1

Прошло больше десяти секунд, прежде чем я снова смогла определить местоположение внезапно исчезнувшего принца. Хотя я могла бы гордиться такой быстрой реакцией на нештатную ситуацию, гордости я не чувствовала совершенно. Меня грызло сожаление, что я не смогла предвидеть такого поворота, и, самое главное, я до сих пор не понимала, как это произошло.

Мало того, что его удача оказалась настолько сильной, что смогла исказить даже поддержку Варуны, так ещё и способ, которым он уклонился от предыдущей атаки, оставался загадкой. Но сейчас моей первоочередной задачей было не разгадывание тайны, а быстрая и точная передача того, что уже известно.

— Он на крыше здания в двух кварталах к востоку отсюда! Их двое, оба целы! — одновременно с криком я синхронизировала наши чувства, делясь информацией с Митрой. Удача в несчастье — он всё ещё находился в зоне досягаемости.

Более того, отсюда обзор был даже лучше. Мало того, что между нами не было препятствий, так ещё и обе точки находились на высоте, поэтому линия, соединяющая нас, была почти горизонтальной.

Обратной стороной этого было то, что и противнику было легче нас заметить…

— Прекрасно. Я снесу это здание к чертям! — Митра не колебалась ни секунды. Прицелившись в само здание, на котором стояла цель, она заставила Камень Кала в своём оружии вспыхнуть ярче.

Не прошло и трёх секунд между словами, полными убийственного намерения, и новым ударом молнии. Пока вспыхивал слепящий свет, похожий на зарницу, и грохотал гром, я пристально наблюдала, стараясь на этот раз не упустить ни одной детали.

Вероятность того, что этот выстрел станет решающим, была невелика. Я даже думала, что он почти наверняка пройдёт мимо, но это было неважно.

Главное — разгадать истинную природу врага. Если станет ясно, каким образом он уклоняется, можно будет придумать эффективный контрудар. В результате, следующий, третий выстрел должен был увенчаться успехом.

Митра думала так же, и потому не стала выкладываться на полную. Она сдержала силу камня примерно на семидесяти процентах, намереваясь разгадать трюк, а затем без промедления ударить в полную силу.

Рациональный и практичный выбор, достойный профессионала. Благодаря этому, сразу после второго выстрела я разгадала способности врага.

И тем не менее, нанести завершающий удар не удалось, потому что истина превзошла все наши ожидания.

— Чт!..

Кто издал этот крик изумления? Это была я, это была Митра, Триша тоже застыла в ошеломлении, но не только мы.

Арья, Джина, Сати... все, включая отряд лейтенанта Карники — все бойцы Отряда «Истинное Я» оказались в одном месте.

В то самое мгновение, когда Митра произвела второй выстрел, нас всех, включая саму выпущенную молнию, принудительно переместили. Я мог представить лишь один способ совершить подобное безумие. И цвет неба, окрасившегося в неестественно тёмно-зелёный, словно доказывал законы иного измерения.

— Мгновенное перемещение… К тому же, это Пространственный тип Аватары!

Особые способности Кришна обычно действуют только на самого носителя. Стандартный вариант — как у Джины или Арьи — повышение собственных характеристик или использование уникальных для себя техник.

Поэтому такие типы, как мой или Триши, способные распространять своё влияние на других, — редкость. Это работает не на всех, но способность передаётся тем, кто разделяет определённое направление мыслей или чувств, формируя связь. Такие Аватары называют Симпатическим типом.

Пространственный тип тоже распространял своё влияние вовне. Но во всём остальном он был полной противоположностью.

В отличие от Симпатического типа, который создаёт широкую связь между союзниками, сила Пространственного типа действует в ограниченной зоне. Она захватывает и врагов, на короткое время устанавливая над заданной областью жестокое господство.

Иными словами, это скорее оружие, техника убийства. Поле боя, окрашенное волей пользователя, становится его внутренним миром, где его принципы и понятия превращаются в законы вселенной. Проще говоря, это сила, позволяющая создать место, где ты сам становишься богом.

Поэтому угроза Пространственной Аватары была невероятной, и дело было не просто в её редкости. За семьдесят лет с момента появления первых Кришна было подтверждено лишь два случая, да и то на уровне слухов.

Это был исключительный, почти мифический тип, и оба предыдущих известных пользователя были врагами Империи. Поэтому я думала, что в этой миссии эту возможность можно игнорировать, но я была слишком наивная. Железное правило «сражаясь с Кришна, будь готов ко всему» с запозданием обрушилось на нас со всей силой.

Появившийся здесь третий пользователь Пространственного типа был, без сомнения, приближённым принца. Начальник штаба имперских пограничных войск, полковник Савитри Бхагаванд Гита.

Я знала, что он опасен. Знала, что он сильный Кришна, пользующийся доверием принца Терминуса.

Но чтобы настолько… Осознание ситуации порождало ошеломляющее чувство разницы в силе, от которого хотелось просто опустить руки.

— Значит, они нас так высоко оценили? Какая честь, даже весело становится, чёрт возьми.

Пока меня одолевали эти мысли, Митра посмотрела в пустоту и весело рассмеялась.

Пламя, горевшее в её сверкающих глазах, ничуть не угасло. Напротив, она источала свирепую ауру хищника, словно готовилась к решающей схватке.

— Мне нравятся мужчины с намётанным глазом. Раз уж он решился показать свой главный козырь, будет стыдно для женщины не оправдать ожиданий! Верно, бойцы?!

Взмахнув рукой, как хлыстом, Митра подхлестнула наш боевой дух.

— Подарим начальнику штаба поцелуй! Да такой горячий и сладкий, чтобы этот изнеженный имперский хлюпик закричал от ужаса!

Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Эта женщина тоже, в каком-то смысле, обладала силой, сравнимой с властью правителя.

