилий, чтобы её разгадать.

Но всё же сейчас ситуация намного лучше, чем раньше. Подобно мне и начиная с Дакши, пусть и в малом количестве, стали появляться индивиды с иным взглядом на вещи.

Я не хочу сказать, что я какой-то особенный или выдающийся. Скорее наоборот: мир изменился настолько, что даже такой, как я, может задаваться подобными вопросами. Мне кажется, что мировой порядок, который раньше лишь причинял боль живым существам, теперь взял курс на своего рода развитие.

Но что же он взращивает? Пока это лишь гипотеза, но ответ — сердце.

Сила, страсть, глубина, тяжесть чувств — приматы, страдавшие семь тысяч лет, в условиях постоянных невзгод развили именно эти качества. И само устройство вселенной, похоже, тоже начинает меняться, становясь зависимым от силы сердца.

Оглянитесь назад. В момент Перемешивания всё человечество столкнулось с величайшей войной в своей истории.

Этот адский крик. Ярость, любовь и ненависть, безумные стенания — всё это вырвалось наружу и стало связующим звеном с последующими эпохами.

Можно возразить, что черезмерная нагрузка на психику убивает сердце. Но верно и обратное: те, кого это не убило, и есть наши предки.

Во времена Эпохи Пребывания движущей силой, позволившей поглотить даже ресурсы целых планет и устремиться в космос, было сердце.

Оружием, позволившим уничтожить встреченные инопланетные расы, несмотря на технологическое и физическое превосходство последних, — тоже было сердце.

Потому что, хотя инопланетяне (они) обладали высоким интеллектом, их психическая деятельность была скорее на уровне растений или насекомых. Похоже, само Перемешивание изменило порядок вещей так, что подобные противники не могли победить.

Эта же логика объясняет и появление Нового Поколения (Кришна). Борьба за Место Начала требует героев, способных «взращивать» Коху, и, вероятно, рождение нового вида стало результатом общего желания.

Они почти всегда пробуждаются в подростковом возрасте — самом эмоционально насыщенном периоде жизни человека. То есть, спусковым крючком эволюции служит некий эмоциональный взрыв в этот период. Те, чья страстная молитва или желание превосходят определённый порог, перерождаются в Кришна.

Отсюда я и догадался о природе Камня Кала. Почему он реагирует на электричество? Почему его может использовать только человек? Почему он так хорошо совместим с Кришна?

Желания. Эмоции. Сила сердца. Камень Кала возбуждается от электрических сигналов, возникающих при ментальной активности. Следовательно, логично, что Кришна, как вершина человеческой эволюции, являются лучшими его пользователями.

Этот камень — то, что остаётся от Юга. Я был уверен в существовании месторождения на Священном Ковчеге Нагараджи именно потому, что это одна из тех самых двадцати восьми планет.

После Перемешивания было четыре планеты, жители которых смогли отправиться в космос.

И двадцать четыре, обитатели которых не смогли этого сделать и либо вымерли, либо деградировали.

Первые четыре — наши прародины, вторые… пятнадцать из них были стёрты в пыль в Эпоху Разрушения.

То есть, сейчас осталось лишь тринадцать прародин человечества, но почти никто не испытывает к ним интереса или привязанности.

Причина проста. Четыре планеты — лишь выжатые оболочки, покинутые после исчерпания ресурсов, а оставшиеся девять считаются пристанищем неудачников, замкнувшихся в себе. Их игнорировали как в практическом, так и в эмоциональном плане, и даже когда обострилась гонка за добычей Камня Кала, на них не обращали внимания.

За исключением таких чудаков, как я. Мало кто поверит в фантастическую историю о том, что останки Юг превращаются в чудодейственный камень, да я и не собирался никому рассказывать. Притворившись простаком и сохранив тайну, я смогу без труда завладеть этим наследием в одиночку.

Поэтому — Священный Ковчег Нагараджи. Четыре планеты, с которых началось освоение космоса, скорее всего, были покинуты и Югами. А на восьми из оставшихся девяти планет масштаб войны во время Перемешивания был незначительным.

Но последняя, девятая планета — другое дело. В местных преданиях сохранились поразительные, ужасающие описания разрушений.

А именно: «столп света, словно от десяти тысяч солнц».

Десять тысяч солнц! О, да это же не что иное, как реактивная бомба «Кали»!

Среди двадцати восьми планет древний Священный Ковчег Нагараджи обладал самой развитой цивилизацией. Именно поэтому, как я предполагаю, он и пострадал от самой ужасной войны.

Логично предположить, что Юги превращаются в Камень Кала в порядке своей «старости». Если бы все они превратились одновременно, было бы необъяснимо, почему этот камень до сих пор считается редким металлом.

Оставалось лишь действовать согласно своей вере. Получив по собственному желанию пост наместника Священного Ковчега Нагараджи, я начал раскопки точно в том месте, где, согласно преданиям, взорвалась реактивная бомба «Кали».

Тоуто, Хирои, Нагамисаки — мои действия, лишённые всякой суеты, помогли предотвратить утечку информации и позволили опередить имперскую метрополию. Семья Атман из Федерации доставила немало хлопот, но я потратил много усилий, чтобы вычислить их шпионов, оставшихся здесь ещё восемьдесят лет назад. Возможно, это не стопроцентная гарантия, но если удастся скрывать находку хотя бы год, нет, полгода, — всё получится.

Таким образом, проблема заключается в Теократии. Обмануть их рыцарские ордена, откровенно говоря, невозможно.

В этом и заключается ужас религии. Вера проникает сквозь барьеры рас и наций, она невидима, и от неё не укрыться, как ни усиливай надзор.

Хотя мне ещё не довелось удостоиться чести личной встречи, кардинал Третьего округа где-то схожа со мной по образу мыслей. Прямая наследница основателя Сударшаны — она, вероятно, станет моим главным врагом наряду с Дакшей.

Но я не проиграю. Я уже заполучил свой козырь.

Величайший Камень Кала, найденный на месте взрыва в Хирои. Древнейший из существующих Юг, истинный героический дух, способный в одиночку превзойти даже Коуху.

Я назвал её «Кирие».

