Глава 3: Танец Восставших Мертвецов — Часть вторая

4

Федерация, как известно, — крупнейшая держава во вселенной, но её путь не всегда был гладким. За примерно восемьсот лет с момента основания и до наших дней были и периоды кризиса, хоть и немногочисленные.

Восстание Кайлаша Ишвары четыреста лет назад — один из них. Человек, ставший впоследствии первым императором Империи, вышел из простолюдинов, но за двадцать лет военной службы дослужился до генерал-лейтенанта.

Такой головокружительный карьерный рост, безусловно, был обязан его собственным усилиям и таланту. Однако нельзя отрицать и то, что ему помогли обстоятельства: Федерация в то время переживала тёмный период упадка.

Война с Теократией превратилась в рутину, и вместо неё разгорелась ожесточённая борьба за власть внутри страны. Один из Девяти Кланов-основателей пал, и великие аристократы, позабыв первоначальные идеалы, с головой ушли в политические игры, подобно демонам, терзающим труп павшего товарища. Вся грязная работа, пролитие крови на передовой, — всё это стало уделом низших слоёв.

Конечно, на них были надеты ошейники, чтобы предотвратить бунт, но правящий класс явно был ослеплён гордыней. Они верили, что лишь избранные кровью имеют право вершить судьбы страны под эгидой Основателя (Дакши). Они где-то в глубине души слепо верили в незыблемость системы, просуществовавшей четыреста лет, считая, что могут по щелчку пальцев даровать жизнь или смерть простому люду.

Кайлаш остро чувствовал эту расслабленность. Он искусно играл роль преданного слуги — без амбиций, безвредного, именно такого, какого хотели видеть аристократы, — и постепенно завоёвывал их доверие. К тому времени, когда расстановка сил в Федерации готова была измениться с восьми кланов на семь, этот мятежник, точивший клыки, уже получил полное командование одним из отдалённых фронтов.

А дальше всё произошло молниеносно. Кайлаш, тайно поддерживавший связь с Теократией, заключил с ними перемирие, развернул войска и атаковал владения клана Шанкара — своего номинального сюзерена. Само собой, Теократия тоже не упустила свой шанс. Федерация, застигнутая врасплох, не смогла противостоять двум врагам одновременно и потерпела историческое поражение.

В результате Федерация лишилась тридцати процентов своей территории. Кайлаш, захвативший все богатства своего бывшего сюзерена, провозгласил себя первым императором Шаивской Империи. Так началось продолжающееся и по сей день трёхстороннее противостояние во вселенной — Тримурти.

Так что, в каком-то смысле, всё только начиналось. Дакша, никогда не прощавший предательства, пришёл в ярость и первым делом провёл масштабную чистку внутри страны. Главы кланов и все, кто пользовался их благосклонностью, были казнены, а из тюрем выпустили свирепых изгоев, которых раньше считали позором семьи.

Иными словами, ожиревших свиней скормили изголодавшимся по крови волкам. Резкое изменение и омоложение структуры власти, естественно, сопровождалось болью, и пока новая система не устоялась, Федерация продолжала терять территории. Но Дакша совершенно не обращал внимания на сиюминутную угрозу.

Возможно, он считал себя ответственным за случившееся как глава государства. А может, хотел ускорить рост своего Коухи (Бога), пролив реки крови. В любом случае, было ясно, что он замышляет ужасную месть, и так оно и произошло.

Через семь лет после восстания Кайлаша победоносно наступавшие армии Империи и Теократии, отхватив почти половину территории Федерации, столкнулись с кошмаром. Новые главы кланов Ангирас и Фаллада разгромили их передовые части, а растерянное высшее командование было сметено кланами Рахасья и Атман. Измена и убийства ключевых фигур парализовали систему управления, а мощные экономические санкции, введённые под руководством клана Шаунака, сделали невозможным даже поддержание боевого духа.

Разрушив гордыню Федерации, они пробудили пять самых страшных кланов. Империя и Теократия, отброшенные назад с невероятной скоростью, поняли, что пора остановиться, и начали стабилизировать линию фронта. Хотя ответный удар был болезненным, в глобальном масштабе они одержали победу и добились более чем достаточных результатов. Отступление сейчас не было позором, и они рассчитывали, что Федерация тоже ищет способ закончить войну.

Их расчёт оказался верным — но только в отношении Теократии. Однако для Империи, ставшей причиной войны, — особенно для рода Кайлаша — всё было иначе.

Дакша не прощает предателей. Он истребляет их всех, без исключения — не только самого предателя, но и его родителей, братьев, сестёр, даже младенцев. С параноидальной одержимостью он преследовал Кайлаша и в конце концов убил его. Его жена, дети и все родственники были методично уничтожены. Наследников престола осталось только двое, один из которых был новорождённым, так что Империя пала бы, если бы не героическое сопротивление другого.

Младший брат императора, Рудра — генерал на передовой, поклявшийся в верности погибшему брату и защите его сироты, — стал щитом родины и остановил разгневанного Дакшу. Десять лет он сдерживал основные силы кланов Ангирас и Атман, выиграв время для укрепления власти в метрополии.

Но, конечно, не всё прошло гладко. Защитив императорскую семью, Рудра заплатил страшную цену: его родная планета, Рудрия, погрузилась во тьму крови и отчаяния.

