4

Второму механизированному батальону, принадлежавшему к Восьмой дивизии пограничных войск Империи, откровенно говоря, досталась незавидная участь.

Сама по себе задача не была изнурительной. Напротив, вполне обычное, даже скучное патрулирование и поиск. Выследить остатки разбитых в недавнем сражении сил Федерации, захватить или уничтожить при обнаружении. В это время большинство имперских сил, развернутых на Нагарадже¹, получили схожие приказы, так что отношение командования к ним не сильно отличалось.

Тогда почему именно второму батальону пришлось труднее остальных? Ответ — просто не повезло. Так уж вышло, что на вверенной им территории затаился противник куда опаснее загнанной мыши.

Если рассматривать каждый случай по отдельности, ущерб был невелик: всего лишь несколько выведенных из строя малых подразделений с низкой боевой мощью — разведчиков да обозов снабжения. Но, с другой стороны, это была атака, подобная ядовитой игле, точно разящей в уязвимые места. Коварное вторжение, которое постепенно парализовало общую боеспособность. Ведь даже гигантская статуя, лишившись рук и ног, станет добычей муравьев.

Комбат был не настолько глуп, чтобы не осознавать опасности. Враг — это малочисленный отряд элиты, специализирующийся на внезапных атаках. Значит, достаточно не дать разбить себя по частям, держаться плотным строем и прикрывать друг друга, и тогда можно полностью их сдержать.

В теории это было так, но обстановка не позволяла выбрать безопасный вариант. Поскольку суть миссии заключалась в преследовании, уйти в оборону и потерять мобильность означало бы поставить телегу впереди лошади. Враг спокойно ушел бы и, выискивая новую добычу, продолжил бы разбойничать на Нагарадже. Возможно, он даже осмелился бы вонзить клыки непосредственно в их главнокомандующего.

Поэтому опасного зверя нужно было затравить именно здесь.

Против элиты — элиту. Решение, принятое комбатом, в конечном счете сводилось к этому.

* * *

Время близилось к полудню. Палящие лучи солнца раскаляли разбитый асфальт. Из-за дрожащего марева появились пять бронемашин. Они остановились, и из них высыпали темные фигуры.

Двенадцать человек из каждой машины. Всего шестьдесят — усиленный взвод. Молча они выстроились в боевой порядок, взяли на изготовку оружие и принялись настороженно осматриваться по сторонам, напоминая стальных гончих.

И действительно, их тела были покрыты металлическим блеском.

Это были пехотинцы в тяжелой броне Джаггернаут — грозных и свирепых боевых доспехах, по форме напоминавших средневековых рыцарей. Эти гиганты ростом в два с половиной метра, благодаря управляемым механизмам костюма, обладали силой и скоростью, несравнимыми с обычным человеком. Не говоря уже о простой защите, они были технологическим авангардом, способным проникнуть куда угодно, от морских глубин до жерла вулкана, и блестяще воплощали собой историю держав-гегемонов — как Империи, так и Федерации.

Иными словами, им не дозволено было проигрывать, с какой бы звездой или врагом они ни столкнулись. Для одной из трех великих сил, делящих вселенную, победа давно стала обязанностью, и даже сейчас, когда появилось Новое Поколение (Кришна), именно они считались главными действующими лицами на поле боя. С точки зрения численного превосходства это было вполне естественно.

Население Империи только на непосредственно подконтрольных территориях превышало пятьдесят миллиардов, но даже при этом доля Нового Поколения (Кришна) едва достигала двадцати тысяч человек. Если же отбирать из них тех, кто по возрасту, характеру и способностям подходил для военной службы, их число становилось еще меньше — они по-прежнему оставались меньшинством.

Необходимость в единообразии группы существует не только в мирной жизни. Напротив, армия — самый яркий тому пример. Подстраивать стандарты под немногочисленных «не таких» было в принципе немыслимо, поэтому Джаггернауты были оружием, которым могли управлять только обычные люди. Отсюда и их особая гордость. Можно даже сказать, своего рода предубеждение, дискриминация.

— Нехило они тут порезвились. Совсем распоясались, — пробормотал лейтенант Ашрам, командир взвода, осматривая обломки уничтоженного беспилотника Дурга. Голос его не прозвучал вслух — это было лишь бормотание себе под нос внутри шлема, но в интонации сквозило раздражение.

Он не любил Новое Поколение (Кришна). Как и многие, кто добился в жизни определенного успеха, он отрицал достижения, в которых присутствовал элемент удачи.

«Да уж, конечно, я родился в богатой семье, не знал нужды в деньгах и вещах, родители меня любили и дали отличное образование. Но я не сидел сложа руки, я упорно трудился, и вот результат. Я поступил в одну из лучших военных академий столицы, стал курсантом, получил репутацию отличника — все это исключительно моя заслуга. Назначение в пограничные войска меня не устраивает, но командиром элитного подразделения не может стать бездарь. И чтобы продвигаться по службе дальше, я намерен, как и прежде, не расслабляться».

Иными словами, у него была гордость человека, который всего добился сам. Ему было приятно, когда к нему относились как к избранному, но мысль о том, что ему просто повезло, была ему глубоко отвратительна. Ашрам твердо верил в это, и его однобокая гордость пустила в нем корни в виде непреклонной требовательности к справедливости.

Несправедливость была невыносима. Новое Поколение (Кришна) было как раз воплощением этой кривды, и нынешняя ситуация пробуждала неприятные воспоминания.

Это случилось примерно через полгода после поступления в академию. Он и его приятели часто «наставляли» одного сокурсника. Тот вечно плелся в хвосте по успеваемости, и его могли отчислить в любой момент. Ашрам верил, что долг лучшего студента — воспитывать нерадивого, которому не хватает усердия, и потому по любому поводу пускал в ход кулаки. Он не испытывал ни стыда, ни сомнений, даже гордился тем, что поступает правильно.

Несмотря на это, слов благодарности от того сокурсника он так и не дождался. Более того, тот отплатил ему немыслимым предательством.

На занятии по рукопашному бою Ашрам, как обычно, решил его «помять». Вдоволь набросившись на него, он собирался прикончить дело удушающим приемом, как вдруг противник «изменился». Внешне он остался прежним, но стал словно каменным — сколько бы Ашрам ни вкладывал силы, он не чувствовал никакого эффекта. А затем тот схватил его за руку, и запястье Ашрама хрустнуло, как сухая ветка.

Новое Поколение (Кришна) не рождаются сверхлюдьми. Они пробуждаются внезапно — обычно в подростковом возрасте. Что служит толчком, почему это происходит — ответы до сих пор не найдены.

Раса, пол, происхождение, способности — никаких общих черт не выявлено. Известен лишь один факт, похожий на дурную шутку: изменившиеся превосходят пределы человеческих возможностей.

Ашрам слышал об этом, но и представить не мог, что испытает на себе. Неожиданная дикая боль заставила его закричать. Бывший неудачник поднялся и молча смотрел на него сверху вниз. Друзья и инструктор застыли в изумлении. Всё это стало для него мучительным позором, ранившим в самое сердце. Эта глубокая рана не зажила до сих пор.

Поэтому он не мог простить Новое Поколение (Кришна). Он даже считал, что их следует уничтожить. Такое скопище несправедливости просто не имело права на существование.

— Похоже, ушли на запад. За мной, парни!

Топча выжженную землю, где, видимо, провели огненное погребение, Ашрам отдал приказ. Невооруженным глазом это было не разобрать, но инфракрасные глубинные сенсоры костюма четко показывали следы врага.