На древнем языке Священного Ковчега Нагараджи это означает «Спасительница».

* * *

2

Мне не нужно спать. Хотя по статусу я и альтер-эго Митры, с точки зрения личного самочувствия мне совершенно не нужно заботиться о здоровье.

Я могу шутки ради пожаловаться на усталость или поворчать, но на самом деле мне не нужен отдых, и я могу как есть, так и не есть. Даже дышать — если уж на то пошло, я могу спокойно обходиться без дыхания сколько угодно.

Но я никогда не думала о том, чтобы специально перестать это делать. То, что можешь делать, — нужно делать. А если делаешь — нужно наслаждаться процессом сполна. Я хочу получать удовольствие от своих желаний и не собираюсь им противиться.

Конечно, всё в рамках дозволенного обстоятельствами, но даже эти ограничения — часть того, почему мне нравятся все физиологические процессы. Я очень ценю моменты, когда чувствую себя хозяином самому себе.

Поэтому я сплю. И особенно мне нравится видеть сны — это бесспорно приятно.

Хотя сны у меня довольно однообразные, они совсем не вызывают неприятных чувств.

Это был один из таких снов.

Тот, что я вижу часто. Воспроизведение воспоминания о моём собственном начале.

— … Эй, долго молчать собираешься?

В спальню, едва освещённую предрассветным светом, проникающим сквозь щели в шторах, раздался голос девушки, лежащей обнажённой на кровати.

— Я слышала, в такие моменты обычно говорят что-то вроде «я счастлив».

Это была Митра, какой она была лет десять назад, нахмурив свои красивые брови.

Как раз в её четырнадцатый день рождения. Она лежала на животе, подперев подбородок сложенными руками, и недовольно надула губы.

Её взгляд был устремлён на спину парня, сидевшего рядом на краю кровати.

— Эй, Варуна.

— Шумная какая. Романтики не хватает нам обоим, так ведь?

Парень ответил с явной неохотой, словно отмахиваясь от вопроса Митры своей обнажённой спиной.

Если честно, моей первой мыслью тогда было: «Что эти двое творят?». Я ничего не знала о близости между мужчиной и женщиной, да и вообще не понимала, где нахожусь и кем являюсь.

Получается, это был и мой день рождения тоже. Оглядываясь назад, действительно, ни о какой романтике речи не шло. Но мне не хватало знаний, я даже говорить не умел.

Поэтому я просто смотрела. Тупо наблюдала за их перепалкой, как Юга.

— Я тут уверенность в себе теряю. Не думал, что бывают настолько нечувствительные девушки.

— Я же сказала, что было больно. Почувствовала и сказала.

— И это всё? Да не о том речь. Эх, чёрт.

Парень яростно взъерошил волосы и обернулся.

На вид ему было столько же лет, сколько и Митре. Типичный задира, смотрящий на всё свысока — в общем, с замашками плохого парня.

Варуна — наследник семьи Атман — хоть и дулся, но на его лице промелькнула виноватая усмешка.

— Может, нам и правда лучше оставаться братом и сестрой? Хоть это и приказ старика, но втянул я тебя в скучное дело.

— Не сказала бы, что было скучно…

— Но и счастливой ты себя не чувствуешь, верно?

— Не знаю. Сложно сказать.

Митра склонила голову набок, задумчиво глядя на Варуну снизу вверх.

— Но мне мало одного раза. Если будет время, будь со мной снова.

В этот самый миг я стала собой. Митра пробудилась как Кришна, и я обрела чёткую форму.

Насчёт отсутствия романтики, пожалуй, мне тоже не стоит придираться.

— Ух ты, ты ещё кто?!

Митра вскрикнула от удивления и подскочила. Варуна отшатнулся и свалился с кровати.

А я, материализовавшись и усевшись в изголовье, просто улыбалась, ощущая счастье.

После этого проблем тоже хватало, но в целом я наслаждаюсь жизнью. Митра — та ещё вредина, и что тогда, что сейчас обращается со мной небрежно, но мы постоянно вместе, так что я, естественно, многое о ней узнала.

Во-первых, Митра хоть и принадлежит к боковой ветви семьи Атман, но кровной родственницей им не является. Эта пресловутая семья ассасинов, в отличие от четырёх других знатных родов, не стремилась к расширению своей кровной линии.

Кровь Атман течёт только в жилах членов главной ветви. Глава семьи выбирается исключительно по способностям, а остальные, будь то братья текущего главы или дети предыдущего, не могут основать собственный дом.

Получается что-то вроде семейного бизнеса, где все сотрудники — члены семьи, но называть это скромным собранием было бы неверно. Поскольку главной задачей семьи является шпионаж, ведущий к устранению целей, их руки простираются дальше, чем у любого другого знатного рода.

Сохранение кровной линии в рамках одной ветви — способ предотвратить распыление власти, технологий и информации. Можно сказать, это и профилактика внутренних распрей. Появление сильных родственников за пределами главной ветви — не всегда благо. Например, в семье Шаунака, пустившей корни в мире экономики, столкновения интересов внутри семьи — обычное дело. Попытка угодить одним неизбежно задевает других, и кровавые распри между родичами случаются постоянно.

Учитывая эти обстоятельства, боковые ветви семьи Атман — это вот что:

Руки и ноги, беспрекословно исполняющие волю главы (головы). Без чести, без статуса, механические гончие псы, бросающиеся на указанную жертву.

Поэтому все они носят фамилию Параматман. Формально это означает «дети, рассеянные по всему миру», но на деле так называют бесправных рабов. Это результат сбора сирот, которым больше некуда идти, и превращения их в хладнокровных убийц.

Митра была одной из таких. Я не знаю, что было с ней до моего рождения, да и лезть в её прошлое мне не хотелось, так что я могу лишь догадываться о горечи, которую ей пришлось испить в детстве. Но каким бы ни было прошлое, её нынешнее положение, несомненно, является исключением в истории Параматман.

Механическая гончая. Рука и нога главной ветви. Бездумное лезвие убийцы — трудно представить себе характеристики, менее подходящие Митре. Хотя её и нельзя однозначно отнести к «светлым» персонажам, но то, что она не является стопроцентным порождением тьмы, — совершенно очевидно.

