4

Для участников Великого Фестиваля Звёздных Духов (Локапалы) самым опасным моментом является встреча второго дня. Следующим по опасности идёт возвращение домой на третий день — случаи убийства участников, независимо от исхода фестиваля, весьма часты.

Однако часто упускают из виду ночь первого дня. Если на встрече будут отсутствующие, само мероприятие отменят, поэтому для тех, кто стремится к чистой победе, такие закулисные бои бессмысленны. Но есть и те, кого не устраивает нормальное развитие событий.

Лагерь, почувствовавший неминуемое поражение, может попытаться перевернуть шахматную доску; могут вмешаться совершенно иные силы; возможна и простая личная месть. Динамика сложно переплетённой политической борьбы может качнуться в любом направлении.

Поэтому именно в этот момент всё происходящее окутывается тьмой. Даже если дело не доходит до полного замалчивания, возникает множество трактовок, затрудняющих определение мотивов и виновных. Сати намеревалась использовать именно это и пошла на рискованный шаг.

Приказав семерым приставленным к ней подчинённым ждать, она действовала в одиночку, став абсолютно изолированной силой. Она не поставила в известность даже своего командира Варуну и намеренно отключила способность синхронизации чувств, обретённую благодаря превращению в Копию.

Это должно было быть исключительно самовольным решением её, несуществующего солдата (зомби-юнита). Для той, кто и по документам, и в реальности стала Югой, риск для основного отряда был слишком велик.

В крайнем случае, её можно было списать. С такой решимостью Сати приступила к операции — убийству не кого иного, как Ганеши Винаякии. Она тенью проникла в отель, где остановилась делегация Федерации.

По здравому размышлению, это было чистое безумие. Врываться в место, кишащее Кришна, без поддержки союзников — всё равно что самоубийство. Однако, с другой стороны, у нынешней Сати был шанс на успех.

Во-первых, Копия, потерявшая оригинал, почти не оставляет следов присутствия. Единственная оставшаяся связь с миром сводилась к отношениям с Варуной, и если разорвать и её, она становилась почти призраком. То есть, она могла с лёгкостью провернуть трюк, похожий на тот, что когда-то исполняла Триша.

Во-вторых, она смутно чувствовала местоположение цели. Это был совершенно побочный эффект, но причина, вероятно, крылась в Аватаре Ганеши. Роковая связь, соединявшая его и Сати, действовала как своего рода магнит.

Поэтому — уничтожить. Это решение она приняла в тот момент, когда узнала, что Шанкини приютила беглого солдата.

Не из мести. Она инстинктивно почувствовала угрозу, исходящую от Ганеши, и поклялась себе устранить его. К тому же, проблема возникла из-за её собственной ошибки, и разобраться с этим было делом чести.

Истинная причина, по которой она просила Варуну скрыть информацию о Ганеше от Митры и остальных, заключалась именно в этом. Если бы она рассказала заранее, эта вспыльчивая командирша наверняка бы взбесилась.

Действовать нужно было сейчас, и только Сати, сделав всё в одиночку, могла уладить дело мирно. Ганеша числился в розыске в Империи, так что если он исчезнет сегодня ночью, подозрение на Дом Атман не падёт. Весьма вероятно, что имперские отряды сами предпримут действия, и она ждала момента, чтобы воспользоваться этим.

При входе в Хварену она сохранила личину и документы журналиста. Поэтому при себе у неё был лишь один нож, но проникнуть внутрь удалось без особых подозрений. Она направилась на верхний этаж для VIP-персон, бесшумно поднимаясь по пожарной лестнице.

Со стороны это выглядело как смелая вылазка репортёра в погоне за сенсацией. Обычное дело, так что наверняка найдутся и другие «коллеги», и кто-нибудь обязательно устроит заварушку. Собственно, с верхних этажей уже доносились звуки ожесточённой перебранки…

Почувствовав, что охрана Дома Рахасья направилась туда, Сати спрыгнула с пожарной лестницы на внешнюю стену отеля и, словно ящерица, поползла вверх. Для обычного человека это выглядело бы как невероятное скалолазание без страховки, но с силой Кришна и отточенной техникой это было несложно.

Вскоре она достигла VIP-этажа, заглянула в окно ближайшей комнаты и обнаружила, что она пуста — как по заказу. Усмехнувшись про себя, она достала нож и осторожно провела им по поверхности стекла.

Именно тогда произошло нечто странное.

— Кх!

Слишком яркое, чтобы быть иллюзией, ощущение — словно ей прострелили голову. Сати едва не сорвалась вниз, но с трудом удержалась и убедилась, что цела. Но тут же почувствовала приближение знакомого присутствия. Оно коснулось репортёров и нескольких охранников, споривших снаружи комнаты, и менее чем за пять секунд все они замолчали.

Вместо этого послышался глухой стук падающих тел.

Убил? Глупости, зачем?

Сати застыла на месте, и новый ужас охватил её.

«Выходи. Не волнуйся, сейчас здесь только мы вдвоём».

Насмешливый шёпот, щекочущий мозг, дал Сати понять её оплошность.

Нить судьбы не была односторонней. Если она может чувствовать его, то и он может чувствовать её.

На таком близком расстоянии это позволяло использовать даже телепатию.

«Я объяснил ситуацию госпоже Рахасья, и она переехала на другой этаж. Люди Дома Атман в соседнем отеле, и даже если та кошка заметит, она не сможет прибежать сразу. У нас будет достаточно времени, чтобы закончить наши дела».

— ............

— ... Верно.«Сати, не будь такой холодной. Мы же с тобой не чужие».

Скрываться больше не было смысла. Собравшись с духом, Сати с силой разбила окно и влетела в комнату. Одновременно открылась и дверь, ведущая в коридор.

В проёме стоял юноша в чёрном, с улыбкой, словно натянутой на лицо мертвеца. Тот самый мужчина, что убил её.

— Что с теми людьми снаружи?

— А, просто усыпил их ненадолго. Мух (репортёров) не жалко, но убивать охранников (своих) — нехорошо. Госпожа Рахасья рассердится.

На Ганешу, пожавшего плечами, блеснув клинком, обрушился удар.

— Опа, не торопись. Я же сказал, время есть.

Атака, быстрая как молния, рассекла пустоту, лишь несколько волосков беспомощно закружились в воздухе. Второй и третий удары постигла та же участь — он уворачивался минимальными движениями, словно предвидя их.

Попытки использовать мебель в качестве обманки были легко пресечены. Более того, Ганеша сам начал использовать предметы, которые она собиралась применить. Схватив и швырнув настольную лампу, он заставил её поднять взгляд, а затем атаковал снизу. Приём с выдёргиванием ковра из-под ног был именно тем, что собиралась сделать Сати.

Возможно, так ощущается бой с зеркалом, которое движется быстрее тебя. Сати не упала, но сильно пошатнулась. Однако Ганеша с видимым спокойствием не воспользовался этой фатальной брешью.

— Теперь ты поняла? Тебе меня не победить.

Хотя схватка длилась всего несколько секунд, этого было достаточно, чтобы показать расстановку сил. Ганеша обладал памятью и навыками Сати и полностью предугадывал её намерения. Если бы он просто мог делать то же самое, бой закончился бы вничью, но он добавлял к этому свой собственный опыт, что создавало дисбаланс. Это позволяло ему читать её следующие шаги, не давая прочесть свои — формула гарантированной победы.

К тому же, были и другие факторы, игравшие против Сати.

— Ты ведь не можешь драться в полную силу, верно? Чем ближе ты ко мне, тем сильнее немеют руки и ноги, искажается зрение, пробегает озноб и дрожь. Словно при сильной простуде.