Это была не Аватара, а иная особая способность — проявление харизмы, безумного обаяния. По крайней мере, для бойцов Отряда «Истинное Я», попавших под её влияние, дальнейшее было естественным следствием. Пока все воинственно вскидывали боевые кличи, я тоже воодушевилась и принялась анализировать это пространство и технику врага.

Мы находились на территории оружейного завода, на железнодорожных путях, вероятно, предназначенных для транспортировки оружия. Хоть это и было на открытом воздухе, высокие стены с обеих сторон фактически означали, что мы в ловушке.

Отсюда можно было предсказать следующий ход. Учитывая способность врага к мгновенному перемещению, не было нужды гадать, что именно послужит снарядом, летящим по этому «стволу».

— Поезд! Арья!

— Положитесь на меня!

И действительно, в нескольких метрах перед нами внезапно появился грузовой вагон. Объект, который мгновение назад мчался где-то в другом месте, телепортировался сюда, неся с собой колоссальную кинетическую энергию.

Даже для Кришна остановить такую железную массу, несущуюся на огромной скорости, лоб в лоб было невозможно. Увернуться тоже было некуда — по бокам не было места, а стены были слишком высоки.

По здравому размышлению, нас должно было просто раздавить. Начальник штаба, сам будучи Кришна и зная пределы наших возможностей, сделал предельно эффективный ход.

В обычных условиях… да, ещё день назад это был бы смертельный удар. Возможно, полного уничтожения удалось бы избежать, но отряд был бы разгромлен.

Но теперь всё было иначе. Девушка, присоединившаяся к нам на этой планете, хоть и была молода, но оказалась невероятно надёжной.

Словно синий лук, метнувший стрелу, Арья по прямой траектории ударила ногой несущийся вагон, разнеся его вдребезги. Её Аватара усиливала и одновременно ослаблял любые искусственные объекты. Перед ней даже стальная махина, мчавшаяся со скоростью более ста километров в час, была не прочнее бумажного или ватного папье-маше. Пока я восхищалась её поразительной силой, Митра тут же отдала следующий приказ:

— Всем в стороны! Это шрапнель!

Даже после прекращения контакта эффект силы Арьи сохранялся несколько секунд, так что дождь из обломков железа не причинил бы нам вреда. Но Митра предвидела другую возможность. Вероятно, это была интуиция воина, прошедшего через множество битв.

В тот же миг обломки поезда словно ожили и атаковали нас. Они телепортировались и вонзились туда, где мы только что стояли.

Точнее, произошло слияние — несчастный случай, нередкий при использовании телепортации. Если в точке прибытия находится другой объект, совпадение пространственных координат принудительно смешивает их.

Здесь же это было вызвано намеренно. Что произойдёт, если в живое тело попадут осколки стекла или металла, было очевиднее ясного. Сила Арьи здесь была бессильна — это была атака, от которой невозможно защититься, она рассекала или пронзала насквозь.

Поэтому уклонение было единственно верным решением, но и после этого безжалостная атака не прекратилась. Хотя мы и выбрались за пределы узких путей, за отрядом гнались телепортирующиеся механизмы, цепи, стальные листы и колёса.

Место боя — территория завода — тоже играло против нас. Здесь было полно деталей, которые могли служить снарядами, а враг постоянно знал наше местоположение. Если бы так продолжалось, мы бы медленно истощались, и тех, у кого кончатся силы, стали бы убивать одного за другим.

Поэтому, чтобы переломить ход битвы, оставалось только одно — вступить в бой с самим заклинателем. Уворачиваясь в последний момент от непрерывного потока шрапнели, я наконец определила местоположение начальника штаба Гиты.

— Он на месте первой атаки! Восемьсот метров на север!

— Слышали! Разделиться на четыре группы, вперёд!

С точки зрения здравой военной тактики это был рискованный приказ. Дальнейшее рассредоточение и без того малочисленного отряда облегчило бы врагу задачу по уничтожению нас поодиночке.

Но в этой ситуации оставаться вместе означало верную гибель. Учитывая способность врага к мгновенному перемещению, держась группой, мы бы не добрались до цели. Как бы отчаянно мы ни пытались приблизиться, нас бы тут же отбрасывало назад.

Поэтому, чтобы донести наш клинок до врага, нужно было перегрузить его способность обрабатывать информацию. То, что начальник штаба сначала собрал нас вместе, означало, что так ему было эффективнее, а значит, рассредоточение было ему неудобно.

Митра решила, что достаточно, если хотя бы одна из четырёх групп — нет, хотя бы один боец — прорвётся. Все мгновенно поняли её замысел и интуитивно сформировали идеальные по составу группы.

Командование отдельными группами взяли на себя офицеры. Десять человек под командованием лейтенанта Карники, десять под командованием лейтенанта Джины, и ещё десять под командованием другого лейтенанта.

Оставшаяся группа состояла из двенадцати человек под командованием Митры, Арьи, Сати, Триши и меня в качестве ядра. Четыре отряда по договорённости одновременно рванули в разные стороны.

Но цель оставалась прежней.

— Удачи в бою!

Ответ был не нужен, все понимали свою задачу и превратились в зверей. Стальные гончие псы, гордость семьи Атман, но несущиеся вперёд с пылающим сердцем, которого нет у машин.

В отличие от трёх других отрядов, выбравших обходные пути, мы двинулись почти по прямой. Мы были главной атакующей силой и одновременно приманкой, и у нас были козыри, чтобы позволить себе такую дерзость.

Доказательством служило то, что точность непрерывного потока шрапнели снизилась. Начальник штаба Гита не видел происходящее в своей области визуально. Как бы ни была велика погрешность — на два-три порядка, — он полагался на свою способность обнаруживать присутствие. Значит, достаточно было её нарушить.

Сила Триши, усиленная за счёт концентрации на нашей группе, проявилась в полной мере. Какой бы божественной ни была сила Пространственной Аватары в своём мире, Симпатическая Аватара, также обладающая внешним воздействием, могла частично нейтрализовать его эффект.

