1

Мне было одиннадцать лет, когда я родился как Аватара Митры, так что всё, что происходило до этого, я знаю лишь по записям.

Нарака Атман… Странная история нынешнего главы дома, человека в маске, — одна из таких записей.

Он родился неспособным, лишённым даров, и рос без привилегий власти. Но это не значит, что он был полностью свободен от оков своего рода. Напротив, в каком-то смысле он был глубоко погружён в аристократический мир политики и интриг.

Могущественные кланы, вроде Атманов, всегда придумывали способы защитить своё положение. У них была традиция: в смутные времена отправлять младших детей в другие дома. Цель, по сути, — жертвоприношение.

Если выразиться мягче, это было подношение заложников в знак дружбы. Поэтому выбирали не какого-нибудь безродного, вроде меня, а детей из главной ветви рода. Жертва должна была иметь определённый вес.

«Вот вам один из наследников — делайте с ним что хотите. Хотите — уничтожьте».

Атманы, нажившие немало врагов, таким образом выпускали пар. Естественно, почти никто из отправленных детей не возвращался живым. Большинство жестоко убивали или ломали. Даже если кто-то предавал свой род, ему не доверяли и всё равно рано или поздно он умирал.

Но Нарака был исключением. Его отправили к Ангирасам, считавшимся заклятыми врагами, и вместо одиночества он, похоже, нашёл общий язык с Уграсравой и Абхичарикой. Это случилось примерно двадцать лет назад… И следующие десять лет они жили как братья.

Звучит почти нереально. Уграсрава и Абхичарика, конечно, были странными — или, если угодно, выдающимися. Возможно, они отказывались слепо следовать традициям. Может, они видели в Нараке, отвергнутом Атманами из-за его неспособности, нечто ценное, своего рода редкую возможность.

Но разве можно просто так забыть многолетнюю вражду и обняться с человеком из клана убийц? Даже если дети и сблизились, взрослые бы этого не допустили. У Уграсравы в те времена вряд ли хватило бы влияния, чтобы заставить всех молчать.

Поэтому я не мог принять эту историю. Она казалась мне каким-то обманом, словно меня водили за нос. Но факт оставался фактом: карьера Нараки существовала, и мне пришлось это признать. Как бы ни было обидно, с тех пор как он стал главой, Атманы только укрепили своё положение. Он установил связи не только с Ангирасами и Фаладой, но и с другими, казалось бы, невозможными союзниками.

— Девять лет прошло, да? Всего несколько дней, но время, проведённое с тобой, было приятным. И, конечно, я не забыл, как ты меня спас.

— Как всегда, вежлив, Терминус. Ой, мне, наверное, надо добавить «ваше высочество»? Прости, я вечно грублю.

— Ничего, если ты это понимаешь. Мы оба уже не те, что раньше, но лично я рад нашей встрече.

— Как дела у Ишаны?

— Я… ну, скажем, тоже рад.

Девять лет назад Нарака на короткое время сблизился с имперскими принцами. Высший международный форум — это, конечно, звёздный фестиваль Локапала, но были и другие, менее значимые собрания. В те времена открытых войн не велось, так что подобные встречи больше напоминали светские рауты, чем серьёзные переговоры.

Это был повод представить молодые таланты, будущих лидеров. Но не все показывали своих лучших. Например, его высочество Горакша, кардинал Вайшнава или Варуна на таких мероприятиях не появлялись.

Зато Ишана и Терминус присутствовали. Простите за грубость, но их, вероятно, выбрали, потому что их потеря не стала бы большим ударом, а выглядели они достойно. Федерация же, опозорившаяся в войне Рудрии, выставила Уграсраву, чтобы восстановить репутацию Агнирасов. Нарака сопровождал его как помощник. Сама встреча прошла без проблем, но беда случилась позже.

На обратном пути корабль с Ишaной и Терминусом сломался и едва не затерялся в космосе. Была ли это случайность — неизвестно, но среди спасателей оказался Нарака. Он на шаттле добрался до неуправляемого судна, забрал обоих принцев и вывел их к безопасности. Однако взрыв отбросил их к непредвиденным координатам, и они оказались в дрейфе.

— Шесть дней, кажется? Воды и еды почти не осталось, было на грани. Честно, я думал, всё, конец.

— Ни нас, ни тебя наши страны особо не ценили, верно? Поэтому, когда помощь всё-таки пришла, я был в шоке. И кто бы мог подумать — сама Тришула, твоя сестра…

— Она, похоже, проводила учения неподалёку.

