4

Прошло два месяца.

Разгар лета сменился осенью, и в мягкой погоде все чаще чувствовалось холодное дыхание ветра. Я, конечно, уже восстановила свои функции, но не материализовывалась и держала бо́льшую часть сил под спудом. Досадно, но я все еще пленница, и эту несвободу приходится терпеть.

Впрочем, были и хорошие новости. Раны Митры зажили, да и остальные в большинстве своем пришли в норму. Единственным исключением оставалась Арья, но и ей требовалось совсем немного времени — максимум недели две, как мне сказали.

По мере нашего выздоровления началась и обычная рутина плена. Ребят из нашего отряда гоняли на строительные работы по восстановлению Закая, а Митру, как командира, многократно допрашивали. Особенно тщательно разбирали дело о подрыве Хироя, но она стояла на своем: диверсия была проведена смертниками из отдельного отряда. Это ведь тоже было правдой, так что пробить толстую кожу командирской наглости оказалось несложно.

В итоге получалось, что у Империи оставалось все меньше причин удерживать нас. Как изменилась обстановка за эти два месяца, было неясно, но очевидно, что дом Атман будет добиваться освобождения пленников, так что свобода была не за горами. По моим прикидкам, где-то к Новому году.

Сейчас шло затишье перед новой войной. Для нас плен оказался чем-то вроде небольшого отпуска — в общем, дни тянулись довольно беззаботно. Конечно, скверно, что личные данные бойцов попали в руки Империи, но обстановка не была настолько напряженной, чтобы постоянно быть начеку…

Поэтому события того дня стали для Митры и меня настоящим шоком.

— А, рад вас видеть. Прошу, садитесь, не стесняйтесь.

— Есть!

Едва проснувшись, мы были доставлены в резиденцию губернатора и теперь сидели перед человеком, приблизиться к которому при обычных обстоятельствах нам бы в жизни не довелось. Разумеется, это был Его Высочество Терминус.

— Я хотел поговорить с тобой, капитан. Намеревался устроить встречу раньше, но, увы, совершенно не было времени. Вашими делами занимались мои подчиненные… Надеюсь, вас ни в чем не стесняли?

— Верность Империи принципам долга и милосердие Вашего Высочества вызывают восхищение. Ни я, ни один из моих подчиненных не имеем никаких жалоб. Скорее, мы даже растеряны столь щедрым обращением.

— Проявлять уважение к героям — это естественно. Даже если они враги… нет, именно потому, что они враги, их выдающиеся качества нельзя не признавать.

— Весьма признательна.

— Что ж. Чувствуй себя свободно. Здесь ты — моя важная гостья.

С этими благодушными словами принц приказал слуге подать чай. Его манеры были поистине изящны, без малейшего намека на напряжение.

Митра в ответ держалась невозмутимо, можно даже сказать, с вызывающим спокойствием, хотя кто знает, что творилось у нее внутри. Меня же, по правде говоря, происходящее изрядно ошарашило.

Он — член императорской семьи. Какие бы сложные обстоятельства ни окружали его положение, он принадлежал к роду, который в сверхдержаве Шайва почитался равным живым богам. Чтобы такой человек разговаривал с какой-то выскочкой вроде Митры — такое по меркам здравого смысла было немыслимо, это можно было расценить чуть ли не как вызов государственной иерархии.

К тому же, мы пытались убить Его Высочество. Усадить таких людей за стол для дружеской беседы — это, как ни крути, было ненормально. Конечно, за его спиной, подобно статуе, стоял Савитри, но смелость принца все равно поражала.

Или же это была запредельная глупость. В любом случае, ясно — он крайне самоуверен.

— Я надеюсь, мы сможем здесь откровенно обменяться мнениями и укрепить дружбу. Но прежде я должен кое в чем перед тобой извиниться.

— Передо мной? В чем же, Ваше Высочество? — с недоумением спросила Митра.

Принц отпил чаю и ответил:

— Речь о солдате, который выстрелил в твою подчиненную уже после того, как я объявил о прекращении огня в Закае. Мы его задержали, но он сбежал.

— Сбежал? — невольно переспросила Митра, нахмурив брови. — … Однако, это весьма странная история.

Она удержалась от того, чтобы добавить «жалкая», — видимо, минимальный самоконтроль все же сработал. И в самом деле, это было крайне любопытно.

Человек, выстреливший в Сати, сбежал. В этом факте было две странности.

Первая, само собой, — как ему это удалось. Если бы его держали под легким арестом, то мгновенный побег был бы возможен. Но, судя по словам принца, его след полностью потеряли, а я не мог поверить, что здешняя армия настолько бездарна, чтобы допустить такой провал с простым солдатом.

Второе, еще более необъяснимое, — зачем он сбежал. Потеря Сати была для нас тяжелым ударом, но с точки зрения имперского солдата, который до последнего подчинялся Савитру, это был естественный поступок. Да, он нарушил приказ принца о прекращении огня, но ситуация вполне допускала смягчающие обстоятельства.

То есть ему не было нужды бежать. Так почему? И каким образом?

На эти два вопроса принц ответил, кивнув своему подчиненному за спиной.

— Об этом расскажет он. Савитр.

— Есть. Беглец — рядовой первого класса Ганеша Винаяка, двадцати трех лет, состоял в роте охраны арсенала. Судя по личному делу, не бездарен, но и выдающимися способностями не отличался. По отзывам окружающих и в целом — человек неприметный. Говоря проще, из разряда «серой массы».

Савитри, стоя навытяжку и глядя в потолок, сделал паузу и перевел взгляд на Митру.

— Как вам известно, в тот момент я, ради уничтожения вашего отряда, самовольно задействовал силы портового гарнизона. Посему вина за неподчинение приказу лежит на мне, и рядовому Винаяке не в чем себя винить. Его задержание было лишь временной мерой, вызванной его неадекватным состоянием.

— Это я понимаю. Проблема в том, что случилось потом, не так ли, полковник?

— Если коротко, рядовой Винаяка стал Новым Поколением — Кришной.

— Что вы сказали?

Неожиданный ответ заставил округлить глаза не только Митру, но и меня. Это был весьма редкий случай.

— Вы только что сказали, что ему двадцать три года?

— Верно. Пробуждение Кришны обычно происходит в раннем подростковом возрасте, самое позднее — в семнадцать-восемнадцать лет, таково общее правило в Империи. Судя по вашей реакции, в Федерации так же.

— В целом да, однако…

— Исключения не равны нулю. Не учесть этот момент — наша непростительная ошибка. Еще раз приношу свои извинения, капитан Парматман.

Начальник штаба, учтиво склонивший голову, казалось, искренне стыдился. Не думаю, что он лгал, да и причин для этого не было. То, что они рассказали о таком промахе, который обычно скрывают под семью замками, вражескому офицеру, было проявлением их своеобразной честности.

— Поднимите голову, полковник. И если можно, расскажите, пожалуйста, дальше.

Ганеша, подстреливший Сати, стал Кришной во время задержания. Этого более чем достаточно, чтобы понять, как он смог уйти от преследования, но вопросы все еще оставались.

Савитри выпрямился по просьбе Митры и с суровым выражением лица продолжил:

— Почему он сбежал — до сих пор неизвестно. Существует мнение, что внезапно обретенная сила усугубила его шоковое состояние, и он поддался импульсивному желанию бежать, но я так не считаю. Потому что побег рядового Винаяки был спланирован логично и четко, и, если позволите так выразиться, исполнен весьма искусно.

— И это сделал простой солдат, ничем не выдающийся?

— Я даже заподозрил, не было ли ошибки в его личном деле. Нам удалось отследить его до момента, когда он, пройдя через несколько телепортов, покинул эту планету и затерялся в зоне конфликта, но дальше след обрывается. Он знает, как заметать следы, будто делал это много раз прежде…

— .........

— Словно опытный агент разведки. Я бы не удивился, если бы он оказался одним из ваших людей, работающих на дом Атман, настолько умело он действовал.

Услышав такую оценку от Савитри, Митра молча задумалась. Причина побега — загадка, но способ действий выдает совершенно другого человека. Что бы это могло значить?

— Может быть... он пробудил Аватару такого типа?

— Возможно. Если его сопровождает высокоразвитый навигатор вашего типа, это вполне реально. Даже если сам он посредственность, его могла вести автономная способность.

То есть Савитри тоже не знал, какую именно Аватару пробудил Ганеша. Пока все оставалось на уровне предположений.

— Но как бы то ни было, я его поймаю. Рядовой Винаяка при побеге убил и ранил нескольких солдат. Теперь это уже откровенный мятеж.

— Значит, он стал в Империи разыскиваемым преступником.

— Стыдно признать, но да, и потому он должен быть наказан. Позвольте поклясться перед вами здесь и сейчас: этот беглец непременно понесет возмездие.

Митра слегка улыбнулась в ответ на твердые слова Савитри.

Эта улыбка могла показаться и одобрением его принципиальности, и насмешкой…

Но я поняла — это было чувство радости, низменное и свирепое.

— Восхищаюсь вашей решимостью, полковник. Однако я и сама собираюсь выследить этого Ганешу.

— Собираетесь мстить?

— Разве нельзя? Погибшая тогда подчиненная была мне как сестра… Честно говоря, у меня до сих пор все внутри кипит. Неловко говорить это перед вами, полковник, но я готова расцеловать этого Ганешу за то, что он так удачно сбежал.

Митра прошептала это, словно хищник, облизывающий клыки. Савитри хотел было что-то возразить, но его прервал громкий смех.

— Ха-ха-ха, до чего же ты страшна!

Его Высочество Терминус, до сих пор хранивший молчание, от души расхохотался, схватившись за живот. Это разрядило атмосферу, грозившую вот-вот накалиться до предела. Хотя обстановка и не стала совсем уж дружелюбной, Митра, казалось, немного остыла. Принц беззаботно улыбнулся ей.

— Я знал из твоего досье, что ты «такой человек». Ты и на этой планете, кажется, умудрилась ввязаться в неприятности вне рамок операции. Очень страстная и отзывчивая натура. Но именно поэтому мне кое-что непонятно.

— Что именно, Ваше Высочество?

— Если говорить о том, кто убил твою важную подчиненную, то здесь стоит и мой Савитри. Более того, на его счету их куда больше.

Принц склонил голову набок, не пытаясь поддеть, а словно искренне недоумевая.

— Почему ты ненавидишь рядового Винаяку, но терпишь моего начальника штаба? Или ты просто не показываешь виду, и он тоже в твоем списке смертников?

— В конечном счете, мы враги. А значит, рано или поздно придет и его черед, я это понимаю. Но я не ненавижу полковника. И вас, Ваше Высочество, тоже.

— Почему же?

— Все дело в наличии или отсутствии гордости и осознанности.

Митра ответила без запинки, глядя прямо в глаза принцу.

— Это война, Ваше Высочество. И пусть время и место битвы определяет государство, но если мы не будем разборчивы в том, с кем и за что сражаемся, то это будет просто жалко. Осмелюсь высказать свою оценку: Ваше Высочество и полковник это прекрасно понимаете. Вы оба верны избранному пути и, похоже, готовы принять трагические последствия своих решений. Вы не собираетесь бежать или прятаться, а я не настолько бесстыдна, чтобы ненавидеть таких людей. Даже если они враги… нет, именно потому, что они враги.