Словно говоря: «Раз не могу добраться до детей Кайлаша, уничтожу всё, что дорого его брату», — Дакша почти сто лет методично стирал с лица земли достоинство этой планеты. Он не проявил милосердия, уничтожив планету одним ударом, а вместо этого подверг её жителей прямому геноциду, искусственному голоду, манипулировал общественным мнением, провоцируя внутренние распри, — он подверг Рудрию полному и абсолютному унижению. Это был настоящий адский котёл, где бушевало безумие демона.

Так, принеся Рудрию в жертву, завершилось формирование Тримурти. Родилось неписаное правило: пока эта планета погружена в хаос, можно предотвратить фатальное разрастание войны.

Нужно было умиротворять Дакшу до того дня, когда окончательно решится судьба вселенной. В этом единственном вопросе три великие державы сотрудничали. Рудрия стала буферным государством с часто сменяющимися марионеточными правительствами, управляемым всеми и одновременно брошенным всеми.

Прошло триста лет. Мир, основанный на трагедии немногих, был искажённым, но обман и расчёт действительно принесли относительную стабильность остальным. За триста лет даже жители Рудрии свыклись с этим положением, считая его естественным; свет и тьма стали частью повседневной культуры.

Поэтому то, что случилось потом, вероятно, не обрадовало никого.

За тринадцать лет до битвы за Священный Ковчег Нагараджи появился человек, назвавший себя последним потомком королевского рода Рудрии, который давно считался уничтоженным. Точнее, шум подняли окружающие, но сам этот человек был одним из влиятельных боссов преступного мира и, к тому же, выдающимся Кришна. Оставить его без внимания было слишком опасно.

Была ли «она» действительно потомком Рудры или нет — правда не имела значения. Сами слухи об этом были проблемой, и их распространение могло нарушить существующий баланс.

Появление этой неожиданной бомбы вызвало разную реакцию у трёх великих держав.

Клан Атман из Федерации попытался устранить её до того, как дело примет серьёзный оборот, но их политические противники из клана Фаллада помешали им, замедлив первую реакцию. Мнение, что нужно подождать, пока ситуация накалится, тоже имело свою логику с точки зрения исполнения воли Дакши, так что возникла патовая ситуация.

Теократия, напротив, планировала переманить потомка Рудры на свою сторону. Поскольку они были меньше всех связаны с созданием этого «тёмного котла», им было проще продать ей милосердие и чудеса. Сделав её святой и раздув трёхсотлетнюю обиду, можно было превратить её в эффективную пешку.

Мнения в Империи разделились. Одни считали, что настало время воздать должное верности Рудры, другие видели в ней опасную искру. Действительно, пригласить её в свои ряды означало бы признать её право на имперский титул, что могло привести к появлению змеи на собственной груди.

Поэтому, если бы всё шло своим чередом, Теократия, скорее всего, заполучила бы добычу. Но, к несчастью, этого не произошло.

Причиной, вероятно, стала идеологическая предвзятость, свойственная великим державам. Как это часто бывает с теми, кто в целом доволен своей жизнью, они слишком переоценили человечность противника.

Попросту говоря, они плохо понимали ресентимент других. Они не осознавали психологии слабых народов и перешли черту, которую, как им казалось, никто в здравом уме не переступит, — верхушка Рудрии сделала это.

Они сами похоронили во тьме редкое оружие — кровь королевского рода. Рудрийцы, проигрывавшие триста лет, утратили не только волю к освободительной войне, но и способность принять даже намёк на перемены. Это было сродни тому, что называют «хвастовством рабскими цепями».

«Не лезьте не в своё дело. Нас всё устраивает. Вообще, во всём виновата королевская семья Рудрии, из-за её никчёмности всё так и случилось».

Их мысли можно было выразить примерно так. Пресмыкаясь перед истинным врагом и моля о том, чтобы не навлечь на себя его гнев, они направили всю свою подавленную ненависть на того, кого было легче ударить. В результате потомок Рудры была подвергнута ужасным пыткам и убита.

Три великие державы были ошарашены такой нелепой развязкой.

Хотя они и не понесли особого ущерба, глупость Рудрии вызвала у них отвращение, словно они увидели мерзкое насекомое. Забыв о том, что сами были причиной всего этого, они решили, что Рудрию нужно слегка наказать. Научить хотя бы собачьему разумению, перевоспитать.

Рудрийский Военный Отряд — впоследствии прозванный «Демонами Бури», сильнейшая в мире группа Кришна, — родился именно на этом фоне.

Первой жертвой стала регулярная армия Империи. Заявив, что грех убийства крови, связанной с императорским домом (Кайлаша), непростителен, они вторглись, но целая дивизия была уничтожена в мгновение ока.

Невероятное поражение. Никто в тот момент не понимал, что произошло. Верхушка Рудрии была уничтожена ещё до прихода имперской армии, и на планете остались лишь толпы беженцев, мечущихся в отчаянии.

Но тогда почему? Что происходит на этой планете? Никто не мог понять истинную сущность врага, а тем временем были разгромлены Святые Рыцари Теократии. Затем та же участь постигла и боковую ветвь клана Рахасья. Наконец, три великие державы направили на Рудрию огромную армию.

Её численность — миллион двести тысяч человек. Империя бросила в бой Гвардию, Теократия — Инквизицию, Федерация — основные силы клана Ангирас. Это были их лучшие войска, и хотя это была не вся их армия, для одной маленькой планеты это был явный перебор. Войска, подобные апокалиптическому суду, лавиной обрушились в адский котёл.

И тогда они узнали. Ярость бури, рождённой во тьме Рудрии, ужасающую мощь первого в истории Пространственной Аватары.