— Назвать её «буддой в аду» — это ещё мягко, уж больно страшная женщина. Кстати, как ты тогда выкрутился? Мы с Ишаной всё-таки её родня, но чтобы она спасла человека из Федерации просто так? Не верю.

— Что, не видел?

— Нет. Как ты знаешь, мы с Ишаной обычные люди, не то что ты, из нового поколения Кришны. Мы были на пределе, нас сразу отправили в медотсек, и что было дальше — не знаю.

— Ясно. Тогда слушай и удивляйся…

— Хватит.

Разговор Нараки и Терминуса резко оборвал голос Митры. Не громкий, но острый, словно хлыст.

Мы, как и принцы с их охраной, замерли от изумления. Это было не просто невежливо — это было немыслимо.

Пусть беседа и отклонилась от темы, но чтобы какой-то полковник осмелился перебить имперского принца? За такое и головы лишиться недолго. Савитр нахмурился, даже мягкий Терминус сдвинул брови.

— «Хватит» — это как понимать? Не припомню, чтобы тебе дозволялось говорить со мной в таком тоне.

— Терминус, прекрати.

Неожиданно ситуацию разрядила Ишана. Лениво вздохнув, она бросила взгляд на брата и продолжила:

— Нельзя забывать о своём положении, увлёкшись ностальгией. Я же говорила: имперской семье дозволена только ответственность.

— …

— Что до её дерзости, я, как хозяйка этого места, сама решу, как с ней поступить. А ты выполняй свой долг.

— Слушаюсь, сестра.

Признав, что вёл себя слишком вольно для публичной встречи, Терминус пристыжённо отступил. Откашлялся, поправил осанку и перешёл к делу:

— Тогда, посланник, передай обещанное.

— Понял, ваше высочество. Эй, Кейто!

— Слушаюсь. Прошу всех немного подождать.

По приказу Кейто его подчинённые начали собирать разобранное устройство телепортации. Детали представляли собой простые металлические стержни с минимальной функциональностью, и вскоре перед нами вырос каркас пирамиды.

Размером всего метр в основании, она должна была создавать телепортационное поле в центре. Её игрушечный вид служил доказательством отсутствия угрозы: такая конструкция не могла перенести что-то большое или опасное, вроде оружия.

Нарака положил руку на вершину пирамиды и усмехнулся:

— Ну, скучная штука, но держите. Фальшивый флот Рудрии.

— Что?!

Вздрогнула только Митра. Мы, как и принцы с Шакрой, не поняли, от чего она в таком шоке.

Фальшивый флот Рудрии? Кто-то осмелился использовать это имя, чтобы творить хаос?

Почему она выглядит так, будто слышит об этом впервые?

— Вылезайте. Пора извиниться перед настоящими.

С этими шутливыми словами Нарака вызвал виновников. Из телепорта появились мальчик и девочка, лет десяти. Но их тела… Их разрезали пополам и грубо сшили, создав одно существо из двух половин.

Они, должно быть, испытывали неописуемую боль, но их изломанные тела давно перестали подчиняться их воле. Было неясно, сохранили ли они рассудок. Они не издавали звуков, лишь сидели, дрожа, с пустыми, невидящими глазами.

Зрелище было отвратительным, и даже я чувствовал жалость. Но эти дети, прикрываясь именем флота Рудрии, совершали ужасные преступления и нанесли огромный ущерб. Их уничтожение, пусть и столь жестокое, было заслуженным.

— Если метишь в императоры, следи за своими людьми. Это тебе от Тришулы, её сестринский совет, Терминус.

— Принято. Передай сестре мою благодарность за хлопоты.

На покровительственный тон Нараки Терминус ответил бесстрастным кивком. Если его и тронула участь детей, он не подал виду. Справедливость в том, что подчинённых надо держать в узде.

Какими бы ни были обстоятельства, флот Рудрии сейчас под командованием Терминуса. Потакание самозванцам позорит имперский дом, и это нужно пресекать.

Иными словами, Тришула решила показать своё превосходство перед решающей битвой на Химаване. Вот как можно было описать ситуацию.

Но кто-то пришёл к более простому выводу.

— Все вы тут спятили, — пробормотал Шакра, с отвращением сплюнув.

Хотя именно он больше всех пострадал от действий самозванцев, его злили не они, а поведение Нараки и Терминуса.

— Что за радость калечить детей? Думаете, мне приятно на это смотреть?