«Не скрывай, я всё знаю», — сообщил Ганеша решающий факт.

— Это колебание идентичности. Сила Варуны исчезает при распознавании оригинала. Ты чувствуешь настоящую Сати во мне, и ценность тебя, фальшивки, начинает рушиться.

Она не исчезла лишь по одной причине — внешне они были совершенно не похожи. Но и это был хрупкий баланс: чем больше Ганеша проявлял черты, схожие с Сати, тем труднее Копии было сохранять своё существование.

С того момента, как они встретились лицом к лицу, исход был предрешён. Чтобы устранить Ганешу, оставался лишь один способ…

— Говорю же, это бесполезно.

Рука, предугадавшая всё, схватила Сати за подбородок, не давая ей привести в действие взрывное устройство, спрятанное в зубе. Теперь действительно не оставалось никаких вариантов.

— Ты же стала его личным адъютантом, береги себя.

— Гх..

Вопреки ласковым словам, её грубо дёрнули, вырывая взрывное устройство вместе с зубом. Стон Сати от боли, и Ганеша швырнул её на кровать.

— Знаешь, я тебе сочувствую. С самого детства старалась изо всех сил, но из-за того, что была слишком способной, всю жизнь только и делала, что заботилась о других. Ты так и собираешься вечно оставаться удобной старшей сестричкой для Митры и Варуны? Теперь, когда ты переродилась, неужели не хочешь обрести настоящее счастье?

— Что... ты несёшь?

— Да так. В общем, давай повеселимся.

С пошлой усмешкой Ганеша поставил колено на кровать. Быстро поймал попятившуюся Сати и безжалостно разорвал юбку. Пока она барахталась, он прижал её, раздвинул ноги и вторгся между ними, предугадывая любое сопротивление. Ничего нельзя было поделать.

Он грубо вошёл в неё, и мутные глаза смотрели сверху вниз на запрокинувшуюся Сати.

— Аах, странное чувство. Но потрясающе. Мы с тобой единое целое, Сати.

Снова глубоко войдя в убитую им женщину, Ганеша безумно задвигал бёдрами и насмешливо рассмеялся.

— Посмотри на меня. Сделай хоть немного обиженное лицо. Я же знаю, что хоть ты и привыкла к такому обращению, тебе вовсе не всё равно. Твоя прошлая жизнь была сродни инструменту, каждый день — повторение расходования себя ради кого-то. Ты и дальше так собираешься? Тебя устраивает быть просто использованной Митрой и Варуной?

Сати ничего не отвечала. Осознав бессмысленность сопротивления, она закрыла своё сердце и с ледяным лицом оценивала обстановку. Даже если она не могла спастись сама, оставался ещё шанс на спасение извне.

Поэтому — ждать. Терпеть и выносить. Даже когда горячий поток излился ей в живот, она никак не отреагировала, оставаясь неподвижной.

Но Ганеша провёл пальцем по её щеке и прошептал, не разрывая связи:

— Глупая, какая же ты глупая. Если хочешь переломить ситуацию, нужно было нарочно расплакаться и закричать, чтобы привлечь моё внимание.

— ... О чём ты?

— О том, что твоё напускное спокойствие — это и есть твой способ сопротивления. Осознай это. Ты ведь совсем не спокойна, а строить из

— ............

— Имперцы не придут.

При этих словах Сати широко раскрыла глаза. Не столько потому, что её последняя надежда была раскрыта, сколько из-за непонимания, почему он так уверен в их выборе.

Довольный тем, что наконец увидел смятение своей жертвы, Ганеша радостно скривил губы, достал мобильный терминал и показал ей изображение на экране.

— Это сейчас происходит в отеле, где остановились люди из Теократии.

На видео, похоже, транслируемом со стационарной камеры, был залит багровым светом коридор. Множество священнослужителей лежали на полу, а мимо них надменно шли охотники. На их плечах сиял герб в виде трезубца.

Вторая гвардейская армия империи — солдаты,

— Ч-что... почему?..

— Кардинал Вайшнава — то ли крупная фигура, то ли просто чудачка, в общем, ненормальная. Её дневная речь тоже удивила, но похоже, мирские условности её не волнуют. Она позаботилась о том, чтобы привести в пять раз больше последователей, чем назначенное число, что неудивительно, учитывая её натуру. Сторона Федерации рассудила, что они могут использовать свои проступки в своих преимуществах, но Империя предприняла более решительные действия, чтобы сократить их численность. Это могло быть экстремальной, но эффективной демонстрацией, чтобы научить кардинала страху фестивалей.

— Я не об этом спрашиваю!

Она знала, что Вивас привёл с собой более двухсот человек. Это было настолько наглым нарушением правил, что её это шокировало, но поскольку большинство из них были гражданскими чиновниками, дело ограничилось строгим предупреждением.

Поэтому сторона Федерации решила, что их нечестность можно использовать к своей выгоде. Однако Империя поступила проще — решила сократить излишек силой. Вероятно, они хотели преподать урок изнеженной кардинальше и показать ей суровость фестиваля — это была жестокая, но эффективная демонстрация силы.

Так что это было неважно. Хотя её расчёты и не оправдались, в работе убийцы непредвиденные обстоятельства — обычное дело.

Сати не могла понять другого: как Ганеша мог получить это видео?

— Они используют Камень Кала. Эта информация не из тех, что ты можешь получить своей силой.

— Конечно, мне это не под силу. Но если есть помощники, то другое дело, верно?

— Кто? Нет, не может быть…

С чувством пациента, которому только что сообщили о неизлечимой болезни, Сати в тот момент поняла, чьей пешкой был Ганеша.

— Люди Кварны, приставленные к представителям каждой страны, — все друзья госпожи Рахасья. Все они — Кришна, специализирующиеся на информации, и если с ними подружиться, они оказывают такие вот любезности. У них есть сведения, о которых не знает даже Варуна, ну вот, посмотри немного.

Садистски улыбаясь, он привлёк её внимание к видео на терминале. На экране была сцена, где девушка, очевидно, командир имперского отряда, разговаривала со своими подчинёнными перед испуганной монахиней из Теократии.

«Это она, что ли? Не верится».

«Согласен. Но расследование наших служб точное. Идентификационное имя — Байшаджа. Тот самый „Кровавый Туман“, от которого два года назад пострадал даже господин Тришула».

Это имя было знакомо и Сати. В каком-то смысле, это чудовище из Теократии напоминало печально известного Икшваку.

Байшаджа, пойманная пятнадцать лет назад как беспрецедентная серийная убийца и ставшая палачом Инквизиции, была повержена уже девять раз. Но почему-то каждый раз возрождалась.

Точнее, отряд, доложивший об уничтожении Бхайшаджьи, в следующее мгновение исчезал. Прибывшее подкрепление находило лишь море крови, и никто не знал, что стало с пропавшими. Оставались только записи их криков о нападающем тумане.

Это была почти оккультная жуть, и Ганеша, словно издеваясь над застывшей Сати, добавил:

— От «Кровавого Тумана» Империя пострадала гораздо больше, чем Федерация. Благодаря этому у них сохранились записи её голоса и фоторобот, составленный по анализу возраста и черт лица. Он был не очень хорош, но мы через наблюдателей Локапалы потихоньку слили информацию. Мол, в делегации Теократии есть Байшаджа.

В его самоуничижительном шёпоте сквозило превосходство над бывшими хозяевами, которых он обвёл вокруг пальца. Если Бхайшаджья действительно проникла на фестиваль, то она, несомненно, становилась первоочередной целью для уничтожения. С точки зрения Империи, им было не до какого-то там преступника Ганеши.

Значит, надежда Сати рухнула. Не по несчастливой случайности, а намеренно её загнали в эту ситуацию.

