3

Передав порученный «груз» Его Высочеству Терминусу, мы вернулись на планету Его Высочества Тришулы.

Это была довольно напряжённая миссия, не обошлось без непредвиденных ситуаций, но в целом, можно сказать, потери остались в допустимых пределах. По крайней мере, не фатальные.

Настоящая битва — Война за Наследие — ещё впереди, и не было времени зацикливаться на прошлом. Наоборот, нужно было активно использовать всё, что произошло, включая неудачи, в грядущих сражениях. Проще говоря, важно было переключиться — уверен, он поступил бы так же.

— Я слышал о деле полковника Парматмана. Он и впрямь создаёт проблемы, как и гласят слухи, — заметил Пинака то ли с удивлением, то ли с иронией.

— Для нас это обычное дело, — ответил я, стараясь выглядеть как можно спокойнее. — Мы привыкли превращать возникшие проблемы в новые возможности.

Учитывая упомянутые обстоятельства, я не мог показать имперским военным своё уныние.

В прошлой миссии Митра вызвала недовольство Её Высочества Ишаны и была задержана. Поэтому сейчас Истинной Армией командую я, и мы готовимся к решающей битве в Химаване, которая состоится через шесть дней, — формально это похороны предыдущего императора.

Разумеется, мы не можем стоять наравне с высшими офицерами, составляющими костяк армии Четвёртой принцессы. Мы — всего лишь посторонние, да ещё и специалисты по грязной работе, поэтому мы разрабатывали план в небольшой комнате для совещаний вместе с людьми Пинаки, которые также занимались закулисными делами.

Темой обсуждения, само собой, было убийство. Со стороны Истинной Армии участвовали я, Кэйто и Арья.

— Действительно, если считать, что полковник Парматман внедрился в окружение Его Высочества Терминуса, это выгодно, — заметил Пинака. — Впрочем, та сторона наверняка осознаёт подобный риск. И это только если госпожа полковник останется невредима.

— Митра не такая слабая, — возразил я. — И Её Высочество Ишана обещала не причинять ей вреда.

— Непонятно, на чём основана ваша вера во вражеские обещания, но пусть будет так. Если что-то случится, изменения проявятся и в вас.

Пинака не знал, что моя связь с Митрой в последнее время стала весьма нестабильной. Так что неизвестно, можно ли судить о её состоянии по моему самочувствию, но говорить об этом здесь было не нужно. Раз уж мы оба убийцы, стоит показать слабину — и получишь удар в спину.

Поэтому Пинака тоже выдавал информацию дозированно. Как будет действовать Её Высочество Тришула в Химаване, каков будет состав её сил — ничего этого он не рассказывал. Пушечному мясу достаточно знать лишь свою цель — такова была логика. Обидно, но вполне ожидаемо.

— Итак, майор Манас. Можем ли мы считать, что нашей целью является Его Высочество Терминус? — спросил Кэйто, до этого молчавший и поднявший руку.

Арья добавила, словно для уточнения:

— Если мы будем координировать действия с командиром Митрой, то это неизбежно, не так ли?

— Да. У вас ведь есть счёты с Его Высочеством Терминусом, верно? Вы знаете его тактику, так что это идеальный вариант. Или вы не согласны? — ответил Пинака.

— Нет. Меня всё устраивает, — сказал Кэйто.

— И я не возражаю, — добавила Арья.

Все взгляды устремились на меня. Внутренне вздохнув, я кивнул.

— Понял. Истинная Армия нацелится на голову Его Высочества Терминуса. То, что наши методы им известны, — это и к нам относится, но мы не забыли своего прошлого провала. Это будет матч-реванш.

— Превосходно! В таком случае, очень хотелось бы увидеть упрямство Дома Атман, — с улыбкой сказал Пинака из-под скрывающего лицо бинта.

Как же он меня бесил!

Учитывая ситуацию с Митрой, этого было не избежать, но по сути нам просто спихнули самого сильного противника. Ведь на той стороне была Рудрийская боевая группа и Савитр, а также неизвестная угроза под названием Мудрецы (Риши). К тому же, судя по впечатлению от нашей встречи, Её Высочество Ишана тоже далеко не слабый противник.

В убийстве нет «честных» методов, но здесь придётся действовать максимально грязно и подло, иначе нас самих уничтожат. Это как раз конёк Митры, но насколько хорошо с этим справлюсь я?

Сейчас оставалось только одно — налаживать связи и собирать информацию всеми возможными способами.

— Можно считать, что вы займётесь Его Высочеством Горакшей? — спросил я Пинаку.