Поле боя превратилось в сад бога грома. Молнии сыпались, как ливень, и в бушующем потоке электромагнитных волн люди и техника взрывались, обращаясь в пепел. Энергия Камня Кала поглощалась без разбора, и всё, что работало на электричестве, обернулось против трёх держав.

Те, кто был полностью разгромлен и вынужден бежать всего за семь ночей, рассказывали, что видели среди усеянных трупами руин рыдающего юношу. За его спиной плакали другие дети его возраста, а вихрь молний, обнимавший их, улыбался с милосердием богини.

 

История звучала нереально, и многие подозревали, что вся эта военная кампания была чьей-то интригой. Но факт оставался фактом: три великие державы сразу после этого взорвали Рудрию вместе с планетой. Они избежали прямого столкновения с демоном, словно в страхе пытаясь похоронить его во тьме космоса.

Все события, связанные с этим, стали табу и были засекречены.

Говорить об этом вслух запрещалось, попытки докопаться до правды пресекались давлением, а иногда и физическим устранением, так что со временем всё должно было забыться.

Одна из многих тайн вселенной. Пустые слухи. Вероятно, таково было общее мнение всех причастных сторон, знавших о позорном поражении.

Но спустя пять лет демоны появились снова.

Они назвались Рудрийским Военным Отрядом и, не принадлежа ни к одной державе, стали сеять разрушение и грабёж. Вот уже семь лет ни Федерация, ни Империя, ни Теократия не могут остановить эту группу. Уничтоженных ими армий и государств-сателлитов не счесть по пальцам рук и ног, они продолжают бушевать во вселенной, как ураган.

Сильнейшие… Вероятно, так и есть. Точное число бойцов отряда неизвестно, но не было слышно, чтобы хоть один из них был убит.

Известно лишь, что все они — Кришна, и все находятся под защитой Богини (Молнии). Их вмешательство — фактор за гранью обычного, означающий крах любого сражения.

И вот главарь этих созданий сейчас находился на Священном Ковчеге Нагараджи. Более того, он поднялся и неспешно зашагал вперёд.

Юноша, когда-то сокрушивший основные силы трёх держав, — демон, в чьём существовании даже сомневались, — звали его Шакра.

Раз уж он вмешался, даже если это просто игра, добром это кончиться не могло.

* * *

◇ ◇ ◇

Сати всё ещё не вошла в тюрьму. Она находилась на территории, но не решалась войти в возвышающееся перед ней здание, прячась в тени.

Такая медлительность была для неё нехарактерна. Она знала, что Терминус находится в этом заброшенном здании, и чувствовала, что Митра и остальные в беде. Времени было мало, а руины подобного рода — идеальное место для убийства, так что причин колебаться, казалось, не было.

Но она никак не могла сделать первый шаг. Это был страх, но не беспричинная паника низкого уровня.

Интуиция, отточенная в бесчисленных смертельных схватках. В этом — в том, что нельзя измерить цифрами, — Сати превосходила всех в Отряде «Истинное Я».

То, что она, не зная собственной Аватары, была правой рукой Митры, — лучшее тому доказательство. Её качества как солдата были самыми высокими, и даже без особых способностей она обладала техникой и интеллектом, позволяющими одолеть рядового противника. Можно сказать, именно это и было оружием Сати.

Поэтому она чувствовала, что входить в тюрьму (сюда) опасно. Волоски на затылке встали дыбом, всё её существо кричало об угрозе. Она была уверена с точностью, близкой к предвидению: если сейчас броситься вперёд сломя голову, случится непоправимое.

Медлить нельзя, но сейчас разумнее подождать. Убивать Терминуса следовало после того, как она поймёт источник тревоги и минует опасность.

Сохраняя холодную боевую решимость, Сати искусно пряталась. Эон Коухи усиливал способность Триши к маскировке присутствия в несколько раз, и в данный момент, когда она, не расслабляясь ни на секунду, полностью сосредоточилась на скрытности, обнаружить её было практически невозможно.

Поэтому это было полной неожиданностью.

— Хм, а тут есть женщина получше, чем я думал.

— …!

Голос раздался прямо за спиной, на плечо легла рука. Несмотря на максимальную бдительность и тончайшую сеть предосторожностей, её обошли, словно туман.

Это не мгновенное перемещение Савитри. Тот человек, сражающийся с Митрой и Арьей, не мог иметь такой возможности.

Тогда почему? По какой причине? Изумлённая, Сати всё же среагировала инстинктивно, благодаря отточенной технике. Она резко развернулась и без малейшего промедления направила штурмовую винтовку на мужчину за спиной.

И выстрелила — вернее, попыталась.

— Чт!..

Спусковой крючок беспомощно щёлкнул, оружие не сработало. Это была не просто осечка — нечто ненормальное. Сати поняла: Камень Кала молчал.

Нет, не так, это…

— Неужели… поглощение?

— Верно. А ты сообразительная.

Оружие, разработанное для Кришна — электромагнитные и плазменные пушки, — становилось бесполезным хламом при отключении питания. Сати поняла, что этот человек может вызывать это намеренно, и тут же попыталась выхватить нож, но опоздала на мгновение.

— Федералка, значит. Что ж, вини страну, в которой родилась.

Из руки мужчины ударил электрический разряд, похожий на взрыв глубоководной бомбы, и Сати услышала, как закипает кровь в её жилах.