«Н-нет, нет… это недоразумение, это не так! Я ни за что не стала бы с таким, как она…»

Вместо Сати, стиснувшей зубы и замолчавшей, монахиня на видео отчаянно молила о помощи. Её лицо сморщилось от слёз, она дрожала всем телом, всем видом показывая, что готова на всё ради прощения.

Имперская девушка холодно взглянула на неё и…

«Ну, на всякий случай прикончите её. Сделайте подарок спятившей кардинальше, да пожесточе».

«Есть, мэм!»

… бесчувственно отрезала и повернулась спиной. Раздался душераздирающий крик монахини, и на этом видео оборвалось.

— Что ж, неплохой перерыв получился. Продолжим?

Ганеша, снова обретший твёрдость внутри Сати, теперь двигал бёдрами медленно, размеренно. Под влажные звуки прижатая к кровати женщина могла лишь сверлить его взглядом…

Но так ли это на самом деле?

— Попроси Варуну о помощи. Кричи, может, кошка Митры заметит.

Сможешь? Сможешь? Вряд ли. Ты же такая понимающая старшая сестричка.

Прийти сюда этой ночью было исключительно её собственным решением. Попасть в плен — позорная ошибка подчинённой, из-за которой она не могла подставить под удар своих важных командиров.

С точки зрения армейской логики это было верно, да и лично Сати любила Митру и Варуну.

Любила. Именно поэтому она думала, что должна вытерпеть сама. Это была, без сомнения, правда, но, как ни обидно, она не могла отрицать и слова Ганеши…

Ей не всё равно. Она не хочет быть использованной. Помимо роли удобной няньки, в ней жила мечта о другой жизни.

Не просто наблюдать за чужим счастьем со стороны, а я, я тоже, я хочу свою собственную…

— Не волнуйся, я тебя не убью. Отпущу, когда мы поймём друг друга и сможем быть откровеннее.

Время, проведённое наедине с блаженством, рвущимся из глубин унижения, тянулось до самого рассвета.

5

— Похоже, ночью у Теократии были неприятности, ты в курсе? — начала Шанкини.

— Ага. Такая топорная работа, что диву даёшься, — ответил Варуна.

На второй, решающий день фестиваля, в лифте огромной Башни Творения (Тваштри), направляясь на смотровую площадку, где проходила встреча, Шанкини и Варуна обсуждали именно это.

— Наверняка нарочно устроили показуху, чтобы запугать, но, по-моему, это работа третьего сорта, — добавил Варуна.

— Говорят, чем слабее собака, тем громче лает? Судя по твоему тону, это не твоих рук дело, — поддела его Шанкини.

— Ты что, меня подозревала?

— Ну что ты, просто уточняю. Нам ведь теперь нужно действовать сообща, так что недомолвки и разногласия ни к чему, верно?

— И это говоришь ты? — проворчал Варуна с явным раздражением.

Я был полностью с ним согласен. Именно Шанкини первой внесла разлад, и даже сейчас в том же лифте находился Ганеша. Из-за него обстановка была напряжённой, а Митра и остальные рядом со мной просто источали электричество.

Однако зацикливаться на внутренних разборках было нельзя, это факт, и анализ вчерашней заварушки для смены настроения был бы конструктивным шагом.

Зная или не зная о наших переживаниях, поднял руку и заговорил Ганеша:

— Простите, я до недавнего времени не знал мелких правил Локапалы, но разве у Теократии больше всего преимуществ?

— Верно, — ответила Шанкини. — Формально они до сих пор считаются самыми главными. У них есть право председательства, да и в других вопросах им идут навстречу. У тебя же память Сати, ты должен это знать.

— Ну, память-то чужая. Не всегда получается её прочувствовать, — бесцеремонно отшутился он, ухмыляясь.

Шанкини вздохнула и начала вкратце объяснять:

— Так называемый авторитет? — уточнил Ганеша.

— По сути, да. Конкретнее — право председательства, о котором я уже говорила. Как начать сегодняшнюю встречу, решает кардинал Вайшнава. Кроме того, как организатор фестиваля, она имеет довольно большую свободу в количестве сопровождающих.

— А, понятно. Поэтому она и притащила такую толпу. Если сказать, что это персонал, необходимый для подготовки, то и возразить сложно.

— Хотя в этот раз она явно переборщила

Варуна, к которому она обратилась, помолчал немного и кивнул.

— Проблемы с доверием к своим людям у нас общие. Но тот пацан — тот ещё фрукт.

— Ты о его речи, — Шанкини проигнорировала колкость и согласилась лишь со второй частью фразы.

Мы тоже вспомнили вчерашнее. Представительская речь Его Высочества Терминуса, завершавшая первый день, была, мягко говоря, пресной и безвкусной.

— Карты полностью скрыты. Это демонстрация того, что он не собирается участвовать в игре на эффектность? — предположила Шанкини.

Чтобы захватить инициативу на фестивале, Шанкини выложила карту «искусственный Камень Кала». Теократия… ну, с её выходом… в любом случае, тоже метила в первый удар.

Однако в речи Империи не было ничего, что могло бы поразить воображение. Они заявили, что у них больше всего Камней, но это и так все знали, и простое констатирование факта ничего не меняло. Так что формально по итогам первого дня принц проиграл, но никто не считал его таким уж простым противником.

Он намеренно ничего не раскрыл, создавая атмосферу молчаливой угрозы. То, что его выступление было последним, усилило этот эффект, выставив предыдущие две державы в глупом свете. В результате, мы, Федерация, оказались в самом невыгодном положении.

По силе «информационной бомбы» лидировала Теократия, по изменению хода событий — Империя, а нам теперь предстояло как-то выбираться из роли догоняющих?

Хотя Локапала обычно заканчивается силовым решением, проигрывать в словесной дуэли тоже было нельзя. Нам, простым солдатам, оставалось лишь надеяться на красноречие… то есть, политическое мастерство Варуны и Шанкини.

— Кстати, свояченица, — Шанкини снова обратилась к Митре, явно забавляясь, — а что ты будешь делать, если этот тип сойдётся с кардиналом Вайшнавой?

— ............

Тем временем, пока шёл этот основной разговор, между мной, Митрой и Варуной состоялся другой, телепатический:

«Твоя кошечка, — мысленно обратилась Шанкини ко мне (хотя это и прозвучало во внешнем диалоге ранее, контекстно логичнее здесь, как отдельный вопрос во время общей беседы), —

как ты думаешь, кто виновник [инцидента у Теократии]?»«… Ну, девять из десяти, что Империя. Точно сказать не могу, — ответил я, стараясь не звучать язвительно и мельком взглянув на сопровождающего нас наблюдателя от Кварны.

Когда сталкиваются информационные Аватары, начинается борьба за территорию. Поэтому преимущество у тех, кто на своей земле. Думаю, полную картину вчерашних событий знает только наблюдатель, приставленный к Теократии».«Хм-м, тогда на чём основано твоё предположение, что это дело рук Империи?» — мысленно уточнила она.

«На многом. Манера ходьбы, аура… — У каждой группы есть свои уникальные черты. Детали — коммерческая тайна, — так я закончил, неявно намекая, что могу отследить и их передвижения, но Шанкини лишь невозмутимо пожала плечами.»

«Белый колобок, — вмешалась в мои мысли Митра, —

прошлой ночью в отеле госпожи Рахасья действительно что-то произошло?»«Да, на мгновение была зафиксирована активность, похожая на бой. Вероятно, это Ганеша, — ответил я, одновременно мысленно извиняясь за свою некомпетентность. Хотя я и пытался хорохориться, в Хварене было сложнее работать в полную силу.*

«Но Империя действовала против Теократии, значит, здесь нападал кто-то другой, — рассуждала Митра. —

И это точно не Савитр в одиночку».«Если бы он вмешался, Ганеша бы не остался цел. Значит…» — Вариантов оставалось немного, и Митра мысленно обратилась к Варуне.