Небольшой отряд, человек тридцать-сорок. К тому же, судя по уничтоженным Дургам, преступник — Новое Поколение (Кришна) с Камнем Кала.

Сильный противник. Но страха у Ашрама не было ни капли. Не только потому, что это был объект его ненависти, но и потому, что он трезво оценил силы сторон и решил, что победа возможна.

Физические способности «этих» примерно вдвое выше обычных. Зато они в своих Джаггернаутах превосходят базовые показатели почти в тридцать раз. У противника есть Аватара, но у них — защита различных технологий.

Штаб имперских пограничных войск уведомил, что из-за больших затрат Камней Кала в недавнем флотском сражении, наземным подразделениям камней не хватит. Отряд Ашрама был как раз из таких обделенных, но бояться было нечего. По его меркам, даже один на один шансы были равны, а с учетом численного превосходства и преимущества преследователей, это была битва, которую вполне можно было выиграть.

Предвкушая предстоящее, он даже позволил себе садистскую ухмылку и повернул голову, собираясь отпустить шутку в адрес адъютанта рядом. В этот самый миг все и произошло.

Словно невидимый гигант ударил его в спину, адъютант выгнулся дугой и отлетел вперед. Никто не успел понять, что случилось. Не успела промелькнуть мысль о злой шутке, как прогремел багровый взрыв. Несчастный адъютант даже не успел вскрикнуть — он заживо сварился в горящем костюме.

— В-враг! Нападение!

Не успел Ашрам прийти в себя и закричать, как последовала вторая невидимая атака. Голова сержанта сплющилась, как алюминиевая банка, и он, захлебываясь кровью, рухнул наземь, словно сломанная кукла.

«Что это?» Первой мыслью был дальний снайперский огонь, но в следующее мгновение грудь еще одного солдата пробило спереди, и он понял — нет. Сектор обстрела не тот, да и характерного высокого свиста от пули, изменившей траекторию, не было.

Значит, внезапная атака в ближнем бою, причем с невероятной маскировкой. Какой-то способ сделал этого врага невидимым не только для глаз, но и для инфракрасных и ультразвуковых сенсоров.

Ах, тогда все наоборот, предельно ясно.

— Новое Поколение (Кришна)! Всем собраться, собраться!

Без сомнения, использовалась Аватара. Ашрам стиснул зубы, но понял, что засечь нападавшего органами чувств невозможно. Если противник обладает способностями, игнорирующими законы логики, то пытаться бесполезно — нужно сразу это признать, иначе будешь постоянно на шаг позади.

Вопрос в том, как действовать. Даже если врага не видно, но он точно где-то рядом, способы есть. Если только это не настоящий монстр, то попадание должно его свалить.

— Огонь!

Солдаты образовали круг, прикрывая спины товарищей, и открыли огонь во всех направлениях. Подвергаясь необычной атаке необычного врага, они мгновенно выбрали одно из верных решений — это заслуживало похвалы. В этом смысле Ашрам и его подчиненные были, без сомнения, превосходны. Они обладали выдающимся интеллектом и выучкой, достойной пехотинцев в усиленной броне — элиты поля боя.

В их действиях не было ошибки. Поэтому исход этой схватки можно объяснить лишь тем, что им не повезло с противником.

Семьдесят процентов оружия, из которого они пытались стрелять, разорвало на куски со вспышкой. Мало того, руки солдат, державших это оружие, оторвало, а осколки пробили шлемы и превратили мозги в кашу. Не только винтовки — сама ударопрочность Джаггернаутов внезапно стала не лучше бумажной.

От этой донельзя иррациональной картины оставшиеся в живых полтора десятка человек на этот раз могли лишь впасть в ступор. Когда всё оружие, на которое они полагались, обратилось против них, о сохранении боевого духа не могло быть и речи. Ашрам тоже лишь ошеломленно смотрел, как его подчиненные падают один за другим всего за несколько секунд...

Он почувствовал сильный толчок в бок и в следующее мгновение уже лежал на спине на дороге — вернее, то, что от него осталось выше пояса.

«Неправда. Бред. Невероятно…» — растерянность захлестнула Ашрама, многократно усиленная подступающей болью и унижением.

Это какая-то ошибка. Как такое может быть дозволено? Почему я, тот, кто всегда честно трудился, унизительно ползу по земле? Почему моя история, обещавшая великое будущее, так внезапно обрывается?

Непонятно. Невозможно. Да вы издеваетесь! Я этого не признаю!

— Это сон…

Точно, это все сон. «Нет, погоди, тогда с какого момента?» — подумал Ашрам и тут заметил холодный взгляд, устремленный на него сверху вниз.

Голубые глаза, похожие на зимнюю гладь озера. Фигуры нападавшего по-прежнему не было видно, но почему-то только этот взгляд он ощущал.

Ощущение чего-то чуждого, иного существа. Неприятное, нелогичное, вызывающее одновременно отвращение и зависть воспоминание ярко вспыхнуло в памяти.

«Ах, вот оно что! Тот случай в военной академии, когда я потерпел поражение от того неудачника — это и был сон! С тех пор я просто видел долгий кошмар».

Значит, все в порядке. Стоит проснуться, и я окажусь в своей койке в казарме, проворчу что-нибудь вроде «черт побери» и вернусь к обычной жизни.

К роли главного героя моей блистательной истории, достойной меня…

— Ха, хахаха, хахахаха…

Нападавший совершенно не обращал внимания на смеющегося в припадке безумия Ашрама. С едва различимым силуэтом, он молча обыскал костюмы солдат, вздохнул и поднялся.

И снова стал совершенно невидимым, исчезнув без следа. Это таинственное существо не проявило милосердия, чтобы устроить павшим врагам огненное погребение.

По крайней мере, это было точно известно.

* * *

5

Расправившись с группой Дурга, мы не сразу направились к объекту спасения, а затаились на узкой дороге, зажатой между скалами.

Мы не ленились. Было очевидно, что после такого за нами погонятся, и если не оторваться от преследователей или не разобраться с ними, возникнут проблемы. Тащить врага за собой к тем, на чью боевую мощь все равно нельзя было рассчитывать, было бы неразумно. Вполне логичные действия.

— Коуха, вы что-нибудь видите?

— Да, похоже, это пехотинцы в Джаггернаутах. Если они тупо пойдут по нашим следам, то мы их сбросим с хвоста, но если попадутся чуть более сообразительные идиоты, они заметят ловушку. Тогда разберемся с ними здесь.

— Каковы шансы?

— Примерно семьдесят на тридцать. Зависит от того, насколько противник высоко оценивает Новое Поколение (Кришна).

Ответила я на вопрос старшего сержанта Сати, прячась за скалой. Типов Аватар так много, что тем, кто сражается с Новым Поколением (Кришна), требуется глубоко продумывать все «а что, если».

Например, на этот раз мы подделали следы. В Отряде Истинного Я есть специалист, способный создавать фальшивые ключевые элементы для преследования — запах, температуру и прочее. Точнее, слегка изменять настоящие.

Может показаться незначительным, но это очень полезная способность. Аватара обычно сугубо индивидуальна, и ее эффект распространяется только на самого носителя. Тип, способный делиться силой с другими, редок, а возможность управлять следами и даже аурой целого отряда — это огромное преимущество.

Поэтому, если враг сообразителен, он учтет возможность наличия такого специалиста. И тогда заметит несоответствия в поддельных следах.

Именно для такого случая мы сейчас здесь. Это узкое место идеально для засады и позволяет легко переломить численное превосходство.