«Ах, нет. Это конец. Я стану Югой. Я старалась изо всех сил, но финал оказался неожиданно быстрым», — отстранённо подумала она…

— Хм? Погоди-ка, а ты случайно не…

Она не поняла смысла слов мужчины, сказанных с удивлением, и её сознание погрузилось во тьму.

* * *

5

Стальной вихрь бушевал с яростью бога-разрушителя (Шивы). Здания и мостовые разлетались вдребезги, словно после бомбардировки, а мы отчаянно уворачивались.

Леденящие душу мгновения опасности были сосредоточены в основном на Митре. Но наша командир не выказывала особого беспокойства, потому что именно такого развития событий она и добивалась.

В данный момент Митра играла роль приманки. Эон Триши достигал уровня невидимости, но в области, контролируемой Аватарой врага, полностью скрыться было трудно, поэтому она намеренно снизила эффект, направляя внимание Савитри на себя.

Используя мою разведку, физические навыки Джины и способность Карники к прохождению сквозь объекты, уворачиваться от якоря, чья дальность и масса постоянно менялись благодаря телепортации, было хоть и сложно, но возможно.

И вот сейчас толстая железная цепь прошла сквозь туловище Митры. При жизни Карнике нужно было чётко видеть объект, чтобы «пройти» сквозь него, поэтому против высокоскоростных целей вроде пуль эта способность была малоэффективна, но после возрождения её точность возросла.

Она научилась проходить сквозь объекты, не видя их, а лишь ощущая их присутствие. Поэтому проницательный начальник штаба скоро должен был предпринять следующий ход.

— Свет! Два часа!

Сверху по диагонали ударил лазер, сконденсированный из солнечного света. Мы ожидали, что враг способен и на такое, поэтому увернулись в последнюю секунду.

— Понятно, проходить можно только сквозь материальные объекты?

Пока якорь со свистом, похожим на рёв реактивного истребителя, рассекал воздух, голос Савитри раздался прямо у меня в ушах. Ясно, что он не пытался завязать разговор, а хотел сбить нас с толку.

Мелкая помеха, но если это продолжится, будет неприятно. Чтобы уменьшить нагрузку на Митру, я должна была сосредоточить его словесные атаки на себе.

— Да, так и есть. Но на такой дистанции ты не сможешь повторить ту водную атаку. И, конечно, создать ядовитый газ или вакуум тоже.

— Верно, остаются только звук и свет.

С этими словами свист якоря исчез. Одновременно сзади раздался взрыв, сопровождаемый ударной волной, но не дайте себя обмануть — это всё фальшивка.

— Ну ты и гад!

Мою ругань заглушил непрерывный дождь лазерных лучей. Когда Митра увернулась, и на неё снова обрушился удар якоря, Арья бросилась в атаку и нанесла удар ногой прямо в корпус Савитри.

Но её внезапная атака из полной невидимости была легко остановлена одной рукой.

— Почту за комплимент. Принимаю с благодарностью.

Вспышка расщепляющей силы телепортации. Арье чудом удалось увернуться, но часть её левого протеза разлетелась на куски.

— Ты слишком прямолинейна. Бездумно бросаться на приманку, которую я нарочно подставил… лейтенант зря старалась, играя роль приманки.

— …!

— Пора меняться ролями?

Всё его существо излучало уверенность: «Я всё вижу насквозь». Левая рука, принявшая удар Арьи, должна была быть сломана, даже с учётом рассеивания силы телепортацией. Но на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Расчёт на смену темпа. Видимый и невидимый, быстрый и медленный. Первый — приманка, второй атакует. А когда выполнится условие для активации бездыханного состояния, вы поменяетесь ролями. Признаю, для первого раза это сбивает с толку, но…

Якорь и лучи света, а также взрывы со всех сторон обрушились на них.

— К несчастью для вас, я уже всё это видел.

Лазерный луч пронзил отшатнувшуюся Арью. Её левая нога, уже повреждённая и ослабленная, на этот раз была уничтожена полностью.

Тем не менее, она сделала сальто назад на одной правой ноге, увернувшись от следующей атаки, и телепатически извинилась перед нами:

«Простите. Я упустила такую хорошую возможность, которую создала лейтенант…»

«Ничего, не переживай. Результат не нулевой».

Как и указал Савитри, произошла смена ролей — приманки и атакующего. Митра, чья невидимость (сила Триши) усилилась, скрылась во тьме и ободряюще фыркнула:

«Телепатия не врёт, так что ты знаешь, что я не злюсь. Не зацикливайся на прошлом».

«Есть. Но о каком результате вы говорите?»

«О той самой расщепляющей телепортации».

Арья сама испытала на себе эту угрозу, поэтому, видимо, не заметила мелких деталей. Я пояснила вместо неё:

«Похоже, лёгкого касания недостаточно для серьёзных разрушений. Чтобы раздробить до состояния Юги, нужно не меньше пяти секунд контакта».

«Твоя левая нога была наполовину уничтожена за полторы секунды. Даже с учётом того, что это был усиленный способностью протез, в обычном рукопашном бою об этом можно особо не беспокоиться. Ну, разве что от удара кулаком глаз вылетит, что-то в этом роде».

Сравнение казалось довольно жутким, но Арья лишь смело усмехнулась.

«Совсем не страшно, получается».

«Вот видишь? А теперь, исходя из этого, давай попробуем угадать, что у него на уме».

Уворачиваясь от усиливающейся ковровой бомбардировки, Митра хладнокровно анализировала ситуацию.