«Сати в порядке?»

«Связь была. Она сейчас здесь, внедрилась вместе с остальными», — недовольно ответил он.

Хотя ответ прозвучал недружелюбно, значит, пока всё в порядке. В нынешней ситуации Сати находилась под командованием Варуны, и тут ничего не поделаешь. Пришлось пока отложить беспокойство и досаду от невозможности помочь.

 Вернёмся к внешнему диалогу. Шанкини всё ещё смотрела на Митру, ожидая ответа на свой провокационный вопрос о кардинале.

Митра, раздраженный насмешливым тоном, взглянула на Варуну. Может быть, она ожидала какой-то поддержки, но господин, как всегда, был беззаботен

— А грудь у неё ничего так, большая.

В тот момент, когда он произнёс эту бестактность, каблук Митры с силой, способной проломить пол, врезался ему в носок.

— Ай! Ты что, сдурела, силу-то рассчитай!

Да с ними точно всё в порядке? Когда я уже готов был схватиться за голову от мысли о нашем «многообещающем» будущем, лифт прибыл на нужный этаж.

Если бы они попали в засаду и подверглись нападению поджидающих их врагов, они могли бы потерпеть полное поражение...

В этом смысле, можно было сказать, что удача нас ещё не совсем покинула.

* * *

◇ ◇ ◇

Башню Творения (Тваштари) можно было назвать средоточием Хварены. Если проводить аналогию с человеком, это спинной мозг, орган, непосредственно связанный с волей того, кого когда-то звали Бирушана (Свет).

Впрочем, у него нет мышления и разума в нашем понимании. Вишвакарманы — псевдожизнь, разработанная для терраформирования, — заточены под одну единственную задачу: преобразование планет. Грань между их пробуждённым и спящим состоянием — это, по сути, лишь вопрос выполнения ими своей роли.

Те, кто выполнил программу, заданную человеком (создателем), становятся Звёздными Духами и по названию, и по сути. Те же особи, что работали медленно или свернули в непредвиденном направлении, не удостаиваются этого имени. Немного неприятная аналогия, но это похоже на то, как трудно признать плод, недоношенного ребёнка или ребёнка с отклонениями.

В этом смысле Хварена находится в состоянии затянувшихся родов. Она ещё не родилась и, по определению, не достигла стадии Звёздного Духа.

Но у неё есть славная история, а возложенная на неё миссия выходит за рамки простого терраформирования, поэтому к ней особое отношение. Собственно, исключительность его становится ясна при взгляде на эту Башню Творения (Тваштари).

Её величественный силуэт, подобный сотням рук, сплетающихся в попытке ухватить небо, продолжает расти и сейчас, уже превысив шесть тысяч метров в высоту. Назвать это зданием не совсем верно, но башню такого масштаба человеческие технологии пока построить не могут. Как и Кальпа, она несёт в себе частицу божественного, устремлённого к цели за пределами человеческого разумения.

Она обладает более чем достаточным статусом как центр священной земли, и поэтому выбрана местом решающей битвы фестиваля. Смотровая площадка, на которую мы ступили, находилась на высоте четырёх тысяч метров, и дальше начиналась зона хаотичной, незавершённой разработки, так что фактически это был верхний этаж.

Оглядев открывшийся вид, Арья удивлённо нахмурилась.

— Она кажется гораздо просторнее, чем я ожидала.

— Её так спроектировали. Искажение расстояний может создать проблемы, — заметила Митра.

Как она и сказала, площадка имела форму, близкую к равнобедренному треугольнику. Использование обратной перспективы создавало иллюзию большей глубины.

Кроме того, авангардно расставленные объекты, похожие по форме на перевёрнутых кальмаров — как и внешний вид башни, — постепенно увеличивались в размерах и располагались реже по мере удаления. Это был ещё один эффективный приём для создания иллюзии, и даже расставленные столы были исключительно треугольной формы. Внешне всё напоминало зал для фуршета, но намерение ввести в заблуждение было слишком очевидным.

— Лучше сейчас обойти всё пешком. Охрану здесь оставьте нам, а ты, Арья, и Белый колобок — идите.

— Поняла, — кивнула Арья.

Значит, нужно было не полагаться на зрение, а измерить расстояние шагами. Арья в отряде была среднего роста, и она достаточно сильна, чтобы справиться, если что-то случится в пути. Моя же задача, конечно, заключалась в том, чтобы синхронизировать полученную информацию с чувствами всех остальных.

— Тогда идём?

— Да, будь осторожна.

Так мы приступили к финальной проверке перед самым началом.

Согласно полученным заранее данным, площадь площадки составляла около четырёх гектаров. Это примерно три стандартных легкоатлетических стадиона. Если идти неспеша, уйдёт много времени, поэтому Арья пошла быстрым шагом, стараясь не делать слишком больших шагов.

К моменту нашего прибытия здесь уже собралось множество представителей прессы из разных стран, бизнесменов и персонала Кварны. Вокруг Варуны и остальных образовалась толпа репортёров.

Я навскидку прикинул их число.

— Восемьсот двадцать… тридцать… пять человек. Столько здесь помимо наших делегаций.

— Интересно, сколько из них действительно те, за кого себя выдают?

— Кто знает. Если говорить о тех, кто официально работает, то, наверное, процентов девяносто. Но если копнуть глубже, то почти за каждым будет стоять чья-то сторона… А, погоди. Вон там Сати и остальные.

Я незаметно кивнул в сторону восьмерых человек в форме репортёров. На них были высококачественные маски из искусственной кожи, изменяющие лица до неузнаваемости, так что распознать их мог бы только я. Ну, и ещё, может быть, Варуна.

— Ты на всякий случай запомни.

— Поняла, — ответила Арья с видимым облегчением. Похоже, она тоже беспокоилась за Сати.

Копия не должна распознать оригинал, так что я не мог рассказать всем, но сам факт присутствия теневого отряда обнадёживал.

На данный момент на площадке находилась только делегация Федерации. Кардинал Вайшнава и Его Высочество Терминус ещё не появились.

Но это означало, что до начала остались считанные секунды.

— Давай закончим нашу работу до того, как все соберутся.

Я подбодрил её, но тут неожиданное развитие событий застало нас врасплох.

— А, постой, постой, ты там!

Мы удивлённо обернулись на отчаянный, почти молящий о помощи голос. Перед нами стоял молодой человек.

— Подожди, не уходи, серьёзно! Прошу, удели мне минутку!

Мы, естественно, насторожились при виде этого незнакомца, подбежавшего к нам запыхавшись. Готовые немедленно атаковать в зависимости от его действий, мы замерли, и Арья тихо спросила:

— Кто вы? Что вам от меня нужно?

— А? Ты меня не знаешь? Серьёзно? Вот чёрт! Значит, я ещё совсем никто…

Не отвечая на вопрос, мужчина принялся театрально сокрушаться. Он выглядел совершенно безобидным, похоже, не собирался нападать, но от него веяло каким-то чудачеством.

Внешне его можно было назвать симпатичным. Одет он был в стиле какого-нибудь музыканта или работника сферы специфических услуг — ничего особенного, но для данного времени и места — совершенно неуместно.

Откровенно говоря, легкомысленный тип. Таких полно на ночных улицах.

Из-за этого возникло ощущение дежавю…

— Слушай, мы тоже не свободны. Если есть дело, говори короче…

— О-о-о, какой милый талисман! У тебя есть вкус!

