3

Уничтожить целую планету само по себе не так уж и сложно. Разумеется, для этого требуется разрушительная мощь невероятного масштаба, что делает затею крайне дорогостоящей, да и с точки зрения целей Войны за Гегемонию она кажется совершенно бессмысленной. Однако в Эпоху Разрушения подобные варварские акты были не редкостью, а сейчас к тому же существует благословение Камней Кала. Так что, если оценивать чисто техническую сложность, это скорее простая задача.

Совсем другое дело — миссия по уничтожению всей жизни на планете, не дав никому ускользнуть. Люди не так велики, как планеты, к тому же они постоянно перемещаются: убегают, прячутся, растворяются в хаосе. Как выжившие из отряда Шакры во время Рудрийской Кампании, так и муравьи при разрушении муравейника — уничтожение среды обитания не равносильно полному истреблению. Именно поэтому в истории человечества, даже до выхода войн в космос, настоящие геноциды случались крайне редко.

Как же тогда осуществить «полную зачистку»? В идеале — одним ударом, прежде чем противник успеет что-либо понять, но это малореалистично. Чем масштабнее операция, тем сложнее застать врага врасплох.

Собственно, и в этот раз внезапная атака сработала лишь против передовых отрядов. Точнее, пока они не будут сметены, вероятность успешной прямой атаки на планету низка, поэтому «снятие брони» — необходимый подготовительный этап. А это неизбежно поднимает шум, словно разворошили осиное гнездо.

Следовательно, требуется создать условия, в которых противник, даже заметив опасность, не сможет сбежать. По сути, развернуть клетку. Конкретнее — заглушить возможность телепортации.

Именно этим сейчас и занимались два генерала, атакующие Столицу Империи.

— Сообщение от генерала Хасы: «Моя группа достигла девяноста процентов подавления телепортации. Полная блокировка будет установлена через сто двадцать секунд. Как продвигаются ваши силы?»

— Хо, а Чандра, как всегда, быстра. Впрочем, неудивительно, ведь почти всех противников на передовой приняли на себя мы.

На мостике, развалившись в громадном кресле, дерзко ухмылялся невероятно огромный мужчина. Это был не кто иной, как Пашупата из клана гигантов Ратна, считавший себя правой рукой Тришулы.

— Мы и до шестидесяти процентов не дотянули. Передай ей, чтобы не спрашивала очевидного, она и так всё знает.

Хотя помехи связи, вызванные влиянием Камней Кала, не были критической проблемой для союзных сил, полностью игнорировать их было нельзя. Нагрузка на системы связи всё равно возросла, поэтому Чандра и Пашупата обменивались лишь простейшими сообщениями без видеосвязи. Чтобы сберечь энергию для подавления телепортации и последующего массированного удара, сейчас следовало избегать любых лишних трат.

Связист, получив приказ, передал мнение своего своевольного командира слово в слово.

— Вас понял… Ответ от генерала Хасы: «Тормоз»… вот что она сказала.

— Ха-ха-ха, пусть не лезет не в своё дело, безрассудная вояка. У меня свои соображения.

Несмотря на упрёк в медлительности, Пашупата не выказал ни капли смущения. Блокировка телепортации — это мощная кибератака, но именно поэтому она превращается в ожесточённую игру в кошки-мышки с обороняющимися. То, что целью была хорошо знакомая им Столица, и то, что Федерация заняла её совсем недавно, — эти два фактора играли на руку армии Тришулы, но стандартный подход мог оставить лазейки.

Поэтому Чандра и Пашупата использовали два разных типа глушения одновременно. Даже если один слой защиты будет прорван, второй задержит противника, выиграв время. А затем, накопив энергию, они уничтожат планету вместе со всем живым мощнейшей бомбардировкой.