«Использовать разницу в скорости и меняться ролями для атаки — это, несомненно, эффективно. Для этого человека ближний бой — слабое место».

«Да, он постоянно старается держать дистанцию».

Якорь и лучи света, окружавшие Савитра, как клетка, наглядно это подтверждали. «Значит, продолжаем в том же духе?» — подумала Арья и кивнула, но тут Митра пнула валявшийся обломок силового доспеха.

«Приделай это. Жалобы не принимаются».

Это была совершенно безумная затея, но другого выхода у Арьи не было. Глядя, как она пытается приладить обломок в качестве нового протеза, я на мгновение посочувствовала ей…

Но тут же ещё более безумный приказ обрушился на меня.

«Белый колобок, переключи Эон Джины с Арьи на меня».

«Ч-что?!»

Я не поняла, что она имеет в виду. Пока я стояла в остолбенении, Митра безжалостно продолжила:

«Он раскусил условие Джины. Значит, он и не подумает, что мы можем меняться ролями за секунды».

«!..»

Это замечание прояснило суть её плана. То есть она хочет, чтобы в этой ситуации я превзошла свой предел?

«Использовать предыдущие атаки как подготовку и заманить его в ловушку?» — с сомнением спросила Арья.

«Да. Я тоже умею быть гадкой», — Митра мгновенно ответила, и на её лице появилось самодовольное выражение. Уворачиваясь от непрерывных разрушительных телепортаций, она уверенно отдала приказ, словно видела путь к победе: «Сделай это, белый колобок! Думаю, ты понимаешь…»

«Что жаловаться нельзя, я поняла! Сделаю!»

Я рявкнула в ответ телепатически, в отчаянии ругаясь на эту безжалостную командиршу. Указание было совершенно безумным, но если оно сработает, ход битвы изменится.

Чистое физическое усиление Джины было ключом к победе в ближнем бою. И управление присутствием, и прохождение сквозь объекты, и моя способность к обнаружению — всё это раскрывало свой истинный потенциал лишь в сочетании с высоким уровнем боевых искусств.

Но её Аватара была условного типа, и её использование было сопряжено с трудностями. Она не активировалась без задержки дыхания более минуты, и эффект пропадал, как только она снова начинала дышать.

В отличие от Джины, которая постоянно тренировалась для этого, Митра и Арья не могли использовать её силу в полной мере. Даже с выносливостью лёгких Кришна, бой без дыхания «с листа» мог длиться максимум около трёх минут.

Поэтому до сих пор они менялись ролями по истечении времени. Та, что была под действием физического усиления, становилась приманкой, отвлекая Савитри, пока другая наносила удар из слепой зоны с помощью силы Триши.

Как и было сказано, это создавало разницу в темпе, но также было и отчаянной мерой, так как если бы обе одновременно ослабели физически, их могли бы мгновенно убить. Момент смены ролей они согласовывали мысленно, но повторяли это много раз, так что противник разгадал временное условие. Иными словами, Савитри, вероятно, чувствовал себя как на боксёрском ринге с раундами.

Он уже инстинктивно знал, когда произойдёт смена. Поэтому, как сказала эта «гадкая» командир, нужно было нарушить этот ритм.

Перебрасывать защиту Джины между Митрой и Арьей с интервалом в секунды. Конечно, это была первая попытка, но теоретически это было возможно.

Эон снисходил на весь Отряд «Истинное Я» одинаково, стирая границы между «своими» и «чужими».

Всё есть одно. Раз все мы — одно целое, то это не сложнее, чем решить, какую руку двигать — правую или левую.

«Верь в это. Тогда всё получится», — подумала я и сосредоточилась так сильно, что даже мой, почти нечувствительный к боли разум, ощутил жар. И тогда это произошло.

«…Что?»

Савитри, казалось бы, далёкий от удивления, расширил глаза и даже издал стон. Ситуация, подобная кошмару, разворачивалась прямо перед ним.

Митра, которая, как он думал, не сможет представлять угрозы, пока он её не упустит из виду, внезапно резко ускорилась и вошла в его личное пространство. Савитри рефлекторно отступил и уклонился — что ж, он был хорош, — но его следующий ход был совершенно ошибочным.

Он решил, что раз Митра ускорилась, значит, Арья замедлилась, и, отступая, направил на неё удар якоря и лучи света. Мгновение назад эта логика была верна, но я уже успел снова переключить силы.

Арья, используя всю мощь Джины, легко парировала атаку Савитри, в которой из-за удивления появилась лёгкая небрежность. Уклонившись от лучей одним движением головы, она ударом ноги разнесла якорь вдребезги.

Мало того, схватив цепь, она применила Аватару усиления предмета. Прежде чем расщепляющая телепортация успела уничтожить её руку, она захватила контроль над цепью, сделав её своей, и, прежде чем Савитри успел её отпустить, раскрутила и подбросила его в воздух.

«Вот он!»

Наконец-то настал решающий момент! Я закричала вслух. То, что обе девушки идеально отреагировали на эту рискованную авантюру, было почти чудом, и я не мог сдержать восторга.

Резкие перепады физических способностей, должно быть, были тяжёлым испытанием и для Митры с Арьей. Даже зная заранее, что произойдёт, обычный человек неминуемо бы споткнулся и упал.

Но они адаптировались. Потому что они хорошо знали Джину. Принять это без ликования было невозможно. Во имя гордости Отряда «Истинное Я», оставалось лишь одержать победу.

