Причин, по которым Вивас выбрала Горакшу в спутники жизни, было несколько.

Во-первых, что само собой разумеется, это было связано с политикой и военным делом. Поскольку победа на Звёздном Фестивале (Локапала) ускользнула, брак с Терминусом стал трудноосуществимым, к тому же сейчас он находился в положении, когда получал поддержку от Федерации. Следовательно, даже если бы и удалось заполучить девятого принца в мужья, влияние, которое могла бы оказать Теократия, было бы ограниченным.

По сути, это была политика превращения следующего императора в марионетку. После того как Уграсрава захватил столицу и сразил предыдущего императора, Империя оказалась в ситуации, когда необходимо срочно назначить нового лидера. В таком случае вмешаться и подобрать подходящую кандидатуру из оставшихся членов Императорской Семьи (Кайлаш), чтобы фактически превратить Империю в вассальное государство, — это интрига самого базового уровня.

Вот почему выбор пал на Горакшу, однако внутри Теократии нашлось немало тех, кто был против этого решения.

С точки зрения здравого смысла, решение Вивас было вполне логичным. Марионетка по определению должна быть податливой, и обычно на эту роль выбирают так называемого «тёмного правителя», поэтому Горакша, которого даже простой народ поносил как «самого глупого члена императорской семьи в истории», идеально подходил. Мужчина, переваливший за тридцать пять, но совершенно лишённый чувства ответственности; безвольный глупец, который только и делал, что предавался пьянству и женщинам, запершись в своих владениях. Однако он был старшим братом принцев, и формально его права на престол были выше, чем у кого-либо другого.

Прямо-таки идеальный кандидат, и то, что предыдущий император скончался как раз тогда, когда Горакшу собирались лишить наследства, можно было назвать лишь удачным стечением обстоятельств. Несмотря на это, верные вассалы Теократии возражали не только из-за психологического неприятия идеи отдать принцессу, сокровище нации, за глупца. Причина была в том, что, учитывая текущую ситуацию, они сочли за лучшее проигнорировать вопрос престолонаследия.

Тришула и Терминус. Оба принца, борющиеся за трон следующего императора, умны и способны. Поскольку ни один из них не из тех, кто согласится быть марионеткой, целью Федерации, вероятно, было столкнуть их лбами и разрушить страну изнутри. Они не тешили себя наивными планами вроде «возвести на трон как на священный паланкин и править из-за кулис», они намеревались уничтожить Империю до основания.

В таком случае Теократии незачем было совать свой нос. Пусть разбираются сами, а добить измотанного победителя после — самый дешёвый вариант.

Однако Вивас возразила: «Сейчас уже не та ситуация, когда подобный оппортунизм сработает».

Когда Федерация победит Империю, её мощь станет ещё больше. Если же Тришула или Терминус возродят страну, они также станут врагами совершенно иного уровня, чем прежде.

— Важен «импульс». Если мы хотим победить в гонке к Координатам Начала, то нужно действовать, иначе ничего не сдвинется с мёртвой точки. Какую движущую силу можно обрести, просто наблюдая со стороны и выжидая?

Теперь, когда решено собрать Кальпы в Адитьях, сигнал к началу финальной битвы — лишь вопрос времени. Через два года, самое позднее — три, настанет день, когда на кон будет поставлено будущее всего человечества.

Федерация уже начала разбег. Если мы будем мешкать сейчас, то уже не догоним, — горячо убеждала Вивас, и первосвященник со старейшинами, хоть и частично, но согласились.

— Хорошо, — снова насели они. — Но даже если вмешиваться в войну за наследство Империи, стоит ли поддерживать именно Горакшу?

Тришула и Терминус, которых поддерживает Федерация, — грозные противники. Чтобы вклиниться в борьбу этих двоих, разве нет кого-нибудь получше? Слишком способный кандидат — тоже проблема, но совершенно некомпетентный человек не сможет выдержать удар в прокси-войне. Если из-за этого бремя, лежащее на Теократии, станет слишком велико, это может привести к ситуации, когда телега окажется впереди лошади.

Иными словами, требовался человек, способный сражаться хоть сколько-нибудь самостоятельно; было предложено несколько членов императорской семьи, отвечающих условиям, но ни один не заставил Вивас кивнуть в знак согласия.

— Горакша — то, что нужно. Я уже решила, — улыбаясь, она настояла на своём.