— Хм, а у рядового Винаяки этого нет, по-твоему?

— К сожалению, пока я не чувствую в нем ничего, что заслуживало бы уважения. Хотелось бы верить, что прежде чем я найду его и снесу ему голову, он сможет показать мне свои убеждения.

Последнюю фразу она произнесла немного мягче, почти скорбно. Если я правильно поняла Митру, она просто не хотела признавать, что Сати погибла от руки какого-то идиота.

Она хотела верить, что ее сразил достойный противник, такой как Савитри или Шакра, — враг, вызывающий трепет. Иначе судьба Сати была бы слишком жалкой, и Митра, присутствовавшая при этом, не смогла бы простить и себя. Поэтому она будет преследовать Ганешу и потребует ответа. Вероятно, именно в этом и заключается верность Митры своему многолетнему заместителю.

Я, в общем-то, был согласен, но как воспринял это принц? Красивый принц, на которого было опасно долго смотреть — можно было потерять голову, — задумчиво подпирал подбородок пальцем.

А затем внезапно сменил тему.

— Кстати, капитан, что ты думаешь о деле в Хирое?

— Что думаю?.. О чем именно, позвольте спросить?

— Ну, исходя из твоих же слов, ты требуешь от врага некоего благородства, так? Иными словами, враг — это только тот, кто сам взял в руки оружие. Весьма здравый подход, однако…

Принц снова склонил голову, опершись щекой на сложенные на столе руки.

— Среди тех, кто стал Юга в результате того взрыва, было много некомбатантов.

Поза была шутливой, но глаза и голос — холодными как лед.

— Взрыв произошел глубоко под землей, в руднике, так что людские потери были минимальны. Целью было уничтожение добывающих мощностей Хироя, и с этой точки зрения операцию можно назвать блестящей, но жертвы все же были. Не только солдаты охраны, но и шахтеры, торговцы, их семьи… множество людей исчезло. Людей, у которых не было оружия.

На повторный вопрос «что ты об этом думаешь?» Митра на несколько секунд потеряла дар речи. Но прежде чем она успела открыть рот, Его Высочество Терминус откинулся на спинку стула и процитировал по памяти международное военное право.

— «Применимые положения законов и обычаев войны, статья восьмая, пункт второй: места добычи Камня Кала приравниваются к военным объектам первого класса, а персонал, задействованный на них, определяется как военнослужащие. Следовательно, нападение на них не является нарушением закона и признается правомерной операцией». Ну, раз так, я вовсе не собираюсь тебя обвинять. Ты совершенно права.

Говоря это, он продолжал смотреть на нее взглядом, в котором таились ледяные иглы. Словно продвигая фигуры в стратегической игре, принц каждым словом вскрывал душу Митры.

— Но скажи, могут ли люди так просто все разложить по полочкам? По долгу службы военный должен уметь подавлять в себе излишнюю чувствительность в зависимости от ситуации, но ты, кажется, всей душой ненавидишь такое притворство. Тебе совершенно не идет эта ловкость — умение действовать по принципу «это — одно, а то — совсем другое».

— А вы не допускаете, что я могу быть приверженцем закона?

— Если так, то жаль. Я уже говорил это Шакре: мы ведем войну, чтобы изменить мир. По сравнению с великой целью — избавлением от проклятия бессмертия, Амриты, — воинские уставы и государственные законы вторичны, если не третичны.

Митра снова замолчала, услышав эти поразительные слова, произнесенные принцем совершенно спокойно. Я тоже лишился дара речи.

Покончить с этим несовершенным законом бессмертия, что терзает вселенную, — с этим до сих пор необъяснимым адом, — не считаясь ни с этикой, ни со здравым смыслом. Аргумент принца о том, что раз цель — освобождение, то слепое следование правилам контрпродуктивно, был, безусловно, по-своему логичен.

Однако, учитывая его положение, это было слишком смелое заявление.

Откровенно безответственное, на что и указала Митра.

— Непохоже на слова того, кто метит на императорский трон.

— Императорский трон — это лишь оружие, или, говоря иначе, средство. Чтобы достичь истока, нужна огромная военная и финансовая мощь, то есть власть, а самый реалистичный способ получить ее в Империи — взойти на вершину Императорского Рода Кайлаш. Только и всего.

— Значит, когда нужда в троне отпадет, он станет вам не нужен?

— Я намерен передать его кому-нибудь достойному. Я воплощаю собой владыку смутных времен, а не мудрого правителя мирной эпохи. В конце концов, Разрушитель (Шива) не способен вести народ за собой. Я хочу начертать конец Кальпы Пустоты сражаясь с такими же по духу достойными противниками ради грядущего возрождения.

Воля принца, высказанная без тени пафоса, была, по сути, характером Митры, возведенным в грандиозный масштаб.

Я — разрушитель. Не обращаю внимания на существующие правила, просто бегу вперед, следуя своим желаниям, к самому горизонту событий. Мне нравятся люди, похожие на меня, и я верю, что, соревнуясь с этими «благородными» душами, мы сможем изменить мир.

Поэтому сейчас он оценивал Митру. Он устроил эту встречу, потому что учуял родственную душу, и я тоже чувствовал, что они похожи.

Но, как и следовало из его предыдущих вопросов, были и разногласия. В отличие от принца, чья позиция казалась последовательной, в Митре наблюдалась явная непоследовательность.

Она скорбит о гибели маленькой девочки, случайно попавшей на поле боя, и спасает солдат, которых бесчувственный командир готов был бросить на убой. Митра, не думающая о последствиях, исполненная до глупости глубоких чувств. Митра, свирепая в своей человечности, не прощающая никого, кто презирает душу.

И с другой стороны — удивительно быстро переключающаяся. Из-за этого я часто не успевал за ее настроением, да и критерии добра и зла у нее порой были неясными.

Почему Митра согласилась на операцию по подрыву, в результате которой пострадало много гражданских? Для нас это была абсолютно законная военная акция, но если указать, что это противоречит ее принципам, то это будет чистая правда. Принц, которому доложили, что «Кишики» Варуны — это живые люди , тем более должен был удивиться.

Мол, тебе не идет ловкость, с которой ты разделяешь правила и чувства.

Но несмотря на это, почему? Зачем?

Этот вопрос и я задавал себе бесчисленное множество раз за последние десять лет.

Кто же ты такая, Митра? Я снова затаил дыхание, наблюдая за ней, но ответа, как всегда, не последовало.

— Что ж, сердце — штука сложная, его нельзя определить однозначно. Искать в нем одну лишь логику — невежливо, так что забудь о руднике. Просто меня заело, что вы нас так ловко провели, вот и решил немного попридираться.

— Да. Я могу лишь стыдиться своей некомпетентности.

Я испытала смешанные чувства — наполовину облегчение, наполовину разочарование. Допрос принца закончился, но сама Митра, в отличие от меня, сохраняла невозмутимое лицо. Несмотря на смиренный вид, на ней не было ни капли холодного пота.

Более того, она сама начала задавать вопросы.

— По-вашему, Ваше Высочество, вся нынешняя система — это фарс?

— Нет, я не мыслю столь радикально. Поскольку изначальной целью основания государства было сокрушение проклятия, то законы и принципы, защищающие эту организацию, имеют вес и заслуживают уважения. Просто те, кто превращает эту историю в личные привилегии и цепляется за них, или те, кто лишь слепо подчиняется, — они ничего не добьются. Последнее простительно для простого народа.

— А для тех, кто наверху?

— Они, конечно, должны видеть будущее, основываясь на реальности, и среди важных фигур в разных сферах Империи много хитрецов. Разве в Федерации не так же?

На этот встречный вопрос Митра ответила слабой горькой усмешкой.

Наверняка подумала о Варуне — почему-то я была в этом уверена.

— Он не так проницателен, как Ваше Высочество, и, думаю, просто легкомыслен по характеру… но один мой знакомый не держится за существующие рамки.

— Это прекрасно. Раз уж зашел такой разговор, скажу прямо: не хотите ли вы все перейти на мою сторону?

От такого внезапного предложения я чуть не поперхнулась. Хотя я и предполагала такой поворот, прямолинейность без всяких уловок застала меня врасплох.

Митра тоже на редкость растерялась и произнесла неуверенно:

— Ваше Высочество только что говорили, что ищете врагов?

— Верно. Но я не хочу проигрывать. Чтобы достичь истока раньше всех, мне нужно много надежных союзников.

— И поэтому мы должны проникнуться вашей разрушительной природой Шивы?

— А ты хочешь жить вечно?

Для жителя Федерации это был крайне глупый вопрос. Лично я бы ответила: «Конечно, хочу, а ты сомневался?». Хотя я и признавала определенную правоту имперской точки зрения, она все же казалась мне, честно говоря, полумерой.

Не хочу страдать. Естественно. Поэтому хочу умереть. С какой стати?!

Освободиться от старости, болезней и любых ран, жить поистине совершенной, вечной жизнью.

Не вижу причин отказываться от этого, а скуку, которую может принести долголетие, можно развеять эволюцией души. В этом и заключается трансформация, так зачем же мельчить?

Как наши предки во времена эпохи Становления, что пожрали даже звезды и устремились в космос.

Если творить чудеса, то идти дальше, к самому краю — вот в чем суть человека, я думаю.

Но...

— Прежде чем я отвечу, позвольте мне дерзость задать еще несколько вопросов.

Даже эту мою мысль можно было назвать порождением рамок, установленных Основателем, Дакшей, и я не смогла бы возразить. Если Митра была «вне рамок», то я понимала намерение принца узнать ее собственный ответ, да и сам хотел его услышать.

— Почему вы так зациклены на состоянии души?

— Потому что это становится силой. Например, вы, Новое Поколение — Кришны, рождаетесь в результате мощного эмоционального взрыва.

Мгновенный ответ заставил Митру нахмуриться, а меня — широко раскрыть глаза. Даже Савитри вмешался:

— Ваше Высочество…

— Все в порядке, Савитри. Тут нечего скрывать.

Принц успокоил помрачневшего адъютанта своей безмятежной улыбкой. Видимо, для Савитри это была информация, которую он предпочел бы сохранить в тайне, но, по правде говоря, это не такая уж и еретическая теория. Хоть к ней и относятся почти как к бреду, но такая гипотеза существует.

Просто было несколько удивительно слышать это от имперского принца.

— Ваше Высочество симпатизируете Теократии?

— Скорее, я испытываю определенную симпатию лично к кардиналу Вайшнаве. Не то чтобы она на меня повлияла, просто мы пришли к одному и тому же ответу примерно в одно время. Разница лишь в том, обнародовали ли мы это.

Принц начал излагать теорию космической жизни — ту самую невероятную идею, которую два года назад выдвинула одаренная женщина из Теократии.

— Мир живет. Мы — его клетки, и потому получили приказ Вселенной (Бога) быть бессмертными, только и всего. Кровь должна быть кровью, кость — костью, так устроен этот ад, в котором мы живем.