— Эй, прекратите! Что вы себе позволяете?!

Арья отдёрнула руку, которую он бесцеремонно схватил, и снова строго спросила:

— Это последний раз. Назовите своё имя и цель визита.

— Ладно, тогда слушай. Я — Шура… — Он опустился на одно колено, посмотрел на Арью снизу вверх и произнёс, словно подражая рыцарю: — Я влюбился в тебя! Это чувство уже не остановить, даже если я стану Югой!

— ——

Почему в последнее время мне так часто приходится выслушивать сумасшедшие признания в любви? Пока я размышлял над этой вселенской загадкой, я наконец вспомнил.

Это лицо, эти идиотские комплименты. Я знаю его, я видел его раньше. Да и имя то же, ошибки быть не может.

— Ты же тот самый чокнутый видеоблогер!

— А? А? О чём это вы?

Серьёзная Арья, похоже, его не знала, но в определённых кругах он был знаменит.

Типаж — из тех, кто бесконечно повторяет челленджи по пикапу. Назойливый тип, который признаётся в любви всем подряд красоткам на улице, но, как ни странно, не вызывает хейта, потому что его отказы каждый раз выглядят забавно. К тому же, он вроде как каждый раз влюбляется по-настоящему, что придаёт ему некий налёт героизма, или что-то в этом роде.

Самопровозглашённый Асура, ищущий любви… Но зрители звали его Асурой, достигшим вершин идиотизма… В последнее время, видимо, решив, что ему ещё не хватает мастерства, он стал называть себя просто Шура.

Но все эти подробности были не важны.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?!

— А? Ну как это? Истинной любви нет преград!

От его искреннего ответа у меня чуть мозг не расплавился, но он действительно был таким. Шура появлялся в любой стране, в любом месте.

В прошлом он даже пытался подкатить к гвардейцу Императорского Дворца, и ходили слухи, что он на самом деле из высшего общества. Обычного человека за такое арестовали бы уже сотню раз, но его ни разу не посадили, и сколько бы его аккаунты ни блокировали, он мгновенно возрождался.

Но я никак не мог представить, что он ввяжется ещё и в Локапалу.

— В общем, я почувствовал в тебе судьбу! Давай же обнимем это пылающее пламя и вместе познаем крайности любви!

— Эм, нет, что вы такое говорите…

Наверное, обычная девушка рассмеялась бы, растерялась или возмущённо отвергла бы его. Но, к несчастью, Арья была слишком чиста. Она не могла просто отмахнуться от дурака как от дурака и стояла вся красная, совершенно растерянная. К тому же, Шура излучал такую ауру искренности, что ситуация становилась ещё более запутанной.

Плохо дело. Возможно, это её злейший враг.

— Эй, Арья, нам некогда с ним возиться, правда?

— Д-да. Вы правы...

— О, Арья, Арья! Так тебя зовут Арья?!

—-перестаньте хватать меня за руки!

Он её не слушал.

Именно в тот момент, когда я почти отчаялся, сверху раздался хриплый голос:

— Хватит уже, Тоури.

Одновременно раздался ужасающий грохот — «БОГУ-О-ОН!». Словно бомба взорвалась, и, возможно, по силе удар был сравним. Шура, только что пылко признававшийся в любви Арье, распластался на полу, как раздавленная лягушка.

— Эта девочка явно смущена. Ты и так не пользуешься популярностью, так хотя бы уходить умей вовремя.

Услышав спасительный голос, мы подняли головы. Вверх, вверх, ещё выше.

— С-спасибо... вам большое.

— Да не за что. Прости, что наши доставили неудобства.

Лицо женщины, что по-мужски сжимала кулак и широко улыбалась, находилось на поразительной высоте.

Два с половиной метра, а то и больше — она значительно превосходила даже самые высокие рамки «нормального» роста.

— Г-гигант (Ратна)?.. — неосознанно пробормотал я.

Люди с ярко выраженными чертами рас-основательниц встречались нередко, но такой явный атавизм был редкостью.

В отличие от других Ратна, которых я видел раньше, она выглядела… невероятно естественно. В её огромном теле не было и намёка на диспропорцию, гармоничный скелет, мышцы… Она воплощала функциональность, по ней сразу было видно — это такой вид существ.

Наверняка она обладала чудовищной силой и ловкостью одновременно. Я инстинктивно ужаснулся при мысли о том, сможем ли мы победить, если придётся сражаться…

Почувствовав наш страх, женщина слегка печально улыбнулась.

— Простите. Не хотела вас пугать. Ну, тогда…

— ... Подождите!

Арья резко остановила женщину, которая уже собиралась уходить, подхватив потерявшего сознание Шуру, как бродячую кошку. Несмотря на смущение, она насторожилась по отношению к своей спасительнице.

Она уловила некий знак, который нельзя было игнорировать. Женщина медленно обернулась на это безмолвное заявление и спросила:

— Что такое?

— Простите, назовите, пожалуйста, ваше имя. И мы раньше где-нибудь встречались?

— Дрхтара. А этого зовут Тоури, — она кратко представилась сама и своего спутника, всё ещё находящегося без сознания, и продолжила: — С вами мы встречаемся впервые, но мой брат вас видел. Если есть чувство дежавю, то, вероятно, из-за этого.

— Брат? Неужели…

По спине пробежал холодок. Мы с Арьей почти одновременно всё поняли.

Да, ошибки быть не может. Эта аура, да и имена я слышал.

— Братец Шакра был прав. Хорошо, что удалось поговорить до начала драки.

Ключевые члены Боевой Группы Рудрия. Четверо небесных царей, как называли их дети, с которыми мы встретились в плену.

Тоури и Дрхтара... Они уже проникли сюда? В тот момент, когда я застонал от этой мысли, появилась группа Его Высочества Терминуса.

* * *

— Торопись, Арья, времени больше нет ни секунды!

Я успел пометить Дрхтару и остальных, прежде чем они растворились в толпе, быстро передал информацию Митре и вернулся к своим обязанностям. Обойдя всю площадку по кругу и вернувшись на исходную позицию, мы увидели, что делегации Империи и Федерации уже вступили в контакт.

— Там Шакра!

Удивительно, но демон Рудрия невозмутимо стоял рядом с принцем. Вероятно, это была ещё одна карта, прибережённая Девятым Принцем для этого дня. Хотя у них и было множество старых счётов, тот факт, что Шакра исторически принадлежал к Имперскому Роду (Кайлаш), признавали многие. Это создавало историю, трогательную для Империи и почти безнадёжную для нас.

Быстро объяснив это столпившимся репортёрам, принц в сопровождении крепких телохранителей-Кришна кивнул Варуне и Шанкини.

Рукопожатие состоялось в состоянии, когда обе стороны могли в любой момент обезглавить друг друга. Под вспышками множества камер красивый принц мягко и ясно представился:

— Для меня честь встретиться с вами, дамы и господа. Я представляю Империю Сайва, Терминус Кайлаш Ишвара.

— Взаимно. Хотя я всего лишь заместитель главы делегации, я Шанкини Лати Рахасья из Республики Брахманов Федерации.

— Варуна. Рад знакомству.

На этот ответ, лишённый всяких церемоний, принц на мгновение удивлённо расширил глаза, а затем беззаботно улыбнулся.

— Забавный вы человек. Именно таким я вас и представлял.

— Оправдал ожидания?

— Скажем так, пятьдесят на пятьдесят. Нам ещё о многом предстоит договориться. — Сказав это, он перевёл взгляд на Митру. — Рад снова вас видеть, капитан. Ах, вы уже майор. Поздравляю.

— Весьма признательна. И Ваше Высочество в добром здравии, для меня величайшая честь, что вы помните такую, как я.