Конечно, если нас окружат огромной армией, ничего не поделаешь. Но тут на помощь прихожу я, тоже обладатель редкого типа Аватары, способный передавать информацию. Насколько мне известно, пользователей Аватар, способных изменять сам мир вокруг, превращая пространство в зону с другими законами, на уровне слухов всего двое.

У обоих сложные обстоятельства, и они не были нашими союзниками, но и для Империи они были врагами. На данный момент, скорее всего, их можно игнорировать.

— Понятно. Триша, на всякий случай, тщательно контролируй ауру вокруг.

— Есть, предоставьте это мне.

Получив приказ от старшего сержанта, Триша, ключевая фигура в текущей ситуации, кивнула. Ее сила полезна, но требует концентрации, и она не может делиться ею с кем попало.

Триша может одарить своим даром управления аурой только тех, к кому испытывает симпатию. Так что, говоря начистоту, если отдать приказ, который испортит ей настроение, операция может провалиться.

— Командир, вы не возражаете?

— Нет, все в порядке. Полагаюсь на тебя.

Митра, похоже, привыкла к этому и держалась очень смиренно. В ее лице, внимательно прищурившем глаза, не было и тени беспокойства; казалось, недавняя стычка ее ничуть не волновала.

Вот в таких моментах она странно быстро переключается. Хотя она эмоциональнее других, но с легкостью отбрасывает то, что уже произошло. На поле боя это может быть достоинством, но иногда я просто не успеваю за ней и теряюсь.

— Белый колобок, как там враг?

— А, да, вроде без изменений…

Вот так она совершенно обыденно обращается ко мне, и я даже забываю возразить против унизительного прозвища. Раздражаясь на эту несправедливость, я снова сосредоточился на наблюдении за полем боя.

Именно в этот момент произошло нечто странное.

— Что?!

Отряд пехотинцев в Джаггернаутах уничтожали одного за другим. Я не мог видеть информацию из удаленной точки визуально, но если заранее пометить место, то это становится исключением, так что сейчас я все видел. Картина напоминала продвинутое спутниковое изображение, вид сверху, но, говоря откровенно, это выглядело так, будто имперские солдаты сражались сами с собой. Нападавшего не было видно.

— Что случилось?

— Новичок. И он — Новое Поколение (Кришна).

Способность становиться невидимым? Нет, что-то другое, но он определенно мастер своего дела. За считанные секунды уничтожил пехотинцев, на миг показал силуэт, а затем снова исчез…

— Плохо, он идет сюда!

Он раскусил маскировку Тришы. К тому же, его способность к самосокрытию такова, что даже я не могу его толком разглядеть… Словно он управляет несколькими Аватарами одновременно.

Раз он уничтожил имперцев, значит, он не из их армии. Но и союзником его назвать нельзя. Он несся к нам на огромной скорости, по-прежнему невидимый, но излучающий сильную жажду убийства. Боя не избежать.

— Он один. Использует какую-то маскировку, визуально не засечь, плюс у него достаточно силы, чтобы пробить усиленную броню!

— Ясно, значит, расслабишься — и мы все трупы, — пробормотала Митра с каким-то весельем в голосе, и в тот же миг появился таинственный нападавший. У входа в ущелье прогремел взрыв, мгновенно воздвигнув груду обвалившихся камней. И тут же, без паузы, цепная реакция взрывов прокатилась между скалами. Теперь выход из ущелья тоже был заблокирован, и мы оказались в ловушке.

Этот прием — обращать преимущество малого отряда против него самого — показал, что противник хладнокровен и действует наверняка. Стало ясно, что он намерен уничтожить нас всех.

Первой отлетела Триша. Затем еще двое, трое солдат были отброшены невидимой силой и врезались спинами в скалы.

— Белый колобок, будь хоть немного полезен!

— Знаю я!

В отряде только я могла хоть как-то засечь нападавшего. Это должно стать ключом к перелому ситуации.

— Хорошо, остальное предоставь мне. Сати, вы по команде откроете шквальный огонь!

Митра, синхронизировав со мной чувства, выкрикнула это и прыгнула. Сражаться с невидимым и искусным одиночкой — тут плохая координация смертельно опасна. По крайней мере, пока ситуация не прояснится, лучше действовать в его же стиле.

То есть — выставить вперед своего мастера для поединка один на один.

Митра, оттолкнувшись от скалы подобно врагу, взлетела в воздух и взмахнула своей Агнеястрой.

Удара не последовало. Промах. Но я почувствовал изменение ауры.

— Почти задела! Продолжай!

— И без твоих подсказок…

Второй удар тоже прошел мимо, но уже ближе. Митра активировала Камень Кала, удлинила электрические лезвия и обрушилась на врага с еще большей яростью. Более десяти атак за мгновение — все они снова миновали цель, но это не было пустой тратой сил.

Судя по тому, как он расправился с пехотинцами и по его действиям до сих пор, нападавший явно специализировался на ближнем бое. Причем, похоже, на рукопашном или схожей дистанции. Не подпусти его близко, и он лишится решающего преимущества.

Поэтому, непрерывно вращая длинным оружием, можно было поддерживать патовое состояние. И действительно, враг пока не мог прорваться сквозь созданный Митрой барьер из ударов, и я чувствовал его растущее нетерпение. Тем временем солдаты по приказу старшего сержанта Сати отступали, унося раненых.

Хорошо, так должно сработать. Митра, похоже, думала о том же: она вертикально выставила перед собой Агнеястру. В тот же миг воздух вокруг нее сжался, вспыхнув красным светом.

— Залп!

Это была мощная техника — взрыв энергии, сравнимой с ударом молнии, вокруг себя в радиусе десяти с лишним метров. Защитные способности противника были неизвестны, но такой удар наверняка не оставит его невредимым.

Сформировавшийся грозовой шар окутал Митру и был готов взорваться в следующую секунду —

Вдруг что-то метнули сверху. Враг оставался невидимым, и предмет, по форме напоминавший баллончик со спреем, возник словно из ниоткуда.

Я не сразу поняла, что это, потому что вещь была не серийной. Грубо сработанная, явно самодельная из подручных деталей, она выглядела громоздкой и старомодной.

Но мощь ее была неоспорима. Возможно, даже превосходила штатные образцы. Баллончик взорвался с оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой.

— …?!

Светошумовая граната, взорвавшаяся в непосредственной близости, безжалостно атаковала мои чувства. Поскольку я была весьма восприимчива, такие подлые трюки действовали на меня особенно сильно.

Тем не менее, до полной потери дееспособности дело не дошло. Было очень опасно, но я успела заметить гранату в последний момент и смогла защитить зрение. Митра, естественно, тоже.

Ситуация была опасной, но не безнадежной.

Взрыв светошумовой гранаты нарушил построение атакующего заклинания, но сам грозовой шар остался, служа защитным барьером. Если бы противник врезался в него в лоб, он бы сгорел дотла.

Но кто бы мог подумать, что барьер так легко будет разрушен?

Защитный слой разлетелся вдребезги за одно мгновение, словно тонкое стекло. И тут же чудовищная сила ударила Митру в живот.

Шок, боль — я слышала, как внутри ее тела скручиваются кости и органы. Данные о повреждениях, передаваемые через синхронизацию чувств, показывали, что атака проигнорировала даже защитный эффект одежды.

Сила, с которой враг разделался с имперскими пехотинцами как с бумажными куклами, поначалу казалась мне просто запредельной мощью, но это было не так. Точнее, это была лишь половина правды.

Испытав эту угрозу на себе, я понял механизм ее действия.

— ... Митра!