— Таков план. Разумеется, это будет непросто.

— А кардинал Вайшнава?

— Если получится — обоих разом. Нам нужно, чтобы Его Преосвященство взял вину на себя.

— А, понятно. Вы, имперские военные, хотите избежать ситуации, когда вы сами убиваете члена императорской семьи. Тогда учтите: мы тоже не собираемся воевать с Домами Рахасья или Шаунака.

— Понимаем. Они лишь помогают Его Высочеству Терминусу, но вряд ли станут его защищать до последнего.

— Если они вмешаются, это будет нарушением договора. Хочется верить в благоразумие Её Высочества Тришулы.

— Не беспокойтесь. Если она решит уничтожить Федерацию, то не станет прибегать к таким тёпленьким методам, как подстрекательство к междоусобице.

Так, обмениваясь колкостями и предупреждениями, мы нащупывали точки соприкосновения. Когда основной план был определён и мы обменялись той информацией, которой могли поделиться, Пинака, то ли в знак уважения, то ли просто из вредности, сказал неприятную вещь:

— Однако новый глава Дома Атман весьма холоден. Его подчинённые так стараются, а ему всё равно.

— …Ничего страшного, — невольно вырвалось у меня. Это была чистая правда. — Мы и не ждём от него ничего.

Непредсказуемый союзник страшнее врага.

Поэтому будет только мешать, если он начнёт активно действовать. Появления новых неизвестных факторов хотелось бы избежать.

◇ ◇ ◇

И всё же, вопреки моим желаниям, проблемы продолжились. После встречи с Пинакой я вернулся в выделенную мне комнату и снова услышал новости, от которых разболелась голова.

— Это правда, что с твоей Аватарой возникли проблемы, Кэйто?

— Да. Точнее, с одним из отделённых от неё элементов.

Не осуждайте меня за то, что я запрокинул голову и чуть не сполз с дивана от слабости. Новость была настолько серьёзной, что могла поставить под угрозу всю дальнейшую операцию.

— Я заметила это во время совещания. Сообщить сразу не было возможности, да и на определение того, какой именно «ящик» пропал, ушло время, — пояснил Кэйто.

— …Тут ничего не поделаешь. Итак, ответ — это был «ящик» Арьи, верно?

— Да. Прошу прощения.

На моё замечание Арья склонила голову и извинилась. В последнее время она стала надёжнее, но, как мне казалось, утратила некую долю прежней прямоты. Однако сейчас она вела себя действительно смиренно.

Впрочем, нельзя было с уверенностью сказать, что это вина Арьи. Если кратко описать ситуацию — причина неизвестна.

— Я потеряла «ящик», полученный от капитана Кэйто. Но, если позволите мне возразить, я обращалась с ним крайне бережно, — сказала Арья.

— Я знаю. Не думаю, что ты могла просто случайно его потерять, — ответил я.

— Я и сама не могу отследить его местоположение, — добавил Кэйто. — Если бы его просто уронили, такого бы не произошло.

Значит, он вышел из-под контроля Кейто. Я был озадачен этой непредвиденной ситуацией и посмотрел на её шею.

Ожерелье из соединённых друг с другом кубиков размером в сантиметр. Немного неуместный аксессуар для военного, но само по себе это обычное женское украшение. Аватара Кейто активировалась через него.

Проще говоря, это сила, позволяющая запирать людей или предметы внутри и носить их с собой. Внутри каждого кубика было небольшое помещение, вмещающее пять-шесть человек. Выйти без разрешения Кейто было невозможно, как и сломать его снаружи.

Поэтому эта способность идеальна для похищения или спасения важных лиц, а также для тайной переброски союзников или оружия. Кроме того, можно перемещать содержимое между кубиками, так что, разделив их, можно использовать как замену телепортационному устройству.

Уже этого достаточно, чтобы считать способность весьма полезной, но ещё удобнее то, что её можно «одалживать» другим.

Подобно тому, как женщины одалживают друг другу аксессуары, человек, получивший кубик от Кейто, мог использовать эту Аватару.

Арье была дана такая возможность. У неё был один кубик, и ей была предоставлена определённая свобода в его использовании.

И тем не менее — загадочная пропажа. Ненормальная ситуация, когда даже Кэйто не может его отследить.

Что всё это значит?

— Может быть… у вас есть брат или сестра-близнец? — спросил Кэйто Арью. — Если существует кто-то генетически идентичный, не исключено, что право пользования перешло к нему.

— …………

— Ну как?

— Нет, к сожалению.