Если так, то, по логике вещей, мы можем переписать этот приказ и изменить само наше существование. Подобно аутоиммунному заболеванию, разрушающему собственный иммунитет, или раковой опухоли, мы, бессмертные (Амрита), наконец породили Новое Поколение (Кришна). Иными словами, молитва, несокрушимая сила воли открывает врата в рай…

«Отвергни приказ генов. Посвяти все любви, которую считаешь священной. Тогда тебе нечего будет бояться».

Так заключила та кардинал, приведя в пример нескольких Кришн. Время их пробуждения, обстоятельства, связь с обретенной Аватарой. Например, те, кто страдал от крайнего голода, пробуждали способности, связанные с понятием «еды», но эту теорию раскритиковали как слишком предвзятую. И действительно, чаще всего тип Аватары и характер человека кажутся мало связанными.

Прежде всего, сама Митра тому пример, да и Варуна — тоже непонятный случай. Наверняка и Савитри, стоящий перед нами, не исключение.

При большом желании можно было бы что-то притянуть за уши, но теория не казалась убедительной. Однако в некоторых аспектах с ней можно было согласиться.

— Даже при помехах от частиц Камня Кала близкие люди могут общаться. Разве это не доказательство того, что душевная связь способна игнорировать законы физики? Этот мир можно изменить силой человеческого сердца.

Именно в отношении связи я и сам думал, что это возможно. Поскольку это связано с моими собственными особенностями, мне было бы трудно отрицать, если бы мне сказали, что я идеализирую ситуацию.

— Ваше Высочество — романтик. При всем уважении, не могу согласиться.

Митра, в свою очередь, отмела утверждение принца так же решительно, как обычно делала это со мной.

— Я тоже ценю душу, но именно поэтому не хочу упиваться собственной жизнью.

— Что ты имеешь в виду?

— В накопленном опыте нет ничего особенного, а в построенных отношениях нет превосходства или неполноценности. Героев трагедии — пруд пруди, а крепкую связь можно установить и с врагом. Если кардинал Вайшнава права, то почему этот мир до сих пор не кишит Кришнами? Почему работа информационной службы (меня), занимающейся секретами, все еще востребована?

— Понятно. Весьма резонно, но нельзя ли истолковать это иначе?

С этими словами принц поднял руку с растопыренными пятью пальцами.

— Пальцы разной длины. Что если и сердца так же различаются по размеру и силе в зависимости от типа?

— Вы о том, что вспыльчивые люди редко плачут?

— Верно. Если использовать игровую метафору, то тот, у кого мизинец чрезвычайно короток, возможно, обладает невероятно длинным указательным пальцем.

Он сгибал и разгибал пальцы, словно демонстрируя изменяющийся столбиковый график. Его теория сводилась к распределению параметров.

— Допустим, общий объем сердца равен ста, а для сверхъестественной силы требуется пятьдесят единиц эмоций. Большинство людей делят радость, гнев, печаль и удовольствие по двадцать пять, поэтому, как бы сильно они ни чувствовали, они не могут достичь необходимого порога. Но что если есть кто-то, у кого восемьдесят вложено во что-то одно?

— При совпадении условий порог в пятьдесят будет преодолен.

— Я думаю, что это и есть Кришна. Кроме того, наверняка существуют и люди с огромным общим объемом сердца. Что касается связи…

— Союзники складывают свои чувства и пробиваются. С другой стороны, у врагов смешиваются желания «узнать» и «скрыть», и они гасят друг друга, так?

— Вероятно. Для меня все это — предмет зависти.

Принц говорил тихо и вроде бы весело, но казалось, что он говорит искренне.

Стремление к чуду, рожденному сильным сердцем, — ведь он сам не был Кришной.

— Ты уже, должно быть, поняла, но я отличаюсь от вас. Хотя по возрасту у меня еще есть время, я немного тороплюсь.

— Вы хотите стать Кришной?

— Да, хочу. Поэтому я ищу душевного подъема и ненавижу бессмертие, которому поклоняется Федерация. Оно расслабляет.

Словно вдалбливая это самому себе, принц сказал, что имперский путь нужен ему для самодисциплины.

— Первый Император Кайлаш, вероятно, провозгласил культ смерти из отвращения или страха перед Дакшей. Это была своего рода форма эскапизма, и большинство нынешних подданных Империи придерживаются схожих взглядов. Они боятся Федерации, им невыносима мысль о том, что они станут Юга, они рефлекторно отвергают жизнь без смерти как проклятие, но я — другой. Я сам обдумал это и уверовал в необходимость предела жизни. Понимаешь, капитан, все дело в чистоте мотива.

Моя недавняя мысль: почему нельзя освободиться от страданий и жить вечно?

Ответ принца сводился к тому, что жизнь становится разбавленной.

— Как ни крути, долгая жизнь меняет восприятие времени. Насколько продвинулся Дакша за восемьсот лет? Чего он достиг? Разве он не смотрит на вещи с точки зрения бессмертного, у которого впереди еще целая вечность? Сомневаюсь, что с таким подходом, достигнув самого края, он сможет освободить все народы от вечного гнета бессмертия. Большинство, расслабившись и отложив дела на потом, просто истощат свои души и сотрутся в порошок. В Федерации утверждают, что трансформация души решит все проблемы, но невозможно постичь то, чего не знаешь (не испытаешь на себе).

Как справиться со скукой? Как прожить до скончания времен, не расслабляясь и сохраняя свежесть души?

Если бы меня спросили, есть ли у меня конкретное видение, я бы не нашел, что ответить.

— Информацию, полученную извне, нельзя эффективно использовать. В вашем мире это должно быть аксиомой.

Жители Федерации верят, что ответ, непонятный даже им самим, спустится с небес. Но даже если они получат его, они не смогут им воспользоваться, и ад никуда не денется, — таков был вердикт принца.

— Понятно. Значит, строго говоря, вы ищете не столько смерти, сколько спешки, лихорадочного темпа.

— Пожалуй, так. Я не знаю, что такое смерть, но спешку все мы испытываем и сейчас. Времени нет. Прежде чем сломаться — нужно быстрее идти вперед, стремясь к счастью потомков. В этом великая сила человека.

Принц говорил с жаром, но тут, словно опомнившись, смущенно расслабился.

— Что-то я один тут распинаюсь. Стоит отдать должное умелому разведчику, но не пора ли тебе ответить? Что ты думаешь о бессмертии?

На этот повторный вопрос Митра молча закрыла глаза.

Приводила ли она в порядок свои мысли, или же обдумывала уклончивый ответ?

В любом случае, ситуация не позволяла отделаться полумерами. Заставив принца так много говорить, капитан в статусе пленницы не могла просто отшутиться — это было бы равносильно измене и каралось обезглавливанием. К тому же, если ценишь душу, то и отвечать нужно было искренне.

Тяжелое напряжение повисло в воздухе. Принц смотрел с нескрываемым ожиданием, Савитри — ледяным взглядом ниже нуля. Прошло добрых двадцать секунд, прежде чем Митра наконец открыла глаза.

— Я хочу кое-что узнать.

Она произнесла это тихо, но с такой тяжестью, словно выдавливая слова… даже я впервые слышала ее голос таким.

— Прошу простить, я не могу сказать, что именно. Это очень личное дело, не связанное ни с военными, ни с политическими вопросами… но именно поэтому я никак не могу его раскрыть.

— Хорошо. Тогда я приму это к сведению не как принц, а как друг. Продолжай.

— Благодарю вас.

Лицо Митры, обращенное к принцу, было напряжено так, как я никогда раньше не видела.

Что выражало это напряжение — гнев или печаль, — я совершенно не могла понять.

Но я чувствовала, что это проблеск ее истинной сути, и, вероятно, поэтому принц позволил ей скрыть главное. Побуждаемая его милосердием, Митра начала говорить, медленно и запинаясь.

— С тех пор как я себя помню, во мне жила неразрешимая загадка. После того, как я стала Кришной, она лишь усилилась. Ваш рассказ, Ваше Высочество, интересен, и я понимаю, что объективно во многом стоит снять перед вами шляпу… но мое внутреннее «я» качает головой. Мне становится еще непонятнее.

— Ты считаешь, что твое чувство верно?

— Нет, скорее всего, это я странная. И я сама себе поражаюсь.

Ее голос незаметно стал ровным, безэмоциональным. Но почему-то мне он показался криком, исторгающим кровь.

— Как вам, вероятно, известно, в Федерации меня считают исчадием ада и чураются. Поэтому, ради защиты оставшихся подчиненных, переход на вашу сторону не был бы плохим вариантом. И все же я вынуждена отказать.

— Почему же?

— Потому что я до сих пор ни разу в жизни не побеждала.

Глаза Митры смотрели куда-то вдаль, словно она разговаривала с кем-то другим, существующим внутри нее.

— Я согласна с вашим мнением, Ваше Высочество, что установление конца (смерти) стимулирует усилия и придает жизни скорость и плотность. И то, что путь Федерации слишком вялый, — тоже правда.

Однако в мире всегда есть отстающие. Глупые и неуклюжие люди, чьи старания не приносят плодов, кто всегда терпит неудачи, — в вашем мире они никуда не доберутся и погибнут побежденными. Им останется лишь исчезнуть, так ничего и не обретя.

И мне кажется, что именно это ждет меня.

Установление конца, возможно, и позволяет человеку быть прекрасным. Но свет рождает тень, и она говорила о том, что при таком подходе появятся вечные неудачники.

— Разумеется, Ваше Высочество прекрасно осведомлены о проблемах такого рода. Учтя все это, вы пришли к выводу, что именно благодаря несправедливости люди и могут жить. Искренне восхищаюсь вашим величием, но я, увы, слишком упряма.

— Значит, хочешь жить, пока не победишь?

— Да. Я не ищу вечной жизни, но и заканчивать проигравшей не хочу. Прошу вас, окажите мне честь оставаться вашим врагом до тех пор, пока я не успокоюсь.

— Хорошо. Я уважаю твою волю.

Принц глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула. Он улыбался с искренним сожалением, но в его улыбке сквозило и удовлетворение.

— Ты считаешь, что сдаться моей армии, не отплатив долг за эту битву, — значит отказаться от усилий. И ты права, полагая, что такой выбор обречет тебя на дальнейшие поражения. Тогда ты не сможешь найти ответ на ту загадку, которую ищешь.

— Еще раз благодарю за ваше великодушное понимание. Прошу прощения, что все сводится к моим личным делам.

— Не беспокойся. Я рад был услышать твое истинное мнение, и впредь мы будем друг для друга ценными врагами.

— Есть!

Митра отдала честь, и принц ответил легким кивком. Я наконец смог расслабиться и облегченно вздохнуть.

Было несколько моментов, когда казалось, что у меня в желудке появится дыра, но мы как-то справились. Следуя за поднимающейся Митрой, я думала лишь о том, как бы поскорее лечь, но тут хозяин комнаты снова заговорил.

— Капитан, я кое-что забыл. Это будет предостережение: у тебя в отряде есть девушка с протезом ноги, верно?

— С ней что-то не так? — обернулась Митра.

Принц посмотрел на нее очень серьезно.

— Тебе стоит быть с ней осторожнее. Эта Аватара, если все пойдет не так, может завершить Коуху. Осознает она это или нет, но Дакша наверняка уже давно в курсе.