— Да, ну, официальные приветствия на этом закончим и насладимся этим бесценным моментом. Похоже, прибыл устроитель.

В этот момент нас окутали звуки оркестра. Люди Хварены, расставленные по площадке, начали играть, словно по сигналу.

Мелодия была героической, но с нотками грусти, вызывающей ностальгию. Большинство присутствующих были достаточно образованы и, конечно, знали её название.

Однако выбор был несколько странным. По крайней мере, я не припомню, чтобы эта мелодия звучала на прошлых Локапалах.

Поэтому на лицах людей одно за другим появлялось недоумение, и Шанкини тихо, с иронией пробормотала себе под нос:

— «Место, куда все когда-нибудь придут (Ваасту Шааштра)»… Забавный вкус.

Это была мелодия, посвящённая окончанию Эпохи Обитания и полной победе в войне с инопланетными видами. Поэтому в то время она, вероятно, считалась праздничной, но для нас, знающих последующую историю, она была также и предвестником Эпохи Разрушения.

Она несла в себе смысл «скоро всё погрузится во тьму», и композитор, написавший её, вскоре действительно сошёл с ума.

Короче говоря — дурной знак.

Под звуки мелодии, возвещающей начало хаоса, открылась дверь в вершине равнобедренного треугольника. Наконец, в этот момент все представители собрались вместе, и сто восьмая Локапала была объявлена открытой.

— Ваше Высочество Терминус, господин Варуна. Не окажете ли вы честь недостойной мне и не потанцуете ли со мной для начала?

— Если это желание Вашего Преосвященства, с радостью.

— Ну, я тогда пойду, развлекусь немного.

То, что произошло дальше, было похоже на сказку. В сердце Хварены, прекрасного Звёздного Духа, что жил пять тысяч лет, но так и не пробудился, — под взглядами всего человечества танцевали три представителя.

Под звуки «Васту Шастры», полной славы и гибели, все наблюдавшие невольно задумались о координатах Края Света.

Истинное бессмертие, полная смерть и безграничный рай.

Какой ответ даст правосудие, разделившееся после Великого Смятения и вновь сошедшееся? Даже если путь ведёт в ад, мы, дошедшие до этого момента, уже не остановимся.

Словно демонстрируя эту решимость, танец троих, несмотря на индивидуальные различия, был идеально синхронизирован.

Его Высочество Терминус — классический стиль, основанный на изысканном придворном этикете.

Варуна, напротив, — грубоватая динамика с уличным ветром.

Кардинал Вайшнава перемещалась между этими

Поэтому самой удивительной была она. Когда она брала за руку принца, то походила на лебедя, грациозно расправляющего крылья на озёрной глади, — воплощение принцессы, для которой благородство было так же естественно, как дыхание. Её манеры были образцом для джентльменов и леди, её можно было бы поместить в рамочку.

Но стоило ей перейти к Варуне, как она мгновенно превращалась в уличную девчонку-хулиганку. Смело выбрасывая ноги во вращении, с улыбкой, которую можно было бы назвать даже провокационной, она излучала сияющую жизненную силу. Даже мне, не слишком разбирающемуся в этом, стало ясно: вот такой, наверное, и должна быть идеальная поп-звезда.

Казалось, между ними тремя шёл самый тесный разговор. Даже без слов, при полном совпадении дыхания, возможно понимание на более глубоком уровне. Возможно, сейчас они заключали союз в области, недоступной для нас…

При этой мысли я не смог усидеть на месте...

— Шакра, танцуй со мной! — Митра бросила это совершенно бесцеремонно и так грубо, что даже бог грома отшатнулся.

— Н-но я... я не умею такое…

— Неважно. Я поведу, просто расслабься. И ещё, Сави, — Митра перевела взгляд на помрачневшего начальника штаба.

— ... Что? Эй, постой, только не говори, что…

— Покажем этой девчонке! Пошли со мной! — приказала наш командир.

— Нет, отказываюсь

— А? Что это? Что происходит?

— Арья-тян, я тоже, я тоже!

— Вы?! Тот самый?!

— Ахаха!

То, что началось потом, было похоже на лавину. Словно прорвало плотину, все ринулись танцевать, и я сам не заметил, как меня уже кружила девушка-солдат из Империи.

— Весело, да? Но такого поворота я точно не ожидала.

— Ты кто?!

— Я Пинака. А ваша командирша неплохо зажигает, — сказала девушка из рода Кама в мешковатой форме, указывая на Митру и весело кружась. — Наш зануда-полковник и демон Рудрия ходят за ней, как собачки. Здорово, правда?

— ... Э-э-э, ну, буду считать это комплиментом.

Не знаю, из-за соперничества ли с кардиналом Вайшнавой, но в Митре явно что-то переключилось. Девушка была права: она действительно таскала за собой Шакру и Савитра.

— Но самое интересное только начинается. Чтобы никто не скучал, я приготовила сюрприз.

— Что ты сказала?

Почувствовав в её тоне недоброе, я снова сосредоточил внимание на девушке.

И тут я с опозданием заметил герб в виде трезубца на обоих плечах девушки, назвавшейся Пинакой…

— Ты из Второй Гвардейской Армии…

— Ага, мы с вами коллеги, господин Атман. Так что соперничество есть и с нашей стороны, и господин Тришула приказал не сдерживаться. Вот, уже несут.

Когда мелодия подходила к концу, вынесли огромный торт, похожий на свадебный. Он остановился перед Варуной и остальными, и кардинал с сияющим от радости лицом подскочила и взяла нож для разрезания.

Атмосфера в зале изменилась в следующее мгновение.

— Так, бабах!

В тот момент, когда Пинака нажала на кнопку в руке, эхом прокатился приглушённый хлопок. Савитр и большинство охранников побледнели, но взрыв был несильным. Заряд, взорвавшийся, по-видимому, внутри торта, лишь обрызгал кремом удивлённую кардинал.

Однако сам торт не выдержал. Его силуэт, достигавший почти потолка, качнулся и, переломившись посередине, рухнул.

И то, что было внутри, предстало взорам всех присутствующих.

— Ой, Насатья. А я-то думала, куда вы пропали, а вы вот где спрятались.

Я, честно говоря, потерял дар речи. Картина была настолько абсурдной, что мозг отказывался работать.

Исключением была лишь смеющаяся рядом Пинака и её подчинённые. А также — единственная, кто всё ещё пребывал в мире грёз, — кардинал Вайшнава.

Нет, точнее, была ещё одна. Женщина, разрубленная на пять частей и замурованная в торте, всё ещё не могла умереть и хрипела.

— Хх… ххх… Помогите… больно… Темно… страшно…

Сердце её давно должно было остановиться. Лицо из бледного стало землистым, широко раскрытые глаза помутнели и готовы были вывалиться из орбит.

Но она говорила. Обрывочными фразами, как материализовавшийся Юга, она стонала от боли и ужаса.

Даже для бессмертных (Амрит) такое было почти невозможно. Пинака, только что посмеивавшаяся, нахмурилась и присмотрелась к происходящему…

И тут женский крик начал постепенно нарастать.

— Нет, не хочу! Почему всегда я?! Почему я так страдаю, а вы все стоите с невозмутимыми лицами?! Не понимаю, не верю, не прощу, вы отвратительны, отвратительны, отвратительны, умрите, хочу умереть, убью вас всеееЕЕЕЕ!

Оглушительный вопль на середине перешёл в иную фазу.

Стенания сменились проклятиями, рыдания — хохотом, а женский голос — мужским…

— Хииии, хиии... страшно, страшно, больно, боже мой, прости, отпусти, куда бы ни пошла, точно поймаюююУУУ гягягягубаахахахаха, гехахахахаХАХАХАААА!