— Да, все в порядке.

Она не отступила ни на шаг, наоборот, шагнула вперед, и Агнеястра взревела. Прежде чем ее тело разрубили бы надвое, опущенное красное лезвие обрушилось на невидимого врага.

В обычной ситуации это был бы удар, разрубающий пополам. Но в точке столкновения посыпались искры, словно от шлифовальной машины, и лезвие не вошло в тело противника.

Однако удивления уже не было. Митра, словно ожидая этого, лишь вложила больше силы и отбросила нападавшего назад. От полученного заряда электричества тело врага стало менее прозрачным, его силуэт стал виден.

— Огонь!

По команде Сати тут же ударил концентрированный огонь. Хотя почти половина солдат была временно выведена из строя светошумовой гранатой, оставшихся двадцати было достаточно. Усиленные мощью Камня Кала, пулеметы, стрелявшие заряженными частицами, обрушили шквал огня на одинокого врага, мгновенно поглотив его.

— Прекратить огонь!

Глядя на вздымающееся облако пыли, старший сержант хладнокровно отдала приказ. … А вот теперь самое важное.

Что стало с врагом?

Мы застыли в напряжении, не опуская оружия. Завеса пыли медленно рассеивалась. Зрение прояснилось почти одновременно с тем, как прошло онемение от вспышки и грохота.

— Так я и думала. Оружием его не взять, — с досадой усмехнулась Митра. Перед ней стоял наконец-то видимый нападавший.

— Я впечатлена. Ты молодец, — сказала она.

Эта оценка выражала чувства всего Отряда Истинного Я, включая меня. Я никогда не видел Новое Поколение (Кришна) с такими разносторонними способностями.

Невидимость уже спала. У нее из лба текла кровь, да и вообще она была вся в ранах и стояла на одном колене.

Но ни одной серьезной травмы. Обе ноги у нее были не живые, а механические, так что выражение «цела и невредима» было бы не совсем точным, но в этом бою она практически не пострадала.

К тому же, молодая. На вид лет семнадцать-восемнадцать. Даже Митра в этом возрасте выглядела милее, так что было ясно: эта девушка прошла через множество передряг.

Голубые глаза оценивающе сузились, но при этом она настороженно осматривалась по сторонам.

В тот момент, когда я понял, что она собирается бежать, старший сержант Сати резко крикнула:

— Младший лейтенант Джина!

Одновременно нападавшая оттолкнулась от земли и подпрыгнула вертикально метров на четырнадцать-пятнадцать. Она собиралась выбраться наверх, на скалу, чтобы уйти из ловушки. Но этому не суждено было сбыться.

Младший лейтенант Джина тоже подпрыгнула и ударом ноги в воздухе сбросила противницу обратно на землю. И тут же, без остановки, атаковала ее в рукопашной.

— Эй, Сати!

— Что такое? Командир, вы же сами знаете, что для ее нейтрализации лучше всего подходит младший лейтенант.

— Это-то да, но…

Митра надула губы, явно раздосадованная тем, что у нее отняли эффектный момент. Я не удержался и фыркнула, а затем спросила старшего сержанта:

— Триша и остальные в порядке?

— Да, вроде бы прямого попадания удалось избежать. То, что она заранее использовала Аватару, тоже помогло. У этой девчонки, похоже, нет Камня Кала.

— Похоже на то.

Видимо, все обошлось. Я с облегчением вздохнула и снова посмотрела на нападавшую. Девушка, которая совершила такое без Камня Кала, теперь уступала безоружной Джине. Для незнающего человека это выглядело бы странно, но ничего необычного тут не было. Все дело было в совместимости их Аватар.

Аватара Джины усиливала физические характеристики. А нападавшая была сильна в бою с оружием.

То есть, столкнувшись с сильным рукопашным бойцом, она могла использовать лишь половину своей истинной силы.

— Ваша рана несерьезная, командир?

— Да ладно. Ты же знаешь, я к такому привыкла.

Пробормотала Митра, потирая живот, затем наклонилась и подобрала небольшой камешек.

Я и старший сержант поняли, что она задумала, и вздохнули с выражением «ну вот опять».

— Все в порядке. Конечно, в порядке. Поэтому мне неприятно, когда думают, будто меня спасла Джина.

Прошипела она, затем широко размахнулась и с силой метнула камень.

Камень со свистом пролетел по воздуху и угодил в спину нападавшей, которая как раз дралась с Джиной. Бросок Нового Поколения (Кришна) должен был иметь скорость около 300 км/ч, но по сравнению с недавним обстрелом из пушек заряженными частицами, это было слабее выстрела из детского пистолета. Однако здесь и этого оказалось достаточно.

Нападавшая вскрикнула и отшатнулась, и Джина тут же повалила ее на землю. Митра удовлетворенно кивнула и подошла к ним.

— Способность усиливать и ослаблять предметы сверх их пределов? Замечательно, я бы хотела видеть тебя среди своих подчиненных.

Сказала она так гордо и самодовольно, будто это была исключительно ее заслуга. «Ты что, ребенок?» — хотелось мне съязвить, но это была правда о способностях нападавшей.

Она использовала обычный оптический камуфляж так, что даже я с трудом ее засекла, а ударом простенького на вид протеза ноги пробивала броню усиленной пехоты. Вероятно, в момент касания она усиливала свое снаряжение и одновременно ослабляла снаряжение врага.

Поэтому Агнеястра не разрубила ее, а шквальный огонь из пушек заряженными частицами причинил лишь легкие ранения. На современном поле боя, где технологии переплетены, это была способность, близкая к непобедимости, без всякого преувеличения. Захоти она, то могла бы и одной иглой разрушить стальную стену крепости.

С другой стороны, против примитивных атак вроде рукопашного боя или броска камня ее магия не действовала. Митра обобщенно сказала «предметы», но правильнее было бы сказать, что ее сила действовала только на искусственные объекты.

— Раз уж все успокоилось, давай немного поговорим. Я капитан Митра Разведывательного Управления Федерации.

Глядя сверху вниз на лежащую ничком нападавшую, наша командирша злорадно улыбнулась.

— Как твое имя, солдат?

В ответ та некоторое время колебалась, но затем, видимо, смирившись, тихо ответила:

— Рядовой первого класса Арья Нади, Седьмой Космический Флот Федерации. Мэм.

Так произошла наша встреча с этим Новым Поколением (Кришна), от которого так и несло проблемами.

* * *

6

— Прежде всего, приношу свои извинения. И, если позволите, прошу дать мне возможность объясниться, — сказала Арья.

Митра царственно кивнула. «Что ж, поведай нам», — мягко подбодрила она.

— Я выполняла приказ вышестоящего офицера по устранению угроз в данном районе. Задача была мне не по силам, поэтому я действовала напролом, в результате чего потеряла бдительность.

— Понимаю. То есть ты хочешь сказать, что от усталости не смогла отличить нас от вражеских сил?

— Совершенно верно, мэм. Это целиком моя вина. Я смиренно приму любое наказание.

— Хм-м, неудобства ты, конечно, доставила, но винить тебя бессмысленно. За приказ должен отвечать тот, кто его отдал.

— Но, капитан, я не смогла выполнить приказ в точности.

— Ничего страшного. Виноват твой командир, решивший спрятаться за спиной слабой девушки. На этом разговор окончен.

Митра небрежно махнула рукой, отклоняя извинения Арьи.

— Кстати, а где находится этот твой командир?

Все мы уже давно догадались, что именно этот человек и был объектом нашего спасения.