Это была поистине ужасающая информация.

— Раз уж ты отвергла мое приглашение, тебе и защищать ее.

— Я понимаю.

Митра кивнула и вышла из комнаты. Я осознала, какое будущее сулит предупреждение принца, и меня с запозданием пробрал озноб.

Арья… да, она вполне могла бы… Разные возможности вихрем пронеслись у меня в голове и исчезли. Но времени обсудить эту проблему нам пока не представилось.

— Я должен извиниться перед вами еще кое в чем.

— В чем же, полковник?

Савитри под предлогом сопровождения увязался за нами. Понятно, что даже безоружного вражеского Кришну нельзя оставлять без присмотра в резиденции губернатора. Но разве это работа для него? Четырех-пяти усиленных солдат, как и при доставке сюда, было бы достаточно.

Было очевидно, что у него есть личное дело, но какое — оставалось загадкой. Что если «извиниться» означало «убить», потому что отказ принцу был непростителен? Зная характер этого человека, такой вариант был вполне возможен, и я напряглась.

Но Митра, напротив, сохраняла полное спокойствие. Савитри оставался невозмутимым… а в следующее мгновение действительно склонил голову.

— Я считал вас простыми марионетками. Безвольными, хладнокровными охотничьими псами системы. Я признаю, что ошибался. И приношу извинения за незаслуженное оскорбление.

— А, если вы об этом, то все в порядке. Я привыкла, что меня недолюбливают, к тому же вы довольно быстро изменили свое отношение. Ваша улыбка, когда мы представились друг другу, была очаровательна.

В отличие от Митры, легко отмахнувшейся от извинений, я стояла с открытым ртом.

Похоже, этот имперец искренне стыдился того, что в прошлом называл Отряд "Истинное Я" псами Дакши. Меня поразила его серьезность, но в то же время его стремление не оставлять в себе никаких долгов показалось мне пугающим.

Ведь это означало, что он готовится к следующей встрече, чтобы сражаться без малейших колебаний.

— Этого нам достаточно.

— Однако, капитан Парматман…

— Ну, если уж на то пошло, я бы хотела попросить вас изменить обращение.

Митра помахала пальцем перед Савитри, который удивленно поднял голову.

— Как вы знаете, это имя не слишком почетное. Если вы признаете во мне человека, то впредь зовите меня Митра.

— …Понял. Обещаю.

Так повторился разговор, который у них уже был с Шакрой два месяца назад. Как и тогда, я подумала, что это похоже на обращение к соратнику, но никакого диссонанса не ощущалось.

Предчувствие долгой вражды? Вероятно, именно потому, что я была уверена — эти отношения, к добру или худу, затянутся надолго, — я и приняла это как должное.

Впрочем, характер у Митры скверный, так что она не упустит случая поддеть.

— И еще, можно мне тоже называть вас Сави?

— …Что?

— Ну, у вас все еще такое лицо, будто извинений недостаточно, вот я и подумала, что стоит уж избавить вас от этого груза.

От такой шутливой просьбы Савитри скривился, словно разжевал горькое лекарство, но…

— …Как знаешь.

…в конце концов, сдался и неохотно кивнул.

* * *

5

Он поднимался по бесконечно долгому пути. Он не шел и не бежал, но знал и видел собственными глазами, что коробка, в которой он находился, продолжает движение вверх.

Нижний мир остался далеко позади. Сияние ночного пейзажа потеряло смысл, высота была такова, что угадывались уже очертания континентов. Но механическое устройство, продолжающее подъем, не летело. Строго говоря, оно все еще было связано с землей.

Оно просто стремилось к вершине невероятно высокой, неприступной горы. Здесь возвышался богоподобный горный массив, достичь пика которого было нелегко даже с помощью оборудования, сравнимого с космическим лифтом.

Священная Гора Сумеру — величайший гигант во вселенной, достигающий

двенадцати тысяч восьмисот метров в высоту. И сейчас Варуна приближался к ее вершине, к запредельной зоне.

Спутников не было. Интерьер лифта был настолько роскошным, что напоминал дворцовый зал, и таким просторным, что в нем легко поместилось бы два обычных дома, но наслаждался этим пространством лишь новый глава дома Атман, утопающий в шикарном диване.

Учитывая его положение, кто-то мог бы счесть такую роскошь естественной. Это был мир, далекий от представлений простолюдина, и если бы его текущее положение стало достоянием общественности, это, несомненно, вызвало бы огромную зависть.

Однако сам Варуна не выказывал ни малейшего удовольствия от привилегий. Его узкие глаза горели неким огнем, тонкие губы изогнулись в усмешке, но выражение лица, полное дерзкой отваги, напоминало азарт солдата перед боем. И действительно, то, что ждало его сейчас, было битвой.

Особый статус влечет за собой особую ответственность. Этот основной принцип человеческого общества действовал и здесь, и бремя благородства, требуемое Федерацией, было суровым. Вряд ли нашелся бы хоть кто-то, кто, зная обстоятельства Варуны, захотел бы поменяться с ним местами.

Ему предстояло встретиться с предводителем злых духов в саду демона.

<– Прошу прощения за ожидание, лорд Атман. Прибытие ко мне (Кохе) через две минуты.>

Голос женщины-гида был чарующим, и даже странная формулировка не резала слух. Варуна поднялся и посмотрел в окно. За пределами Горы Сумеру раскинулась панорама неземного великолепия.

Словно на вершину горы водрузили гигантский диск. Этот объект диаметром двадцать километров, сияющий платиновый механический храм, и был Коухой (Богом) Федерации. «Город с волей», который физически рос на протяжении восьмисот лет. Женщина, обратившаяся к Варуне мгновение назад, была лишь одной из бесчисленных записей (Юга), составляющих этот город.

А храму, само собой, полагаются жрецы-управители. Коха, которая должна была превзойти человеческий разум как его квинтэссенция, служила также и домом для человека, выходящего за рамки человеческого.

Варуна, унаследовавший пост отца и вошедший в число пяти прославленных мечей Федерации, был призван пред светлые очи как человек, от которого зависит будущее государства. Попросту говоря, это были смотрины, но он прекрасно понимал, что малейшая неосторожность может стоить ему жизни. Ведь сам этот город был своего рода людоедом.

<– Предыдущий лорд Атман возлагает на вас большие надежды. Если желаете, я могу его заменить?>

— Не нужно. От его нотаций у меня уже уши вянут.

Отвергнув назойливое предложение, Варуна дождался, когда лифт наконец достигнет нужного этажа. Кабина соединилась с храмом, и после короткой паузы двери открылись.

<– Добро пожаловать в Коху. Да пребудет с вами вечность под сенью света нашей Федерации.>

— Ага.

Ответив без особого энтузиазма, Варуна шагнул вперед. Это, вероятно, станет для него началом бесконечной битвы. Чувствуя это, но сохраняя внешнее спокойствие, не избегая, но и не горя желанием, он естественно и непринужденно начал эту войну.

Взгляды Варуны на жизнь и смерть были схожи с теми, что Митра изложила Терминусу. А именно: он не цеплялся за вечную жизнь, но и умирать не собирался, пока не победит. Однако его определение победы несколько отличалось от исхода войны или успеха предприятия.

Бывало, что разгромив врага, он чувствовал себя отвратительно, а порой, наоборот, ползая в грязи, ощущал душевный подъем. Если он сам был доволен, неважно, что со стороны это выглядело как полный провал, а если что-то вызывало отвращение, то никакие хвалебные оды не могли этого изменить.

Поэтому он хотел смеяться. Достаточно было прийти к удовлетворению с улыбкой, а нынешний мир был слишком уж паршивой шуткой, поэтому он и бунтовал. У него не было таких грандиозных планов, как переустройство мира, и он не собирался служить спасению или счастью людей, но тех, кто ему не нравился, он хотел бить без всяких церемоний. Вот, по сути, и весь его идеал жизни и смерти.

Крайне эгоистичный и недальновидный, легкомысленный характер, неподобающий главе рода. Варуна и сам это осознавал и считал себя наименее подходящим кандидатом на пост главы дома.

Тем не менее, он не был из тех, кто отказывается от усилий ради смеха. Если до противника не достать кулаком, он приложит все силы, чтобы достать. Изменить процесс, включая подготовку, под себя, затащить на свое поле боя.

В этом смысле будущее дома Атман, к добру или худу, зависело от Варуны. Был ли прав предыдущий глава, выбравший его, покажет время, а сам он, хоть и считал это полной нелепостью, собирался поступать по-своему.

Нужно стремиться к истоку. Необходимо выяснить, можно ли вообще «ударить» правду о бессмертных (Амрита), а если нет — обзавестись особыми кулаками.

Для этого нужно сначала разобраться не с внешними, а с внутренними проблемами. К сожалению, приходилось взаимодействовать с теми, кто формально считался союзниками, иначе в этой Федерации ничего не добиться.

Ах, до чего же долгий и муторный путь предстоит. Как раз когда он уже всерьез подумывал о том, чтобы все бросить, одна из насущных проблем возникла перед ним в виде изображения.

『Добрый вечер, новый лорд Атман. Говорят, вы отличились в недавней битве.』

С тех пор как Варуна вошел в Коху, он двигался сквозь электронную пустоту на автопилоте в эйр-каре, но вид за лобовым стеклом внезапно сменился женским лицом. Изящный подбородок и холодные глаза выдавали острый ум. Однако в ней не было обычной для таких людей холодности или высокомерия, наоборот, ее тон был скорее неформальным, как при обращении к младшему брату.

Несмотря на дружелюбный тон и то, что они действительно были в таких отношениях, Варуна поморщился, словно увидел паука у себя на подушке. Он прекрасно знал, что эта подруга детства, старше его на четыре года, принадлежит к той породе людей, что прячут отравленную иглу в рукопожатии.

— Заткнись, опять со своими издевками? Кто и как отличился, по-твоему?

『Конечно же, ты. Что это ты так огрызаешься? Неужели подумал, что я злюсь из-за Сати? Ха-ха-ха, ну нет. С чего бы мне переживать из-за какой-то пешки?』

— Эй. Не хочешь быть сбитой — заткнись на пару секунд, Шанкини.

Он предостерегающе покосился на второй эйр-кар, летевший параллельным курсом в нескольких десятках метров. Женщина на экране усмехнулась и произнесла формальное извинение: «Поняла, прости».

『Я хотела встретиться с тобой до того, как прибудут Ангирас и Фаллада. У меня есть ценная информация, так что не будь букой и удели мне минутку.』

После секундного молчания Варуна снисходительно кивнул. Связи этой женщины, их широта и глубина, в некотором смысле превосходили даже разведывательные возможности дома Атман. Судя по всему, речь шла о чем-то, что нельзя было сообщить по связи.

— Ладно. Только коротко.

『Конечно, не будем же мы заставлять ждать Его Превосходительство. Сюда.』

Изображение исчезло, и соседний эйр-кар, переключившись с автопилота на ручное управление, совершил разворот. Он направлялся немного в сторону от центра Кохи, конечной цели Варуны, и тот последовал за ней. Вскоре они приземлились у беседки для отдыха — размером, впрочем, с небольшой замок.