Арья покачала головой. Хотя выражение её лица было непроницаемым, Кэйто заметил короткую паузу перед ответом.

— Ваше поведение неубедительно, — сказала он.

— Эй, стой! Что ты собираешься делать?!

Кэйто щелчком открыл складной нож, и я поспешно вмешался. Да, Арья вела себя немного странно, но сразу хвататься за нож — это было слишком.

— Сейчас не время для разборок между своими!

— Уж лучше сейчас, чем посреди Войны за Наследие. По крайней мере, ей явно есть что скрывать.

Кэйто и слушать не хотел. Возможно, с точки зрения военного он был прав, но он страшно улыбался.

Ему явно нравилось происходящее. Он из тех, кто теряет голову, когда «переключается». В этом он был похож на кое-кого, но было и кардинальное отличие.

В отличие от Митры, чьи действия, хоть и казались со стороны саморазрушительными, были направлены на то, чтобы жить по-человечески, у Кэйто была явная патология — он словно искренне любил разрушение. Возможно, он не хотела жить, и именно эта черта отталкивала от него Варуну. Обладая чрезвычайно полезной и мощной способностью, он был опасен — слишком полагаться на неё было чревато коллективным самоубийством.

Нынешняя ситуация — яркий тому пример. Потерю Арьи Кэйто совершенно не принимал в расчёт. Поэтому он будет цепляться за малейшее подозрение и, скорее, с радостью использует его как предлог для выхода из-под контроля.

— Прекрати, эй! Остынь!

Неужели я действительно не гожусь на роль командира? Я отчаянно пытался его остановить, но безуспешно. Кэйто схватил Арью за воротник, притянул к себе и медленно приставил кончик ножа к её шее.

Оставалось только позвать на помощь имперских солдат. Я уже собирался громко закричать, когда…

— …Скучно. Весь интерес пропал.

Пробормотав это, Кэйто отпустил Арью и убрал нож. Не обращая внимания на моё недоумение, он посмотрел на Арью и холодно сказал:

— Мне не доставляет удовольствия резать того, кто сам этого хочет. С вами что-то не так.

— Не вам бы говорить, капитан, — с усмешкой парировала Арья.

Их перепалка напоминала разговор двух давних закадычных подруг-злодеек, трудно было поверить, что между ними разница в возрасте больше десяти лет.

Но, так или иначе, худшего удалось избежать. Кэйто повернулся ко мне и формально склонил голову.

— Простите за шум, Коуха-сан. Прошу прощения.

— Д-да… ладно уж.

Я с облегчением выдохнул, но проблема пропавшего кубика оставалась нерешённой. Нужно было как минимум выяснить причину, и Кэйто взялся за это.

— У вас ведь есть какие-то догадки? — обратился он к Арье. — Рассказывайте, я выслушаю.

— Благодарю за заботу. Это лишь предположение, во многом основанное на догадках, но…

Побуждаемая Кэйто, Арья выпрямилась и начала излагать свои мысли:

— Во-первых, как я уже сказала, у меня нет братьев или сестёр. Точнее, они давно стали Югами, так что физически вмешаться не могут. Есть исключения вроде Кишики или тех, кого Его Высочество Терминус называет Мудрецами (Риши), но применять их к этому случаю было бы слишком нереалистично.

— …Ну да, возник бы вопрос: почему именно сейчас, — согласился Кэйто.

— Во-вторых, свойства «ящика». Хотя в нём заключена Аватара капитана, по сути это искусственный объект. Без способностей Нового Поколения (Кришна), специализирующегося на обращении с такими вещами, невозможно было бы украсть его на расстоянии.

Её слова показались мне логичными. Значит, у похитителя «ящика» должны быть две черты:

Обладать свойствами, настолько схожими с Арьей, чтобы запутать систему определения права пользования.

Быть представителем Нового Поколения (Кришна), умелым в обращении с искусственными объектами.

Теоретически это так, но кто бы это мог быть, кроме…

— Вы хотите сказать, что существует ещё одна вы? — спросил Кэйто.

— Стоп, я понял! — воскликнул я. — Пропавшие восемьдесят процентов!

— Да, — подтвердила Арья. — Из-за последствий передачи Аватары Коухе-сэмпай на Великом Фестивале Звёздных Духов (Локапала) я сейчас могу использовать лишь около двадцати процентов своей силы. Куда делись остальные восемьдесят — неизвестно.

Значит, фактор неопределённости, который мы не могли понять, теперь проявился. И в виде кого-то другого… Но поскольку это изначально Аватара Арьи, можно ли оптимистично полагать, что этот «кто-то» — союзник? Вряд ли.