Проще говоря, мы могли рисовать поверх карты врага свою собственную картину, и, конечно, я тоже могла это делать. На поле информационной войны я не уступала ему и могла заранее определять точки прибытия снарядов.

— Пять метров впереди, сейчас будет телепорт!

По моей команде группа Митры рассыпалась, и сразу после этого я почувствовала вспышку силы в предсказанном месте. Сам поток был невидим, но я ясно ощутила, что он пытался отбросить нас назад.

— Превосходно, Коуха-семпай!

— Эй, я тоже приложила руку!

Хотелось бы отпустить шутку в ответ на похвалу Арьи и недовольство Триши, но, к сожалению, такой роскоши я позволить себе не могла.

Хотя мы пока справлялись, но еле-еле, и, что важнее, у меня было плохое предчувствие.

Словно нас заманивали в ловушку. Словно нас вели. Сколько бы мы ни читали ходы врага заранее, возможность уничтожить его построение — это другое дело.

То есть, формирование боевого порядка, который невозможно прорвать, даже зная о нём. Худший из возможных сценариев материализовался в виде физической стены, когда до цели оставалось меньше пятисот метров.

— Ну да, так и должно было случиться.

Перед строем врага, перекрывшим Северные ворота завода, прозвучал кривой смешок Митры. Хотелось бы разделить с ней, нашим надёжным командиром, эту браваду, но лица остальных, надо признать, были напряжены.

Сейчас перед нами стоял батальон усиленных солдат и беспилотников «Дурга». И все они без исключения направили на нас свои холодные стволы.

Увидев, что точечные атаки неэффективны, враг мгновенно переключился на подавление по площади. Нет, без сомнения, все предыдущие атаки были лишь подготовкой к этому.

Изматывая нас различными неприятностями, он выиграл время, собрал большую армию, а затем окружил для полного уничтожения — железная стена. Когда неортодоксальные методы используются для достижения классической цели, не остаётся лазеек для мелких хитростей.

Более того, из стволов вражеского оружия исходило характерное свечение. Смысл его был очевиден…

— Камень Кала? Он не знает пощады!

Прибережённый козырь обрушился на нас громовым шквалом огня, окрасившим искажённое пространство. Одновременно Митра и остальные бойцы отряда сформировали защитные щиты и рассредоточились.

Первый удар удалось пережить, но ситуация оставалась отчаянной. Камень, используемый Кришна, обладает высокой мощностью, но под таким концентрированным огнём от стольких врагов щиты долго не продержатся.

К тому же, Аватара вражеского командира всё ещё действовала.

— Агх!..

Тело одного из бойцов пронзил телепортировавшийся ствол винтовки. Затем ещё двое, трое… наше число стремительно уменьшалось. Агнеястра Митры, которой она ударила в ответ, смела несколько десятков вражеских солдат, но в общей картине это была капля в море, и огненный шторм остановить не удавалось.

Затем начали телепортироваться и сами пули. Левую ногу Триши разнесло в клочья выстрелом сзади. Из тех, кто ещё оставался невредим, кроме Митры, Сати и меня, был лишь один человек…

— Арья, поручаю тебе. Сможешь прорваться?

— Попробую!

Единственная оставшаяся возможность переломить ситуацию. Арья активировала щит, скрестила руки перед лицом и бросилась прямо в завесу огня.

Естественно, атаки врага сосредоточились на ней. На неё было направлено несколько сотен стволов, и все они были усилены Камнем Кала.

Раньше Арья выдержала одновременный обстрел двадцати бойцов Отряда «Истинное Я», но сейчас угроза была несравненно выше. Хотя среди имперских солдат перед ней не было Кришна, количество и плотность летящих пуль были совершенно иными.

В мгновение ока её щит покрылся дырами, и безжалостные клыки обрушились на хрупкое тело. Посыпались искры, брызнула кровь, механические протезы задымились белым дымом.

Но Арья не останавливалась.

— Ха-а-а-а!..

В тот момент, когда она наконец ворвалась в строй врага, мы стали свидетелями невероятного. Множество имперских солдат внезапно исчезли… нет, они не исчезли.

Перед Арьей, чей удар ушёл в пустоту, высилась гигантская уродливая фигура. По форме она напоминала «Дургу», но была в пять раз больше.

Мало того, из поверхности машины торчали сотни человеческих рук, сжимающих оружие. Словно кактус.

Слияние. Враг направил силу телепортации на своих же солдат, переродив «Дургу» и усиленных солдат в единое оружие. Не может быть, как такое возможно… В тот момент, когда даже я, наблюдавшая со стороны, застыла в изумлении, для неё самой это промедление стало роковым.

Стальной коготь размером со ствол дерева, заряженный силой более сотни Камней Кала, обрушился на голову Арьи. Перед лицом неминуемой трагедии я невольно зажмурился, и тогда это произошло.

— Не спи, новенькая!

Триша, уже потерявшая ногу и стоявшая на колене в луже крови, усилила свою Аватару. В результате коготь отчаяния промахнулся, и Арья в последний момент уклонилась. Митра и Сати, воспользовавшись этим мгновением, бросились вперёд и одним ударом уничтожили усиленную «Дургу».

— Идите, командир! Я их задержу!

— ...

Митра резко обернулась, её глаза были напряжены, но через мгновение они смягчились…

— Было весело, Триша.

— Мне тоже... Спасибо.

Триша радостно кивнула, а затем её лицо снова исказила немного обиженная… детская усмешка.

— Передайте Варуне-сану, чтобы не лез не в своё дело. Я — это я. Его доброта… мне от неё больно.

— ... Поняла.

Больше Митра не оборачивалась. Сати тоже. Арья, помедлив секунду, последовала за ними.

Из-за слияния войск в строю врага образовалась брешь. В общем масштабе она была незначительной, но для этих троих было возможно прорваться через неё.

Поэтому я лишь на это мгновение обратила своё внимание на остающихся товарищей. Все они потеряли руки и ноги, с пробоинами в груди и животе, но улыбались так беззаботно, словно боль не имела значения. Обнимаясь, словно в молитве, они крепко сжимали в руках свои Камни Кала.