Первая линия обороны в этом плане — блокировка Чандры — была почти завершена. Но пока вторая линия Пашупаты готова лишь наполовину, ловушка остаётся открытой. Объективно это можно было считать крупным провалом, но сам гигант с невозмутимым видом излагал свои мысли:

— Тактика, основанная на технологиях, эффективна лишь против предсказуемого противника. Если у врага есть выдающиеся представители Нового Поколения (Кришна), они проскользнут сквозь любую, даже самую тщательно сплетённую сеть.

Суть оружия — в его универсальности… в том, чтобы им мог воспользоваться кто угодно. Поэтому оно неизбежно рассчитано на «обычные» цели.

Из-за этого часто случается, что оно не действует на нестандартных индивидуумов. Эта реальность справедлива не только для войны, но и для всего в жизни.

— Например, у Его Высочества Терминуса есть верный вассал, правнук генерала Бхагавана. Говорят, он владеет Аватарой телепортации, так что такими методами его не поймать. Или вот Фалада из Федерации — разве она не может по своему желанию усиливать искусственные объекты? Что если у них есть похожее Новое Поколение (Кришна)? Что тогда будет, а? Твой метод не оставит шанса исправить ошибку.

Если построенную клетку сломают изнутри, починить её уже не удастся. Поэтому Пашупата намеренно оставлял свою часть незавершённой, выжидая появления элиты противника. Вот каков был его замысел.

Вопреки своей внушительной внешности, он был человеком, обращавшим внимание на детали. Именно эта предусмотрительность позволила ему совершить множество подвигов и подняться до нынешнего положения.

— Тришула-сама всегда желает решающего исхода. Это значит — сокрушить врага полностью, без остатка. Победить во всём. Как же этого добиться, не выманив и не уничтожив лично их героев?

— … «Делай как знаешь. Я выполню свою часть работы»… так она ответила.

— Превосходно! Какое бы Новое Поколение (Кришна) ни появилось, я раздавлю их меньше чем за пять минут!

Расправив могучие плечи, Пашупата громко рассмеялся и приказал своим силам двигаться вперёд. Якобы для того, чтобы встретить героев противника, он выстраивал боевой порядок так, что армия его союзницы оказывалась у него за спиной.

Чандра уже завершила свою часть блокировки телепортации и готовилась к стрельбе. Иными словами, она была готова открыть огонь немедленно по завершении подготовки, и ей было совершенно наплевать, попадёт ли Пашупата под удар. Она по-своему выполняла приказ Тришулы, и всё остальное её не заботило.

Времени оставалось мало. Хотя из-за решения Пашупаты вступить в бой Чандре потребовалось дополнительное время на накопление энергии, до того, как стрелы разрушения обрушатся на Столицу, оставалось примерно семь-восемь минут.

Если за это время не одолеть двух генералов, шесть миллиардов жителей превратятся в Юг.

— Ну же, давайте, не разочаровывайте меня.

С горящими глазами Пашупата смотрел на планету внизу. Его армия полностью контролировала пространство над основными районами Столицы и была готова встретить любую прямую атаку, откуда бы она ни последовала. Сосредоточенным огнём они могли бы мгновенно уничтожить любого врага.

Но он желал иного. Ему нужен был необычный противник — ему нужен был триумф сокрушения одного из драгоценных мечей Федерации, поэтому он жаждал увидеть неожиданное и отчаянное сопротивление.

Эгоистичное и высокомерное желание Пашупаты исполнилось в следующее мгновение.

— Правый фланг под огнём! Срочное сообщение от основной группы пятой эскадры! Столкновение с обломками кораблей Федерации, потеря управления! Нас сбивают!

— Хо… Понятно, значит, вот так они решили действовать.

Заметив краем глаза, как рассыпается часть его сил, Пашупата хищно осклабился. Похоже, это было столкновение с обломками разгромленного ранее флота Федерации, но, разумеется, такое было невозможно. Если бы шла ожесточённая схватка — ещё ладно, но когда войска стоят в боевом порядке и ждут, столкновения исключены.