* * *

Позже мы, уже вместе с Арьей, снова двинулись в путь. До цели оставалось семь километров на север. Маршрут был более заметным, чем через лес Кумано, но и с этой стороны были горы, так что если соблюдать осторожность, проблем возникнуть не должно.

Мы шли медленным шагом, не торопясь. Во-первых, среди нас были раненые после недавнего боя, а во-вторых, учитывая дальнейшие события, нужно было кое-что прояснить заранее.

— Рядовой первого класса Арья. Твоя Аватара ведь не из тех, что можно передать другим?

— Да. В основном она действует только на то, чего я касаюсь. Эффект длится, пока я держу контакт, но стоит отпустить, и через несколько секунд все возвращается в исходное состояние.

— Типичный индивидуальный тип. … А, не пойми меня неправильно. Я не собираюсь тебя винить. Просто есть кое-что непонятное.

— Что именно, капитан?

Спросила Арья на ходу, и Митра, продолжая идти, так же невозмутимо ответила:

— Как именно твой командир скрывается?

Вопрос был совершенно резонным. Хоть мы и были в горах, но это самый центр вражеской территории. Если бы они постоянно перемещались, как мы, то ладно, но отсиживаться на одном месте в таких условиях довольно сложно. Ведь с момента поражения в том злополучном флотском сражении прошло уже три дня.

Хотя, по большей части, я уже догадывалась.

Митра пыталась понять, как Арья относится к нам. И наоборот, оценить ее качества как солдата.

— Прошу прощения, капитан. По этому вопросу я не могу ничего сообщить без разрешения моего командира.

— Вот как. Ну да, конечно. Прости, что спросила о таком.

Митра громко рассмеялась и довольно вскинула подбородок. Похоже, она была рада услышать именно такой ответ.

Боевые качества Арьи были не просто превосходными, а высшего класса. К тому же, она проявила верность долгу и стойкость. Кто-то мог бы счесть ее формалисткой, но это всяко лучше, чем разгильдяйство.

К тому же, насколько я могла судить, эта девушка была не просто серьезной занудой. Скорее, она была весьма сообразительной.

Когда Митра сказала, что «хотела бы видеть ее среди своих подчиненных», она не шутила. По ее тону было понятно, что она действительно так думает.

— Однако, рядовой первого класса Арья, ты слишком напряжена. Понимаю, неловко, но я тебя простила, так что расслабься. Триша, вы ведь тоже не держите зла за недавнее?

— Ну, да, пожалуй.

— Вот видишь. Так что, Арья, давай мириться.

— Нет, э-э... капитан.

Арья выглядела немного жалко, когда Митра по-дружески хлопала ее по плечу, поэтому я решила вмешаться.

— У нас в Отряде не принято называть друг друга по фамилии. У всех нас, знаешь ли, есть свое прошлое.

Стоило мне это сказать, как Арья вздрогнула и отшатнулась. Митра тут же разразилась хохотом.

— Ха-ха-ха, этот Белый Пампушка тебя смущает? Да-да, понимаю. Я и сама до сих пор не привыкла.

— Ай, не бей! Эй, ты! Прекрати... да что ж ты делаешь!

Пока меня мяли и тискали, весь отряд смеялся. Арья тоже, хоть и смущенно, но слегка расслабилась.

Хорошо, конечно, что она расслабилась, но мне-то каково? Вот же…

— В общем, Белый Пампушка прав. Впредь обращайся ко мне капитан Митра или просто командир.

— Е-есть. Слушаюсь... Капитан Митра… мэм.

— Ко всему нужно привыкнуть, — поддразнила Митра.

Вообще, как говорится в выражении «официальное имя и звание», в армии принято представляться, называя полное имя и звание. Даже при сокращении используется фамилия и звание.

Называть кого-то «рядовой Арья» или «капитан Митра» — за такое начальство строго накажет. Но в Отряде Истинного Я внутри отряда это правило игнорировалось, и все называли друг друга по именам.

Причина, как я уже говорил, в том, что все мы тут — «проблемные объекты». Создать чисто женский армейский отряд из Нового Поколения (Кришна) обычным путем невозможно, так что тут уж сами понимаете.

Все равно Митре скоро придется назваться своей ненавистной фамилией.

— Ладно. Раз уж мы подружились, пойдем дальше.

Она и сама, видимо, это понимала. В шаге Митры чувствовалась некоторая усталость.

* * *

Тем не менее, темп ходьбы ускорился. У нас тоже не было времени расслабляться, поэтому примерно через сорок минут мы прибыли на место.

На первый взгляд — обычный лес, но мои чувства подсказывали, что мы пришли. В подтверждение этому Арья шагнула вперед.

Затем подняла руку в пустой воздух и произнесла:

— Я вернулась. Прошу разрешения, Ваше Превосходительство.

И тут же деревья вокруг нее пошли рябью, исказились. «Так я и думал», — пробормотала я про себя, а Арья, повернув к нам только голову, сказала:

— Прошу сюда. Мой командир вас ждет.

Она шагнула сквозь завесу, колышущуюся, словно рябь на воде, и мы последовали за ней. Преломленный свет на мгновение ослепил нас, а когда зрение вернулось, перед нами предстала совсем другая картина.

Небольшая открытая поляна. Мы не перенеслись в другое место — это и было настоящее здешнее пространство.

То есть, это была маскировочная завеса. Сама технология довольно распространенная, но радиус действия и точность были несколько необычными.

— Камень Кала, — прошептали Митра и Сати, два лидера Отряда Истинного Я. В другое время и в другом месте такие слова могли бы стоить им военного трибунала, но, честно говоря, я был с ними согласен.

По сути, этот важный чин потратил все имевшиеся у него камни на собственную защиту, а Арье приказал украсть новые. Мало того, что он спрятался за спиной молодой девушки, так еще и отправил ее почти безоружной против врага, обладающего Камнями Кала, приказав победить в одиночку. Честно говоря, его нервы вызывали сомнения.

И, несмотря на это, Арья выполнила задание. Нас она победить не смогла, но камни все же принесла.

М-да. Как и ожидалось, ситуация стала проблемной.

— Капитан, прошу вас...

— Я же сказала, не бери в голову. Ты все-таки хороший солдат, Арья.

Утешив понурившуюся девушку, Митра величественно двинулась вперед. Она направлялась к небольшому севшему на землю катеру, рядом с которым стояли шестеро офицеров.

Не выказывая ни малейшего страха, она приблизилась к мужчине, который казался старшим по званию, остановилась перед ним, щелкнула каблуками и отдала честь.

— Командир Специального Рейдового Отряда Разведуправления Федерации, Митра Парматман, капитан.

— Нарендра Фаллада, бригадный генерал, командующий Третьей бригадой Седьмого Космического Флота Федерации.

Мужчина, ответивший на приветствие, был лет на три-четыре старше Митры. Однако разница в их положении была огромной и не ограничивалась лишь разницей в званиях капитана и бригадного генерала. Хотя эта информация была известна еще при получении сигнала бедствия, я все равно мысленно выругалась: «Дело дрянь».

Фаллада … Угораздило же вылезти такому имени. Хуже не придумаешь.

— Для меня честь встретиться с драгоценным мечом дома Атман. Наслышан о вас от отца.

— Весьма признательна, Ваше Превосходительство.

Бригадный генерал не упустил случая щегольнуть своим происхождением, что было неприятно, но за этим именем стояла история и сила, дающие ему право на такую гордость.

Правитель нашей Федерации — это Основатель Дакша, отец нации, который сохраняет свое существование вот уже восемьсот лет. Девять родов его соратников, верных ему с самого начала, позже стали Махараджами — великими аристократами, управляющими страной.