— ... Фух. Ну надо же, вот ведь незадача.

Пока все остальные застыли в ужасе с широко раскрытыми глазами, единственная, кто сохранял спокойствие, кардинал, пожала плечами и вздохнула.

Словно наблюдая за бабочкой, выбравшейся из банки с гусеницами.

— Планы немного нарушились, но и в этом есть своя прелесть. Хорошо, просыпайтесь.

Кровь вскипела и взорвалась. Багровый дым, подобный извержению супервулкана, взметнулся вверх, превратившись в невыразимую жажду убийства, которая поглотила нас всех без остатка.

Абсолютная тьма, в которой не видно и на шаг вперёд. И в ней лишь медленно колеблется…

— Покажи свою любовь. Бхайшаджья.

— Как прикажете, Ваше Преосвященство. И ты умри тоже.

… шевелящееся нечто, похожее на живой туман.

6

Принято считать, что непосредственно перед Локапалой и во время неё страны присматриваются друг к другу, и война затихает, как в глазу бури, но на самом деле всё иначе. Чтобы участники фестиваля могли успешно продвигать свои интересы, конфликты на внешних территориях имеют тенденцию, наоборот, обостряться.

То есть, часто происходят военные действия «в поддержку». Хотя на местах пересекаются различные интересы и расчёты, в конечном итоге обычно получается именно так.

Поэтому и это можно считать прелюдией, предвещающей исход битвы в Хварене.

— Не паниковать! Наша атака проходит!

В командном центре флагмана ревел, как лев, Третий Принц Империи, Кинкара. Он знал о своей заурядности и именно поэтому не допускал беспечности. Его порой трусливая осторожность была превосходным качеством для командира. Если бы только его не зажимали между Горакшей сверху и Тришулой снизу — двумя ненормальными братом и сестрой — он был бы главным претендентом на императорский трон следующего поколения.

И вот этот человек мужественно подбадривал своих подчинённых. Значит, боевая обстановка, как он и говорил, должна была складываться в пользу Империи.

Шёл первый день Локапалы, как раз в то время, когда началась речь Терминуса. Кинкара, смутно догадывавшийся о таланте младшего брата, испытывал трепет, но твёрдо решил сосредоточиться на работе. Семейные распри пока отложим, нужно выполнить возложенную ответственность.

Защита звезды Амбика, которую называли житницей Империи, — такова была задача Кинкары. Он встретил наглых захватчиков железной обороной и до сих пор свёл потери своих войск почти к нулю. Вражеская армия, напротив, была уже наполовину разбита, и казалось, оставалось лишь перейти к зачистке по учебнику.

Однако по спине бежал холодок. И он, и его адъютант рядом, и даже рядовые солдаты были скованы ужасом.

Причина была проста: противостоящий им флот Федерации выглядел настолько жутко, что напоминал армию мертвецов.

Что это вообще такое? Они игнорировали все законы военной науки.

Их было много, но они просто тупо сокращали дистанцию, и сколько бы по ним ни стреляли, они не прекращали наступление. Вот и сейчас их строй, похожий на корабли-призраки, медленно приближался.

Неужели им не страшно? Да и вообще, как они могут двигаться? Среди вражеских кораблей было множество уже разбитых вдребезги, но даже превратившись в обломки, они оставались единым целым, и общее движение не прекращалось, словно это был один живой организм.

Может, он ошибся в оценке? Возможно, против нестандартной тактики следовало действовать с варварской отвагой, простонал про себя Кинкара.

Например, если бы он с самого начала задействовал Камни Кала всего флота на максимальной мощности, такого бы не случилось. Это требовало времени на накопление заряда и оставляло брешь в обороне после выстрела, так что с точки зрения нормальной тактики это был плохой ход, но против врага, который прёт напролом, не уворачиваясь, можно было бы решить исход сосредоточенным огнём главных орудий. Наступление в стиле «живого щита», характерное для пехоты, устарело тысячи лет назад, когда мощность огнестрельного оружия перешла определённый рубеж.

Поэтому он и предположил, что здесь что-то не так, и приберёг свой козырь, что и сыграло с ним злую шутку. Враг, у которого отказали тормоза, был уже близко, и если сейчас применить мощное оружие, то оно заденет и свои корабли.

Если противник не отступит, зачистку провести невозможно, и впереди ждёт кровавая рукопашная схватка. Следовательно, чтобы перегруппироваться, оставался лишь один выбор.

— Отступаем, отступаем!

Прежде всего — дистанция. Нанести решающий удар можно и потом. Кинкара был прав в своём решении, но немного опоздал.

«Скука. Имперцы все трусы, что ли?»

Презрительное цыканье языком разнеслось по всему полю боя.

Это была не связь. Это была мысль, напрямую проникающая в сознание каждого. На такое способны немногие, и только теперь, сопоставив это с безумной тактикой, Кинкара понял, кто его противник.

— Ты, неужели…

«Цветок войны — это рукопашная, разве нет? Раз уж вышли на ринг, не думайте, что сможете просто так с него сойти».

В тот же миг корабли в тылу, пытавшиеся начать отступление, столкнулись, образовав затор. Словно наткнувшись на невидимую стену, они один за другим попадали в аварию.

Причиной были обломки вражеских кораблей, уничтоженных в ходе боя. Незаметно бесчисленные обломки (дебри) окружили поле боя, образовав подвижную сеть, каждый фрагмент которой излучал мощные электромагнитные волны.

Если использовать прежнюю аналогию, это были канаты, окружающие ринг. Войска Кинкары были лишены возможности отступить и стали свидетелями того, как армада перед ними преображается в нечто ещё более чудовищное.

Перестроение — это слово не могло описать происходящее. Тысячи кораблей, управляемые единой волей, обретали поистине органические очертания. Сгущаясь, накладываясь друг на друга, стальная стая обрела форму пяти пальцев человеческой руки, сжимающихся в кулак.

Глядя вверх на возникшего в тёмном космосе гиганта отчаяния, Кинкара выкрикнул его имя:

— Так ты — «Тысячерукий»?!

«Развейтесь, прах, вкусите меч великого Дакши!»

Обрушившийся удар разнёс армию Третьего Принца вдребезги. Это была рукопашная схватка, настолько выходящая за рамки разумного, что она в корне разрушала само понятие боя космических флотов. Прозвище «Тысячерукий», принадлежавшее новой главе Дома Фалада, указывало именно на это воплощение абсурдного насилия.

Группы боевых машин, управляемые фрагментами её расчленённого живого тела как ядрами. Гигант, похожий на скопление кровожадных стальных насекомых, — такова была истинная сущность Абхичарики Пай Фарады. В физическом смысле не существовало индивидуума столь же масштабного, как она.

Более того, поскольку бóльшая часть её совокупного тела состояла из механизмов, она могла восстанавливаться. Сила Аватары позволяла ей легко чинить повреждения, которые обычно превратили бы корабль в металлолом.

То есть, она была практически бессмертна. Пока не будут уничтожены все разбросанные внутри гиганта фрагменты её живого тела, Абхичарика будет возрождаться снова и снова.

И сейчас осколки снова собирались, начиная процесс пересборки, похожий на складывание пазла. Каждый из разбитых вдребезги кораблей вскоре восстанавливал свою первоначальную форму.

Так, глядя вниз на звезду под собой, Абхичарика без всяких эмоций приступила к завершающему этапу. Выпустив десятки тысяч реактивных снарядов (Кали), она воплотила на поверхности планеты ад кромешный.

Она и не собиралась захватывать осквернённую вражескую территорию. Словно говоря, что само существование во вселенной кого-либо, кроме Федерации, — это грех, она сжигала всё дотла.