Митра, которая превыше всего ценит своё сердце, никогда бы не стала заниматься самоотречённым служением. Даже будучи псом, она из тех свирепых псов, что в определённых ситуациях могут укусить и хозяина.

Поэтому ей приходилось нелегко. Она не раз совершала поступки, за которые её следовало бы устранить, и действительно не раз оказывалась на грани этого.

Тем не менее, ей удавалось избегать опасности благодаря тому, что она постоянно добивалась результатов. Кроме того, важную роль играло присутствие Варуны.

Он — единственный сын нынешнего главы семьи и, соответственно, наш господин, но совершенно странный тип.

Он похож на Митру, но в то же время отличается от неё. Крайне несерьёзный и бунтарский, но при этом блестяще справляется с порученной работой. Его методы слишком неординарны и вызывают критику в процессе, но по завершении дела никто не может предъявить ему претензий. Учитывая, что кредо семьи Атман — меритократия (власть по способностям), нельзя игнорировать тот факт, что эти двое — самые способные.

Все Параматман становятся приёмными детьми главы семьи, поэтому Митра и Варуна — сводные брат и сестра. И они оба — Кришна.

Вероятно, глава семьи решил, что в нынешние бурные времена цепляться за старые ценности — путь к гибели рода. Он назначил Варуну своим преемником, а Митру — его невестой. Сложно сказать, как они сами к этому относятся, но, думаю, они неплохо ладят.

— К сожалению, пойти с тобой не смогу, но я прикрою тебя, так что расслабься и постарайся.

Когда Варуна сказал это Митре перед началом нынешнего задания, она отвернулась с выражением лица, в котором смешались досада, раздражение и лёгкая обида, но щёки её едва заметно покраснели.

Это одно из моих любимых выражений её лица.

Потому что оно такое же, как и в то утро, когда я стала собой.

* * *

3

— Фу-а-а-ах…

Проснувшись ото сна, я потянулась и зевнула. Протерев глаза и оглядевшись, я увидела картину настолько ленивую и распущенную, что невольно нахмурился.

В общем смысле, или, так сказать, по своей атрибутике, это чем-то напоминало сцену из начала моего сна. Однако здесь не было и следа той кисло-сладкой неловкости или свежести юности; всё было слишком откровенно и, прямо скажем, вульгарно.

Лишь ранний утренний свет, пробивающийся сквозь окно, с натяжкой можно было назвать свежим, но он проигрывал кричащему розовому интерьеру и лишь подчёркивал сомнительную атмосферу комнаты. Обстановка не была особенно роскошной, но от неё веяло такой нездоровой навязчивостью, что подступала тошнота. Настоящий парк развлечений для плохих взрослых.

В центре этой сомнительной комнаты громоздилась такая же безвкусная кровать королевских размеров. На фиолетовых простынях, вызывающих сомнения в хорошем вкусе владельца, развалившись, спали три девушки в нижнем белье.

Митра, Джина, Триша.

То, что они спали вместе, невзирая на разницу в званиях, казалось трогательным, но вид самой младшей по званию, Триши, которая по-хозяйски раскинулась на большей части кровати, заставлял лишь вздыхать. Одна её нога, раскинутая в стороны, лежала на ягодицах Митры, а рука с другой стороны, словно после удара наотмашь, вдавливалась в щеку Джины.

И в довершение всего, в углу этой комнаты сидел, обхватив колени, имперский силовой доспех. «Это что за ролевые игры?» — хотелось мне закричать.

Ах, какой же хаос. У меня закружилась голова от переизбытка информации этим утром, и я едва не забыла, как мы дошли до жизни такой.

* * *

— Сначала подкрепимся, — бодро заявила Митра, после того как Арья пожала ей руку. Её подчинённые тут же засуетились, отпинывая в сторону всё ещё стонавших генерал-квартирмейстера Фалладу и его людей. Лужу крови на земле убрать было невозможно, но на освободившемся пятачке отряд расселся кружком.

Формально это была приветственная вечеринка для Арьи. Заодно и совещание по дальнейшим планам. Еду для главной гостьи — паёк Митры — самовольно передала сержант Сати, что едва не привело к очередной стычке, но её пресекли железобетонным аргументом.

Мол, моя обязанность — заботиться о солдатах, а значит, и об Арье, которую пригласила командир, так что это ответственность командира.

Митре нечего было возразить, она лишь что-то пробурчала, но смирилась, и все рассмеялись. Поначалу сдержанная Арья постепенно расслабилась, и атмосфера в группе стала спокойнее.

Тогда наконец перешли к делу.

— Хотелось бы услышать твоё мнение о нашей миссии, как ты её видишь, — спросила Митра равнодушным тоном, откусывая от похожего на батон боевого пайка. Видимо, она решила, что полезнее заставить новоприбывшую думать самой, чем объяснять всё с нуля. Информация, полученная даром, ценится меньше, и хоть её и не забудут, но использовать эффективно вряд ли смогут.

Арья, разумеется, это понимала и ответила так, словно сдавала экзамен.

— Я понимаю, что вы собираетесь устранить имперского принца, но, похоже, у вас есть и другие задачи.

— Почему ты так думаешь?

— Какой бы важной ни была цель, даже если это член императорской семьи, для убийства одного человека и отхода в идеале достаточно четырёх человек. Максимум — десять. Большее число сделает отряд слишком громоздким и неповоротливым.

Она безошибочно уловила самую суть. Новички в таких делах часто считают, что сила в количестве, но для такой тонкой операции, как убийство, большая группа контрпродуктивна.

Как и сказала Арья, группа из четырёх человек (формансель) — самый сбалансированный вариант. Даже для тренированных Кришна скрыться группой более десяти человек становится сложно.

И действительно, мы редко действовали всем отрядом. Вылазки полным составом случались только для более прямых операций, где требовалось чисто физическое присутствие большого числа бойцов.

— Вы собираетесь параллельно с убийством разрушить столицу?

— Хорошо подмечено. В целом, верно. Добавлю лишь, что перед разрушением мы собираемся похитить информацию.