Разумеется, все эти семьи были ненормальными во всех смыслах. Основатель Дакша никогда не прощал предательства и карал его истреблением рода, но допускал междоусобные распри между своими вассалами, в результате чего верхушка Федерации превратилась в клубок ядовитых змей. В итоге до наших дней дожили только пять семей.

Эти Пять Великих Родов глубоко и широко вовлечены в управление страной, поэтому могут делать практически все что угодно. Среди них полно маршалов и канцлеров, не говоря уже о главах семейств.

Поэтому у них не было дел, с которыми бы они не справились, но были области, в которых они преуспевали особенно. Роль, которую они сыграли в войне за основание Федерации, стала гордостью каждого дома, и они ни за что не уступали в вопросах, касающихся этой сферы.

Это: дом Ангирас — военная мощь.

Дом Шаунака — финансы.

Дом Фаллада — железная верность.

Дом Рахасья — сбор талантов.

И дом Атман — мастера убийства.

У дома Атман, наших хозяев, союзников среди этих родов не было совершенно. С домом Рахасья отношения были ситуативными — старший сержант Сати как раз была присланным от них специалистом, — но сотрудничество с остальными тремя домами было немыслимо, даже если небо упадет на землю.

Потому что с домом Ангирас они были непримиримыми врагами, а два других дома были тесно с ними связаны. Следовательно, этот бригадный генерал, явно прямой потомок Фаллада, был врагом из врагов. В каком-то смысле, даже более неприятным, чем Империя.

Разумеется, просто взять и убить врага было нельзя. Мы были всего лишь пешками и не могли развязать полномасштабную войну. Более того, перед отправкой сюда мы получили прямой приказ от нашего дома — беспрекословно подчиняться.

— Позвольте выразить мое удивление, Ваше Превосходительство. Я, по своему невежеству, не знала, что молодой господин Фаллада участвует в этой кампании. Прошу простить мою неосведомленность.

— Пустяки, капитан, пустяки. Это я настоял перед командующим флотом, чтобы меня взяли. Все-таки мужчина должен хотя бы раз побывать на поле боя.

Хотя он и говорил смиренно, было очевидно, что проливать собственную кровь этот тип не собирается. В этом смысле он позорил имя верных Фаллада, но если взглянуть на ситуацию шире, становилось не до смеха, а хоть плачь.

Наследницей этого дома, насколько я помню, была женщина того же возраста, что и Митра. То есть, мы оказались втянуты в развлечение обиженного сынка, которого обошла сестра в праве наследования.

Черт побери! Ему бы поучиться у Его Высочества Терминуса!

— Итак, капитан Парматман. Тот факт, что вы здесь, означает, что вы готовы выполнить мою просьбу, не так ли?

— В пределах возможного. Мы постараемся, Ваше Превосходительство.

Параматман, произошедшее от Атман (Истинное Я), означает Пустое Я. В лучшем случае — разросшееся потомство, но откровенно говоря — «простонародье». Это прозвище было почти оскорбительным.

Митре, должно быть, было очень неприятно слышать свою ненавистную фамилию от неприятного типа, но она выдержала это с непроницаемым лицом. Думаю, потому что знала: дальше будет еще хуже.

— Не могли бы вы уступить нам ваши камни?

Как и ожидалось, бригадный генерал Фаллада без тени смущения изложил суть дела.

— В недавнем сражении наш корабль был сильно поврежден. Спастись удалось лишь нам семерым, но и то не без проблем. Телепортационное устройство на нашем катере временно вышло из строя.

— Сочувствую вам. И чтобы обеспечить безопасность до окончания ремонта, вы использовали Камни Кала для усиления маскировки?

— Именно так. Весьма прискорбно, но пришлось. Сейчас устройство в основном починено, но камни почти на исходе.

Сила Камня Кала велика, но не безгранична. Точнее, продолжительность ее действия ограничена — состояние разряда можно поддерживать около десяти часов.

После этого камень входит в состояние покоя на два дня, а затем еще два дня восстанавливается. Поэтому он не одноразовый, но для длительного использования требуется регулярная замена.

С момента нашей высадки на эту планету прошло уже более пятидесяти часов. То же самое должно быть и у генерала, так что если он постоянно использовал камни, они как раз должны были закончиться.

— Сколько вам нужно передать?

— Минимум тридцать. Мы создали широкополосную маскировку с пятью точками опоры, так что ушло примерно столько. О, конечно, я не прошу бесплатно. Взамен я отдам вам ее.

Он высокомерно кивнул в сторону Арьи.

— Мне кажется, она весьма перспективный солдат.

— Да. Я убедилась в этом на собственном опыте. Ее стойкость вызывает восхищение, — с улыбкой подтвердила Митра. Я даже немного восхитилась ею. Надо же, как ты умеешь держать лицо в такой ситуации.

Отдать тридцать Камней Кала — такой приказ означал бы резкое падение боеспособности Отряда Истинного Я. Даже вступление Арьи в наши ряды не смогло бы это компенсировать.

Но для активации телепорта действительно требовалась огромная энергия. В таких условиях, без должного оборудования, да еще и с поврежденным устройством, тридцать камней действительно могли понадобиться.

Эти ребята, судя по всему, были обычными людьми, а не Новым Поколением (Кришна). Неумехи, которые могут использовать камни только самым неэффективным способом.

— Но в таком случае, рядовой Нади могла бы сопровождать вас, Ваше Превосходительство? Если бы она управляла телепортом, хватило бы четырех или пяти камней. А может, и вообще ни одного. Ведь она обладает Аватарой, усиливающей характеристики любых искусственных объектов.

— Это предложение чересчур авантюрно, капитан. Устройство и так работает нестабильно. Если в него влить силу Нового Поколения (Кришна), схемы могут перегореть.

— То есть вы хотите сказать, что не доверяете силе рядовой Нади?

— Я говорю, что она нам не по зубам. Новое Поколение (Кришна) должно быть с Новым Поколением (Кришна), так будет лучше для всех.

Что он подразумевал под «лучше», было непонятно, но в голосе генерала сквозили отвращение, страх и зависть.

Что ж, реакция нередкая. Обычные люди перед лицом Нового Поколения (Кришна) часто сгорают от комплекса неполноценности, переходящего в ненависть, и утешают себя дискриминацией.

— Тогда… — Митра дерзко усмехнулась, собираясь использовать это против него. — В любом случае, наши камни вам не подойдут. Сразу после использования Новым Поколением (Кришна) их выходная мощность становится нестабильной.

— ......

— Так что риск будет тот же самый.

От такого язвительного ответа генерал потерял дар речи. «Так тебе и надо», — подумала я.

Митра говорила правду. Такие данные были зафиксированы в военных исследованиях.

Не то чтобы это была серьезная проблема, и генерал, скорее всего, в глубине души это понимал. Но он оправдал свою неприязнь к нам лженаучной болтовней о неприязни к Новым Поколениям (Кришна), и как аристократ не мог теперь взять свои слова обратно.

— Поэтому, к сожалению, передать вам наши камни мы не можем. Однако мы получили приказ от дома Атман оказывать вам содействие.

— ... У вас есть альтернативное предложение?

— Да. Подробнее расскажет вот эта.

Митра внезапно схватила меня за голову и поднесла прямо к носу генерала.

— Эй..

— Позвольте ей объяснить. Это мой Аватара, Белый Пампушка, у неё острый слух и зрение.