Этот город, восседающий на вершине сверхвысокого потухшего вулкана, проще всего представить как гигантский гриб, воткнутый в кратер. Варуна и Шанкини находились внутри «шляпки» с климат-контролем, поэтому не ощущали ни холода, ни нехватки воздуха. От центральной части, соответствующей «ножке» гриба, лучами расходились дороги к различным объектам. Разумеется, все вокруг было платиновой механической жизнью, и даже коридоры, выглядевшие на первый взгляд неорганическими, были не чем иным, как плотью бога.

Система самосозидающего роста Вишмакармана… Коха Федерации относилась к высшему классу таких систем, но истоки ее восходили к одному из проектов эпохи Становления, так что существовали и другие, схожие технологии, развивавшиеся иначе. Например, Варуна знал о существовании механического бога, достигшего невероятных размеров, где вскоре должен был состояться фестиваль предсказания судьбы мира.

Предчувствия были нехорошие, и готовиться нужно было тщательно. Поэтому для начала стоило выслушать эту «ценную информацию».

Перед ним, развалившимся на ступеньках и некультурно зажавшим сигарету в зубах, стояла женщина в облегающем черном платье.

— Слушай, может, бросишь ты это курево? Когда легкие превратятся в кашу, будет поздно.

Шанкини Рати Рахасья, глава одной из пяти великих аристократических семей, контролирующей организацию по поиску и найму талантов, поморщилась и раздраженно отмахнулась от дыма. Она была права: вдыхание яда вряд ли можно было назвать похвальным увлечением.

— И ведь специально заказываешь самые крепкие, с никотином, да? Почему не перейдешь на безвредные аналоги, мы же не в эпоху Распада живем.

— Вкус важен. Понимаешь, как там… в старых фильмах и романах…

— Хард-бойлд?

— Вот-вот. Короче, не лезь не в свое дело.

Словно не заботясь о вреде пассивного курения, Варуна отмахнулся от протеста. В Федерации, где бесконечная жизнь считалась высшим благом, алкоголь и табак были в основном под запретом. Безвредные аналоги, имитирующие вкус и эффект, существовали давно, но даже их употребление не афишировалось из соображений приличия.

— По-моему, времена, когда тебе все сходило с рук как распутному сынку дома Атман, прошли. Ну да ладно, если ты вдруг исправишься, это будет еще более странно.

Шанкини глубоко вздохнула, глядя на Варуну, который продолжал невозмутимо выпускать дым, и перешла к делу.

— На днях мы заполучили довольно интересного Кришну. Уверена, он всем понадобится, но у вас там, кажется, народу поубавилось, так что отдам его вам в первую очередь. Полезный парень, во всех смыслах.

— Хм, и кто же это?

— Бывший имперский солдат. Тот самый, что подстрелил Сати на Змеином Острове.

Шанкини улыбалась. Варуна невольно присвистнул. Его больше поразила и восхитила ее расторопность, чем дурной вкус подруги детства, с улыбкой предлагающей врага его подчиненной.

— Быстро ты его нашла. Я слышал, имперцы с ног сбились, разыскивая его.

— Еще бы, он ведь, говорят, и офицера гвардии прикончил. Его Высочество Девятый принц полностью опозорен. Разве я могла упустить такого колоритного персонажа?

— И все же, не слишком ли быстро?

— А это уже коммерческая тайна, не обессудь. Ну так что, берешь? Можешь изрубить на куски и повесить, можешь использовать для пакостей Империи, а можешь, конечно, и отказаться. Новое испытание для нового главы дома Атман.

Брать чувства или выгоду? Шанкини, с ее дразнящим тоном и холодным расчетом, явно намеревалась строить дальнейшие отношения в зависимости от ответа Варуны. Сколько бы лет они ни были знакомы, для нее это не имело никакого значения.

«Пчелиная матка» Федерации, имеющая связи во всех сферах, приумножающая свои контакты почти как рой пчел, свободно манипулирующая ими к своей выгоде или во вред другим — ради цветка, источающего мед, она без колебаний уничтожит даже родных братьев и сестер, превратив их в семя.

— Покупаю. Цена твоя.

— Продано. Но я хотела бы знать, что ты с ним сделаешь.

— Решу, когда увижу. Как ты говоришь — зависит от персонажа.

— Понятно. Тогда я тоже поставлю условие. Время передачи выберу сама, согласен?

— Если это не затянется на годы.

— Конечно, я не собираюсь так долго тянуть.

Договорившись, Варуна затушил сигарету и поднялся.

— Разговор окончен, я пошел.

— Да-да. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Они остались пока ни врагами, ни союзниками, будущее зависело от обстоятельств. Сохранив шаткие отношения, унаследованные от предыдущих поколений, они пошли рядом по галерее. До центра оставалось несколько сотен метров, так что снова садиться в эйр-кар не было смысла.

Вскоре они вышли в открытый сад и увидели мужчину средних лет, стоявшего неподвижно у фонтана.

Шанкини, с совершенно иным, чем при разговоре с Варуной, уважительным тоном, поклонилась ему.

— Давно не виделись, лорд Шаунака. Рада видеть вас в добром здравии.

Но мужчина никак не отреагировал. Скрестив руки на груди и закрыв глаза, он хранил каменное молчание, словно что-то терпел.

Вряд ли он не слышал. То, что этот мужчина в самом расцвете сил, тридцати пяти лет от роду, заботился о своем здоровье больше кого бы то ни было, было известно даже простому люду. К тому же, те, кто знал его лично, знали и другую его особенность.

Это пренебрежительное отношение было для него скорее проявлением симпатии. В Варуне проснулось желание подшутить.

— Здоро́во, старик. Вечно думаю, когда тебя вижу: что ты жрешь, чтобы таким здоровым быть?

Услышав насмешливый тон, мужчина медленно открыл глаза. Он повернулся всем телом, не шелохнувшись, и только взгляд его остановился на Варуне.

Если бы кто-то встретился с ним взглядом без подготовки, наверняка бы лишился чувств.

Голодный ад — если и существует мир вечно неутолимого голода и жажды, мир страдающих духов, то он наверняка наполнен таким взглядом. В черных глазах мужчины кипела безумная зависть и ненависть к окружающим.

— Все… обычно. Полноценное питание, умеренные нагрузки. И сон… если делать все правильно… проблем нет.

Ратнагот ла Шаунака. Увидеть в нем богатейшего человека Федерации — да что там, всей вселенной! — с первого взгляда было бы, вероятно, невозможно. Дорогой костюм, выдающий свою цену, часы, усыпанные драгоценностями, — да, это атрибуты богача, но внимание привлекало совсем не это.

Слишком давящей была его физическая мощь. Ростом он был не выше Варуны, среднего телосложения, но весил наверняка вдвое больше. И дело было не в ожирении.

Руки толще талии Шанкини. Ноги, как стволы тысячелетних деревьев. Грудь, распирающая костюм, — все это было массой высокоплотных, развитых мышц. Даже в подпольных боях, где допинг и модификации — обычное дело, такой свирепый дворец из плоти встретишь нечасто. Внешность, прямо противоположная образу финансового магната-интеллектуала.

К этой диспропорции добавлялся еще и непонятный темный цвет глаз, которыми он смотрел на Варуну. Воплощая собой силу, которой восхищался бы любой мужчина, он завидовал стоящему перед ним юноше. «Я тебя ненавижу, ты невыносим», — говорил его взгляд, пожирающий слишком уж тщедушное, по сравнению с ним, тело. И в тоне его голоса, в каждом звуке чувствовалась одержимость, словно он вливал в слова желчь и ненависть.

— Предшественник… жаль его. Теперь… соберись… и старайся… стать достойным главой… чтобы не посрамить имя рода.

— Да-да. Тьфу, все с одними и теми же нравоучениями лезут.

Причина этой непонятной внутренней злобы, похоже, была неподвластна и самому Ратнаготу. Он смотрел так на всех — старых и молодых, мужчин и женщин, — поэтому его игнорирование окружающих стало парадоксальным проявлением дружелюбия.

Вероятно, лично Варуну он тоже недолюбливал. У домов Атман и Шаунака была многовековая история вражды. Возможно, он и старался говорить банальности, чтобы не дать волю злобе, которая могла вырваться из-под контроля.

— Ну, я и сама буду за ним присматривать, так что прошу вас быть снисходительным. Внезапные кадровые перестановки создали проблемы не только для лорда Атмана.

Шанкини, выждав момент, вклинилась между ними и мягко обрисовала текущую ситуацию в Федерации. Она была права: Варуна был не единственным, кто недавно унаследовал титул главы дома.

Ратнагот стал главой девять лет назад, Шанкини — два года назад. Но остальные трое занимали свои посты всего около недели.

Почему именно в это время, и почему были выбраны именно они — вопрос был риторическим. Хотя в случае с домом Атман свою роль сыграла и смерть предыдущего главы, в смене поколений сразу в трех домах явно чувствовалась воля «сверху».

Как и тогда, когда пришлось разбираться с мятежом Кайлаша. Это было не что иное, как приведение сил в боевую готовность для смутных времен. Все новые главы пяти великих аристократических домов были Кришнами.

Кровь омоет кровь, скоро грянет эпоха, где будет бушевать Юга. Этот факт не требовал подтверждений, поэтому Шанкини совершенно естественно заговорила о войне.

— Досадно, что мы уступили Империи в количестве Камня Кала. Хотя благодаря действиям лорда Атмана нам удалось предотвратить их полное превосходство, так оставлять дело нельзя. Полагаю, вы уже предприняли какие-то шаги, не так ли?

Шанкини попыталась выведать информацию у Ратнагота, который снова закрыл глаза.

— Вы ведь последние несколько лет посвятили себя этой области. Не поделитесь ли хотя бы частью вашей стратегии?

— …Пустые… тревоги. С камнем… все будет в порядке.

Финансовый магнат и одновременно известный исследователь Камня Кала, этот могучий мужчина ответил коротко, не открывая глаз. У него, носящего прозвище «Торговец драгоценностями», похоже, был способ сократить отставание от Империи.

Нашел ли он где-то новое месторождение? Или что-то другое… — подумал Варуна, слушая их разговор. До него доходили слухи, что Ратнагот разрабатывает искусственный Камень Кала.

Пока это были лишь неподтвержденные слухи. Да и как вообще можно создать такую субстанцию — непонятно. Но в любом случае, Варуна понимал, что ему от этих достижений вряд ли что-то перепадет. Добычей камня придется заниматься самостоятельно.

— Что ж, этих слов достаточно, чтобы успокоиться. Я со своей стороны приложу все усилия для грядущего реванша.

Не обращая внимания на неприветливость Ратнагота, Шанкини, зная, что это и есть его способ идти на уступки, вежливо поклонилась. Несмотря на трения между этими интриганами, минимальные приличия между «союзниками» по Федерации соблюдались.

До этого момента — да, пока речь шла об этих троих, способных взвешивать выгоды.

Но хрупкое равновесие, которое они с трудом поддерживали, в следующее мгновение было безжалостно разрушено.

Ледяной ужас, словно их погрузили в глубины замерзшего свинцового моря. Особое ощущение, от которого кожа покрывалась мурашками, а руки и ноги немели, — его можно было бы описать как запах крови. В саду, словно на глазах увядали цветы и травы, у противоположного входа, разделенного фонтаном, появились двое.