— Понятно. Действительно, эта планета сейчас — передовая линия фронта между Федерацией и Империей. С их метрополии наверняка постоянно идут сообщения, так что столица в этом смысле — кладезь информации. Что касается метода проникновения…

— У нас есть внутренний источник. Как-никак, ещё восемьдесят лет назад это была территория Федерации. Здесь остались такие же, как я, дети главной ветви (Параматман).

— ID у вас есть?

— Разумеется. Мы заранее договорились и получили их при высадке в Кумано.

Сказав это, Митра достала чип размером с ноготь. Затем проглотила его.

— Теперь я — гражданка Империи.

В современном мире все удостоверения личности электронные. Без них ты даже напиток в автомате не купишь.

У высокопоставленных лиц всё сложнее, но чтобы выдать себя за обычного жителя этой окраинной планеты, такого чипа вполне достаточно.

— По долгу службы мы считаемся несуществующими. Поэтому обычно мы — невидимки, но в то же время можем менять облик как угодно.

— Впечатляет. Однако, если вы провернёте такое громкое дело, возникнет проблема с отходом.

— Тут намёк кроется в «белом колобке».

Пока я жевала свой паёк, меня хлопнули по затылку. Хотелось возмутиться, но урок для Арьи продолжался, так что я стерпела.

— Эта госпожа… она ведь специалист по информационной войне, верно? Тогда… неужели вы можете соединить имперское устройство телепортации с федеральным?

— Конечно.

Я выпятила грудь, наслаждаясь пристальным взглядом Арьи. Её способности в основном связаны с манипуляцией физической прочностью и характеристиками объектов, так что взлом систем — немного не её профиль. Захватить и использовать обычное оружие или технику — это одно, но перенастроить и захватить контроль над телепортационным устройством другой державы — задача совершенно иного уровня сложности.

Как показал пример того же бедолаги Фаллады и его людей, телепортация — ключевой элемент космической военной доктрины, и потому она сопряжена с множеством ограничений. Она удобна, но не слишком гибка.

В первую очередь, было возможно прыгать только между устройствами одного и того же стандарта. Даже для высокопоставленных лиц их корабли будут выполнять ту же основную функцию. Другими словами, суть телепортации заключалась в возможности быстро перемещаться в пределах собственной территории.

Поэтому провернуть трюк вроде внезапного появления бомбардировщика над вражеской столицей невозможно. Чтобы поставить шах и мат, нужно методично продвигать фигуры по доске в классической позиционной войне.

Тут и я не исключение. Беспричинно телепортироваться во вражеский штаб я не могу. Но…

— Если устройство прямо передо мной, я могу временно соединить врата по тому же принципу, что и связь. Из Федерации в Империю прыгнуть нельзя, а вот из Империи в Федерацию — несложно.

— То есть... вы хотите сказать вот что? — всё ещё с сомнением, пытаясь нащупать логику, спросила Арья

— Именно так.

Довольный сообразительностью новичка, я снова выпятила грудь.

Но почему-то выражение лица Арьи оставалось напряжённым.

— Что такое, не веришь?

— Н-нет. Я удивлена, но верю. Просто...

Она запинаясь подбирала слова и снова посмотрела на Митру.

— Всё, что вы рассказали до сих пор, предполагает, что мы благополучно доберёмся до столицы. Но раз так…

— Да. Твой бывший начальник сильно нам помешал, и график полетел к чертям. Как ты верно заметила, отряд слишком велик, так что я рассчитывала уложиться в пять дней, но уже наступает вечер третьего дня. Учитывая время на подготовку, мы должны прибыть к завтрашнему полудню, но это выглядит нереальным. К тому же, мы отклонились от первоначального маршрута, и попытка наверстать упущенное почти наверняка приведёт к столкновению с крупными силами противника.

— Тогда что же…

Арья растерянно посмотрела на свой паёк, который всё ещё держала в руке. Похоже, она перестала понимать намерения отряда.

Митра же улыбнулась очень зловещей улыбкой.

— Поэтому меняем цель. Атакуем Закай.

— Что?

— Это ближайшая к нам имперская военная база. От захвата информации в столице придётся отказаться, но мы сожжём три-четыре крупных корабля, стоящих на рейде в Закае. А если заодно удастся прихватить весь Камень Кала, который там наверняка хранится, будет вообще отлично.

— Подождите.

Арья, всё ещё не понимая, что происходит, шагнула ближе, перебирая возможные варианты.

— Вы уничтожите Закай, а потом телепортируетесь в столицу? Нет, но тогда шум поднимется слишком большой. Значит, отправить вперёд группу убийц и действовать на два фронта одновременно?.. Тоже нет. В любом случае, телепортироваться во вражеский центр управления — это слишком рискованно.

— Да. Нас точно окружат. Прорваться, может, и удастся, но к тому времени принц уже давно сбежит.

Митра ухмылялась, как глава преступного синдиката, насмехающийся над деревенским полицейским. Весь отряд вёл себя так же.

— В таком случае, от убийства придётся отказаться?..

— Кто знает.

Арья сжалась под их взглядами. Мне стало её жаль. Какие же они всё-таки злыдни.

Это уже перебор, новичок такое точно не раскусит.

— Знаешь… — не выдержав, начала было я объяснять, но Сати сзади зажала мне рот рукой.

— Мгхм!

Молчать, значит? Я вопросительно посмотрела на сержанта, она кивнула. А издевательство над новенькой тем временем продолжалось.

— Сейчас выдвигаемся на полной скорости к Закаю. Сначала небольшая группа затеряется в колонне беженцев, которых там принимают круглосуточно. Поскольку проводника у нас нет, проникнуть внутрь всем вместе при оружии не получится.

— Командир, кого вы выбираете?

— Я, ты, Джина и Триша. Возражений нет?

Мгновенно ответив на вопрос Сати, Митра продолжила излагать план. Если притворяться беженцами, придётся идти безоружными, так что это действительно самый надёжный состав.

Митра, с которой связана я, необходима. Сати, не похожая на военную и разбирающаяся в жизни, тоже незаменима. А Джина, сильная даже без оружия, и Триша, способная создавать помехи для обнаружения, помогут справиться в критической ситуации.