Растерявшимся старейшинам она заявила тоном, будто возвещая истину мироздания:

— Это женская интуиция. Он, вероятно, весьма интересный человек.

Таким образом, дело пошло к свадьбе. Под предлогом обручения Горакшу пригласили в Вайкунту, центр Теократии, а позже, в качестве ответного дара, под его начало собрали огромную армию. Схема захвата власти была очевидной, но факт оставался фактом: первый принц обрёл мощного покровителя, и ход войны за престол изменился. К нему примкнули многие вассалы уже поверженных принцев и те, кто занимал выжидательную позицию, и его силы мгновенно выросли до масштабов, позволяющих беззастенчиво претендовать на трон.

Их выбор был сродни государственной измене, но после падения столицы от престижа государства не осталось и следа. К тому же Тришула и Терминус тоже заключили союз с Федерацией, так что, к кому бы они ни примкнули, элемент предательства никуда не девался.

Оставался вопрос, удастся ли поставить на победителя, и в этом плане Горакша был популярен. В чистой военной мощи он пока уступал Тришуле, но шансы превзойти её в ближайшем будущем оценивались как высокие. Причина в том, что четвёртая принцесса страдала недугом, часто присущим выдающимся личностям: она в корне не доверяла никому, кроме себя. К тому же, обладая суровым нравом, было очевидно, что её последователи не могли рассчитывать на высокое положение, а за любую ошибку их безжалостно выбрасывали за борт.

Горакша по сравнению с ней был сущим подарком. Он полностью перепоручал операции подчинённым и не докучал придирками, щедро награждал за успех и не был строг в случае неудачи. Первое ещё ладно, но второе создавало проблемы с поддержанием дисциплины в военной организации, однако для генерала-марионетки, командующего разношёрстными подчинёнными, это, возможно, было в самый раз. Его великодушное поведение истолковывалось как щедрое милосердие, и хотя сам он объяснил бы это простым «неохота возиться», подчинённые считали, что им доверяют.

На самом деле, таково уж психология людей, испытывающих чувство вины: им хочется так думать. Чтобы смыть позор соучастия в предательстве и утешить себя за службу неразумному принцу, им нужно было заблуждаться, считая Горакшу величайшим полководцем эпохи. Всё больше и больше людей погружалось в самооправдание (фантазию), убеждая себя, что это и есть истинный путь.

Все они в глубине души понимали: у Горакши нет таланта восстановить страну, они даже презирали его как ни на что не способного человека.

Однако именно это и было важно. Не всякий человек достаточно силён, чтобы поставить всё на свои убеждения. Служба под началом Терминуса требовала именно такой решимости, поэтому те, кто её избегал, хлынули к Горакше. Можно сказать, что именно эта толпа — нерешительная, посредственная, но потому и огромная — видела спасение в первом принце. Именно потому, что в основе своей это была неорганизованная толпа , набрав обороты, она превращалась в грозную силу, способную неудержимо мчаться вперёд.

— Восхитительно, Ваше Высочество. Или, возможно, здесь уместнее «Ваше Величество»? В любом случае, как мой спутник жизни, вы сработали безупречно.

— Да я, собственно, ничего и не делал. Но если смог быть тебе полезен, то это честь для меня.

Глядя из собора на войска, разворачивающиеся на Химаване — планете, служившей усыпальницей для императоров прошлых поколений, — мужчина и женщина, чья свадьба была не за горами, обменялись улыбками.

Поскольку продажа фантазий была ремеслом Вивас, рисовать мечты в той форме, какой жаждет толпа, было её сильной стороной. Она ожидала, что Горакша будет обладать такой притягательной силой, и пока он не обманул её ожиданий.

Более того, был аспект, превзошедший ожидания, и она вновь заговорила об этом.

— Вы слишком скромны, Ваше Величество. Значение захвата этой планеты на начальном этапе огромно. Такая предусмотрительность, словно вы заранее знали, что предыдущий император скончается сразу после Звёздного Фестиваля (Локапала).

— Не говори страшных вещей. Это просто совпадение, совпадение.

— Значит, вам сопутствует удача. Качество, которое можно назвать необходимым для правителя.

Как уже упоминалось, это усыпальница императоров прошлых поколений, поэтому обычным людям сюда вход воспрещён. Для членов императорской семьи — другое дело, но требовалось заранее подать множество прошений, иными словами, это место было практически запретной зоной.