— Ого, что такое? Неужели ты всё-таки считаешь их своими братом и сестрой?

Нарака оживился, схватил детей за волосы и поднял их лица. Заглянув в их изуродованные черты, он заговорил липким, тягучим тоном:

— Эй, просыпайтесь! Откройте глаза! Ваш братишка здесь. Не хотите что-нибудь сказать, а?

— …а…

В ответ на его слова в пустых глазах близнецов зажёгся слабый свет. Их взгляды сфокусировались, и единый, сломанный рот раскрылся.

— Бра… тишка… Шакра… прости… нас… Мы… старались… но… не… смогли…

Слушая их прерывистые мольбы, Нарака откинулся назад и разразился хохотом. Его маска, казалось, пузырилась от восторга, словно ребёнок, дорвавшийся до сладостей.

— Слышал, а?! Какие милые, какие жалкие! Они тебя любят, братишка! До слёз трогательно, правда? Ради этого стоило снять с них «механизм»!

— Что ты несёшь, ублюдок…

— Не парься, это я так, о своём. Лучше ответь: это твои брат и сестра или чужие самозванцы?

В его вопросе чувствовалась жуткая, подавляющая сила. Даже Шакра, человек недюжинной воли, на миг замер, а затем, словно под давлением, выдавил:

— Не знаю их. Впервые вижу.

— Ясно.

И тут Нарака мгновенно переключился. Его нечеловеческая смена настроения была очевидна: он разом потерял интерес.

Но я… Я не мог отвести взгляд от выражения лиц тех близнецов. Глубокое, бездонное отчаяние — если смерть существует, то это она. Я понял: для них слова Шакры, что он их не знает, были концом мира.

Почему? Что тут смешного? Назвать самозванцев самозванцами — это же естественно. Но реальность рассыпалась беззвучно, рисуя совершенно иную, пугающую картину. Нечто необратимое, что нельзя вернуть назад.

С Наракой всегда так. Поэтому его называют истинным убийцей. Настоящим жнецом.

Кем? Конечно же…

— Ладно, делайте с ними что хотите. Они уже начали гнить.

Волосы близнецов, которые он держал, вырвались вместе с кожей. Их падающие тела мягко подхватила Митра.

Нарака — жнец. Он убивает миры. И это нам показал никто иной, как сама Митра.

Я до сих пор не понимаю её истинных мотивов.

— Я знаю вас. Я помню, — тихо сказала она, глядя на детей.

И мне было больно, что я не могу разделить чувства своей напарницы, говорящей такие непонятные вещи.

Что она знает? Что видит? Почему мы, будучи по сути одним целым, так сильно расходимся?

Нарака, глядя на эту сцену, лишь горько усмехнулся.

И тут молчавшая до сих пор Ишана тихо заговорила:

— Вы переходите все границы, полковник. Такое своеволие ставит нас в неловкое положение. К сожалению, отпустить вас просто так мы не можем.

— Эй, погоди-ка! Она просто не умеет читать обстановку, это у неё с рождения!

— Помолчите, генерал-лейтенант Атман. И вам стоит следить за языком.

Ишана остановила Нараку, пытавшегося отшутиться, резким взмахом руки. Её солдаты тут же окружили нас. Мы не успели сопротивляться, и Митру оттащили от нас.

— Полковник останется под нашим надзором. Убивать её не станем, но до дня похорон она будет под стражей. Передайте это Тришуле.

— То есть нам возвращаться к Тришуле одним?

— Именно. Есть возражения?

— Нет. Но, знаешь, я слегка удивлён.

Нарака выдержал многозначительную паузу и добавил странное:

— Забавно. И ты туда же.

Лицо Ишаны напряглось, а Митра резко распахнула глаза, словно что-то осознав. Что это значило, мы, как обычно, не поняли.

Нас вытолкали из зала аудиенций и зашвырнули на обратный корабль.

Впервые в жизни я оказался без Митры. Ишана гарантировала её безопасность, но тревога не отпускала…

Казалось, я что-то упустил, но у меня не было времени разбираться в смутных сомнениях.

* * *

Савитр воспринял эту встречу как крайне неприятную.

Жестокая участь детей, конечно, возмущала, но больше всего его раздражал сам Нарака. Точнее, непонятная природа этого раздражения.

Пусть он и генерал вражеской страны, но раз он друг и спаситель господина, Савитр считал своим долгом относиться к нему с уважением. Да, Нарака груб и фамильярен, но если Терминус это терпит, то какое право Савитр имеет возражать?