Невидимые Митра и Арья бросились в погоню за Савитри, летевшим в воздухе, уворачиваясь от града лучей, которыми он поливал их. Нормально уклониться он уже не мог, и у него оставалось только два пути.

Смириться с поражением. Или перенаправить защиту принца на себя.

В первом случае достаточно было вывести его из строя, не убивая. Теперь, когда мы раскрыли большую часть способностей Савитри, лишить его сознания было равносильно его нейтрализации.

А во втором случае — Сати. «Не упусти момент, убей принца!» — мысленно передал я, и в этот момент…

«…?!»

Взрыв. Золотой свет, словно взорвавшееся солнце, вспыхнул в небе, ослепляя нас. Этого не ожидал никто. Это была не сила Митры, Арьи или Савитри.

Среди хаоса и неясности было ясно одно — мы упустили свой шанс. Отброшенные вспышкой, мы приземлились и, прежде чем проверить, все ли целы, посмотрели на небо и замерли в изумлении.

Там, клубясь и грохоча, собиралось нечто невероятное.

— Грозовая туча?.. Почему?

Ещё мгновение назад такой тучи точно не было. Хотя пейзаж и был окрашен в неестественный зелёный цвет, я помнила ясное небо.

Чтобы оно так изменилось за одно мгновение — это было невозможно с точки зрения здравого смысла. Резкая перемена погоды, словно нарисованная кистью гиганта, означала вмешательство кого-то ещё…

Чувства отчаянно сопротивлялись, не желая верить, но разум подсказывал лишь один ответ.

— Пространственная Аватара…

Увидеть дважды за несколько десятков минут способность, которая считалась не просто редкой, а почти мифической, — это был дурной сон. Хотелось усомниться в собственном рассудке, но сколько ни моргай, реальность была перед глазами. В стремительно темнеющем мире зловещие раскаты грома повторялись в клубящихся тучах.

И пошёл дождь. Сначала редкие капли, потом всё сильнее и сильнее, пока не превратился в яростный шторм, закрученный ветром.

Оглушительный раскат и вспышка молнии. Пока я инстинктивно съёжилась от удара грома, до моих ушей донёсся недовольный голос Савитри:

— Шакра… Какого чёрта ты здесь?

Это имя поразило нас не хуже молнии.

Шакра… погодите, Шакра?!

— Ты мне не нужен. Убирайся.

— Не командуй.

В тот же миг мир озарила вспышка света. Я не смогла точно разобрать, что произошло.

Поэтому могу лишь предполагать по результату. С запозданием на долю секунды раздался грохот неимоверной силы — молния ударила в Савитри. Он отразил её телепортацией, рассеяв заряд, отчего окружающие здания разлетелись в пыль.

Пока остаточное эхо запредельной стычки било по барабанным перепонкам, из пелены дождя показался мужчина.

Серебряные волосы, чёрно-золотой боевой доспех. Над внушительным телом возвышалось на удивление молодое и суровое лицо. Слегка раскосые глаза лучились детским озорством и обаянием, но мне это показалось оскалом свирепого зверя.

— Твой принц попросил. Сказал, дурак не слушается, надо бы его проучить, Сави-тян.

Мужчина говорил небрежным тоном и поднял указательный палец перед лицом.

— Заодно, раз уж случай подвернулся, хочу отблагодарить имперцев за то, что «приласкали» моих ребят.

Грохот! Новая молния ударила не с неба, а горизонтально, словно пушечный выстрел, исходя от самого мужчины. Савитри снова отразил её телепортацией, но следующая молния ударила из-под земли. Это было последнее, что уловили мои чувства, но вспышки разрушения продолжались без перерыва.

Подобный цунами, совершенно безумный танец света. Технологии, использующие электричество как оружие, не были редкостью в наши дни, но его сила была иной природы. Это было не универсальное научное оружие, созданное на основе обработки Камня Кала, а способность — биоэлектричество. Техника бога грома, способная искажать и управлять даже погодой.

Как и следует из иероглифов Каминари — божественный гром, силы природы изначально неподвластны человеку. Какого бы прогресса ни достигла цивилизация, эта область должна была оставаться неприкосновенной, но этот человек вторгся в неё. Мы знали это.

Одно только имя — Шакра — обладало неоспоримой убедительностью.

— Рудрийский Военный Отряд… Так вот оно что, отключение света! Вот оно что!

Митра нахмурилась и проклинала себя. Как она могла не заметить? Она стиснула зубы, глядя на развернувшееся перед ней зрелище.

Месяц назад мы получили донесение о крупном отключении электричества в районе столицы Кёфу. Местный шпион предположил, что это была авария, связанная с Камнем Кала, а Сати заподозрила политическую игру принца.

Но правда была иной. Ещё до того, как Федерация узнала истинное положение дел на этой планете и начала вторжение, Демон Бури уже был здесь.

Судя по словам Шакры, кто-то из Рудрийского Отряда, вероятно, из слабых… скажем так, незрелый юнец (ребёнок), опьянённый жаждой славы, поспешил и был отбит Савитри — вот в чём была суть того инцидента с отключением. Теперь явился их главарь, чтобы разобраться с последствиями, и, по какой-то причине, он подчиняется принцу Терминусу?

Если сложить разрозненные факты, получалось так, но от этого становилось ещё непонятнее. Пока что внимание Шакры не было обращено на нас, но зная его прошлое и репутацию, мы не могли действовать опрометчиво. Мы, принадлежащие к крупнейшей разведывательной службе Федерации, знали, что представляет собой Рудрийский Военный Отряд.