— Карника, остаёшься за старшую. Буду держать связь через «белый колобок». Залягте где-нибудь под Закаем. Ни в коем случае не попадайтесь.

— Есть, командир! — браво отсалютовала лейтенант, следующая по званию после Митры. Хотя основные силы были выведены из игры, я была уверена, что эта закалённая в боях ветеран справится.

А Арью всё это время демонстративно игнорировали. Но она не сдавалась.

Хоть и с нотками раздражения в голосе, она решительно вмешалась:

— Что я должна делать?

— Ты? Тебе придётся немного попотеть. Проникни в Закай в одиночку, самостоятельно.

«Опять невыполнимые приказы…» — устало подумал я, но Арья оказалась гораздо крепче, чем я ожидал.

— Вы хотите сказать, чтобы я замаскировалась под имперского солдата и поддерживала лейтенантов?

— Верно. Большинство силовых доспехов не приспособлены для Кришна, да и систему безопасности ID придётся обойти. Справишься?

— Без проблем. Лейтенанты после проникновения направятся в лагерь беженцев?

— Там будет сложно действовать. Придётся рискнуть, но мы быстро найдём работу и получим гражданство. Работа будет связана с армией.

На вопрос «Кем, как думаешь?» Арья серьёзно задумалась, а потом ответила:

— … Медсестра? Нет, повариха?

— Не угадала. Но сфера обслуживания та же. Девушки для утех.

— Чт… — Арья потеряла дар речи. Митра и остальные разразились хохотом. Ах, ну что за люди!

— Если понадобится, окажем небольшую услугу какому-нибудь шишке из охраны. А потом прошепчем: «Продолжение — в заведении». Обычно это срабатывает.

— Н-но тогда лейтенанты действительно...

— А что такого? На войне напряжение накапливается и у мужчин, и у женщин. Отличная разрядка.

— Так точно, командир. Я покажу им из чего я сделана!

— Остаётся лишь надеяться, что они будут сытнее этого пайка.

Триша и Джина подхватили шутку, и снова раздался взрыв смеха. Бедняжка Арья опустила голову, заливаясь краской.

— Ладно, я не собираюсь осуждать твои высокие моральные принципы. Если хочешь защитить нашу честь, приходи и выкупи нас первой. Самую любимую клиентку мы особенно приласкаем.

— Я уже иду!

Возмущённая Арья развернулась и зашагала прочь, тяжело ступая. Вслед ей полетела не издевка — а военная форма.

— Эй, постой. Захвати вот это.

Обернувшейся Арье четверо из группы проникновения бросили свою одежду, быстро раздеваясь догола и переодеваясь в принесённые с собой наряды, похожие на одежду проституток. Это означало, что минимальное снаряжение ей придётся доставить им самой.

— Полагаемся на тебя, Арья! Наша весёлая половая жизнь — на твоих плечах!

— Есть, поняла!

* * *

◇ ◇ ◇

— Ох-х…

Да, точно, так всё и было. Восстановив ход событий, я почувствовала умственную усталость и опустилась на пол.

Мы находились в борделе Закая. Успешно — хотя воздержусь от комментариев по поводу «успешности» — Митра и остальные за одну ночь стали лицензированными проститутками. Это, можно сказать, основы шпионской деятельности, так что все бойцы отряда «Истинное Я» — актрисы почище любых профессионалок.

Однако они, пожалуй, переборщили с поддразниванием Арьи. К тому моменту, как я связался с ней, она уже успешно выполнила задание по маскировке под имперского солдата и молниеносно явилась в этот бордель. Не раздумывая, она заказала всех четверых — Митру, Сати, Джину и Тришу — и сняла целый этаж.

Публичный дом — это место, предоставляющее максимально приватное пространство, так что, по крайней мере, на время контракта тайна и безопасность гарантированы. То есть, в качестве временной базы он подходил идеально.

Правда, Митра и остальные, особенно Триша, высказывали Арье недовольство.

— Заказать всех нас, новеньких, да ещё и снять целый этаж — это перебор. Мы же зря привлекаем внимание.

— Прошу прощения, я об этом не подумала, — невинно солгала Арья, демонстрируя завидную выдержку. Я усмехнулась про себя и посмотрела на силовой доспех, всё ещё сидевший в углу комнаты, обхватив колени.

Все потрудились на славу и были недовольны этой миссией по проникновению, но больше всех не повезло, несомненно, владельцу этого доспеха. Арья избила его, раздела донага, да ещё и оставила в долгах. Хоть он и враг, но мне его даже жаль.

— Так, а куда делась Арья?

Я видела, что доспех пуст. Сержант Сати принимала душ в ванной комнате при номере. Значит, только Арьи не было в этой комнате.

— … Три двери дальше по коридору.

Проверив, я обнаружил её там. Интересно, что она делает?

Подгоняемый любопытством, я направилась к ней. Как член отряда, я должна присматривать за новенькой, у которой явно проблемы с коммуникацией.

Поэтому — на цыпочках, крадучись, бесшумно… Мне довольно нравится так передвигаться, наверное, это инстинкты моей кошачьей натуры.

* * *

Пройдя по коридору до нужной комнаты, я приоткрыла дверь и заглянул внутрь. Обстановка здесь была более сдержанной, чем в большой комнате Митры и остальных, и выглядела спокойнее.

Мне такой стиль нравился больше, но по стандартам борделя это был номер классом пониже. В этой комнате находилась Арья.

Голубые волосы, хрупкое телосложение и несоразмерные с ним боевые протезы — её визитная карточка.

Она сидела на краю кровати, низко опустив голову, как спортсмен после проигранного матча. Лица не было видно, но она крепко сцепила руки и мелко дрожала.

— Она плачет? Почему?

Сначала я удивилась, но тут же поняла, что дело не в этом.

Мои острые чувства уловили хрустящий звук, который скрежетал по моим костям. Алия сжала руки так крепко, что с них капала кровь.

— …, ……!

Из стиснутых зубов тоже сочилась кровь. Прерывистые стоны были не рыданиями, а буквально криками боли, от которой она кусала губы до крови.

— А-а, гх-х-х!