Одна за другой в голову лезли зловещие догадки, и они, к худшему, складывались в цельную картину. Мне стало по-настоящему дурно. Признаваться в этом не хотелось, но Кэйто сказал это вслух:

— Говорят, на Великом Фестивале Звёздных Духов (Локапала) лорд Фалада предлагала вам перейти на её сторону. Вы отказались на месте, но внутренне колебались, и поэтому пропавшие восемьдесят процентов притянулись к той стороне. Разве не так?

— Не могу отрицать. Мне стыдно за свою слабость, — ответила Арья.

— …Ничего страшного. Все мы такие.

Митра бы, наверное, посмеялась над этим. Я не мог быть таким же стойким, но у меня не было ни малейшего желания винить Арью, понуро опустившую голову.

Когда мы сражались с Абхичарикой, наше положение было безнадёжным. Кто бы в такой ситуации, получив предложение перейти на другую сторону, без колебаний выбрал бы проигрывающих? Мы же не герои из книжки. Совершенно нормально сомневаться. И именно потому, что такие люди, как Арья, способные выбрать трудный путь, редки, — понятие мужества так ценно.

Так что она не виновата. Просто непреодолимая сила сработала в нежелательном направлении.

— Сейчас нужно выяснить, к кому именно перешла твоя сила. Установить личность и разработать контрмеры, — сказал я, пытаясь переключить тему и упорядочить мысли.

Пропавшие восемьдесят процентов почти наверняка ушли к лагерю Фалады. А кто из тех, кто был тогда на Кольце Света (Кхавернах), мог бы стать подчинённым Абхичарики?..

— Скорее всего, Ганеша, — сказала Арья. — Других вариантов не вижу.

— Аа… Да, похоже на то. Значит, это моя ошибка. Ты ведь хотела его уничтожить… — вздохнул я.

Абхичарика, сделав вид, что отступает, оставила своего двойника на месте. И чтобы досадить Дому Атман, подобрала Ганешу, который также был враждебно настроен к нам.

«Пусть этот подонок корчится в муках!» — из-за такой вот глупой мстительности я оставил его в покое, и это породило проблемы.

— Я слышал, что Аватара Ганеши позволяет похищать силу убитых им Нового Поколения (Кришна), — сказал я. — Но под влиянием разных непреодолимых сил условия могли измениться. Или же проснулось то, что дремало… В любом случае, возможно, он может похищать силу и в случае, если его убьют.

Это крайне редкий случай, но условные Аватары по своей природе — часто «чёрный ящик». И если триггером является разрушение (смерть) — неважно, своё или чужое, — то это не такая уж и нелепость.

— В таком случае, надёжнее всего будет поручить его уничтожение обычному человеку, — сказал Кэйто. — Среди нас (Истинной Армии) таких нет, так что если встретим этого Ганешу — сначала нужно его захватить. А потом попросить кого-нибудь о помощи. Однако…

— Да, я понимаю, — прервала её Арья и решительно кивнула.

Она чувствовала ответственность не меньше, а то и больше меня.

— Если не будет другого выхода, я сделаю это сама. Убью его.

В этот момент сила Арьи может вернуться, а может и исчезнуть навсегда.

Это опасный выбор, но оставлять Ганешу на свободе нельзя. И я не мог вмешиваться в её решение.

* * *

4

«Братик, сестрёнка!»

«Братик, сестричка!»

На пляже, залитом красными лучами заката, я отчаянно гналась за чьей-то спиной.

Но это были не мои воспоминания. Голос и облик были чужими, я лишь наблюдала за чужим опытом или, возможно, сном. Понимая это, я решила оставаться тихим зрителем.

Анализировать информацию, выуживать детали. Думать только об этом…

«Подожди, братик!»

«Почему мы всегда остаёмся дома одни?»

Выражая явное недовольство, я потянула за руку мужчину, которого наконец догнала. Он обернулся с видом крайнего раздражения и бросил небрежно:

«Ну что привязались? Мелким нечего болтать, идите учитесь».

«Тогда научите нас, братик!»

«Братик, а ты в детстве учился?»

«А? Э… ну, это…»

Мужчина запнулся, а за его спиной раздался громкий смех.

«Сам себе яму роешь, братан! Уж кому-кому, а тебе говорить про учёбу!»

«Первый раз вижу, чтобы кто-то так неубедительно это говорил».

«З-заткнитесь! Я потому и говорю, что жалею!»

Снова взрыв смеха и обмен добродушными подколками. В воздухе витала нежная атмосфера взаимной заботы, доверие, называемое чувством безопасности.