Оставалось признать: те обломки врезались намеренно. То, что должно было быть неподвижным мусором, превратилось в неожиданный смертоносный снаряд. Способный на такое безумство индивид уже упоминался в списке возможных угроз.

Аватара, позволяющая управлять искусственными объектами. Вероятно, у врага есть Новое Поколение (Кришна), схожее со знаменитой Железной Принцессой Фалады.

— Отлично, просто идеально! Украсьте же своими жизнями путь к гегемонии Тришулы-сама!

Глаза радостно оскалившегося Пашупаты отражали приближение гигантского обломка.

4

— В таком случае, поступай, как знаешь.

Юнцу, схватившему его за грудки, явно движимому юношеским чувством справедливости, Ратнагот¹⁹ ответил без гнева, лишь с холодным безразличием.

— Если их цель — полное уничтожение Столицы, они без сомнения активируют блокировку телепортации… Ах да, похоже, уже началось. В такой ситуации остаётся лишь прорываться напрямую… Но если у тебя есть другой способ — прекрасно. У меня нет причин тебя останавливать.

Иными словами, он не собирался менять своё решение об отступлении и даже не пытался заставить Ганешу — то есть Арью — подчиниться. В конце концов, сейчас она была солдатом Абхичарики, и он считал, что лучше отпустить её на волю, чем держать на привязи.

Если ей удастся прорвать сеть армии Тришулы и унизить Чандру и Пашупату — что ж, тем лучше. Для Ратнагота главным было минимизировать собственные потери и добиться результата, который порадует Дакшу. Иными словами, для него всё сводилось к экономической выгоде, и если один-единственный солдат может стать клином, способным нарушить планы врага, — это максимально эффективно.

— У тебя ведь есть план, не так ли? Как-никак, ты фаворитка лорда Фалады… Вряд ли ты стала бы бросаться словами, не имея козыря в рукаве.

— Да… Разумеется, вы правы, но…

Столь прагматичное отношение Ратнагота охладило пыл Арьи, и она отпустила его мундир.

— Я не доставлю вам хлопот. Это будет исключительно моё личное, самовольное действие… И должное наказание я смиренно приму после завершения Войны за Наследие.

Всё равно к тому времени для Арьи останется лишь два варианта: либо стать Югой, либо вернуть своё настоящее тело. Поэтому ей достаточно было избежать немедленного наказания, а её статус протеже Абхичарики должен был позволить такую вольность.

— Хорошо. Тогда отправляйся немедленно. У тебя ведь нет времени здесь попусту его тратить… Или есть ещё что-то?

— С вашего позволения, ещё один вопрос.

Арья не отступала, несмотря на то, что Ратнагот явно хотел от неё отделаться. Прежде чем отправиться на верную смерть, ей нужно было кое-что выяснить.

Времени нет — это правда, но двигаться дальше, оставив без ответа вопросы к этому «неестественному человеку», казалось ей опасным.

— Ваше превосходительство… Вы недовольны своим положением?

В тот же миг Арью накрыла волна такой сильной жажды убийства, какой она не испытывала никогда в жизни. Словно рядом взорвалась Реактивная Бомба (Кали), её сознание на мгновение буквально испарилось. Ратнагот не шевельнул и пальцем, но в этот момент он, без сомнения, пылал испепеляющей ненавистью.

— …Хх!

Обычного человека это сломало бы ментально. Даже закалённый в боях солдат, привыкший к вихрям гнева и скорби на поле боя, вряд ли бы выдержал.

Сама Арья была на грани того, чтобы быть раздавленной ужасом. Против её воли сработал инстинкт самосохранения, и она рефлекторно замахнулась кулаком.

Ратнагот небрежно поймал её кулак ладонью и молча смотрел на Арью сверху вниз глазами, в которых плясало тёмное пламя.

— Как ты думаешь… что является величайшим несчастьем для человека?

— …А?