Наконец Арья не выдержала и издала звук, похожий на вопль. Затем обхватила ноги руками и сжала их с такой силой, будто хотела сломать.

Словно крича: «Успокойтесь!»

Я наконец осознала ситуацию. Какую же бестактность я совершила из-за лёгкого любопытства! Меня охватило чувство вины.

Арья — солдат с протезами вместо обеих ног. Что это значит в этом мире, можно понять и без глубоких размышлений.

Что делать? Утешить её? Или сделать вид, что ничего не видела?

Пока я колебалась в нерешительности, кто-то внезапно тронул меня сзади за плечо. Я удивлённо обернулась и встретился с печальной улыбкой сержанта Сати, приложившей палец к губам.

— Сейчас любые слова бесполезны. Подождём, пока она успокоится.

— Д-да...

Она была права. В этой ситуации мы ничем не могли помочь.

Мы простояли так, волнуясь, не меньше пяти минут. Наконец волна боли отступила, и Арья обмякла, тяжело дыша.

Тогда Сати открыла дверь и быстро вошла в комнату. Я поспешила за ней, но она, не дожидаясь меня, естественно и непринуждённо обратилась к Арье, которая всё ещё нас не замечала.

— Выпей.

— А?..

Арья с удивлением подняла мокрое от пота лицо. Прямо перед её носом был стакан с водой.

— Нельзя допускать обезвоживания.

— Д-да. Спасибо.

Возможно, её сбила с толку нарочито бесстрастная манера Сати. Арья взяла стакан и, забыв о стеснении, начала жадно пить.

Осушив стакан, она опомнилась и смутилась.

— Ох, простите! Застали меня в неподобающем виде…

— Ничего страшного, у всех свои проблемы. Но я должна знать состояние своих солдат.

Она остановила Арью, пытавшуюся встать, и продолжила говорить ровным тоном.

С видом сурового сержанта, преданного службе, Сати прямо задала неудобный вопрос:

— Эти ноги — несчастный случай? Война?

— ............

— Или же...

— Да. Я отрезала их добровольно, сержант.

Арья ответила, опустив глаза, но твёрдо.

— Моя родина — Саттва. Вы слышали о ней?

— Да. Тебе пришлось нелегко.

— Обычная история. Я не считаю себя особенно несчастной.

И Арья начала рассказывать о себе. Хотя я и ожидал чего-то подобного, на душе всё равно стало тяжело.

Саттва — планета, ставшая ареной сражения между Федерацией и Теократией около десяти лет назад. Война велась руками марионеточных государств с целью взаимного сдерживания — по сути, мелкая стычка, — но для пострадавших это не служило утешением. В той войне Арья потеряла всё, кроме себя самой.

То есть, единственным её достоянием осталось тело. Как она и сказала, таких детей — множество.

Митра, подобранная семьёй Атман и ставшая убийцей, — из их числа. Избежать выбора продать себя в таких тяжёлых обстоятельствах было трудно. Пожалуй, даже невозможно.

Арья же выбрала один из самых мучительных путей. Я слышал о таком раньше, но видел впервые.

— Боль постоянная?

— Обычно нет. Но когда мой патрон... возбуждается, как только что, бывает тяжело…

— Сможешь выдержать, если приступ случится в бою?

— Думаю, с этим проблем не будет. Потому что…

Она горько усмехнулась и указала себе на грудь.

— У меня вживлён специальный ID. Благодаря ему известно не только где я и что делаю, но и мои биоритмы, и психологическое состояние. Он знает всё. Приступы случаются, когда я расслаблена.

— Когда нервная система активирована адреналином и прочим, боль может не ощущаться. Поэтому во время боя, наоборот, безопаснее?

— Наверное, ему неинтересно, если реакция слабая.

— Что за подонок!

Я не выдержала и вмешалась. Меня тошнило от одного только рассказа.

— Непростительно! Я обязательно его накажу. Положись на меня, Арья, я найду твои ноги!

Но Арья лишь удивлённо посмотрела на меня, кипящего праведным гневом.

— Спасибо за заботу, но не стоит беспокоиться.

— Почему?!

— Я не держу на него зла. Я сама выбрала этот путь.

Она снова сказала это твёрдо и без колебаний.

— Я не могу сказать, что благодарна ему, до такого просветления я ещё не дошла, но, по крайней мере, я не жалею. Я не горжусь этим, и, конечно, мне это не нравится, но я приняла это.

— ............

— Меня... всё устраивает

Значит, она сражается? В словах Арьи была непреклонная тяжесть.

Она сражается за свою жизнь и не собирается ни стыдиться этого, ни прекращать. Перед такой решимостью я потерял дар речи.

Но сержант Сати, похоже, думала иначе.

— Я понимаю твой настрой. Но это одно, а владельца ног мы всё равно найдём.

— ... Зачем?

— Во-первых, это мой долг как сержанта. Я хочу, чтобы такой ценный солдат, как ты, прослужил как можно дольше. Даже если не удастся вернуть ноги, зная, кто он, мы сможем принять меры. … А во-вторых, скажем так… это своего рода искупление.

Услышав последнюю фразу, Арья удивлённо округлила глаза.

— Что вы имеете в виду?

— Моя фамилия — Раджас. Не слышала?

— ... Семья администраторов…

— Да. Мы с тобой землячки.

Глядя на слегка печальную улыбку Сати, я тоже понял. Точнее, вспомнил.

Её семья занимала видное положение в политической жизни Саттвы. Поэтому она чувствует ответственность за судьбу Арьи.

В то время Сати уже была адъютантом Митры, и ей самой было примерно столько же лет, сколько сейчас Арье, так что остановить войну она бы не смогла. Но делать вид, что ничего не произошло, — тоже неправильно.

— В общем, это просто мой каприз. Ничего страшного, правда?

Мы, ведомые Митрой, хотим жить «правильно».

В таком случае, действительно, нет нужды скромничать и сдерживаться. Воодушевлённый примером Сати, я снова шагнул вперёд.

— Отныне семья Атман будет твоей опорой, так что тебе больше не придётся заискивать перед всякими мелкими богатеями. Хотя, конечно, если противник — такой же великий аристократ, будет сложнее.