— ... Лорд Ангирас, леди Фаллада, приветствую вас.

— ............

Голос Шанкини слегка дрогнул. Даже Ратнагот, ненавидящий всё и вся, едва заметно кивнул. Но пришедшие двое даже не ответили на приветствие.

Оба в военной форме, оба необычайно высокого роста — мужчина и женщина. Мужчина был облачен в безупречно белое одеяние, похожее на рясу священника, женщина же небрежно носила огненно-красную форму. Оба были молоды и по-своему красивы, но никому бы не пришло в голову, что их фигуры, которым позавидовали бы и модели, будут хорошо смотреться на экране.

Боль и разрушение. Смерть и чудовище. Эти двое функционировали исключительно как орудия насилия, созданные чтобы мучить, терзать и заставлять страдать людей. Такую уверенность внушали проклятия криков Юга, которые они навлекли на себя. Даже те, кто не знал их прошлого, понимали, что перед ними — демоны и злые духи.

Возможно, именно поэтому их и можно было назвать истинными обитателями ада (Амрита).

Рассекая застывшее время, женщина в красном начала двигаться. Несмотря на широкие, размашистые шаги, звука почему-то не было слышно. Учитывая, что ее вес превышал двести килограммов, это было проявлением нереального чувства равновесия. За несколько мгновений она преодолела разделявшее их расстояние и остановилась прямо перед Варуной.

Она стояла так близко, что они почти соприкасались, и молча смотрела на него сверху вниз. Женщина была выше, так что Варуна видел лишь ее шею.

Постепенно ее голова начала наклоняться. Женщина, изогнувшись под неестественным для человеческого тела углом, посмотрела на Варуну снизу вверх.

Их носы соприкоснулись, они чувствовали дыхание друг друга.

Широко раскрытые глаза женщины были фасеточными, как у насекомого, и испускали красное сияние восторга.

— Отдай мне голову своей сводной сестры. Тогда остальных убийц (крыс) и всю их родню я прикончу как можно нежнее.

Абхичарика Пай Фаллада, чьего брата Митра убила в прошлой битве, произнесла эти ядовитые слова спокойным тоном. Те, кем командовала эта юная глава дома, в страхе и трепете называли ее «Тысячерукой».

В теле этой отточенной женщины почти не осталось живой плоти. За исключением части мозга, все ее тело было механизировано — человекоподобный линкор, металлическое чудовище, воплотившее в себе вершину технологий.

Причиной тому было лишь стремление к силе. Никаких вынужденных обстоятельств — она сама изменила себя по доброй воле. Оторвала руки, вырвала ноги, разорвала кожу, удалила кости и внутренности.

Боль ее не страшила. Чтобы достичь высот как меч великого Основателя, Дакши, она жаждала обрести непобедимую силу и добилась своего. Безусловно, она была безумна, но именно поэтому Фаллада была воплощением абсолютной верности, выжженной в имени ее рода. И сейчас, сгорая в огне бессмертия, она ни о чем не жалела.

Сенсорные возможности Абхичарики далеко превосходили воображение обычного человека. Помимо разнообразного оружия, встроенного в ее механизированное тело, она могла одновременно управлять более чем тысячью отдельными фрагментами своей плоти. Эти фрагменты служили био-ядрами (чипами) для активации еще более мощных систем вооружения, так что она одна представляла собой целую армию.

Ее пальцы были флотилией. Ее кровяные тельца — реактивными снарядами (Кали). Человек, способный в одиночку уничтожить звезду, — вероятно, таким была только Тысячерукая Абхичарика. И это чудовище видело в Варуне, в Митре — явного врага.

Убьет, чего бы это ни стоило. Об этом говорили ее фасеточные глаза, переливающиеся, как в калейдоскопе. Ни извинения, ни рабская покорность не помогут.

Может быть, поэтому Варуна рассмеялся почти весело.

— Вот так сюрприз. А я и не знал, что у тебя есть такая вещь, как братская любовь.

— Есть, конечно. Мой братец, настолько бездарный, что я сомневалась в нашем кровном родстве, наконец-то пригодился. Было бы жаль не отплатить ему.

Абхичарика тоже рассмеялась. Ее дыхание могло бы в секунду расплавить всех присутствующих — оно могло стать смертельным ядом.

— Ну так что, главарь убийц? Как хочешь умереть — в муках или красиво?

— И то, и другое мне не подходит, мразь.

Варуна отрезал мгновенно, и в тот момент, когда убийственное намерение женщины готово было буквально извергнуть пламя и сталь…

Тихий, но властный мужской голос остановил назревающую стычку. Белый высокий силуэт стоял рядом с ними — когда он успел появиться?

— Я понимаю твои чувства, но знай меру. Наши главные враги — Империя и Теократия.

Он был на голову выше Абхичарики. Женщина, которой помешали, откровенно скривилась, но перед упреком в неуважении к Дакше ей было нечего возразить. Она неохотно отступила, и ее опасные фасеточные глаза снова стали выглядеть почти обычно.

Удовлетворенно кивнув, мужчина повернулся к Варуне. Его безупречно джентльменское поведение вмиг обернулось тошнотворно гротескным из-за следующей фразы — вернее, голоса.

— Встречаемся вот так впервые за четыре года, кажется, лорд Атман? Рад, что мы оба стали главами своих домов.

Мужчина застыл с улыбкой на лице, не шевеля губами. Вместо него говорила ладонь, поднятая к лицу, с крошечными губами, встроенными в нее.

Голос маленькой девочки. Затем рядом открылись другие губы, и заговорил голос старика, полный муки.

— Прости, что доставили тебе столько хлопот на Змеином Острове. Командиром флота был вассал из боковой ветви моей семьи, но он позорно сбежал, и я его наказал. Послушай их извинения — его и его внучки.

— Простите, простите нас...

— Больно, помогите. Дедушка...

У любого нормального человека эта сцена вызвала бы вопль ужаса. Несчастная девочка и старик были живы, вживленные в ладонь мужчины. Истерзанные, униженные, лишенные человеческого достоинства, они не могли умереть из-за проклятия бессмертия (Амрита), и им не было позволено даже стать Юга.

Даже Варуна, знавший этого человека, поморщился. Как уже говорилось, они не виделись четыре года, и он предпочел бы никогда больше не видеть это лицо.

— Тошнит от тебя, психопат хренов. Не думай, что твое больное хобби кому-то нравится.

— О, премного жаль. Я лишь хотел выразить свое сожаление, как печально, что меня не поняли.

Уграша Ва Ангирас. Человек, ныне контролирующий крупнейшую военную силу Федерации, с детства прослывший гением, имел тайную сторону, известную лишь немногим.

Он был безумным коллекционером человеческих тел. Ему было мало просто собирать коллекцию, пользуясь своей властью и богатством, и расставлять ее по комнате — он вживлял экспонаты в собственное тело. Так он мог наслаждаться душераздирающими воплями страданий ближе, словно присутствуя на спектакле.

Поэтому количество и тип «частей» не были постоянными. Сегодня он наслаждался ее криками, завтра хотел услышать его стоны — оркестр отчаяния, который он менял, как одежду, по настроению. Отсюда и его прозвища: «Настройщик» или «Оркестр».

— Как ни жаль, что меня не понимают, мы не можем вечно тут развлекаться. Пора отправляться к Его Превосходительству.

Уграша покачал головой в своей обычной манере и поманил всех за собой. Никто не возразил против его поведения, похожего на поведение лидера союза аристократов Федерации, — все молча последовали за ним. Его слова были по существу верны, да и исторически дом Ангирас всегда был во главе их союза, так что это было естественно.

Однако были и другие причины. По крайней мере, Варуна был не из тех, кто будет сотрудничать с неприятным ему человеком из-за простого авторитета или формальностей.

Выдающийся военачальник, который, как говорили, оставит след в истории Федерации. Великий аристократ, предающийся отвратительному пороку и садизму. Помимо этих двух ипостасей, у Уграшы было и лицо Кришны.

Говорили, что он владеет Аватарой пространственного типа.

Но это были лишь слухи, поэтому большинство считало их пропагандой. Дом Ангирас, некогда потерпевший поражение от Боевой Группы «Рудрия», пытался сохранить престиж, создавая кумира. Мол, если бы Уграша был там тогда, они бы не проиграли — простое хвастовство.

Эту объективно логичную интерпретацию Варуна отвергал. Хотя у него не было никаких доказательств, он доверял своей интуиции.

Он встречал множество сильных врагов. Ему не раз приходилось иметь дело с безумцами. Родившись и выросши в семье убийц, он насмотрелся на зверей, таящихся в темных закоулках мира, и охотился на них.

Исходя из этого опыта, Уграша был единственным противником, про которого он чувствовал: «этот — безнадежен». Инстинкт подсказывал, что сейчас ему не победить, и хотя он не собирался покоряться, он решил выждать подходящего момента.

Удача, мастерство, информация — все это необходимо было собрать воедино и сражаться на пределе сил, это само собой. Но даже этого было недостаточно — требовалось нечто большее, чтобы одолеть «Оркестр боли», иначе поражение было неминуемо.

Скрипя зубами от злости, Варуна признавал, что стена между ними все еще непреодолима. Время терпеть продолжалось, и, мысленно изрыгая проклятия, он здесь и сейчас встретил второго «безнадежного противника».

Честно говоря, предчувствие было, но он невольно простонал: «Не может быть!». Разве возможно не понимать, что это вообще такое?!

Если описывать увиденное, то это была просто сфера.

<– Хорошо, что пришли, дети мои. Ну же, покажите мне свои лица.>

Пройдя вглубь сада, пятеро глав домов оказались в пространстве, похожем на космос. Гравитация ощущалась, дышать было можно, пол под ногами был твердым, так что, вероятно, это было изображение, проецируемое на всю комнату. Но почему-то поверить в это было невозможно.

Словно их затянуло в тронный зал бога. Как микроорганизм не может измерить океан, так и человек не способен воспринять нечто настолько иного масштаба своими мерками.

Возможно, это и был действительно сжатый космос. Тогда парящий в темной пустоте объект — это и есть изначальная энергия, источник всего сущего. Внешняя оболочка имела объемную сферическую форму, но в целом объект напоминал дыру или вихрь. Неисчислимое, даже по самым смелым подсчетам, количество цветов сплеталось в текучий геометрический узор, знакомый лишь по одному случаю. Хотя масштаб и плотность были несоизмеримы, он знал нечто похожее.

Да, словно живой гигантский Камень Кала…

Это явление, превосходящее все мыслимые аномалии, и было основателем Федерации, ее вершиной. Дакша Брахмана Атхарван.

<– У всех вас очень хорошие лица. Ах, долгая жизнь порой дарит такие редкие моменты. Когда я ослушался учения Сударшаны, когда вспыхнул мятеж Кайлаша, у героев, ставших моими мечами, были такие же лица. Вы, нынешнее поколение, очень похожи на своих предков.>

Голос Дакши, обрушивающийся на присутствующих, был лишен пола и возраста. Божественная воля — это сверхъестественное намерение, и мирские критерии к ней неприменимы, это было логично.