Такие отношения мне знакомы. Их обычно называют «как семья», но это не значит, что они — бледная копия.

Ведь настоящая семья не всегда основана на любви. Дети не выбирают родителей, а родители не могут полностью определить, какими вырастут их дети. А братья и сёстры — это зачастую просто те, кто оказался рядом.

Грубо говоря, это своего рода лотерея, и случаи, когда все вытягивают «счастливый билет», — скорее чудо. Поэтому те, кто превозносит кровные узы как священную связь, так же подозрительны, как учителя, утверждающие, что весь класс — друзья.

Вот почему я считаю, что настоящую семью нужно искать самому. Жить в этом мире в одиночку очень тяжело, поэтому, даже если тебе не повезло с «рождением», нельзя сдаваться.

Наверняка найдётся кто-то, чья связь будет крепче кровной, чья душа будет резонировать с твоей.

Тот, кого захочется любить, о ком захочется заботиться, кого захочется защищать — искренне, без расчёта.

Я нашла таких товарищей, и я поняла, что они тоже нашли.

Значит, то, что я вижу перед собой, — это картина счастливого времени.

«…Ну, я понимаю ваши чувства. Но извините, взять вас с собой не могу».

«Почему? Мы слышали, что вы с братиком с самого детства сражались!»

«Нечестно, нечестно! Это совсем непонятно!»

«Верно. Старший брат — он такой, несправедливый, эгоистичный и бесячий».

Мужчина улыбнулся и потрепал меня по голове. Неуклюже, но с такой нежностью, с такой силой, которая убеждает: этот человек всегда будет на твоей стороне, что бы ни случилось.

«Моя старшая сестра была такой же. Грубая, много ела, громко храпела, да ещё и ноги у неё воняли. Самая драчливая из всех, но стоило мне или Тоури ввязаться в драку, как она тут же начинала орать, чтобы мы не лезли в опасные дела. Воплощение нелогичности. Я всё удивлялся, почему она такая деспотичная».

Хотя он жаловался с преувеличенно усталым видом, в его голосе не было и тени обиды. Была лишь любовь к безвозвратному прошлому и раздирающее душу сожаление… печаль.

«Но она была крутой. Я восхищался ею, хотел стать таким же».

Поняв чувства в глазах мужчины, дети замолчали.

Возможно, это тоже было «нечестным поступком». Когда возникает конфликт мнений с дорогим человеком, убеждать его с помощью нежного эгоизма — может, и не самый изящный, но действенный метод. Признаться, я и сама им часто пользуюсь.

«Сестра поступила бы так, поэтому я не могу взять вас с собой. Вы поймёте?»

«…Да. Но взамен…»

«Обязательно вернитесь целыми и невредимыми!»

«Ага, конечно. Вот в этом я точно решил не подражать сестре».

Бодро пообещав это, своевольные старшие братья развернулись и ушли. Глядя им вслед, в маленьких детских сердцах смешивались досада и гордость.

«Станем сильнее, Анира. Чтобы защитить братьев».

«Да, Марут. Хочу как можно скорее догнать их».

Они крепко взялись за руки и провозгласили свою решимость.

Милые, славные дети. Я, наблюдающая за миром их глазами, тоже хотела бы сказать им, что их желание обязательно сбудется.

Но мне казалось, что я что-то забываю…

Почему мне видится, как что-то тёмное, грязное и страшное нависает над этими братом и сестрой?

Изуродованная рука ложится на маленькие детские плечи. По невинным щекам стекает коричневая слизь, оставляя нити, падают жирные личинки и многоножки.

Резкий, удушливый запах гниения… Спутанные, окровавленные светлые волосы пляшут на краю зрения, словно зловещие водоросли.

«……, ……хх!»

Оно смотрит на меня. В тот миг, когда я это поняла, меня охватил чудовищный ужас, и я издала беззвучный крик.

Меня убьют. Меня точно растерзают. Взгляд, буравящий дыры в моём теле, нёс в себе такую сильную волю этого, что я не могла определить её тип.

Но проверять не было нужды, да и если поставить себя на его место, всё было слишком очевидно.

Ах, я вспомнила. Так и было.

«Отлично! Тогда соревнуемся, кто быстрее станет крутым Новым Поколением (Кришна)!»

«Я не проиграю! Я пробужу супер-Аватару!»

Глаза детей сияли надеждой. А я… их… мечты… своими руками…

— Уааааааааааааа!

На этот раз Пинака подскочила на кровати с настоящим криком. Пытаясь унять сбившееся дыхание, она огляделась — убогая комната, выделенная ей.