Генерал и его свита вытаращили глаза и отшатнулись. Я тоже опешила от неожиданности, но поняла замысел Митры и начала объяснять.

Говорить официально я не очень умею, но...

— Э-э, ну, я могу передавать и принимать информацию даже при помехах от частиц Камня Кала. Если информации слишком много сразу, то возникают проблемы, поэтому нужно сужать цель, но… я могу связаться даже со столицей Федерации, а имперские переговоры могу перехватывать примерно по всей этой планете.

Пока я говорила, глаза генерала и его людей постепенно загорались.

А, даже приятно. Такой непосредственной реакции в Отряде не дождешься. Ощущать себя компетентным — это, я думаю, важно для жизни.

— У меня также есть функция радара. Зависит от рельефа, но в радиусе, который Митра может преодолеть за час, я могу определить, где и что примерно находится.

— Правда?

— Да, Ваше Превосходительство. В окрестностях это будет примерно тридцать километров, — ровным тоном подтвердила Митра. Для физических возможностей Нового Поколения (Кришна) это не было чем-то нереальным.

— И вот, примерно в двадцати километрах к северу отсюда есть еще один небольшой катер… спасательная капсула. Она не засекается детекторами движения, а экипаж, похоже, погиб при посадке или еще раньше…

— Там есть камни?

— Вероятно. Неиспользуемый Камень Кала — это просто минерал, так что точно сказать не могу.

План, который мы вынашивали с тех пор, как получили этот неприятный приказ, заключался именно в этом. Мы достанем новые камни, а обуза заберет их и исчезнет.

Поначалу единственным вариантом было отнять их у имперцев, что было связано с огромным риском. Если бы не нашлось другого выхода, Митра, возможно, отказалась бы выполнять приказ.

Но я обнаружила ту спасательную капсулу, и командирша решила, что подчиниться в целом будет лучше. Возвращаться сюда после сбора камней было хлопотно, но пришлось смириться с этим как с малой жертвой перед большим делом.

В этом смысле первоначальное предложение — отдать наши камни и распрощаться — тоже было заманчивым, но я оценивала вероятность наличия Камней Кала на месте примерно в семьдесят процентов. Обычно это можно считать выгодной ставкой, но если бы мы ошиблись, последствия были бы ужасными, так что этот вариант все же был лучше.

— Вас это устраивает, Ваше Превосходительство? Мы управимся туда и обратно менее чем за два часа. Вам придется немного подождать в одиночестве, но…

— Стойте. Мы пойдем с вами.

Тут неожиданно вмешался генерал.

— Нет гарантии, что вы вернетесь.

— ............

— Если вы сомневаетесь, мы оставим здесь нескольких человек.

— Говорят, меч Атман славится своей безжалостностью.

Высокомерно констатировав исторический факт, генерал лишил нас дара речи. Между нашими домами изначально не было и тени доверия, так что тут уж ничего не поделаешь.

… Но это что же, тащиться туда-сюда сорок километров, охраняя этих типов? На это, по самым оптимистичным подсчетам, уйдет не меньше десяти часов!

— А как же маскировка здесь?

— Если ограничить радиус действия только кораблем, то ее едва хватит.

— … Слушаюсь, Ваше Превосходительство.

Последняя попытка сопротивления из чистого упрямства потерпела крах.

Как ни досадно, Митре ничего не оставалось, как кивнуть.

* * *

7

По пути было одно столкновение.

Противник — смешанный поисковый отряд из пятидесяти человек и восьми Дурга. Сила Арьи проявилась во всей красе, и мы победили, но у врага снова не оказалось Камней Кала.

Это показалось мне странным. Для нас это был всего лишь второй бой, но Арья, по ее словам, сражалась уже больше десяти раз. Даже если в флотском сражении было потрачено много камней, возможно ли такое на этой планете?

— Они намеренно их придерживают. Похоже, не собираются давать нам ни одного осколка.

— Против обычных беглецов достаточно Дурга² и пехоты в Джаггернаутах. Даже ценой некоторых потерь они вычислят Новое Поколение (Кришна) и попытаются измотать их, лишив ресурсов.

Митра и Сати с горечью переговаривались, пока мы шли со скоростью, позволяющей не отставать обычным людям генерала. Я подошла к ним и добавила свои соображения.

— Хитрая и жестокая тактика. Не очень-то похоже на Его Высочество Терминуса.

— Согласна. Как и в прошлом сражении, Его Высочество готов сам стать приманкой, если потребуется. А это — построение, где солдат спокойно превращают в живой щит.

— Как и сообщала разведка, у него есть весьма неприятный «кинжал в рукаве». Для нас это еще опаснее.

Мы провели предварительную разведку и знали об этом. Но столкнуться с таким противником на практике было по-настоящему мерзко. Новое Поколение (Кришна) может стать мышью, способной загрызть тигра, но враг знал: если лишить их Камней и измотать, то и эти клыки сломаются.

Уничтожать снабжение — это азы тактики, но мало кто способен разыграть шахматную партию против врага, выходящего за рамки обычного.

— Значит, начальник штаба тоже Новое Поколение (Кришна). Способности неизвестны, но…

— Как бы то ни было, сейчас нужно решить насущную проблему.

— Да уж.

Разговор прервался, и мы снова молча двинулись вперед. Когда мы достигли цели, солнце уже начало садиться.

Там мы нашли то, что ожидали, и одновременно столкнулись с неожиданным выбором.

* * *

Мы находились в горах, совсем рядом с имперской военной базой — городом Закай. То, что враг до сих пор нас не обнаружил, объяснялось тем, что это место тоже было замаскировано.

Пилота, который, предположительно, это сделал, нигде не было видно. Только одноместная спасательная капсула, похожая на авторучку, торчала из земли с открытым люком, обнажая свое содержимое.

— Ох, бред… Как такая вещь могла здесь оказаться? — пробормотал генерал прерывающимся голосом и, пошатываясь, подошел к капсуле, опустившись на колени. Его взгляд был прикован к предмету, оставленному внутри.

Предмет напоминал гантель: два шара размером с яблоко, соединенные коротким металлическим стержнем. Один из шаров был кристаллом Камня Кала.

Очень большой. Камни, которые были у нас, размером с небольшую виноградину каждый, так что этого кристалла с лихвой хватило бы, чтобы вернуть генерала на базу союзников.

Но он совершенно не смотрел на этот чудесный камень, который должен был стать его спасением.

— Невероятно, реактивная бомба «Кали»… — его взгляд был прикован к другому шару — сверхминиатюрной ядерной бомбе.

Реактивная бомба «Кали» и Камень Кала. Похожие по звучанию слова, но смысл один — оба несут в себе ужасающую мощь.

И что произойдет, если их соединить, тоже было очевидно.

Все взлетит на воздух. Даже такого размера заряд наверняка превратит в выжженную землю все в радиусе пятидесяти километров.

Сама по себе реактивная бомба «Кали» не была чем-то редким. Это старое оружие, и поскольку от него мгновенно становишься Югой, его даже называли «гуманным».

Однако это касалось использования в флотских сражениях или бомбардировках городов. Такие портативные версии почти всегда предназначались для самоубийства. Это было излюбленное оружие террористов, так что неудивительно, что генерал, великий аристократ Федерации, был с ним плохо знаком.

Хотелось бы верить, что он просто проявил интерес, но, честно говоря, у меня возникло дурное предчувствие. В его глазах, устремленных на бомбу «Кали», загорелся странный огонек, и вид у него был такой, будто он вот-вот набросится на нее.