Именно в этот момент поступил сигнал от знакомого.

«Похоже, работа сделана, Абxичарика».

— М? А, Уграсрава.

Глядя на мерцающие точки на поверхности планеты, Тысячерукая безразлично назвала имя собеседника. В ответ раздался тихий смешок.

«Подозреваю, опять твоя дурная привычка взяла верх? Ты так легко уничтожаешь жизни (ресурсы), не используя их эффективно, вот и становится потом пусто на душе».

— Заткнись, не лезь не в своё дело.

Абxичарика выругалась, используя голосовой аппарат киборга, который в данный момент служил её основным терминалом. В пустой — точнее, находящейся внутри неё самой — командной рубке она, не скрывая хмурого выражения лица, закинула длинные ноги на стол.

— Все слишком слабые. Это не я виновата, это уровень окружающих низок. Если тебе их жаль, поиграй со мной сам, Уграсрава.

«Предложение заманчивое, но, к сожалению, у меня нет времени. Я единственный, кто ещё не выполнил приказ Его Величества».

— А? Серьёзно, что ли?

Реакция Абичарики, едва не свалившейся со стула, была бы понятна любому, кто знал ситуацию. Новый глава Дома Ангирас выступил в поход на месяц раньше неё.

То есть, он начал действовать почти сразу после получения приказа Дакши. Причём с огромной армией — его решительность вызывала восхищение, и она и представить не могла, что он отстанет не только от неё, но даже от Ратнаготры.

Абичарика потребовала объяснений.

— Неужели ты терпишь трудности? Кто противник? Горакша? Тришула?

— Что такое? Ничего не понимаю.«Нет, я ещё даже не встретился с врагом. Всё это время в пути».

Уклончивый ответ начал раздражать Абхичарику. Она и так не любила загадки, а если Уграсрава бездельничает, она этого не потерпит.

Как глава Дома Фалада, она считала верность Дакше единственной и абсолютной справедливостью.

— Говори, что ты делаешь?

На её тяжёлый вопрос, пронизанный убийственным намерением, Уграсрава ответил с контрастирующей лёгкостью:

— А? Ну это же ты…«Я не делаю ничего особенного. Что тогда нам повелел Его Величество?»

«За три месяца уничтожить как минимум одного потомка Кайлаша. Я решил, что возьму голову императора».

Услышав этот ответ, произнесённый как нечто само собой разумеющееся, Абхичарика потеряла дар речи. Прошло несколько секунд, прежде чем она осознала смысл, и по телу пробежала дрожь, похожая на сексуальное возбуждение.

Ах, да, Уграсрава прав. Если речь идёт об Имперском Роде в целом, то можно нацелиться на кого угодно.

— … Понятно, — прошептала она голосом, в котором смешались досада и возбуждение, а затем её начал разбирать смех. — Понятно, понятно, вот оно что. Этого точно никто не ожидал. — Испытывая приступ весёлой ярости, Абхичарика запрокинула голову и расхохоталась. — Хорошо, да! Давай, Уграсрава! Ты сможешь — преврати императора в музыкальный инструмент, Маршал Демонов Войны!

Она назвала друга прозвищем, данным основателю Дома Ангирас, сильнейшему генералу в истории Федерации. Атаковать столицу в такой момент — идея поистине дьявольская.

Локапала предполагает использование вражеских стран, поэтому за пределами Кварны учащаются действия поддержки. Иными словами, война ведётся с целью ослабить руки, ноги, глаза и уши противника.

Поэтому и атака, и оборона часто пренебрегают защитой сердца. Все зацикливаются на ослаблении сил противника, и поле зрения сужается.

Не добивать до конца — это всего лишь стереотип, порождённый расчётом. Если захватить сердце (Коуху?), то битва будет выиграна.

Единственный шанс пропустить все этапы и уничтожить центр врага был именно сейчас. Конечно, с точки зрения здравого смысла шансы были ничтожны, но «Маршал Демонов Войны» должен был справиться. «Оркестр» наверняка потрясёт Империю до основания.

Уграсрава спокойно принял похвалу Абхичарики.

«Я ещё не совершил ничего, достойного имени Ромахаршаны, но приложу все усилия. А ты что будешь делать, Абхичарика? Если осталась неудовлетворённой, пойдёшь со мной?»

— Нет, у меня другие дела.

— заинтересованно переспросил Уграсрава, и Абхичарика скривила губы в усмешке.«Оу?»

— Я нападу на Хварену.

— Теперь настала очередь Уграсравы терять дар речи. Осознание того, что ей удалось сбить с толку этого гениального стратега, доставило Абичарике удовольствие — своего рода месть за предыдущую колкость.«… Что?»

«Разве это не противоречит чести твоего Дома?»

— С чего бы? Наоборот, эти уроды из Дома Атман должны быть мне благодарны. — Театрально разведя руками, Абхичарика отвергла его слова. Да, она ничуть не нарушает волю Дакши. Главное — способствовать интересам Федерации. — Локапала формально должна закончиться согласием трёх держав. Так вот, какой самый быстрый способ их объединить?

— Вот именно. Так что я сыграю эту роль.«Создать общего врага… так?»

То есть, нужно загнать Варуну, Виваса и Терминуса в ситуацию, когда они будут вынуждены сотрудничать. Если Абхичарика нападёт на Хварену, это с высокой вероятностью произойдёт.

А дальше — всё зависит от таланта представителей. Смогут ли они использовать угрозу Тысячерукой для победы своей страны? Это уже будет их заботой.

— Я им всё подготовлю. Какие могут быть претензии? Если они сломаются, то это их вина, потому что они бездарны. — То есть, не её. Это была даже не софистика, а просто отговорка, но опровергнуть её было почти невозможно. За Домом Фарада стояла многовековая история верности, и действия его главы априори считались направленными на благо Дакши. Это признавалось не только в Федерации, но и в Империи и Теократии.

К тому же, у самой Абичарики не было скрытых мотивов, её слова шли от чистого сердца, поэтому никто не мог её обвинить.

Нести верность демону через неоспоримое насилие — вот суть её Дома.

Даже если она превратит в пепел Хварену, считавшуюся неприкосновенной даже в Эпоху Разрушения, её репутация не пострадает, а лишь укрепится новой легендой ужаса.

— Ведь так?

«Да, восхищён, Абхичарика. Нет, госпожа Железный Демон».

В качестве ответной любезности Уграсрава тоже назвал подругу прозвищем, данным её предку. Однако сама Абхичарика не выглядела довольной и нахмурилась.

— Железный Демон, да?.. Как-то не звучит. Я уважаю предка, но я же другого пола. Нет чего-нибудь поярче?

— Слишком уж сурово, правда?«Хм, если подумать, то да. Для женского воинского имени не хватает изящества».

Этот, на первый взгляд, невинный обмен репликами не вызвал бы и тени улыбки у тех, кто знал их историю. Тем не менее, они дружили с детства, и Абхичарика, как и в те времена, капризничала, а Уграсрава подыгрывал ей.

«Тогда как насчёт Стальной Тысячерукой Принцессы?»

— О, а это неплохо! Мне нравится!

Абхичарика удовлетворённо кивнула и с широкой улыбкой ударила кулаком по ладони.

Свирепая демоническая аура взревела, приводя в движение стального гиганта.

Тысячерукая, несущая хаос Локапале, и Оркестр, погружающий Империю в ад. Они двинутся вперёд, соревнуясь друг с другом, и оба достигнут своей цели.

— В следующий раз встретимся — выпьем за победу.

«Удачи в бою».

Об этой ужасающей реальности их цели ещё не знали.

А когда узнают, будет уже слишком поздно.