Несмотря на это, Горакша завершил все эти запутанные процедуры ещё до кончины предыдущего императора. Человек, который обычно только и делал, что развлекался в своих владениях, почему-то проявил странную серьёзность и выполнил все формальности для посещения усыпальницы.

В результате, когда Уграсрава захватил имперскую столицу, Горакша находился на этой планете. Пусть его и презирали как неудачника, он всё же был принцем. Он командовал соответствующим войском, а с поддержкой Вивас нынешний Химаван превратился в неприступную крепость.

Почему так важно контролировать гробницу? Глупый вопрос. Чтобы стать новым императором, нужно прежде всего стать главным распорядителем на похоронах предшественника. Это давало Горакше основание считаться законным наследником.

Разумеется, Терминус и Тришула тоже понимали эту простую логику. Однако с точки зрения долга следовало сначала выбить засевшие в столице войска Федерации, а уже потом проводить похороны. Иначе это не было бы настоящим упокоением души, да и перед контратакой им в любом случае нужно было укрепить собственные владения.

По этим причинам они проглядели действия Горакши. Возможно, они недооценили своего непутёвого старшего брата, а может, думали, что можно будет просто провести похороны заново, когда всё закончится.

Но это решение оказалось огромной ошибкой.

— Даже я не знала, что Кальпа находится здесь. Спрошу ещё раз: это действительно было совпадение?

— Конечно. Я сам удивлён.

Глядя снизу вверх на беззаботно улыбающегося Горакшу, Вивас тихо вздохнула и прекратила расспросы. Чувство несоответствия осталось, но, как и сказал её жених, другого объяснения, кроме совпадения, придумать было трудно.

Все были твёрдо убеждены, что Кальпа Империи находится в столице. Для сбора записей о населении идеально создать Кальпу как ключевой элемент инфраструктуры, тесно связанный с логистикой, и именно так и поступили Федерация и Теократия.

Поэтому и в центре Империи возвышалось гигантское сооружение вроде Башни Творения (Тваштри), которое и провозглашали Кальпой.

Скрывая правду о том, что на самом деле она находилась здесь, в гробнице.

Вероятно, это была сверхсекретная информация, известная лишь тем, кто становился императором. Даже проницательную Вивас удалось обмануть, так что Уграсрава, захватив столицу, по сути, эффектно промахнулся.

Хоть он и враг, но это было блестяще — нельзя было не признать. Кальпа Империи была самой молодой из всех, поэтому, будучи компактнее, чем у двух других держав, её было легче замаскировать. Теперь стало ясно, что настоящая Кальпа — это великий мавзолей, раскинувшийся под собором.

По словам Горакши — совпадение. Слишком удачное совпадение, словно он знал заранее.

Какая бы механика ни сработала здесь, он заполучил почти всё, что требовалось императору. Завладев Кальпой (историей) страны, Терминусу и остальным придётся признать первого принца. Что бы они ни думали на самом деле, вряд ли пройдёт много времени, прежде чем они выразят свою покорность.

— Воевать с братьями и сёстрами не в моих правилах. Я и тебе не хочу доставлять хлопот, так что лучше всего, если они смирятся и подчинятся.

— Как вы добры. Однако терять бдительность нельзя. Открыто сражаться с вами им теперь действительно трудно, но за кулисами остаётся возможность нанести удар исподтишка.

— Убийство?

— Да. У принцессы Тришулы есть специалисты в этой области, к тому же на её сторону встал дом Атман.

— Но я слышал, глава этого дома был выведен из строя на Звёздном Фестивале (Локапала).

— Сменивший его глава — личность с подноготной. Честно говоря, не мой тип.

— Странно слышать от тебя такое.

Уловив резкость в её голосе, Горакша удивлённо округлил глаза. Вивас и сама почему-то сделала удивлённое лицо, а потом пробормотала «Прошу прощения» и покачала головой.

— В любом случае, я к тому, что лагерь принцессы Тришулы опасен.

— Хм, а что насчёт Терминуса?

— Его поддерживает дом Шаунака. Это само по себе представляет серьёзную угрозу, поскольку устраняет его слабость — недостаток средств.

Есть деньги — можно нанимать людей. Можно их контролировать. Простая и очевидная логика. Терминус наверняка умело этим воспользуется, к тому же на его стороне Отряд Рудрия.

Так что всё только начинается. Вивас предстояло вмешаться в войну за наследство, чтобы обеспечить трон Горакше.