Я чувствовал биение их сердец. Спокойный, казалось бы, ритм был обратным отсчётом.

«Эй, мы ведь жили по-настоящему, да?»

Ответом была крепость объятий. Доказательство того, что даже родившись в таком мире, они бежали изо всех сил.

Наверное, все они думали так же. Поэтому узы Отряда «Истинное Я» были так крепки, и они стали товарищами, невзирая на положение.

Я — такое существо, возможно, не человек, но я думаю, что хорошо понимаю ваши чувства.

«Прощай, Триша».

Нет, мы всегда будем вместе. Пообещав это, я развернулась. В тот же миг их Камни Кала достигли критической точки.

Свет самовзрыва и разлетающиеся тела имперских солдат остались за спиной. Мы, оставшиеся, неслись вперёд. Наконец прорвавшись через Северные ворота, мы мчались прямо к цели.

«Готовься, Савитри Гита».

Враг стоял перед горящим лимузином. Митра подняла свою Агнеястру и ледяным голосом обратилась к мужчине в зелёном, которого теперь можно было разглядеть невооружённым глазом:

— Я заставлю тебя заплатить за всё.

2

Он всегда был далёк от удивления. Порой это даже заставляло подозревать в нём некий душевный изъян, но он сам это отрицал, да и никаких психических расстройств у него и в помине не было. Он просто демонстрировал естественную реакцию: то, что можно понять, не может вызвать изумления.

Иными словами, его ум работал с невероятной скоростью. Он знал, что у всего есть причина и следствие, и случайности здесь не место. Даже если со стороны что-то казалось чудом или кошмаром, он всегда видел и понимал механизм, который неизбежно к этому приводил.

Понять раньше, чем удивиться. А затем разработать и применить контрмеры.

Таким был Савитри, и потому он и здесь не опоздал. Он безошибочно разгадал, по какой логике развернулась эта иррациональная, казалось бы, ситуация.

— «Восставший мертвец» (Кишики)?.. Какая неприятность.

Пользователь, создававший помехи для обнаружения, погибла, подорвав себя. Это должно было оставить врага практически беззащитным, но, вопреки ожиданиям, прицелиться по-прежнему было невозможно. Хотя у них оставался аналитик, чья точность обработки информации граничила с предвидением, эффект помех явно сохранялся. Более того, он даже усилился.

Обычно Аватара исчезает со смертью (остановкой сердца) пользователя. Как бы сильно бессмертные (Амрита) ни были ненавистны смерти, сама способность уничтожима.

Однако это было лишь общее правило. Как и во всём остальном, существовали исключения.

Именно таким исключением и был «Восставший Мертвец». Как и следует из названия — проклятие (кидо), порождённое ожившим трупом. Для врагов — отвратительный демон, для союзников — ангел-хранитель.

Этот Аватара («Восставший Мертвец») нередко встречался у Симпатического типа. После активации он оставался на поле боя, проявляясь с силой, в несколько, а то и в десятки раз превосходящей «прижизненную» мощь. Чрезвычайно сильный джокер, но, поняв суть явления, Савитри не почувствовал ни малейшего волнения. Как ему противостоять — он тоже решил мгновенно и приступил к исполнению.

Едва он представил картину в уме, как два здания телепортировались. Сверхтяжёлые железобетонные конструкции полностью перекрыли путь врагу, отрезав его.

Зрелище того, как центр этой преграды с грохотом пробивается ударом ноги, было воплощением безумного сна. Ужасающий Кришна, невероятная способность, но Савитри и бровью не повёл.

Он ожидал чего-то подобного. Телепортация зданий не имела целью простое блокирование. Раз точные координаты врага неизвестны, можно было примерно предсказать место прорыва по образовавшейся дыре.

Уродливое оружие, созданное слиянием «Дурги» и усиленных солдат, снова появилось и выпустило концентрированный луч тепловой энергии по невидимой группе. Вероятность уничтожения противника этим ударом — примерно шестьдесят процентов. Двадцать процентов — на уклонение, оставшиеся двадцать — на перехват.

И действительно, луч разрушения столкнулся с силой, подобной синей новой звезде, и его траектория изогнулась далеко вверх.

Этот Кришна служил одновременно и копьём, и щитом. Она встала на линию огня, как живая опора отряда, готовая принять на себя всё — такое мужество заслуживало оценки, но это был не путь наёмного убийцы.

Савитри понял, что эта показушная демонстрация силы — лишь дымовая завеса, под прикрытием которой двое оставшихся врагов попытаются проскользнуть мимо флангов гибридной «Дурги».

«Не хватает воображения, федералы».

Холодный разум Савитри отстранённо анализировал уравнение битвы. Словно учитель перед плохим ответом, он безжалостно и высокомерно выносил вердикт.

«Если возможно слияние, почему ты не подумал, что возможно и разделение?»

В тот же миг усиленная «Дурга» распалась обратно на стройные ряды людей и машин. Размер препятствия внезапно изменился, и сама его концепция сменилась с единичного на множественное — прорыв в таких условиях был невозможен.

Личные солдаты Савитра были обучены не терять самообладания, даже попав под воздействие его способностей. Для обычного человека выдержать столь запредельное применение силы было слишком сложно, но они, по крайней мере, пришли в себя быстрее, чем те, кто столкнулся с этим впервые.

Поэтому почти без задержки они обрушили на врага шквал огня для подавления по площади. Заранее подготовленные действия не оставляли лазеек, и череда грохочущих залпов слилась в подобие боевой симфонии.

Эта атака наверняка нанесла серьёзный урон. Хотя из-за эффекта «Восставшего Мертвеца» точно оценить потери врага было невозможно, ясно было одно — они не остались невредимы. Следовательно, оставалось лишь нанести завершающий удар.