Неожиданный вопрос заставил Арью запоздало прийти в себя. Непочтительность — нападение без всякой причины на главу одного из Пяти Великих Домов — в этот момент совершенно вылетела у неё из головы.

Всё тем же размеренным, словно чеканящим каждое слово тоном, Ратнагот начал говорить:

— Расхождение между путём, которым хочешь идти, и талантом, которым наделён от рождения. Многие мечтают о недостижимом… но в большинстве случаев это лишь следствие их бездарности. Им не приходится жить так, как диктует талант, против их воли, — они даже свободны. И я им… завидую.

Например, человек любит какой-то вид спорта и мечтает стать в нём выдающейся личностью. Большинство сдаются, так и не достигнув успеха, а те, кто действительно хорош, так сильно цепляются за первое место, что шанс по-настоящему осуществить мечту ничтожно мал.

Но они не несчастны, говорил Ратнагот. Именно потому, что они — нечто среднее, они могут делать что угодно. Обрести такую свободу — это и есть счастье.

— Те же, кому повезло, и чей талант совпадает с устремлениями, вызывают ещё большую зависть. Лорд Фалада, твой господин, или лорд Ангирас, лорд Рахасья… И тот молодой Атман, хоть он и отошёл от дел. Тришула, Горакша, Терминус, Вайшнава… Все они, все… я им безумно завидую.

— То есть вы, ваше превосходительство…

Арья поняла источник тёмного пламени, сжигавшего этого человека, но всё равно не могла поверить своим ушам.

— Презираете… своё тело? Считаете его талантом, не имеющим никакого отношения к тому, чем вы хотите заниматься?

— Верно. Я горжусь тем, что родился в Доме Шаунака. Мне достаточно было бы головы, способной управлять деньгами.

Тело, подобное скале. Сила рук, способная сокрушить гигантского слона, — всё это ему было не нужно. Для Ратнагота любой талант, связанный с воинским искусством, был совершенно лишним.

— Но, тем не менее, я родился таким. Я никогда не тренировался. Лишь придерживаюсь режима питания и сна, чтобы поддерживать ясность ума. И что в итоге?

Он схватил Арью за кулак, который всё ещё держал, и поднял её тело в воздух одной лишь силой запястья. Вероятно, если бы он захотел, то мог бы швырнуть её на несколько десятков метров.

Исключительный талант подобен проклятию. Он насильно определяет твой жизненный путь, невзирая на твою волю.

Но Ратнагот сопротивлялся. Как глава Дома Шаунака, он вкладывал всю душу, по его словам, лишь в работу с финансами. И то, что он весьма преуспел и в этой области, было известно всем в Федерации, но всё равно люди говорили одно и то же.

Какая жалость, с таким-то телом. Наверняка лорд Шаунака достиг бы ещё больших высот, если бы стал воином.

— Это невыносимо. Слышать, как удачливые счастливчики говорят, что им вздумается, и возлагают на меня свои произвольные ожидания. Смотрят на меня, как на диковинного зверя, приговаривая: «Тебе так повезло».

…Невыносимо. Эту тушу, это тело… я бы отдал его любому, кто захочет.

Выплюнув слова из самой глубины души, Ратнагот опустил Арью на пол. Затем отвернулся и больше ничего не сказал.

«Это какая-то болезнь», — подумала Арья. Она могла в какой-то степени понять его доводы, но убегать от воинской славы, потому что она тебе неприятна, — это было слишком. К тому же, даже с точки зрения экономики, на которой он так зациклен, бросать только что завоёванную Столицу — огромный убыток.

Конечно, для Империи потери были бы ещё больше, так что, возможно, в общем зачёте это и было выгодно. Простой солдат вроде Арьи не могла разобраться в таких тонкостях, поэтому оценить, какие суммы стояли за решением Ратнагота, было невозможно.