— То, что я видела… Понятно. Снова помехи.

Она прижала руку ко лбу и глубоко вздохнула, вся покрытая обильным потом. Короткий сон, который должен был помочь восстановить силы, не только не помог, но, наоборот, усугубил её истощение.

С тех пор как она пытала «фальшивых членов Рудрийской боевой группы», это продолжалось постоянно. Не только во сне, но и наяву, в любой момент её сознание могло слиться с их сознанием. Из-за этого она совершенно не могла отдохнуть, и её физическое и психическое здоровье явно ухудшалось.

Но в то же время это был и результат. Её сила — способность похищать Аватары других — впервые сработала в полной мере, а побочные эффекты были лишь следствием того, что она ещё не привыкла к этому.

Значит, те близнецы стали Новым Поколением (Кришна). Шанс пробуждения через пытки составлял всего 1,4 процента, но она блестяще достигла своей цели.

Поэтому, хотя она и страдала от последствий, она не унывала. Было чувство, что она вот-вот нащупает суть.

«Их Аватары очень сильны. С ними я точно смогу быть полезной госпоже Тришуле».

Она и сама прошла через жестокие пытки, поэтому прекрасно понимала чувства тех, кто подвергался им. Она знала, какую боль, какой страх, какой гнев они испытывают, и поэтому ей было нетрудно разобраться в деталях пробудившейся силы. Условие «похитить можно, лишь глубоко познав» было выполнено таким образом.

А другое условие — «быть признанной противником членом единой судьбы» — было почти невозможно выполнить с кем-либо, кроме союзника. Но близнецы оправдали её ожидания. Пинаку это ужасно забавляло.

«Милые мордашки, а сами — совершенно безумны. Они действительно считали себя частью Рудрийской боевой группы и верили, что их любимые старшие братья отомстят за них… Хе-хе-хе, да не может быть! Идиоты! Так больно, что смешно».

«Сломайся и ты, стань как мы!» — жертвы, желавшие уничтожения своего мучителя как доказательства любви, сами стали соучастниками, которым суждено было быть уничтоженными ради этой цели. Чрезмерная ненависть стёрла границы между собой и врагом, и эта детская наивность, как ни странно, сыграла на руку Пинаке. Как это назвать, если не иронией?

«Вы проиграли. Вы вытянули несчастливый билет в лотерее и цеплялись за несуществующие узы, поэтому и проиграли».

Провозгласив победу над Аватарами близнецов, заключёнными внутри неё, Пинака отогнала зловещее предчувствие из сна.

В этом мире либо ты ешь, либо тебя съедят; нет времени сочувствовать тем, кого растоптал.

Поэтому она заставила себя думать позитивно, сосредоточившись на дальнейшем развитии операции.

Единственная шальная мысль, которая всё же промелькнула, была о…

«Интересно, Лидди и остальные… смогли ли они сбежать?..»

Аватары близнецов были слишком сильны, и связь с её однокашниками прервалась. Это немного беспокоило, но она верила, что всё будет хорошо.

Она сделала всё возможное для тех, кого считала своей семьёй. Поэтому ошибки быть не могло.

* * *

5

И вот, наконец, настал день главного события Войны за Наследие. Прибыв в Химаван, мы спрятались внутри особого беспилотника (Дурги), подготовленного Пинакой.

Проще говоря, нас велели «сделать невидимыми». Само собой, на эту священную для Империи планету могли ступать лишь члены императорской семьи и их личная гвардия. Даже несмотря на заключённый союз, это было не то место, где солдаты другой страны могли бы разгуливать открыто.

Исключение составляли главы Пяти Великих Домов, кардинал Вайшнава и люди из Бюро Инквизиции. Поскольку формальным поводом были похороны, и Горакша, как главный распорядитель, был связан с церковными кругами, некоторая свобода действий у них была, но девяносто девять процентов войск на поверхности были имперскими. Остальные были отодвинуты за пределы атмосферы и должны были наблюдать со стороны, выражая скорбь.

Впрочем, на самом деле сюда наверняка проникло немало нерегулярных сил. Мы сами, Рудрийская боевая группа, представители Домов Рахасья и Шаунака — да и вероятность присутствия того же Ганеши нельзя было сбрасывать со счетов.

Поэтому главным было понять, когда начнётся бой. Возможно, всё обернётся масштабной битвой, как на Великом Фестивале Звёздных Духов (Локапала), а возможно, сражения будут вестись тайно, под прикрытием похоронной церемонии. В любом случае, нужно было определить переломный момент и занять позицию, позволяющую немедленно отреагировать на решающую ситуацию. Вот почему мы сейчас были здесь.