Это обернулось поистине кровавой бойней, пиром разрушения, превзошедшим Звёздный Фестиваль (Локапала).

Первой, как и следовало ожидать, начала действовать Тришула. Некими средствами она испортила отношения между Отрядом Рудрия и Терминусом, что в конечном итоге привело к тому, что Тоури и Шакра убили друг друга. Затем Савитр превратил Дрхтару в Разрушителя (Юга), а отряд Митры одного за другим уничтожил остальных разрозненных «Штормов». В результате лагерь Терминуса был почти полностью уничтожен, и тут же Тришула нацелилась на Горакшу. Однако Икшваку сразил Пинаку, и когда ситуация зашла в тупик, появился неожиданный скрытый игрок.

Ганеша, предоставленный Терминусу домом Фалада через дом Шаунака, победил Арью Нади. Разъярённая Митра немедленно отомстил, но сразу после этого почему-то уничтожил собственных подчинённых и исчез.

Дальнейшие события превратились в бессмысленный хаос.

Митра, похоже, пытался вернуться в Федерацию, но Тришула не могла этого допустить. Оскорблённая до глубины души, она схватила и казнила его, но после этого сама словно заразилась безумием. Заявив, что война за наследство её больше не волнует, она стала вести себя неосторожно и в итоге легко пала от руки Савитра. Затем пришёл черёд Савитра сходить с ума: он направил клинок на Терминуса и был убит, а когда Икшваку сразил Терминуса, он снова предал и, сметая солдат Горакши, двинулся на Вивас.

В тот миг, когда он занёс копьё над своей госпожой, святой рыцарь уже ничем не отличался от Разрушителя (Юга). Было неясно, как до этого дошло, но Вивас уже потянулась пальцем к детонатору, чтобы уничтожить чип, вживлённый в голову преобразившегося подчинённого.

Горакша спокойно остановил её. В результате Икшваку испустил дух в последний момент. После множества жертв и череды непостижимых событий война за престол завершилась.

Оглядываясь назад, казалось, что всё пошло наперекосяк с появлением Ганеши.

— Так вы всё-таки всё знали, не так ли?

Лёжа в объятиях мужа, ставшего императором, на ложе их первой ночи, Вивас спросила с обидой в голосе. Её проницательный ум уже подсказал ей, кем на самом деле был Ганеша.

— Тот Аватара был слишком необычен. Вряд ли кто-то мог бы раскусить его с первого взгляда, поэтому единственное логичное объяснение — вы знали его заранее. Какой же источник информации вы скрываете?

— Говорю же, ты меня переоцениваешь. Совпадение.

— Но вы и сейчас совершенно не удивлены?

На коже Вивас, обнажившейся для своего мужа, извивались бесчисленные следы Разрушителя (Юга).

Миллионы человеческих лиц — тех, кто любил её и кого любила она, — проступали на её коже.

— Я, знаете ли, способна взглянуть на себя объективно. Понимаю, что любой нормальный мужчина, вероятно, закричал бы от ужаса. Но вы...

— Да, конечно, я удивлён. Но подумал, что для такой женщины, как ты, подобные... аксессуары — это, пожалуй, даже естественно.

— Как вы умеете говорить. И впрямь странный человек...

И Вивас закрыла глаза. Лёгкий румянец тронул её кожу, показывая, что она всем сердцем готова принять Горакшу.

Именно в этот момент произошло нечто странное.

— Кх...

От пальца, коснувшегося груди Вивас, он почувствовал колющую боль. Невольно отдёрнув руку, Горакша увидел на ней нечто невероятное.

На его пальце тоже появились человеческие лица. Одно, два, шесть, восемь... Мгновенно размножающаяся толпа лиц покрыла его ладонь. Все они без исключения выражали ярость, словно горящую в глубинах ада.

Взрыв нестерпимой боли.

— А-а-ах!

Горакша не мог даже закричать. Никто, кроме такой безумицы (святой), как Вивас, не смог бы вынести эту боль.

Его тело разлетелось на куски. Разум сгорел дотла. Словно кубик сахара, подхваченный гигантским цунами и растворившийся без следа, даже осколки его души были растоптаны в пыль.

Он уже не понимал, что с ним происходит.

Это был двести четвёртый конец Горакши.

* * *

Пройдя сквозь неведомую тьму, он очнулся в ярком свете.

...«Ах, я снова вернулся», — с самоиронией подумал Горакша, слыша собственный крик новорождённого.