Единственное, в чём можно было быть уверенным, — этот человек считал физический талант чем-то вроде животной, низшей функции. Поддаться ему — значит потерпеть поражение как человек, пасть. Он верил в это.

— …Для меня талант — это инструмент. Сам по себе он ни плох, ни хорош, его нужно использовать для достижения цели. Но я могу понять, как неприятно, когда тебе навязывают образ жизни. Простите, что полезла не в своё дело, не подумав.

— ………

— Только… почему вы мне ответили? Не думаю, что я заслужила такое доверие, чтобы вы делились со мной столь важными для вас мыслями, ваше превосходительство.

— Кто знает.

На вполне резонный вопрос Ратнагот ответил коротко. Показалось, что его обычная мрачная аура слегка рассеялась.

— Ты тоже показалась мне… чем-то неестественным. Диссонанс между телом и душой.

Это была поразительно точная оценка нынешнего состояния Арьи…

— Просто стало немного любопытно, решил рассмотреть это как инвестицию. Держи вот это.

Обернувшись, Ратнагот бросил ей предмет размером с кулак. Поймав его, Арья увидела в своих руках странный минерал, мерцающий всеми цветами радуги, словно калейдоскоп.

— Лучший из всех прототипов. Используй с умом.

Это был козырь Федерации, разработанный на средства Дома Шаунака. Искусственный Камень Кала.

◇ ◇ ◇

— Я видела похожий у лорда Фалады, но этот действительно совсем другого уровня.

Среди обломков флота Федерации, разгромленного армией Тришулы, Арья изумлённо качала головой. Используя свою Аватару для усиления систем, она смогла прорваться сквозь блокировку телепортации и мгновенно переместиться с поверхности планеты сюда. Признаться, это оказалось гораздо проще, чем она ожидала. Учитывая, что Сати забрала её настоящее тело, и она не могла использовать свою силу в полной мере, успех предприятия был почти что авантюрой.

Искусственный Камень Кала, полученный от Ратнагота, компенсировал недостаток силы. Камень, который ей показывала Абхичарика, обладал большей выходной мощностью, чем обычные, но быстро истощался и не поддавался перезарядке — это было его главным недостатком, и над его решением ещё предстояло работать.

Но этот камень… он до сих пор не выказывал признаков истощения. Несмотря на то, что Арья подвергала его колоссальным нагрузкам, он продолжал сиять и гудеть от мощи.

Излишняя самоуверенность была опасна, но в сочетании с обычным камнем он определённо давал ощутимый эффект. В ситуации, когда на помощь союзников рассчитывать не приходилось, это был, без сомнения, надёжный компаньон.

— Выглядит жутковато, но сейчас не до привередливости.

Направив управляемый обломок на правый фланг армии Пашупаты и протаранив корабль, похожий на флагман, она снова телепортировалась. Перескакивая с одного «камня» на другой, она постепенно приближалась к центру вражеского построения.

Как Арья и пробормотала себе под нос, камень от Ратнагота выглядел действительно гротескно. Та же геометрическая форма и смешение множества цветов, но всё это складывалось в подобие страдальческих человеческих лиц… Нет, глядя на него, невозможно было отделаться от мысли, что людей буквально превратили в камень.

«Наверное, так оно и есть, — подумала она. — Терминус говорил, что существа, называемые Кирие, — это конечная стадия Юг, и что они составляют основную фракцию Мудрецов (Риши). Значит, можно предположить, что и искусственные Камни Кала создаются из того же "сырья"».

Этот камень когда-то был человеком. Кем он был, как жил и почему его постигла такая участь — узнать уже невозможно. Всё, что Арья могла сейчас сделать, — это не дать его или её жертве пропасть даром.

От этой мысли её мутило — чистейшее лицемерие, — но времени на моральные терзания не было. Чтобы спасти шесть миллиардов жителей Столицы, сейчас она должна была положиться на искусственный Камень Кала.