Перед Кальпа-волной Империи — Священным Мавзолеем — веером расположились три армии: слева — армия Тришулы, в центре — армия Горакши, справа — объединённые силы Терминуса и Ишаны. На границах между армиями стеной стояли отряды беспилотников (Дург).

Мы находились на самом краю, на левом фланге армии Тришулы. Нас отделяли от нашей цели, Его Высочества Терминуса, две армии, но мы были близко к переднему краю, так что обзор был хорошим. В случае необходимости и атаковать, и отступить было бы относительно легко. Горький опыт на Змеином Острове (Магорака) мы, конечно, не забыли, и план обхода охраны Савитра у нас тоже был.

Но… мне повезло настолько, что всё это стало неважным. Я заметил кое-что.

— Эй, не может быть! Митра в армии Его Высочества Терминуса!

Хотя в последнее время наша синхронизация ослабла, на таком близком расстоянии я её точно чувствовал. Наш командир, без сомнения, ступила на землю Химавана.

— Невероятно! Как такое вообще возможно?

Мы действительно планировали действовать совместно с Митрой, но я и подумать не мог, что это будет так напрямую. Я полагал, что её держат под замком на планете Её Высочества Ишаны или на корабле на орбите, и даже при этом у нас был план совместной битвы.

Потому что у Митры был ящик Кэйто.

Изначальный план состоял в том, чтобы она провела какую-нибудь диверсию или собрала информацию там, а затем мы бы соединились с помощью функции переноса. Но раз она здесь, мы можем мгновенно оказаться прямо в расположении сил Его Высочества Терминуса.

— Я тоже заметил это только что, — отозвался Кэйто рядом со мной с удивлением в голосе. Он, как и Арья, затаился внутри беспилотника (Дурги). — Признаться, сомневалась, но раз и вы, Коуха-сан, почувствовали, значит, это точно. Могу соединить нас в любой момент.

— Через ящик командира — один смертельный удар, — произнесла Арья тоном, будто объясняла рецепт. — Прежде чем нас окружат, снова прячемся в ящик, и всё. Снаружи его не сломать, так что сбежать будет легко.

— Да. В общем-то, да, но…

— Если прикажете, я немедленно разделаюсь с ним в одиночку, — предложила она.

Хотя предложение было резонным, я, как текущий командир, не мог принять решение.

Неожиданная удача сбила меня с толку, мне стало как-то страшно. Можете называть это трусостью, проявлением слабости — мне нечего будет возразить, — но бросаться вперёд сейчас казалось мне опасным.

Враг не мог знать о силе Кэйто, но привести Митру в Химаван — это было слишком неосторожно. Его Высочество Терминус, который был настороже именно потому, что ценил нас, — для него такой выбор был неестественным.

Значит, на него надавил кто-то, кому он не мог перечить? Под это описание подходила только Её Высочество Ишана. Но почему она простила Митру? Она ведь назвала её «наглой девчонкой»! Что произошло между ними?

Не знаю. Не знаю. Но я остро чувствовал, что то, что произошло за кулисами, — очень важно. Если двигаться дальше, не разобравшись в этом, можно попасть в фатальную ситуацию.

Поэтому я, хоть мне и было очень стыдно за себя…

— Ганеша… тот ящик, что у него… он может как-то взаимодействовать с нашими?

Чтобы потянуть время, я задал нелепый вопрос. Кейто ответил с откровенным презрением:

— Я же сказал, что он вышел из-под моего контроля. Значит, и обратное верно. Не может.

— Д-да, точно. Извини.

— Соберитесь, Коуха-сэмпай!

Меня сильно схватили за плечо вместе с раздражённым возгласом. Арья насильно развернула меня к себе и сердито сказала:

— Сейчас — лучший шанс! Быстрее отправляйте меня к командиру!..

И на её напор я невольно ответил:

— А с каких это пор ты стала называть Митру «командиром»?

— А?

— Ну… раньше ты ведь называла её «майор» или «капитан»… по званию?

Это был почти бессмысленный вопрос, просто всплывший в голове. Результат того, что никудышный командир пытался слегка сбежать от реальности под давлением ответственности.

Но, к моему удивлению, Арья страшно побледнела, её губы задрожали…

Я понял, что неосознанно нажал на какой-то спусковой крючок.

— Обоим тихо, смотрите туда!

Резкий тихий голос Кэйто привёл всех в чувство. Мы посмотрели на монитор внутри беспилотника (Дурги) и увидели нечто невероятное.