Решив, что этого достаточно, Савитри сначала телепортировал своих солдат себе за спину. Оставив их, измотанных чередой сверхъестественных явлений, он прибегнул к решающему приёму.

Это было подобно каре разгневанного бога...

— Сгиньте, захватчики!

Прямо над указанными координатами появилась гигантская масса воды. Объём — не менее нескольких миллиардов литров.

Аватара Савитра покрывал весь Закай, и его влияние достигало даже морского дна. Поэтому такое стало возможно.

Огромное количество морской воды, вызванное телепортацией, обрушилось на местность локальным цунами. Это был холодный и беспощадный мат, не оставляющий никакой надежды.

Все предыдущие события с начала боя были лишь подготовкой к этому: измотать врага, изучить его силы и слабости, а затем применить приём, от которого невозможно защититься. Если точное местоположение врага неизвестно — ударить по площади. Неважно, предвидят ли они это. Уничтожить водой, которую невозможно разрушить.

С того момента, как Савитри захватил инициативу и увеличил дистанцию, всё было предрешено. Пока они, неся потери, пытались приблизиться, их сильные и слабые стороны были прочитаны, словно в ходе анатомического вскрытия, их разрывали на части — от конечностей до самого сердца. Разумеется, ни о каком размене ударами не могло быть и речи.

Бурный поток воды и обломков Савитри вновь телепортировал прочь, не пошевелив и пальцем. На очистившемся пространстве не было видно даже останков тел — их обратило в пыль сверхвысокое давление.

— Один готов, — тихо пробормотал Савитри, бдительно осматривая окрестности.

Самый опасный из четырёх вражеских отрядов был уничтожен. Остальных можно было добить без спешки. Он направил своё внимание на них, чтобы узнать, как там обстоят дела.

Савитри тоже был человеком. Даже в пределах своей области он не мог контролировать всё абсолютно. Особенно когда цели рассредоточены, отслеживание затрудняется, а если это Кришна — то тем более. Поэтому, пока он был сосредоточен на основной группе врага, три других отряда он оставил в состоянии, близком к удушью, изменив соотношение газов в воздухе с помощью телепортации.

Результаты этой тактики теперь один за другим доносились до его сознания. Один отряд уничтожен. Второй нейтрализован, его конец — лишь вопрос времени. А третий…

— Хо, неплохо.

Уголок рта Савитри слегка дёрнулся, изобразив нечто похожее на улыбку.

В следующую секунду сбоку с яростным напором появился нападающий.

Быстро… Даже тренированный Кришна не мог развить такую скорость и продемонстрировать такое мастерство в рукопашном бою естественным путём. Савитри и сам едва успевал следить за движениями, а окружавшие его усиленные солдаты разлетались в стороны, как щепки.

Значит, такова её Аватара. Способность, позволяющая превзойти физические пределы, техника, наносящая урон противнику ценой собственного тела. Доказательством служило то, что сама нападающая истекала кровью — было ясно, что она сражается, разрушая себя.

Но это не вызвало удивления. Поняв суть, оставалось лишь действовать. Учитывая, что враг смог прорваться через облако ядовитого газа, Савитри мгновенно определил тип её Аватару и условия его активации.

Один крик — удивления или боли — неважно. Достаточно было прервать её состояние без дыхания, и всё закончится.

«…!»

Сметающая ряды усиленных солдат, она наконец вошла в зону досягаемости Савитри, и тут её взору предстало нечто невообразимое. Точнее, она видела это уже много раз, но ни привыкнуть, ни принять такое было невозможно.

Поэтому условие было хрупко нарушено, и воздух, хлынувший обратно в лёгкие, вырвался из её рта словами:

— Триша…

Останки погибшей подруги, собранные до последнего кусочка плоти, телепортировались прямо перед ней. Они всё ещё сохраняли очертания человеческой фигуры, но представляли собой ужасающее зрелище, словно кто-то силой втиснул части картины в неподходящую раму.

И тем не менее, она была жива. Бессильно открывающийся и закрывающийся рот и залитые кровью глаза, казалось, извинялись за то, что она стала обузой в последний момент.

— Триша, тва-а-а-арь!

Взрыв скорби и ярости вылился в рёв, сотрясший улицы Закая, но объективно это было контрпродуктивно и ничуть не улучшало ситуацию.

Естественно, бессмертные (Амрита) не умирают. В этот момент она, вероятно, проклинала этот факт сильнее, чем кто-либо другой.

А может, именно этого и добивался Савитри?

— Невыносимое зрелище. Вот он — ад вечной жизни.

Рука, пронзившая изувеченное тело Триши со спины, схватила Джину за шею. Затем милосердный мужчина торжественно произнёс:

— Всё живое должно умереть. Дождись часа спасительного Перемешивания, став сначала Югой.

Усиленная прямым контактом сила телепортации обрушилась на Джину и Тришу ужасающей волной. Плоть, кости, кровь, клетки — всё до последнего атома распалось и развеялось в пустоте.

— Исполнив свой долг, я тоже уйду. Если мои действия по отношению к вам — грех, я приму наказание тогда. Я не буду ни бежать, ни скрываться.

Женщинам, обратившимся в прах, Савитри пропел клятву вместо панихиды. Как бы то ни было, битва окончена.

На его лице, воплощении строгости, по-прежнему не было и тени гордости. Скорее, он словно считал себя недостаточно умелым.

И действительно, его собственные силы были почти полностью уничтожены. Вокруг простиралось поле из трупов «Дург» и усиленных солдат — как можно гордиться такой «полной победой»? Подобной бесстыдной бравады у Савитри не было и в помине.

Поэтому он лишь педантично готовился предать останки своих подчинённых погребению Юг. Если и было в нём другое чувство, то лишь беспокойство о том, как доложить обо всём своему господину.

Ему приказали , но он сделал прямо противоположное. Он поступил так, потому что верил в необходимость этого, и не собирался ничего скрывать, но вдруг принц будет разочарован?

Нет, это не страшно. Даже если его возненавидят как змею, его долг — защищать. Он примет любое наказание и даже сочтёт его за честь.