Перед главарём группы Кришна, когда-то сокрушившей основные силы трёх держав, оставалось лишь затаить дыхание и замереть. Яростный шторм молний тем временем стих, и в наэлектризованном воздухе запахло озоном. Савитри, хоть и был весь изранен, но стоял на ногах.

— …Ты что, издеваешься надо мной?

Голос его заметно охрип, но высокомерная холодность никуда не делась.

Этот человек тоже был не из простых. Будучи пользователем Пространственной Аватары, он явно уступал, но всё же нейтрализовал атаку Шакры.

Однако их последующий обмен репликами поверг меня в ещё большее изумление.

— Почему ты не используешь свою собственную Аватару? Собираешься продолжить битву своих младших братьев и сестёр?

— Именно так, Сави-тян. Мои ребята, которых ты отделал, ещё не пробудились, они ещё не Кришна. Раз уж я отвечаю за них, то и драться буду на равных условиях. «Восставшего Мертвеца» моей старшей сестры вполне хватит.

С этими словами десятки молний образовали клетку вокруг Савитри. Они били его электрическими разрядами, одновременно не давая пошевелиться.

— Издеваемся мы оба, не так ли? Хочешь, чтобы я показал свои карты? Тогда сначала прекрати свою чрезмерную опеку над принцем.

— …!

— Вот тогда я тебя точно убью. А пока разбираюсь с детьми, буду драться на их уровне. Даю десять секунд, решай быстрее.

Савитри, стиснув зубы от боли, стоял перед небрежно отсчитывающим время Шакрой. Непрерывные удары тока должны были мгновенно испепелить человеческое тело. То, что он им противостоял, уже заслуживало изумления, но, с другой стороны, он был в ловушке. Чтобы вырваться, ему нужно было использовать свою телепортацию и другие силы, которые он направлял на иные цели.

Но этот выбор означал бы снятие защиты с принца. Поэтому это было невозможное требование. Осознав, что исход битвы фактически предрешён, я невольно застонала.

Савитри действительно сам себя сильно ограничил. Для пользователя телепортации невозможность перемещаться самому — всё равно что лишиться обеих рук.

Но и Шакра был далеко не в полную силу. Если верить его словам, все атаки до сих пор — не его собственный Аватара.

«Восставший мертвец». И, похоже, это была воля некой «старшей сестры», действие которой распространялось на весь Рудрийский Отряд. Возможно, сила и удобство использования различались у каждого, но по сути это было нечто вроде врождённой богатырской силы. Базовая характеристика, имеющаяся по умолчанию.

Личное оружие Шакры было чем-то иным. Тот факт, что он, не прибегая к нему, так легко подавил Савитри, с которым мы сражались с таким трудом, вызывал тошнотворный ужас.

— Ноль. Время вышло. Раз драться не хочешь, постой пока там, потрясись немного.

Бросив это с некоторой досадой, предводитель Рудрийского Военного Отряда обратил свой взор на определённую точку поля боя.

Там валялись обломки якоря, который Савитри использовал как оружие.

— Заберу это в качестве трофея. Мы же разбойники, надо что-нибудь стащить для порядка.

Он наклонился, и его широкая спина, на которой он собирался взвалить обломки — железную массу весом в несколько сотен килограммов, даже в разбитом виде, — была полностью открыта.

Объективно, он был уязвим, и поэтому я должна была предвидеть дальнейшее.

«Иду! Прикройте…»

— Н-нет, стой, Арья!

Я опоздала всего на мгновение. Когда я крикнула, Арья уже бежала, атакуя Шакру.

С точки зрения здравого смысла она была права, поэтому винить её нельзя.

Это была моя ошибка и ошибка Митры. Мы забыли рассказать новенькой Арье о Рудрийском Военном Отряде, о самой страшной их особенности.

А именно — поглощение энергии. Убийство технологий, основанных на Камне Кала.

— Чт!..

Арья, почти достигнув Шакры, внезапно резко замедлилась. Камень Кала, встроенный в её протезы, замолчал, став бесполезным.

Благодаря её собственной Аватаре она не остановилась полностью, но развитая скорость была наверняка вдвое меньше расчётной. Споткнувшись, Арья полетела вперёд, и Демон Бури обернулся…

— Какие нетерпеливые эти федералки.

Усмехнувшись, он небрежно, но с невероятной скоростью ударил её якорем Савитри. Арью, получившую удар поперёк туловища, отбросило, как куклу, и она врезалась в стену здания.

— А-ах…

Она рухнула на землю. Её не разрубило пополам, но она была полумертва. Несмотря на то, что удар был нанесён искусственным объектом — якорем, — одного попадания хватило, чтобы вывести её из строя. Это означало, что предыдущая атака несла в себе разрушительную силу, превосходящую артиллерийский обстрел, и что он использовал поглощённую энергию Камня Кала. За эти две неполные секунды мне показалось, что я увидел истинную суть угрозы, исходящей от «Восставшего Мертвеца» Рудрийского Отряда.

Шакра, защищённый любовью своей «сестры», мог делать то же, что и молния. Не только вызывать бесконечный дождь молний и поглощать энергию, но и двигаться со скоростью молнии, превращая электричество в физическую силу. Феномен, противоречащий здравому смыслу, но именно Пространственная Аватара, локально создающий мир, делала это возможным… Хотя его тело казалось плотью и кровью, концептуально он обладал атрибутом грома.