Как младенец на руках у матери, он воспринимал окружающий мир как уже знакомое зрелище. Рождение первого принца Империи, мальчика, которому суждено стать будущим императором. Поздравления, наперебой звучащие вокруг, казались ему лишь повторным просмотром надоевшего фильма.

Что ж, эта часть всегда была скучной. Поскольку сам он почти ничего не мог сделать, выбора у него, по сути, и не было. До тех пор, пока он не научится хотя бы говорить, основной задачей было обдумывание ошибок предыдущего раза и разработка плана на будущее.

Таким образом Горакша проживал собственную жизнь уже более двухсот раз.

Его субъективный возраст перевалил за семь тысяч лет — это опыт, сравнимый с историей Бессмертных (Амрита). Фактически, его можно было назвать существом, не отличающимся от древнейших Разрушителей (Юга).

Точная причина, по которой он оказался заперт в этой странной петле, была неизвестна. Однако, суммировав знания, полученные в петлях, он мог предположить, что сам является одним из Святых Мудрецов (Риши). Поэтому он обитал на аномальном Уровне (Лейере), даже с точки зрения Нового Поколения (Кришна), и ответ должен был найтись по достижении Координаты Начала.

С этой мыслью Горакша повторял попытки снова и снова, но этот замкнутый круг был чрезвычайно прочен, и разорвать его оказалось сложно. Можно было менять своё положение и характер, добиваясь незначительных отличий, но опыта окончательной победы у него до сих пор не было.

Особенно в прошлый раз он был застигнут врасплох. Хотя он женился на Вивас уже в девятый раз, быть убитым таким образом ему, разумеется, довелось впервые. С одной стороны, это было волнующе ново, но с другой — он проиграл, а значит, требовалось разработать контрмеры.

Почему тогда её «человеческие лица» атаковали его? Неужели образ Горакши — глупого, ленивого, но обаятельного ловеласа — задел Вивас за живое?

Вероятно, нет.

Скорее наоборот: возможно, он ей действительно понравился. Такой тип мужчин — отстранённый, кажущийся поверхностным, но с невидимым дном — затронул струны души Её Высокопреосвященства Кардинала⁴⁷, и именно поэтому «лица» пришли в ярость. Можно сказать, они его приревновали.

Ведь она — кумир (идол)⁴⁸, любящий всё человечество. Ситуация, когда эта любовь обращается к кому-то одному, особенному, для её последователей неприемлема. Иными словами, стать объектом личных чувств Вивас — значит обречь себя на ужасную гибель.

... Право слово, какая же хлопотная и зловредная женщина. Она вполне подпадает под понятие, обычно называемое «роковой женщиной», но её масштаб отличается на три-четыре порядка.

С мудрой, горькой усмешкой, не подобающей младенцу, Горакша воздал хвалу ещё не рождённой Вивас. До сих пор он считал её лишь немного странной девчонкой, но она оказалась неожиданно полезной. Если удастся направить её чувства в нужное русло, она станет смертоносным оружием.

Например, она проявляла странное упорство в вопросе дома Атман, где в итоге сменился глава. Наверняка это неосознанный интерес, привязанность... Он представил лица безумно вопящих «лиц» (верующих), когда ему удастся умело вытянуть наружу это чувство.

С такими мыслями Горакша начал свой двести пятый жизненный путь. На этот раз он проживёт его как образцовый принц, гордый старший брат Императорской Семьи (Кайлаш).

Каким человеком он был изначально, он уже не помнил.

Он бывал и жестоким злодеем, и вёл себя подобно святому, сошедшему с небес.

Всё это было его собственным выбором, и он знал, что произойдёт в конце. Он знал, что за люди будут вовлечены.

Если предположить, что информация — это сила, то у него было неоспоримое преимущество. И тем не менее, он не мог достичь Места Начала — вероятно, потому, что оно находилось в столь запредельных координатах.

А раз так, он хотел достичь его любой ценой. Увидеть единственное, абсолютное Неизвестное.

Горакша Кайлаш Ишвара — по сути, это и было такое явление.

«Возможно, со временем станет тяжело, но пока я наслаждаюсь процессом».

Нужно добиться результата, пока это ещё возможно.

Когда его внешнему возрасту исполнилось тридцать шесть, и приблизилось время, когда его отец-император должен был пасть от руки Уграсравы, «человек, который знал», начал действовать, чтобы захватить Химаван.

* * *