— Это не Фаллада? Ведь Арья была подчинённой этого идиота-генерала.

— Нет, это… — Арья неуверенно покачала головой, видя, что мы не отступаем. — Это было почти случайно, так что, думаю, вряд ли.

— Тогда, может, кто-то из семьи Рахасья? У них на Саттве сильное влияние.

— Не знаю. Не могу исключить, но...

Политическая обстановка в зоне конфликта всегда хаотична, а человеческие отношения — тем более.

Если так подумать, подозрительными казались все. Вполне возможно, что этот человек — кто-то из самой семьи Атман.

Видя, как мы с Сати ломаем головы, Арья смущённо продолжила:

— Эм... правда, не беспокойтесь, не нужно так стараться. Как я уже говорила, я всё приняла.

— Разумеется, мы не будем тебе мешать. Но, как я уже сказала, я должна знать статус солдат.

Сати мягко отклонила её просьбу и указала на протезы Арьи.

— Раз уж на то пошло, замени их на что-нибудь получше. Как насчёт сенсорного конфликта? Может, стоит поставить те, что с автоматической программой, это хоть немного поможет…

—Подождите, пожалуйста!

Арья отшатнулась от напора сержанта и наконец запаниковала.

— Почему вы так обо мне заботитесь? Этот отряд… он странный!

— Я же говорила, что это отчасти служебный долг…

— Это уже слишком! И лейтенант Парамат… то есть, лейтенант Митра тоже!

Арья закричала, перейдя от замешательства к гневу. Учитывая её прошлый опыт, чрезмерная заботливость отряда «Истинное Я» была за гранью её понимания.

— Я благодарна, конечно. Если бы не вы, я бы… Но чтобы пойти на такое безумие… И при этом все вы так спокойны.

— Привычка. Правда ведь? — Сати посмотрела на меня.

— Ага. Скорее, уже смирение.

Убийство вышестоящего офицера. Каким бы идиотом ни был тот генерал-квартирмейстер, пешка семьи Атман подняла руку на сына Фаллады. Этот факт был очень тяжёл.

Скрыть такое невозможно, и в будущем это наверняка обернётся большими проблемами. Арья, скорее всего, чувствовала вину и за это.

— Если вы и дальше будете так рисковать, я окажусь в очень неловком положении, — прорычала она, глядя исподлобья, как неприрученный дикий щенок.

И мне она показалась ужасно милой.

— ... Ну да, наша командир, конечно, та ещё штучка. Но и ты, раз уж приглянулась ей, тоже довольно странная.

— Я?

— Именно. Суперэлита.

— Что?

На этот раз Арья, похоже, разозлилась всерьёз. Решив, что над ней издеваются, она открыла рот, готовая вцепиться в меня.

— Где это я элита? Такая, как я…

— Молчать, — безжалостный удар карате сержанта обрушился ей на макушку. «Ай», — простонав, Арья схватилась за голову.

— Будешь постоянно уничижать себя — подурнеешь. Я слежу не только за боеспособностью отряда, но и за средним уровнем привлекательности лиц, и в этом я строга.

Провозгласив свои личные предпочтения железным правилом отряда, эта дьяволица элегантно обратилась ко мне: «Прошу, Коуха-сан».

Эм, да. Как прикажете, я слежу за своим поведением. Хотя когда я стащила у Митры косметику, она меня избила.

— Э-э-э, ну, то есть, твой Аватара — он же потрясающий? — осторожно продолжила я, опасаясь, как бы и мне не досталось.

— Дело не в происхождении или чём-то подобном. И не в звании. Нельзя слишком зацикливаться на внешних атрибутах.

Потому что во время войны в армии самое главное — это способности. И количество боевых заслуг. Те, кто закрывает на это глаза и пытается всё замять, проигрывают.

Мы это знаем слишком хорошо, до тошноты.

— Поэтому, что бы кто ни говорил, ты — элита, Арья. В грядущем мире главную роль будем играть мы, Кришна.

— Я — главную роль?

— Именно так. Да и вообще, в своей жизни каждый сам себе главный герой, разве не так?

Кто-то мог бы счесть это софистикой, но я говорил искренне.

Комплексы есть у всех. Но я знала, что в Арье живёт сильное желание смотреть вперёд и сражаться.

— Тебе и Митра говорила. Живи с удовольствием. Ты должна быть счастлива.

— Замечательно. Неудивительно, что вы, Коуха-сан, упорно называете себя женщиной, хотя доказательств тому нет, — вставила Сати.

— Эй, зачем ты это говоришь?!

— Ой, неужели я сказала что-то не то? Тогда в качестве извинения расскажу и свою постыдную тайну. Знаешь, Арья, по правде говоря, я не знаю, какой у меня Аватара.

— Что?!

От такого шокирующего признания Арья захлопала глазами.

В отряде это был общеизвестный факт, но тот, кто слышал об этом впервые, почти всегда приходил в замешательство.

Эта образцовая деловая женщина-сержант не знает свой собственный Аватара. Услышать такое внезапно — действительно шок, но если подумать, можно догадаться, в чём дело. На самом деле, такое встречается нередко.

— Неужели... условный тип?

— Именно так.

Аватары условно делятся на три типа.

Произвольного срабатывания, постоянного действия и условного срабатывания.

Арья — типичный представитель первого типа. Её Аватару можно включать и выключать по желанию, воля и активация связаны напрямую. Это самый распространённый тип. Можно сказать, это те, кто может выкрикивать название своей суперспособности, используя её.

Я же, точнее, Митра — представитель типа постоянного действия. Эффект Аватары присутствует всегда. Его можно усилить или ослабить, но выключить полностью нельзя.

При входе в Закай я дематериализовалась, став невидимым для всех, кроме Митры, но с точки зрения способностей это лишь сузило мой радиус обнаружения.

А что касается условного типа, то это что-то вроде карточной игры. Чтобы победить, нужно собрать определённую комбинацию, и пока это условие не выполнено, Аватара бесполезен.

— У спящей там лейтенанта Джины тоже условный тип. Если она задержит дыхание больше чем на минуту, её физические способности будут расти, пока она продолжает не дышать.