Ощущался лишь масштаб. Осознание его невероятной громадности. Шанкини и Ратнагот уже встречались с Дакшей раньше, поэтому, хоть и были потрясены до глубины души, первыми преклонили колени. Абхичарика застыла на месте, заливаясь слезами, но когда Уграша дернул ее за руку, она очнулась и поспешно распростерлась ниц.

Варуна же, отойдя от первого шока, испытывал чистое изумление.

Основатель, живущий восемьсот лет, демон Федерации… Исходя из предварительной информации, он представлял себе нечто вроде Абхичарики, доведенной до крайности, да и сама она, вероятно, выбрала свои безумные модификации, подражая ему. Но реальность превзошла все ожидания.

— …Чертов старик, хоть бы нормально дела передал, — пробормотал он себе под нос, обращаясь к своему предшественнику, ставшему теперь частью Кохи. Объяснить было невозможно, подумал он с кривой усмешкой и преклонил колено. Как бы то ни было, раз уж он унаследовал дом, нужно было выслушать слова Его Превосходительства.

<– Снова поднялся занавес смутной эпохи. Взращивайте богов и отправляйтесь в путь под их сенью, трудитесь не покладая рук. Лорд Ангирас, леди Фаллада, лорд Шаунака.>

— «Есть!» — отозвались трое.

<– Возлюбленные дети мои, приказываю вам. Каждый из вас должен за три месяца уничтожить как минимум одного потомка Кайшаса. Заставьте их сердца заледенеть от ужаса и впечатайте в Коху память об их глупости — о том, что они ослушались моей воли Брахмана.>

Услышав этот ужасный приказ, отданный с тоном глубокого милосердия, Ратнагот лишь кивнул, Абxичарика затрепетала от предвкушения битвы, а Уграша скривил губы в садистской усмешке.

Посвящение не демонов, но самого дьявола — начало похода его полководцев-ракшасов. Как и четыреста лет назад, начиналась леденящая душу контратака Федерации.

<– А вы, лорд Атман и леди Рахасья, отправитесь от моего имени на Великий Звёздный Фестиваль Локапала. Вы ведь знаете, что должны сделать?>

Представителям, несущим на этом великом фестивале честь своей страны, даровались полномочия, равные полномочиям главы государства. Вопрос Дакши был проявлением доверия к его возлюбленным детям, но одновременно и проверкой, не допускающей ошибки.

«Раз вы мои подданные, вы должны понимать мои намерения. Раз вы мои руки и ноги, вы должны принести мне то, чего я желаю.

Вы ведь сможете? Не можете не смочь. Ведь все сущее в Федерации — часть меня».

Одно неверное слово — и голова слетит с плеч. Прекрасно понимая это, Шанкини ответила с ясной уверенностью:

— Конечно, Ваше Превосходительство. Сила, которая требуется от меня, — это не грубая сила, а гибкая интрига. Я осознаю свою задачу: проповедовать идеалы Федерации несчастным и просвещать их. И если найдутся глупцы, не способные понять вашу волю…

— Что ж, тогда моя очередь, — коротко добавил Варуна, подхватив ее слова.

По сути, их стратегия сводилась к расколу вражеского лагеря.

Успех в войне достигается не только кровопролитием. Если Ангирас и Фаллада будут просто уменьшать число врагов, то они будут увеличивать число союзников. Сочетание кнута и пряника для максимизации общей выгоды.

Учитывая природу Великого Звёздного Фестиваля Локапала, представителей других стран было выгоднее переманить на свою сторону, чем убивать. Конечно, это было непросто, но если дома Рахасья и Атман объединят усилия, это станет возможным. Нет, это было необходимо сделать.

Услышав ответы своих детей, Дакша заставил свою многоцветную мандалу завибрировать, выражая удовлетворение. Похоже, он смеялся.

<– Отлично. Вы все прекрасно справляетесь. Жду хороших новостей.>

— «Повинуемся!» — в унисон ответили пятеро.

Среди склонивших головы аристократов Варуна снова ощутил одну и ту же мысль.

В конечном счете, Дакшу совершенно не волнуют понятия вроде «страны» в общепринятом смысле. Внутри этого чудовища существует лишь его собственная воля, а то, что Федерация обладает крупнейшей территорией во вселенной, — лишь следствие.

К добру или худу, но масштаб личности был иным. Плотность и сила его существования находились на другом уровне, поэтому границы того, что он считал «собой», были непомерно широки. Дакша и был Федерацией, а его подчиненные и народ — лишь клетками его тела.

Внутренние распри он допускал по тому же принципу, по которому тренируют мышцы — через повреждение к сверхвосстановлению.

Предателей он уничтожал потому, что отделение части себя было для него недопустимой аномалией.

Значит ли это, что конечная цель Дакши — стать самой вселенной? Варуна усмехнулся собственной бредовой идее, но не мог отмахнуться от нее как от полной чуши. Он тихо вздохнул и пришел к выводу: все безнадежно.

Я не пешка и не клетка. Когда мне указывают, что делать, я хочу поступить наоборот.

А, старик? Может, ты именно этого от меня и ждал? Ожидал, что я взбунтуюсь? Хотел, чтобы я сверг его ради совершенно нового мира?

Ответа не было, он растворился во тьме Кохи, но решение было принято. Он уже все решил.

Перед решительно поднявшим голову Варуной, Дакша продолжал пульсировать бессмертным ритмом. Прежде чем этот ритм вырвется наружу и окрасит вселенную в цвета Брахмана…

Я сам укажу тебе путь к освобождению. Руководствуясь лишь этим желанием — потому что иначе он не сможет смеяться, — Варуна поднял в своем сердце знамя бунта. Это была безрассудная и дерзкая клятва, определившая все его будущее.

* * *

6

Женщина постоянно боялась. Все сущее в этом мире было для нее источником ужаса, страшно, невыносимо страшно.

И ведь это естественно. Мы — бессмертные (Амрита), обреченные на вечные страдания с самого начала.

Поэтому она и не хотела рождаться. Говорят, во времена эпохи Становления, после Перемешивания, первым испытанием стал расцвет антинатализма, и она искренне жалела, что все тогда просто не исчезли.

Жизнь — это страдание. Поэтому оставлять потомство — жестоко. Такая простая истина, но какие-то сумасшедшие уперлись, и теперь цепь несчастий продолжается. Все упиваются тем, что несут в себе кровь идиотов, и упорно не желают исправлять ошибку. Можно назвать это позитивным мышлением, но женщине все остальные казались просто безумцами.

Почему все могут терпеть? Смеются, плачут, едят, спят, испражняются, совокупляются… а ведь ужас подстерегает на каждом шагу этой повседневности.

Вот, например, сейчас. Женщина, цепляясь за перила, шаг за шагом поднималась по лестнице. А что если она оступится, упадет и сломает шею?! И ей придется вечно существовать в таком состоянии! Какой логикой можно оправдать оптимизм тех, кто считает это «надумыванием»?!

Воспользоваться лифтом? Раньше она так и делала, но однажды он сломался, и она провела шесть часов в заточении, чуть не сойдя с ума. Что если она умрет от обезвоживания, так и не выйдя? Что если кабина сорвется? Эти мысли крутились и крутились в голове, она не могла даже потерять сознание. Она не могла даже закричать, боясь задохнуться от нехватки воздуха.

Никто не понимает ее чувств. От этого было так больно и горько, что женщину била мелкая дрожь. Наверное, она — единственный здравомыслящий человек в мире, по какой-то ошибке попавший в ад.

Раз уж сбежать нельзя, она хотела хотя бы сохранить душевный покой. Сидеть в своей маленькой комнатке, из которой убраны все мыслимые опасности, и вечно обнимать колени.

И действительно, до тринадцати лет она вела жизнь затворницы, но потом ее оттуда вытащили при обстоятельствах, которые иначе как худшими не назовешь. Окружающие говорили, что она сама виновата, но согласиться с этим она никак не могла.

Это был несчастный случай. Непреодолимая сила. Виноват мир, виноват «он». А она совершенно ни при чем.

— У-у-у-у… не могу, не могу, правда не могу-у-у…

Роняя слезы и сопли, женщина черепашьим шагом поднималась по лестнице. Религиозные фрески на стенах и потолке, да и само здание, и весь город в целом — все это были произведения искусства высочайшего уровня, но ей было не до них.

Она находилась в Святом Граде Вайкунта — столице Светоносной Теосферы Тривикрамы, одной из трех сверхдержав, делящих вселенную.

Женщина числилась здесь монахиней, но, мягко говоря, имела серьезные проблемы с личностью. В религиозном государстве, стремящемся даровать покой своим гражданам, существование такой паникерши было неуместным. Ее постоянно перекошенное лицо и заикающаяся речь во время проповедей могли лишь еще больше смутить заблудшие души.

Ведь основной идеал Теосферы — «создание рая». Добрая жизнь ведет к доброй смерти и приглашению в добрый мир. Там можно будет вечно наслаждаться счастьем — вот оно, спасение.

На первый взгляд, это похоже на попытку взять лучшее от Федерации и Империи. Однако история гласит, что именно Теосфера была истоком, а два других государства — лишь отколовшимися ветвями, так считали все здесь. Ибо истина — в обретении и смерти, и вечности одновременно, а выбор чего-то одного — половинчатое, несовершенное решение. Неполноценный путь не может быть великой целью — и с этим трудно было поспорить.

Правда, в рай попадали лишь те, кто строго следовал учению.

Женщина же, по меркам этой страны, была кандидатом в ад. Ее заботило лишь собственное несчастье, а все остальное внушало ей непреодолимый страх. Возможно, она и была в чем-то права, считая себя нормальной, но в рамках своей организации она определенно была еретичкой.

Но как же так? А дело было в том, что ее «хозяйка» была еретичкой еще большего калибра.

— С-священный исполнитель Насатья. Явилась по вашему зову, Ваше Преосвященство.

Наконец добравшись до верха лестницы, женщина робко пробормотала это перед массивной дверью. Изнутри донесся очень легкий, почти воздушный голос:

— Входите.

— …Прошу прощения.

Дрожь усилилась. Рука, открывающая дверь, безобразно тряслась, и ей отчаянно хотелось развернуться и убежать.

Женщина сейчас боялась как никогда. Она знала, что хозяйка комнаты — самое страшное существо в мире. По крайней мере, для нее она была сущим дьяволом.

— Я прочла отчет. Боевая Группа «Рудрия», похоже, оказалась менее стойкой, чем ожидалось.

В довольно скромной, без излишеств, комнате находилась молодая женщина, еще сохранившая девичьи черты. Вероятно, от скуки, она перебирала тонкими, как лепестки лилии, пальцами деревянные бруски игры под названием «Дженга».

Не разрушить до последнего момента, сохранить баланс как можно дольше. Или же, выбрав решающий ход, обрушить башню как можно эффектнее.

Хотя это и считалось детской игрушкой, любой, кто понял бы скрытый смысл, побледнел бы. И действительно, монахиня по имени Насатья уже почти лишилась чувств. Даже учитывая ее трусость, то, что делала и собиралась делать хозяйка комнаты, выходило за рамки человеческого понимания.

Точнее, ее способность наслаждаться этим, играть этим, была ненормальной. Вытащив еще один брусок, изящная леди слегка усмехнулась.