По-настоящему его беспокоило другое — если он опечалит своего господина. Однажды он уже пережил подобное, и никогда не чувствовал себя таким бессильным…

Пока он предавался несвойственным ему терзаниям, его слуха неожиданно коснулся незнакомый голос.

— Что такое, совсем растерялся?

— ...

Савитри резко обернулся, но вокруг не было ни души. И не ощущалось чьего-либо присутствия.

Но голос продолжал звучать...

— Не хватает воображения, имперец.

Он осознал источник голоса и отпрыгнул назад в тот же миг, как из-под брусчатки, словно рыба, плывущая сквозь землю, вырвалось лезвие.

— Кто сказал, что «Восставший Мертвец» может быть только один?

Вытянувшийся красный клинок молнии устремился ему в грудь. Идеально рассчитанный удар наёмного убийцы.

* * *

◇ ◇ ◇

«Восставший мертвец»… Какое неприятное название. На самом деле, явление, которое сейчас нас защищало, совсем не походило на это описание.

Это было воспроизведение подвигов героев. Сверхъестественная сила, возможная лишь благодаря связи между товарищами, разделившими одну душу — моя сильнейшая способность. Иными словами, я гордился этим как преднамеренным и неизбежным чудом.

Я позаимствовала имя Кохи (Бога) не из позёрства или пьяного угара. Это техника уз, возвращающая в этот мир сияние героических душ (эйрэй), и я назвала её Эон.

Будучи моим настоящим козырем, она, конечно, была не слишком гибка в применении. Прежде всего, Эонами могли стать только те, кого я хорошо знала — исключительно павшие бойцы Отряда «Истинное Я».

Я могла одновременно усиленно воспроизвести до трёх их Аватар, но это было настолько непосильной нагрузкой, что мой обычный стиль постоянного действия нарушался. Я становилась похожей на недоделанный произвольный тип, способность действовала всего несколько десятков минут, а отдача делала меня беспомощной на четыре дня или больше.

Поэтому её применение было крайне ограничено, да и, честно говоря, я не любила её использовать. Воспоминания о горечи потерь неизбежно всплывали, и каждый раз, видя сияние моих подруг снова, мне становилось очень грустно и больно.

Но сам эффект был поразителен. Моя собственная сила и три возрождённых Аватары сливались воедино.

На этот раз я призвала Эоны Триши (управление присутствием), Джины (усиление тела) и лейтенанта Карники (прохождение сквозь объекты). Всё это, вместе с моим широкополосным радаром и телепатией, передавалось оставшимся в живых членам отряда. Сильнее оригиналов, хоть и на короткое время, они действительно нисходили как ангелы-хранители.

Даже проницательный начальник штаба имперской армии не смог этого предвидеть. Когда нас накрыл водяной удар, сила Карники позволила нам четверым укрыться под землёй. Тем не менее, от удара Митра и остальные на время потеряли сознание, и я не смогла защитить Джину — это было мучительно больно.

Но она здесь. С нами. Всё ещё жива и рядом.

«Готовься…»

Удар Митры, вырвавшейся из-под земли, устремился к цели. Со стороны это выглядело как стопроцентный шах и мат, но в дюйме от тела противника её Агнеястра исчезла.

— Удивила, впервые за долгое время.

Он создал перед собой щит из силы телепортации. Начальник штаба, избежавший верной смерти в девяти случаях из десяти, сжал кулак и нанёс контрудар.

Та же техника, что уничтожила Джину и Тришу… Но и мы её не примем.

Синий удар ноги с фланга отбросил имперца в зелёном. Наконец-то нам удалось нанести этому сильному врагу болезненный удар.

Стоявшая передо мной Арья молча смотрела вглубь завалов, затаив дыхание. Чтобы поддерживать силу Джины. Вероятно, она хотела сказать, что это ещё не конец. Повернувшись ко мне, она указала на Агнеястру, лежавшую метрах в десяти от нас.

«Да, вот теперь начнём».

Митра быстро подбежала и снова подняла оружие. Как они и договорились кивками, настоящий бой действительно начинался только сейчас.

Возможно, если бы во время первой внезапной атаки Митра ударила молча, она бы смогла его убить. Но то, что она намеренно бросила фразу, которую можно было счесть за издёвку, не было просто неосторожностью.

Всё дело в воображении. Основная тактика боя против Кришна — быть готовым к любой ситуации. Если бы они тогда убили начальника штаба, был шанс, что его Аватара бы «остался».

Пусть её назовут излишне осторожной, но после того, как один прогноз уже не оправдался, ненужной была смелость, позволяющая идти напролом. Было опасно самонадеянно считать мой Эон уникальным, и вероятность возникновения феномена «Восставшего Мертвеца» тоже не была нулевой.

Если бы это случилось, убить принца Терминуса было бы невозможно, и всё пошло бы насмарку.

Главный принцип — не путать цель. Мы пришли на эту планету, чтобы убить принца.

Поэтому, если сначала не раскрыть карты этого человека, останется слишком много неизвестных. По крайней мере, нужно было довести его до такого состояния — физически и морально, — чтобы у него не осталось сил думать о принце.

— Понятно. Поэтому вас только двое?

Начальник штаба, выбравшийся из-под завалов, пробормотал это, отряхивая пыль с одежды. Он не был невредим, но урон от атаки Арьи был неестественно мал.

Вероятно, он телепортировал большую часть энергии удара до того, как она нанесла фатальные разрушения. Этот пользователь Пространственной Аватары, с которым мы столкнулись впервые, всё ещё скрывал свою истинную, запредельную мощь.

— Пока вы двое будете меня сдерживать, оставшаяся одна убьёт Его Высочество. Хорошо придумано, но не слишком ли оптимистично? Я постоянно поддерживаю барьер вокруг моего господина, так что к нему и пальцем не прикоснуться.