Может, дело в чувстве вины за события девяти лет назад? Если бы он был рядом, Терминус не оказался бы в опасности, и спасать его не пришлось бы. Мысль, что какой-то чужак занял его место, вызывала необъяснимую злость.

Утрата предназначения. Крушение идентичности. Я должен был защитить господина! — эта невозможная ярость жгла грудь.

Неужели это просто зависть?

«Чушь», — мысленно огрызнулся Савитр, но не мог отрицать, что цепляется за иллюзии, отличные от реальности. Он создавал в голове удобную фантазию и упивался ею, как глупец. Любой, кто взглянул бы на него со стороны, сказал бы то же самое.

Но он не мог согласиться. Не мог принять. Поэтому оказался здесь.

Савитр умолил Терминуса назначить его в охрану Ишаны. Официально — потому что Митра, будучи мощным Кришной нового поколения, даже безоружная представляет угрозу.

На деле же он хотел знать, о чём они будут говорить. Он был уверен: там кроется ключ к разгадке Нараки.

«И ты туда же».

Этот проклятый человек в маске бросил эту фразу на прощание, явно обращаясь к Митре и Ишане. Он считал их чем-то особенным, какими-то соратниками. По крайней мере, для Нараки они были такими.

Значит, он должен понять, что это значит. Чтобы оставаться собой, чтобы быть верным слугой Терминуса, у него не было выбора.

— Вы ведь тоже… правда? Я и подумать не могла, что есть ещё кто-то… такой.

Савитр стоял перед дверью кабинета Ишаны, неподвижно, вместе с её солдатами. Его не пустили внутрь, и сколько бы он ни твердил, что не может охранять её снаружи, его не слушали. Пришлось подслушивать.

— О чём вы… простите, ваше высочество, я не понимаю.

— Да, конечно. Никто не хочет говорить об этом открыто. Я прекрасно понимаю желание скрывать.

Дверь была массивной, а кабинет просторным, так что обычным слухом ничего не уловить. Савитр слышал обрывки разговора только благодаря своей Аватаре, передающей вибрации голоса прямо в ушные кости.

Но пространственные способности вызывают у людей дискомфорт, и чрезмерное их использование могли заметить. Приходилось держать мощность на минимуме, вылавливая нужные слова. Это изматывало, но Савитр не собирался отступать.

После нескольких тонких настроек он наконец начал различать чёткие голоса.

— Этот Нарака — просто безумец. Откуда он вообще взялся? Когда и как?

— К сожалению, не знаю. Насколько мне известно, он появился одиннадцать лет назад, но кто его разберёт.

— Значит, даже своим воспоминаниям нельзя верить. Проклятье… Есть догадки о его целях?

— Нет. Но мне кажется, он находится за пределами нашего восприятия. В каком-то смысле у него нет целей. Или, точнее, есть только одна, подходящая концепция.

— Какая?

Митра ответила торжественным тоном:

— Смерть.

Савитру это ни о чём не говорило. Они говорили о Нараке, как о существе из другого мира, но разве они не были его близкими знакомыми?

Если даже они называют его загадкой, где тогда искать правду?

Смерть… Смерть?! Этот человек — смерть?

Как имперец, Савитр почувствовал, что его гордость пошатнулась, и у него закружилась голова.

А разговор Митры и Ишаны продолжался.

— В общем, только мы с тобой можем хоть как-то ему противостоять. Остальные — ненормальные.

— А может, это мы с тобой сумасшедшие?

— Не говори так, полковник. Сказать, что мы нормальные, потому что изначально ненормальны? Это слишком жестоко.

Ишана, как всегда, говорила загадками и тяжело вздохнула.

Но в следующий миг Савитр замер, широко раскрыв глаза.

— Слушай, полковник, а давай сведём Терминуса с ума? Если все станут такими, как мы, будет беда, но вдвоём нам не справиться.

Это было немыслимо.

— Не волнуйся. Он ведь, знаешь, не совсем человек.

Оскорбление господина Савитр простить не мог.

* * *

2

Впечатление, которое Арья, воплощённая в теле Ганеши, получила от этого человека, можно описать одним словом: «неестественный». Всё в нём — от внешности до сути — казалось неправильной, ошибочной смесью.

— Я получил рекомендацию от лорда Фарады. С сегодняшнего дня вы поступаете под моё командование.

— Для меня это честь, господин.

Арья вытянулась по стойке смирно и отсалютовала. Перед ней стоял человек, от которого, казалось, трудно дышать.