Митра, похоже, тоже почувствовала опасность. Она встала между генералом и бомбой и деловым тоном сказала:

— Как бы то ни было, Ваше Превосходительство, камень найден. Я прикажу подчиненным закопать остальное, а мы вернемся к кораблю.

— Нет, подождите, капитан. Это же находка!

Генерал пришел в себя и встал, но огонь в глубине его глаз стал еще более зловещим. Он затараторил:

— Ваша задача — уничтожить Имперского Принца, не так ли? С этим вы сможете выполнить ее без труда!

— Без труда? Не шутите. Наша задача включает в себя и возвращение живыми.

Бровь Митры дернулась. Заметив это, генерал разразился неприятным громким смехом.

— Ха-ха-ха! Верно, верно! Я тоже не могу позволить себе безрассудно жертвовать пешками Атман. К тому же, я вам благодарен. Разве можно отплатить злом за добро?

— Тогда что вы предлагаете?

— Все просто.

Генерал резко развернулся, указал на одного человека и приказал:

— Это сделаешь ты, рядовой Нади. Вместо капитана Парматман и ее подчиненных, покажи нам славную смерть в бою!

— ........

Арья застыла, не в силах вымолвить ни слова. Для нас это тоже был совершенно неожиданный поворот.

— Что молчишь, отвечай!

— Н-нет... но...

— Подождите, Ваше Превосходство.

Пока все стояли в оцепенении, Митра была другой. Крепко зажмурив глаза, она тихим, сдержанным голосом возразила генералу, стоявшему к ней спиной.

… Нет. По цвету ее открывшихся глаз и следующей фразе стало ясно, что голос ее вовсе не был сдержанным.

— Вы сказали, что уступаете нам Арью. Значит, она уже член нашего отряда.

Обращение по имени, вопреки армейскому уставу. Я поняла: дело плохо. Не потому, что за это накажут.

Митра начинала выходить из себя. Я почувствовал, как весь отряд, начиная со старшего сержанта Сати, напрягся от ужаса.

— Мой солдат, мой подчиненный. Арья — не ваша вещь.

— Следи за языком, капитан. Да и память у тебя плохая. Я сказал: «когда получу то, что мне причитается». А я еще даже не коснулся того Камня Кала!

— Придирки...

— Заткнись, собака Атман!

Генерал снова развернулся и с силой ударил Митру кулаком по щеке.

— Убийца паршивая, прислужница, смеешь оскорблять нашу гордость! Даже если мое тело разобьется вдребезги и станет Югой, я буду служить Его Величеству Дакше. В этом верность Фаллада!

— ... Значит, вы ни в какую не желаете слушать?

— Хватит!

С разбитой губой, из которой текла кровь, Митра перевела взгляд на свиту генерала. Они один за другим выразили согласие со своим господином.

— Эта девчонка тоже присягнула флагу Фаллада. У нас свои порядки.

— Верно. Почему мы должны выслушивать вмешательство грязной крысы из чужого дома?

— Знай свое место, знай свое место.

— Решено.

С торжествующей улыбкой на все лицо генерал объявил Арье ее судьбу.

— Умри с радостью… Ах да, для такой мрази, как ты, это, наверное, сложно. Тогда проявлю милосердие, научу хорошему способу. Убей свое сердце.

Именно в этот момент.

— А? Что ты сказал?

Митра мгновенно вытянула свою Агнеястру и пронзила живот генерала.

Наступила тишина, словно время остановилось. Воздух наполнился шоком.

— Чт...

— Повтори еще раз

Голос Митры был мягким, спокойным, но ярость в нем была очевидна.

Она нанесла удар в жизненно важное место, и мало того — провернула лезвие, разрывая внутренности. Послышался влажный хруст раздавленных органов, и генерал закричал.

Его крик утонул в яростном реве Митры.

— Да ты совсем с ума сошла?!

— А-ты..

Рука телохранителя, выхватившего пистолет, мгновенно отлетела в сторону. Под аккомпанемент нового взрыва криков, окрашенное гневом багровое лезвие замелькало во всех направлениях.

— Бессмертные (Амрита)… живы мы или мертвы, кто решает? Чем доказать?

Полетели головы. Сердца разрывались на куски. Среди фонтанов алой крови голос Митры звучал на удивление тихо.

Бессмертные (Амрита). Вечная тюрьма боли. Мир, переполненный адом — эта идея, некогда провозглашенная учением Тривикрамы, не исчезла и прочно укоренилась даже сейчас, когда мир разделен на Федерацию и Империю.

Потому что прошлое, настоящее и будущее каждого человека неизбежно рисуют картину ужасных страданий.

Да, мы словно обитатели ада. Не знаем, живы мы или мертвы.

Что такое жизнь? Что такое смерть? Наверняка нет никого на свете, кто ни разу не задавался этим вопросом, но задавать его постоянно слишком мучительно, поэтому люди предпочитают делать вид, что поняли.

Но среди всех них Митра упорно продолжала задавать этот вопрос.

Она считала, что важен не ответ, а само стремление к нему.

Потому что...

— Единственное, что доказывает твое существование как себя — это твое сердце. Все живут, пока в них есть чувства.

Гнев ли, печаль, сомнение, радость — неважно, что именно.

Хочешь жить — чувствуй. Хочешь ощущать себя живым — не пренебрегай сердцем.

Поэтому это была «запретная фраза» для Митры — ее болевая точка.

Тот, кто при ней скажет «убей сердце» или «избавься от сердца», да еще и представит это как нечто благородное, не останется безнаказанным, кем бы он ни был. Я видела это много раз и знала, что ее уже не остановить.

Ее одержимость была слишком сильна, и полностью понять ее гнев было трудно. Сама логика была понятна, но постичь глубинные причины я не могла.

Причина такой мгновенной вспышки. Невероятный разброс — от хладнокровия до слепой ярости, вызванной одним словом, — можно было назвать безумием.

Однако мы, как я уже сказала, не испытывали к такой Митре неприязни. Да, она была безбашенным командиром, но мы шли за ней, потому что «хотели жить».

Доказательством тому было то, что все солдаты Отряда выпрямились и даже отдали честь. И старые ветераны, знавшие ее давно, и новички — все давно были готовы к такому.

Политически невыгодно? Последствия будут ужасными? Да, возможно, но это неважно.

Потому что эти Фаллада… они вызывали отвращение.

— Если вам не нужно сердце, значит, вы мертвы. Так гнийте же недостойно. Вечно.

Пронзив лезвием отрубленную голову генерала, Митра холодно произнесла это.

Никакого милосердия огненного погребения. Она говорила: «Страдай».

Страдай и мучайся, и в конце концов…

— Живи достойно. Я искренне надеюсь, что однажды вы проснетесь, Ваше Превосходительство.

Возможно, она сказала это искренне, без сарказма, а затем резко, словно отсекая прошлое, повернулась на каблуках. Ее взгляд был теперь устремлен на Арью, все еще стоявшую в оцепенении.

Митра протянула ей руку.

— Ну так что, чего ты хочешь? Если решишь остаться верной своему бывшему командиру, я не смогу тебя остановить.

С окровавленным лицом, она сияюще улыбнулась, но в улыбке сквозила легкая неловкость.

— Ты мне понравилась. Если хочешь, давай жить вместе, веселее.

Приглашение было ясным. Согласишься — и тебя ждет суровая жизнь.

Но, насколько я знала, никто не мог устоять перед этой улыбкой.

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

[1] - Планета, которая стала полем великой войны между Федерацией и Империей, разразившейся в 1198 году 4-й Кальпы.

[2] - Беспилотники похожие на гигантских крабов