— Нарака…

Мужчина, формально считавшийся нашим господином, вышел из строя вперёд. Как я и говорил, главы Пяти Великих Домов могли участвовать в похоронах, так что само его присутствие не было странным. Но его позиция была ненормальной.

Четверо принцев, направлявшихся к Священному Мавзолею, сопровождались небольшим числом гвардейцев, и Нарака невозмутимо шёл среди них. То есть, он вёл себя как доверенное лицо Её Высочества Тришулы, пользуясь этой неестественной привилегией как само собой разумеющимся.

…Более того, он фамильярно разговаривал с Его Высочеством Терминусом… Арья молча увеличила чувствительность микрофонов беспилотника (Дурги).

И вскоре полился мужской голос, от которого у меня закружилась голова.

«…Короче, Тришула хочет выразить тебе своё уважение. Говорит, её ещё никогда так не унижали».

«…Польщён, хотелось бы сказать, но, к сожалению, я тут ни при чём. Планы старшей сестры сорвал лорд Шаунака, так что это ваша, федералов, заслуга».

«Может, и так, но сейчас этот старикан Ратнагот вроде как под твоим началом, верно? Так что не мелочись, держись гордо. Генералам положено».

От такой наглости, ставящей под сомнение его здравый смысл, мне становилось страшно, но сам разговор был понятен.

Я слышал, что флот Её Высочества Тришулы, пытавшийся уничтожить Столицу, был отбит силами Дома Шаунака. Как и отметил Его Высочество Терминус, это можно было считать победой Федерации, и лично я был рад, что такое чудовищное злодеяние было предотвращено.

Однако в информации, полученной с родины через Сати, было продолжение, и оно вызывало у нас смешанные чувства. Истинный герой обороны Столицы, о котором не было известно широкой публике, — личность этого героя была настолько неожиданной, что мы не могли в это поверить…

«Так что бери это, не парься. Проще говоря — возврат пленных».

В этот момент мой взгляд приковался к предмету, который Нарака достал из-за пазухи. Сантиметровый кубик, из которого тут же вывалилось содержимое.

— Чт!..

Это были двое израненных мужчин. Истощённые, они медленно двигались, не понимая, что происходит. Их тут же окружили дюжие гвардейцы, лишая возможности сопротивляться. Я резко повернулся к Кэйто.

Я чувствовал, как мой взгляд стал жёстким. Это же… так не договаривались!

— Разве тот ящик не вышел из-под контроля?!

— Эм… да… должен был… но…

Голос Кэйто звучал растерянно, словно он была во сне. Эти двое были Тоури и Ганешей — то есть похитителем ящика Арьи.

Мы знали, что они попали в плен к армии Тришулы, но почему Нарака смог открыть ящик? Единственное объяснение — что слова про потерю контроля были наглой ложью, и она передала ему права.

— Простите. Я забыл… упомянуть. Я… да… одолжил право пользования ящиком главе Дома… Сказали, чтобы обмануть врага, нужно сначала обмануть своих…

Слушая этот отчёт, похожий на только что придуманную отмазку, я схватился за голову. Злился я не на предательство, а на то, что почти готов был поверить в этот абсурдный бред, и это пугало.

Кэйто и так был не в ладах с Варуной, так что вполне могла переметнуться на другую сторону после смены главы Дома… Чушь какая, соберись!

Это убийство. Нужно считать, что Кэйто, которую я знал, был убита Наракой.

«…Ну вот, возвращаю их. Но и нам тоже неинтересно просто так проигрывать».

«…Что вы имеете в виду?»

«Да так, небольшое раскрытие правды. Ты же любишь историю, так что знаешь — битвы героев не всегда чистые и красивые. За кулисами творятся весьма грязные дела».

Усмехаясь легкомысленно, Нарака достал ещё один ящик. И с театральным жестом, словно фокусник, выставил его содержимое на всеобщее обозрение.

Что это было — я не сразу смог понять. Как и большинство остальных, наверное.

Не то чтобы непонятное — скорее то, что не хотелось понимать. Настолько это было разрушительно, чудовищно…

«Ваши герои знатно поиздевались над нашими милыми детками. Даже меня и Тришулу передёрнуло, да… Кха-ха-ха!»

Хохочущая фигура в маске была не человеком. Поэтому и то, что он принёс, полностью утратило человеческий облик.

Это было одно существо, но в то же время пятеро.

Чудовищное «произведение искусства» из детей, с головами, пришитыми к шее и конечностям друг друга.