— Может, раньше так и было. Но теперь — иначе, — Митра дерзко вскинула оружие и, указав на грудь противника, где пространство всё ещё казалось размытым, сказала: — Ты направляешь бо́льшую часть своей защитной силы, включая этот щит, на принца, верно? Если бы хотел создать несокрушимую оборону, окружил бы себя полностью, но защита лишь частичная. Когда стало опасно, ты отнял часть сил, обычно идущих на защиту хозяина.

— ............

— Конечно, я не обвиняю тебя

Хотя слова Митры были отчасти шпилькой в мой адрес, по сути она говорила правду. Непроизвольные колебания мощности Аватары — обычное дело, да и расхождение инстинктивных реакций с разумом — естественно для человека.

То, что даже этот человек, воплощение хладнокровия, подчиняется тем же законам, — это результат нашей внезапной атаки. Можно сказать, мы сделали ещё один шаг к пониманию его сути.

Мы поняли: чем сильнее наши клинки будут угрожать начальнику штаба, тем слабее станет защита принца.

— Ты и себя телепортировать перестал после первого раза. Вероятно, существует техника автоматического перемещения принца в безопасное место, и ты можешь перемещаться только вместе с ним. Интересно, как долго ты сможешь сохранять невозмутимый вид, защищая эту обузу? Может, перестанешь насильно своё и будешь честнее с собой?

— Глупости! Не недооценивай меня! — мужчина резко оборвал её провокацию.

Он не мог знать о «запретной теме» Митры. Поэтому было ясно, что он высказал то, что думал на самом деле.

— Колебания — лишь от незрелости. Я искренне уважаю Его Высочество и поклялся защищать его! — без тени сомнения заявил он. — Никто не прикоснётся к моему господину. Я с радостью исполню свой долг, как и желал!

В следующую секунду в его руках появилось оружие. Вероятно, он вызвал его телепортацией откуда-то ещё; не носил с собой, так как оно было слишком громоздким.

На первый взгляд, оно напоминало серп или нунчаки. По форме — да, но в любом случае — запредельных размеров. Невероятно большое, тяжёлое и зловещее.

Два железных крюка размером с него самого были соединены толстой и длинной цепью, которой можно было бы швартовать большие корабли. Оружие напоминало якорь.

То, как он легко размахивал этой махиной весом не менее нескольких тонн, было, конечно, не результатом физической силы. Чередой телепортаций он разогнал её, мгновенно преодолев звуковой барьер. От удара таким оружием рухнуло бы и огромное здание, к тому же, у него была ещё и техника, которой он уничтожил Джину и остальных.

Двойная угроза — контакт означал конец. Возможно, Арья смогла бы нейтрализовать чистую разрушительную силу, но способность расщеплять на клеточном уровне — совсем другое дело.

И тем не менее, наш командир был в восторге.

«Чокнутая, вот правда!» — мысленно выругалась я, но, к несчастью для моего альтер-эго, тоже не смог сдержать волнения…

— Мы враги, и ненависть между нами естественна, но неужели у тебя нет элементарного человеческого уважения?

Ну надо же, как будто этого мало, ещё и поучает так важно. Наверное, я выгляжу надёжно рядом с ней.

Мужчина в зелёном на мгновение удивлённо вскинул брови, а затем едва заметно улыбнулся.

В другое время и в другом месте его можно было бы назвать красавцем — таким притягательным были его лицо и голос, когда он представился:

— Полковник Савитри Бхагаванд Гита, виконт. Начальник штаба имперских пограничных войск и главный адъютант Его Высочества Девятого Принца. А вы?

— Лейтенант Митра Параматман, командир особого диверсионного отряда информационной армии Федерации. Как вы верно заметили, пёс нашего Основателя (Дакши) и семьи Атман, но, боюсь, не слишком хорошо выдрессированный.

Вежливо ответив, Митра плавно указала взглядом на свою спутницу.

— Это рядовой первого класса Арья Нади. Хотя она недавно в моём подчинении, я доверяю ей больше всех.

Лицо Арьи покраснело от такой неприкрытой похвалы. Затем Митра положила руку мне на голову и продолжила:

— А это — белый колобок. Внешность у неё так себе, но предупреждаю: недооценивать её опасно.

— Я же сказала, не недооценивай меня, лейтенант. Неужели я кажусь тебе таким глупцом?

Интересно, какое у меня сейчас лицо? Сама я думаю, что хмурое, но так как я изначально милая, возможно, это вводит в заблуждение.

Я точно, абсолютно точно не ухмыляюсь. Правда!

— Итак...

— Начнём.

Как бы то ни было, это решающий момент. Нужно сдерживать этого полковника, постепенно ослабляя его, пока Сати не убьёт принца.

Задача казалась не просто трудной, а почти невыполнимой, но я верила, что это возможно. Потому что мы вместе с товарищами.

Отбросив страх и сомнения, Митра ринулась вперёд, и Эоны рванулись вместе с ней.

Это была песнь души, словно приветствующая будущее.

* * *

3

Словно наблюдая трансляцию с плохим сигналом, окружающий пейзаж прерывисто дрожал, подёрнутый рябью помех. Понимая, что бой идёт нелегко, Терминус мысленно изо всех сил болел за своего вассала, но вслух весело пробормотал:

— Что ж, это будет ему хорошим уроком.

Он говорил так, будто с самого начала знал о неповиновении Савитри, и, вероятно, так оно и было. Он поддразнивал его, но злости в голосе не было и в помине.

«Твоё самовольство — тоже часть плана», — вот что это означало. Терминус был из тех полководцев, кто предпочитал не столько управлять подчинёнными, сколько использовать их как некое природное явление.

Направлением ветра управлять нельзя. Но его можно предсказать, и с помощью руля и парусов двигаться в нужном направлении. Если так, то и ладно — он смотрел на вещи философски, и это, без сомнения, тоже было качеством правителя.

Поэтому сценарий завершения этой ситуации давно созрел у него в голове. Именно для этого он и пришёл сюда.