Рост у него был средний, но руки толщиной превосходили талию обычного мужчины. Плечи, шея, челюсть, грудь, словно броня танка, — всё в нём было неестественно массивным. Арья никогда не видела столь плотно развитого тела.

И всё же этот человек, зажатый в тесный костюм, сидел за столом и занимался бумажной работой. Как это назвать, если не неестественным?

Ратнагот Ла Шаунака. Глава одного из пяти благородных домов Федерации, командующий оккупационными силами в бывшей столице Империи. В армии он генерал, но, судя по всему, больше гордится своей ролью бизнесмена.

И действительно, он был выдающимся предпринимателем. Почти каждый житель Федерации так или иначе пользовался благами дома Шаунака. Если Ангирас и Фалада — святые мечи Федерации, то этот человек — её святой грааль, повелитель богатства и экономики.

— Что стоишь? Иди. Ты же хочешь присоединиться к отряду поддержки девятого принца. Всё уже организовано.

— Благодарю, господин. Но…

Арья чувствовала неловкость не только из-за несоответствия его внешности и занятий. В поведении Ратнагота было что-то странное. Его слова звучали вполне разумно, но за ними крылась совсем иная эмоция.

Каждое слово, словно высеченное в камне, несло оттенок ненависти. Арья, выросшая сиротой в разрушенном войной мире, остро ощущала это.

Этот липкий, тяжёлый негатив напоминал зависть. Но если так, то он завидует ей? Почему? Это не имело никакого смысла.

Человек, рождённый в богатстве, окружённый славой, с телом, от которого воины бегут в страхе, — чему он может завидовать? Да, в любой жизни есть трудности, но чтобы кто-то столь могущественный завидовал ей? Это было несправедливо, особенно учитывая, что Арья сейчас в одной из самых тяжёлых ситуаций во вселенной.

— Я чем-то не угодила, господин? Если так, прошу указать на мои ошибки…

Арья задала вопрос осторожно, почти робко. Возможно, это было не самое мудрое решение — словно ткнуть палкой в змеиное гнездо.

Но работать под началом человека, чья злоба очевидна, было всё равно что танцевать на минном поле. Учитывая её положение, она хотела устранить все неясности.

После напряжённой паузы, длившейся секунд десять, Ратнагот ответил холодно:

— Это привычка. Ничего личного. Фалада тебе ничего не говорил?

— Нет, к сожалению…

— Хм.

На этом он замолчал и жестом велел ей уйти. Загадка осталась загадкой, и дальше настаивать было бессмысленно.

— Прошу прощения за беспокойство. Тогда я…

Арья отсалютовала и повернулась, чтобы уйти, но в этот момент пол ушёл из-под ног. Здание сотряс мощный толчок.

В следующую секунду стёкла окон разлетелись вдребезги, и комнату заполнили пыль и ударная волна.

— Что…

Арья инстинктивно сжалась в комок, но это мало помогло. Мир перевернулся: оглушительные взрывы, шквал ветра, вспышки света.

На них явно напали. Но кто? Арья не могла представить, кто способен атаковать центр имперской столицы, да ещё в такой момент. Масштаб разрушений был неясен, но очевидно, что пострадали многие мирные жители.

— Понятно… Дураков и правда не исправить, — пробормотал Ратнагот, глядя на голографический экран.

На орбите флот Федерации разваливался на куски. Разрушение шло в реальном времени — это падали сбитые союзные корабли.

Значит, столица пока не подверглась полноценной атаке.

Но это только начало. Когда расчистка закончится, начнётся настоящая бойня.

Эмблема с тремя глазами и трезубцем, приближающаяся, сметая флот Федерации, ясно говорила об этом.

— Тришула…

— Её правая и левая рука. Всё кончено. Пусть делают что хотят, я отступаю.

— Что?!

Арья не поверила своим ушам и, забыв о субординации, выкрикнула:

— Вы собираетесь бежать? Бросить завоёванные земли и не защитить людей?

— Именно. И что с того? Если земля и народ ненавистной Империи исчезнут, наш господин будет доволен.

— Прекратите шутить!

Вне себя от гнева, Арья схватила за грудки мужчину, который был вдвое крупнее её.

Ради прихотей какого-то небожителя невинных людей топчут, как насекомых. Её родители и братья погибли так же, став жертвами Юги.

— Я никогда… никогда не брошу их!

Федерация, Империя — неважно. Арья знала: если она это сделает, она потеряет себя.

Это была её нерушимая грань.