Насильно оживляя системы уже разрушенных кораблей и продвигаясь вперёд, Арья заметила на краю радара неопознанный малый корабль. Если он продолжит двигаться тем же курсом, то окажется прямо на линии столкновения между ней и кораблём Пашупаты.

— Кто это? Не знаю, кто вы, но убирайтесь с дороги! Вы мешаете! — в панике крикнула Арья на неожиданного «призрака».

Её план состоял в том, чтобы перенестись на корабль Пашупаты и полностью вывести из строя его системы блокировки телепортации и главное орудие. Затем то же самое предстояло проделать с кораблём Чандры. Операция требовала точности до секунды, времени на раздумья не было ни мгновения.

Кем бы ни был этот малый корабль — врагом или союзником, — если он начнёт маневрировать, это приведёт к невосполнимой потере времени. Поэтому оставалось только одно — смести его с пути, но почему-то она колебалась…

— Прошу, уйдите! Да что же это такое, кто вы, чёрт возьми?!..

В тот момент, когда она в сердцах ударила по консоли управления, корабль Пашупаты открыл огонь. Отвлёкшись на малый корабль, Арья пропустила момент выстрела. Ни защититься, ни увернуться она не успевала.

Фатальная ошибка. Арья уже приготовилась стать космической пылью. И потому её изумлению не было предела.

Снаряд Пашупаты рассыпался прямо перед ней. Это был не тот калибр, что способен разрушить планету, но всё же поверить, что выстрел линкора может быть вот так запросто уничтожен, было невозможно. И если ей не показалось, снаряд не отбили, а словно… поглотили.

Малый корабль, совершивший это немыслимое деяние, завис прямо перед носом управляемого Арьей обломка. На глазах у ошеломлённой девушки он словно выплюнул поглощённую энергию выстрела обратно в корабль Пашупаты.

— …Хх!

Арья кубарем покатилась по кокпиту, попав под ударную волну от отдачи с близкого расстояния. Через несколько секунд последовал ещё один толчок и сильный грохот, и мир снова перевернулся вверх дном.

«Что-то врезалось», — осознала она и подняла голову. В ушах раздался до нелепости беспечный мужской голос:

— Ай, чёрт… Всё-таки нельзя такой мелюзге отстреливаться, сносит к чертям. Эй, ты там, спасибо за подстраховку! Хотя не особо приятно, когда тебя мужик ловит.

— Ч-что… Тоури-сан?

Врезался в обломок и пробил кокпит тот самый малый корабль. Мало того, из полуразрушенного корпуса торчала голова знакомого ей человека…

Арья спросила, сама не замечая, как странно дрожит её голос:

— К-как вы здесь оказались?

— Как оказался… Ну, там долгая история. Братаны мои с катушек съехали, вот я и повздорил с ними, что ли… Смотреть на это не мог, короче. Решил свалить на время, остыть. Да и вообще, ты кто такая? Знаешь меня?

— А? А… да, знаю.

Она невольно коснулась своего лица, вспомнив, что сейчас выглядит как Ганеша, и кивнула. Для Тоури это была первая встреча, нельзя было вести себя странно.

Но почему-то ей стало так обидно, что она прикусила дрожащие губы, сама не понимая почему…

— Постой-ка… Ты случайно не Арья-тян?

Нельзя, чтобы он узнал. Рассказать — немыслимо. Она попала под действие условной Аватары, нужно быть предельно осторожной, иначе она никогда не сможет вернуться в своё тело.

Она так твёрдо себе это внушала, но вся решимость рассыпалась в одно мгновение.

— Точно! Это ты! Эй, да что с тобой стряслось?

— Я, Тоури-сан… Я…

Забыв и о своём положении, и об опасности, Арья разрыдалась, выкрикивая его имя.

Впервые в жизни она так обнажила свою душу перед кем-то.

Это была радость, не похожая на ту, что она испытала, когда её спасла Митра. Смущающая, но согревающая сердце.

* * *