Место, на первый взгляд, было неподходящим. Слишком заброшенное для визита принца, к тому же оно разительно контрастировало с утончённой и мягкой внешностью самого Терминуса.

Здесь было мрачно, пахло тленом и упадком. И неудивительно — ведь это были руины тюрьмы, где когда-то томилось множество преступников.

Старая тюрьма, заброшенная после постройки нового изолятора из-за ветхости. И всё же холод каменных плит под ногами Терминуса, тяжесть железных решёток по обе стороны — всё это по-прежнему внушало более чем достаточный ужас. Опустев, это место стало ещё более жутким, источая гнетущую атмосферу, в которой не задержался бы надолго не то что ребёнок или женщина, но и взрослый мужчина.

И посреди всего этого сияющий красотой принц шёл лёгкой, парящей походкой. Словно фея, танцующая в туманном ночном лесу — таинственная сцена, вышедшая за рамки этого мира. Поэтому было закономерно, что его визит приведёт к чему-то из ряда вон выходящему.

— Привет. Похоже, ты в хорошей форме.

Остановившись в конце коридора перед самой большой одиночной камерой, Терминус лучезарно улыбнулся.

Замка на двери не было, более того — она была распахнута настежь. Для заброшенной тюрьмы, утратившей свои функции, это было бы естественно, но здесь это казалось фатально неуместным.

Внутри сидел мужчина. Он сидел на стуле в камере и беззастенчиво поглощал наваленные вокруг мясо и вино, не выказывая ничего необычного.

Но от него исходил иррациональный, инстинктивный ужас. Возникало нелепое опасение — не столько стоять перед ним без решётки, сколько сомневаться, имела ли решётка вообще какой-либо смысл.

Словно сама концепция «сковывания» разрушалась до основания.

То, что такое существо находилось в руинах тюрьмы, было одновременно и совершенно правильным, и абсолютно неправильным.

— Ты тоже странный. Я же предлагал пригласить тебя в резиденцию наместника.

Терминус продолжал говорить мягко, с неизменной улыбкой, не обращая внимания — или не замечая — странности собеседника.

— Это демонстрация того, что ты не желаешь помощи от имперцев?

— Да нет же, — мужчина небрежно выплюнул обглоданный кусок кости и медленно поднял голову. Он был на удивление молод, с грубыми, но правильными чертами лица. — Воспитание плохое, знаешь ли. В таких местах мне спокойнее.

Уголки его рта приподнялись, обнажая развитые клыки, свидетельствовавшие о мощной челюсти.

— Какое дело, принц? Мои ребята что, сломались?

— Нет, если бы это случилось, ты бы нас не простил. Как и договаривались, за ними бережно ухаживают. Хотя им придётся полежать в покое ещё несколько дней.

— Тогда зачем ты пришёл?

— Ты что, не заметил?

Терминус слегка картинно вздохнул и кивнул подбородком в сторону. Искажение пространства вибрацией сотрясало ветхую тюрьму.

— Мой начальник штаба опять переусердствовал с опекой. Будь добр, сходи, разберись.

Терминус подмигнул ему, как старому другу, и мужчина расхохотался во всё горло. Одновременно его аура убийцы раздулась, обретя почти физическое давление.

— Эй, ты с кем разговариваешь? С какой стати я должен подчиняться имперцу?

Его дружелюбная улыбка не исчезла, но серебристые волосы вздыбились, как грива. Воздух вокруг него затрещал от статического электричества и закипел, поглощая Терминуса.

Словно гигантская рука хотела раздавить принца — несомненно, это было проявление Аватары. То, что он ничуть не сдерживался перед членом императорской семьи, подтверждало — этот человек был опасным Кришна.

И тем не менее, сам Терминус оставался невозмутимым и даже весёлым.

— Две тонны Камня Кала.

Не выказывая ни малейшей надежды на защиту Савитри, он совершенно спокойно и нагло начал торг.

— Мы поддержим вас, Рудра. Я не предлагаю вам становиться моими подчинёнными. Речь идёт о сотрудничестве.

— Столько мы и сами можем взять в любое время.

— Да, это верно.

Терминус легко согласился с утверждением мужчины и усмехнулся, но если бы здесь был кто-то другой — особенно военный, — он бы наверняка лишился чувств от удивления.

Двух тонн Камня Кала хватило бы для обеспечения целой армии такой сверхдержавы, как Империя или Федерация. Это был вопрос, способный повлиять на международную обстановку, и принц согласился с человеком, хваставшимся, что может добыть столько сам.

Это казалось чистым безумием, но двое продолжали разговор как ни в чём не бывало.

— Камень — это лишь аванс. Я знаю, что вы по-настоящему хотите — информацию о Кохе. И я вам её предоставлю.

— Не слишком ли много на себя берёшь, для того, кто ещё не стал императором?

— Беру. Потому что я обязательно выиграю. С тобой — это естественно, Шакра.

На самоуверенный ответ принца мужчина, названный Шакра, снова расхохотался. Затем плавно поднялся и бесшумно вышел из камеры.

— Забавно. Поведусь на твои уговоры на какое-то время. Только не заблуждайся, принц.

Их взгляды встретились на разной высоте — разница составляла около двух голов. Даже с учётом невысокого роста Терминуса, Шакра был внушительным гигантом — почти двухметрового роста, с крепкими, как пружины, мышцами, он излучал яростную ауру воина.

— Для нас все вы — враги. Не думай, что сможешь сделать нас своими пешками.

— Разумеется, делайте, что хотите. Именно в этом ваша ценность.

Терминус проявил безупречную искренность по отношению к отстранённому и независимому Шакре.

Вероятно, высказав свои основные ценности, которые и определяли этого принца.

— Смешно связывать себя воинским уставом или государственными законами в битве за изменение мира.

Если хочешь нарушить закон этого мира — бессмертие (Амрита), — будь беззаконником.

Вероятно, это было общим мнением не только его, но и всех героев, претендовавших на господство в эту эпоху.