Поэтому она тренировалась и тренировалась, и теперь может сражаться в таком состоянии почти десять минут. С другой стороны, есть риск повредить тело, если сила возрастёт слишком сильно, так что использование её Аватары требует осторожности и сноровки.

Но самое неприятное то, что она не смогла бы понять суть своей способности, не имея опыта длительных упражнений с задержкой дыхания.

Когда Кришна пробуждается, добрый боженька с небес не присылает ему инструкцию по применению. Нужно пробовать, тренироваться, и только тогда можно освоить свои способности и научиться их применять.

Поэтому условный тип — самый проблемный. В худшем случае можно прожить всю жизнь, так и не узнав о своём Аватаре. Например, если условием будет съесть гусеницу, — обычный человек на такое не пойдёт. Это за гранью воображения.

— Я тоже многое перепробовала, но всё без толку. Вот уже лет пятнадцать я — недоделка, — сказала Сати.

— Я могу определить, является ли противник Кришна, если встречусь с ним лицом к лицу. Но вот узнать суть его способностей — это уже слишком, — добавил я.

— Д-да…

Арья выглядела растерянной, не зная, что ответить. Похоже, она потеряла нить разговора.

— В общем, суть в том, чтобы помогать друг другу. Если тебе неудобно принимать помощь просто так, найди моё условие.

— Сделка, значит. Так ведь лучше? — подхватила я.

Мы ищем ноги Арьи, а Арья ищет условие Сати.

И обе служат на благо отряда «Истинное Я».

— Мы квиты. Верно?

Я сказал это с немного преувеличенной шутливостью. Арья помолчала немного, а потом кивнула.

— Да. Раз так...

— Отлично, тогда начнём сначала

Я вытянула руку, и Арья улыбнулась, стукнувшись со мной кулаками. Сати тоже присоединилась к нашей импровизированной церемонии.

— Постараюсь не быть обузой. В связи с этим, сержант, у меня есть вопрос по поводу миссии…

— Ух ты, какая серьёзная.

Только подружились, а она сразу о работе. А я-то хотел поболтать о девичьем.

Посплетничать о парнях, например, об этом идиоте Варуне. Он ведь тоже условного типа.

Ну, его Аватара во многих смыслах особенный и почти читерский, так что о нём особо не поговоришь. Хотя он, вроде как, тоже связан с этой миссией.

Пока я размышляла об этом, Арья очень серьёзно обсуждала какие-то опасные вещи.

— Я понимаю, что лейтенант Митра намерена продолжать миссию по устранению принца. Но я никак не могу понять, как она собирается это сделать.

— То есть, даже применив всю свою логику и воображение, ты не нашла решения? — спросила Сати.

— К моему стыду… да. Я перебрала все возможные варианты, но ответа не нашла.

— Хм. Тогда дам подсказку. Несчастья и удачи сменяют друг друга, как пряди в верёвке.

— А?

Сати подмигнула мне, пока Арья недоумённо смотрела на неё.

— Да, у нас возникли проблемы. Но взамен должна случиться удача, которая всё уравновесит. Таков механизм.

— Что вы имеете в виду? Не понимаю.

— Ну, это долгая история… — Сати с непривычной неохотой почесала щеку. Похоже, ей было не столько сложно объяснить, сколько не хотелось этого делать. Я отчасти её понимала.

— Продолжение спросишь у командира. Это секретная информация семьи Атман, так что я не могу её разглашать.

— Понятно...

— Прости. Ну мы должны вернутся

— Подождите. Ещё кое-что.

— Что-то ещё?

— Э-э, как мне к вам обращаться в дальнейшем?

— Ко мне? Коуха.

Ответила я машинально и тут же понял.

да. Точно. Это тяжело произнести.

— Слишком уж величественное имя, — заметила Сати.

— Хватит, Сати, это была ошибка молодости! Да и вообще, это всё Митра виновата!

Это она всё время называла меня «белым колобком», вот мне и пришлось самой себе имя придумывать.

И я, будучи тогда ещё невинным созданием, додумалась позаимствовать его у самого бога!

Коуха — теперь это имя известно всем в этом мире. Имя высшей механической формы жизни. Бога людей, созданного людьми.

— Но, но! Менять имя как-то неправильно! Будто я отношусь к нему пренебрежительно, понимаешь, Арья?

— Да. Но меня беспокоит не это.

— А, вот как?

Значит, само имя Коуха её не смущает. Как и Сати, однако. Крепкие нервы у неё.

— Я бы хотела обращаться к вам с указанием звания, если можно.

Такая просьба поставила меня в тупик. Я — Аватара Митры, то есть, по сути, её альтер-эго. По логике вещей, моё звание должно соответствовать её — лейтенант.

Но мне это не нравится. Не мило как-то. А если Митра получит повышение, меня что, будут называть «Ваше Превосходительство»? Это не смешно.

Видя моё замешательство, Арья задумалась. А потом хлопнула в ладоши.

— Тогда — Семпай.

Она сказала это с таким видом, будто ей в голову пришла гениальная идея, и посмотрела на меня с уверенностью.

— О-оу…

Что за персонаж. Необычная.

Но Семпай, Семпай, Коуха-семпай… А это, неожиданно, приятно.

Пока я постепенно прониклась этим новым обращением, мои чувства уловили некую информацию.

— А…

Моя реакция, словно удар тока, заставила Сати мгновенно сбросить расслабленное настроение. Арья тоже поняла, что произошло нечто серьёзное.

— Что случилось?

Я сам не могла поверить, поэтому проверила ещё раз.

Но ошибки быть не могло. Или, лучше сказать, всё шло по плану.

— Коуха-семпай! — нетерпеливо переспросила Арья.

Я вспомнила недавние слова.

Несчастья и удачи сменяют друг друга, как пряди в верёвке.

Неудача с поездкой в столицу обернулась удачей, которая, словно по рассчитанной судьбе, сама пришла к нам.

— Принц Терминус… прибывает.

Прямо сюда, в город Закай.

Это означало, что наша миссия по его устранению, хотим мы того или нет, в этот самый момент вступала в свою финальную фазу.