— Раз уж они позиционируют себя как головорезы, могли бы и пошуметь побольше. В конце концов, по происхождению им ближе имперские порядки, верно? Или же полководческий гений Девятого принца так велик? Дом Атман оказался крепким орешком? Изложите свое мнение, Насатья.

— Прошу прощения, Ваше Преосвященство. Мне очень трудно…

«Но», — Насатья покачала головой, словно пытаясь убежать от страха, и добавила лишь то, что знала наверняка:

— Все они будут на Великом Звёздном Фестивале Локапала. В любом случае, легко не будет.

— Прекрасно. Значит, все актеры собрались.

Продолжая перебирать бруски дженги, женщина приветствовала будущее. Кто бы мог подумать, что битва за Ковчег Дракона (Нагараджу) была, по сути, спровоцирована ею?

С самого начала было странно, что обычная преступная группировка, Боевая Группа «Рудрия», смогла узнать правду о том месте раньше Империи и Федерации. Ведь именно она первой получила информацию и, дергая за нужные ниточки, срежиссировала прошедшую войну. Хоть концовка и получилась не такой яркой, как она ожидала, по сути, она обвела вокруг пальца все стороны.

Теократия — исток Тримурти. Поэтому ее корни до сих пор глубоко проросли внутри каждого государства, и в плане разведки она на голову опережала остальных.

Можно сказать, прародительница дома Атман. К тому же, у нее были и другие рычаги влияния.

— Как хозяйке фестиваля, мне нужно будет оказать им достойный прием. С нетерпением жду встречи с такими блистательными личностями.

Кардинал Третьего округа Светоносной Теосферы Тривикрамы — Вивас Ват Вайшнава. Внучка Папы, глава Инквизиции и Госсекретарь Святого Престола. Эта двадцатилетняя гениальная женщина фактически управляла всей Теократией.

Поддержка народа была высочайшей. Ее даже называли вторым пришествием основателя Сударшаны, символом надежды, освещающим страну своей безграничной любовью и интеллектом. Иногда ее поступки выходили за рамки общепринятого, но большинство списывало это на гениальность и полет мысли.

Но Насатья знала правду. Знала до отвращения. Любовь и рай Ее Преосвященства по-настоящему сияют лишь посреди крови и отчаяния. Она — та, кто ускоряет наступление ада из чистейших побуждений, ради спасения всего мира.

Прошлое научило ее этому на собственной шкуре, и, вероятно, так будет и впредь. И предчувствие, как всегда, превзошло самые худшие ожидания.

— В таком случае, и нам нельзя жалеть козырей. Позовите Бхайшаджью, Насатья.

— Что?!

Она выкрикнула это, забыв обо всех правилах приличия. В панике Насатья принялась отчаянно возражать:

— Н-но Ваше Преосвященство, это слишком… Прошу вас, передумайте! Мы и без него справимся, ну, то есть, если будет господин Икшваку, например, все будет хорошо…

— Конечно, ему тоже придется потрудиться. Но я говорю, что мне нужен козырь. Ведь это праздник, который бывает раз в пятьдесят лет.

— Н-но…!

— Насатья.

— Ик-к!

Монахиня буквально подпрыгнула от одного лишь взгляда, брошенного на нее искоса. Это был не игривый взгляд кошки, играющей с мышкой.

От этой мысли стало так страшно, что застучали зубы…Ее Преосвященство пытается меня спасти

Дрожа всем телом, она неосознанно уставилась на шкаф в углу комнаты. Из него выползет итог любви… нет, только не туда, я не хочу туда!

— Повторяю еще раз. Позовите Бхайшаджью.

— А-а-а-а-а-а!

С криком выбив дверь, несчастная монахиня бросилась прочь. Она бежала не назад, а дальше вверх, на крышу, где рухнула на пол, корчась и извиваясь в муках.

В тот же миг откуда-то раздался мужской голос, смеющийся над ней:

— Гу-ха-ха-ха! Что такое, что стряслось? Что ты делаешь? Быстро выполняй приказ Ее Преосвященства, дура!

— З-заткнись! Замолчи, замолчи, замолчи-и-и-и!

Катаясь по полу, Насатья выкрикивала проклятия в адрес невидимого мужчины.

— Тебя… такого, как ты, я ни за что не выпущу! Если я это сделаю, шкаф Ее Преосвященства снова наполнится Югами!

— И что в этом плохого? Ты же хочешь исчезнуть? Хочешь сбежать? Тогда доверься мне, я все устрою как надо.

— Сам исчезни, Бхайшаджья!

Из уст скорчившейся и кричащей монахини попеременно вырывались два голоса. И лицо ее, сохраняя общие черты, искажалось совершенно разными выражениями.

Одно — лицо женщины, плачущей от ужаса. Другое — лицо мужчины, тающего в экстазе жестокости.

 Две разные души, делящие одно тело, сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой, словно кадры кинопленки.

Множественная личность — Насатья, с детства боявшаяся всего на свете, в попытке убежать от реальности создала Бхайшаджью. Он взял на себя все страдания мира вместо нее и, исполняя желание своей хозяйки, уничтожал все угрозы.

Убил отца. Убил мать. Превратил более двух тысяч мирных жителей в Юга, и даже после поимки как еретик первого класса, при малейшей возможности вырывался наружу.

Вероятно, до тех пор, пока не уничтожит весь мир, пока наконец не «спасет» саму Насатью.

Ибо таково было их общее желание.

— У-у-у-у, почему я, почему всегда я-я-я!

— Ну ты и мразь, Насатья. Таких, как ты, в нормальном мире называют отбросами.

Слыша рыдания и хохот, сплетающиеся воедино, Вивас продолжала играть в дженгу в своей комнате.

Ах, как же им, должно быть, весело. Нужно дарить им все больше и больше радости, без конца.

— А для этого сначала я сама должна получить удовольствие.

Башня дженги наконец рухнула, и на губах ужасного кардинала появилась улыбка.

План действий на Великом Звёздном Фестивале Локапала был уже в общих чертах готов.

* * *

7

Здесь царила холодная, чистая атмосфера. Огромное подземное озеро находилось на глубине трехсот метров под столицей Империи.

Об этом месте знали лишь самые близкие подчиненные. Оно было скрыто от гражданских, обычных солдат и даже от брата, Горакши. Это было абсолютно личное пространство, и поэтому Терминус позволял себе быть здесь собой. Никого не стесняясь, быть таким, какой он есть на самом деле.

Впрочем, он был здесь не один.

Обращаясь к другому «собеседнику», Терминус говорил дружелюбно:

— Вот так, права на управление планетой перешли к брату. Скоро придется уехать, и я хочу, чтобы ты отправился со мной.

Ответа не было, голос растворялся в гулкой тишине. Но Терминус, не обращая на это внимания, продолжал говорить, стоя по пояс в воде подземного озера, совершенно обнаженный.

— Для тебя, не знающей внешнего мира, это будет возможность расширить кругозор. Придется увидеть и неприятные вещи, но я прошу тебя. Кирие.

На острове посреди озера возвышался кристалл Камня Кала невиданных размеров.

Шириной в два метра и высотой более трех, он по форме напоминал саркофаг. И действительно, он хранил в себе спящую душу.

Кирие — «она» была заключена в центре камня, с закрытыми глазами, хранящая вечное молчание. Здравый смысл подсказывал бы, что это статуя, высеченная в скале, но она выглядела живой.

Выражение лица, полное легкой печали. Руки, скрещенные на груди, пальцы, выглядящие пугающе реалистично. Если это и была скульптура, то созданная рукой бога, но в любом случае это было существо, превосходящее человеческое понимание. Женщина, выглядевшая лет на двадцать, сохраняла этот облик на протяжении семи тысяч лет.

Терминус был уверен: именно она знает тайну мира и правду о его начале. Из уважения к ее истории он не мог позволить себе такой грубости, как исследование с помощью приборов, и пытался установить контакт лишь посредством вежливой беседы.

Пусть это и казалось глупым и долгим путем, он твердо решил придерживаться выбранного курса. И то, что он был прав, она изредка подтверждала.

— Что же ждет нас на самом краю? Почему ты приняла такой облик? — спросил Терминус, выходя на остров и обнажая свое тело перед Кирие. В ответ ее губы едва заметно, совсем чуть-чуть, шевельнулись…

— Забавно? Мое тело?

Принц улыбнулся без стыда и гордости. В ином смысле, чем Кирие, он тоже был не таким, как все.

— Это называют Ардханаришвара… Проявление двух звезд в одном теле…

На его прозрачной, фарфоровой коже не было мужественной рельефной мускулатуры, зато скромно обозначенная, но округлая грудь была не чем иным, как женской. При этом ниже пояса у него имелись оба половых органа в совершенно полноценном виде.

— Я — мужчина и женщина одновременно, и в то же время ни то, ни другое. Немного похоже на тебя, не так ли? Непонятно, каменное изваяние ты или человек.

Терминус мог и оплодотворить женщину, и выносить дитя от мужчины. У него отсутствовала гендерная самоидентификация, он сочетал в себе мужскую страсть и женскую теплоту, но при этом был лишен романтических чувств.

Возможно, потому, что он был в некотором роде совершенен. Его неземная красота объяснялась не столько гармонией черт лица, сколько его духовной сущностью.

В этом мире понятия «мужественности» и «женственности» и так не имели большого значения. Развитые технологии свели на нет старое разделение ролей между полами, и ярче всего это проявлялось на поле боя. Женщины-воины вроде Митры теперь встречались повсюду.

Но параллельно с этим в обществе сохранялось почти мистическое преклонение перед зарождением новой жизни.

Все гордились тем, что являются потомками расы, пережившей антинатализм эпохи Становления и Великий Хаос эпохи Распада, поэтому ценность «плодитесь и размножайтесь» была сильна почти на уровне первобытных инстинктов. К этому относились с благоговением, поэтому детей из пробирки почти не создавали. Технология была, но такой выбор физиологически отвергался.

Это противоречие — стирание гендерных границ в реальности и их идеализированное закрепление — порождало особое отношение к тем, кто воплощал в себе инь и ян. Гермафродиты считались особенными.

А уж такой совершенный случай бинарности, как у Терминуса, рассматривался почти как новая ступень эволюции человека. Образец, наиболее точно соответствующий образу бога.

— Из-за этого, конечно, были и трудности. Когда человек моего положения оказывается таким, как я, число тех, кто видит в этом угрозу, растет. Это может быть и сильным оружием, но неверное использование приведет к мгновенной гибели.

Терминус усмехнулся и снова повернулся, демонстрируя себя. Его тайну знали только Кирие, Савитри и его мать, ставшая Югой.

— Может, я не могу стать Кришной именно из-за этого? Я считаю себя довольно эмоциональным, не менее других, но, возможно, качество моих эмоций иное.

Если другие оперировали чувствами как числами, то Терминус — как словами. Может быть, в этом разница? — спросил он себя и подумал, что тогда нужен переводчик.

— Можно ли надеяться, что у тебя есть функция перевода? Кирие?

Каменная женщина не ответила. Хранимая в многоцветном священном ковчеге, она лишь ждала своего часа пробуждения, который настанет неведомо когда.