Доказательством служило то, что мужчина легко нёс на плече сверхтяжёлое оружие, с которым не справился бы даже Кришна, полагаясь лишь на грубую силу. Он всё ещё испускал электрические разряды, и фыркнул, словно разочаровавшись.

— Что, уже всё? А мне принц говорил, что тут ребята с характером.

Нам не узнать его мотивов и мыслей до конца. Но факт оставался фактом — он был нашим врагом.

Рудрийский Отряд изначально пылал ненавистью и гневом к трём великим державам… Возможно, у принца Терминуса и была приманка, чтобы приручить Шакру, но нам достичь того же в этой ситуации было невозможно.

Если и возможен был какой-то обмен, то только обмен жизнями…

— Хочу спросить одно, — Митра, убедившись краем глаза, что Арья ещё жива, спросила бесстрастным голосом. — Если ты пришёл сюда по просьбе принца, то должен был встретить по пути моего подчинённого?

— А, та женщина? — Шакра ответил так же просто, словно рассказывал о вчерашнем ужине. — Сломал. С какой стати мне жалеть федералов?

— Ясно.

В тот же миг прогремел взрыв грома. Но это был не Шакра.

— Я сделаю из тебя Югу. Скитайся вечно! — леденящий душу голос сопроводил вспышку невероятного света, исходящего от Агнеястры. Митра разом высвободила всю мощь встроенного Камня Кала.

Но самообладание Шакры не дрогнуло ни на йоту. Перед лицом бушующего потока силы он лишь прищурился, и выражение его лица стало почти нежным.

— Тебе грустно, федералка? Ты не можешь простить, федералка? О да, я прекрасно понимаю. Мы тоже.

Одновременно энергия, исходящая от Камня Кала Митры, словно попав в вихрь, устремилась к Шакре. Чем больше силы она высвобождала, тем больше усиливала врага.

Закономерный итог, который должен был быть очевиден. Так почему же она пошла на такой безрассудный шаг? Даже я не могла до конца понять её замысел.

Неужели она надеется превысить его предел поглощения? Безумие! Шакра когда-то уничтожил армию в миллион двести тысяч человек.

Сколько бы Митра ни старалась, в одиночку ей не превзойти этот уровень. И действительно, Демон Рудрии не выказывал ни малейших признаков затруднения.

Мужчина, бездонно поглощающий энергию и сияющий всё ярче от молний, выглядел уже почти величественно…

— Но драться из-за обиды и ненависти — это некруто. Моя сестра была не такой.

Неужели Митра настолько разгневана гибелью Сати? Неужели её охватил гнев, превосходящий даже реакцию на её «запретную тему», хотя её и не упоминали?

Если так, то я ничем не могла помочь.

В следующее мгновение, словно два полюса магнита, притянувшиеся друг к другу, расстояние между ними сократилось до нуля. Оба ринулись вперёд, их оружие взревело.

— У тебя что, идеалов нет?

— Такие разговоры…

Атака Митры была нацелена в шею Шакры. Атака Шакры — в туловище Митры.

Хотя первая и опередила по времени, вторая была контрударом, и сила атаки была несравнимо выше. К тому же, при одностороннем поглощении энергии о равном бое не могло быть и речи.

На мгновение время словно остановилось, и я увидела будущее, в котором Митру разносит на куски.

Однако…

— Оставь это для другого места, романтик.

В момент столкновения ироничная усмешка, застывшая на её щеках, выдала хладнокровие Митры.

И тогда я поняла. И одновременно перестала понимать.

Ах, почему эта женщина так отличается от меня?

Я ведь её альтер-эго, её Аватара.

Но её душа… за десять лет я так и не смогла по-настоящему её ощутить.

Иногда это казалось надёжным, а иногда она выглядела ужасающим монстром, и от этого становилось как-то… больно.

* * *

6

«…хх…»

Тихо застонав, Сати пришла в себя.

Сколько она была без сознания? Неизвестно, но, по крайней мере, она не стала Югой — это было точно. Лёжа ничком, она первым делом попыталась пошевелить рукой, лежащей перед глазами.

Это было мучительно медленно, словно ползла муравей, но кончики пальцев дрогнули. Когда она попыталась постепенно вернуть себе контроль над телом, острая боль и онемение, будто тысячи иголок вонзились в неё, заставили её резко выгнуться.

Она не могла даже извиваться, не то что кричать. Единственное, на что хватало сил — стараться не задохнуться от подступающей рвоты.

Сердце билось, руки и ноги были на месте, она могла дышать. Но это было всё. Как солдат, Сати Раджас была полностью нейтрализована. Неясно, сможет ли она когда-нибудь восстановиться, но продолжать миссию было невозможно — это она понимала отчётливо.

То есть, её битва здесь окончена. Осознав это с горечью, пересиливающей боль, она почувствовала, как онемение постепенно сменяется тупой ноющей болью. И тогда произошло то, что было вполне ожидаемо для поверженного врага.

— Привет. Тяжело тебе, да?

Сати, всё ещё лёжа на земле, подняла голову. Перед ней стоял юноша неземной красоты. Более того, вокруг него находилось несколько усиленных солдат — вероятно, вновь расставленных Савитри, — и их холодные стволы были направлены на неё.

— Хорошо, что тебя не убили. Я не особо надеялся, но, может, Шакра решил проявить ко мне уважение? Или есть другая причина?

— Вы…

С трудом ворочая языком, прошептала Сати. Юноша широко улыбнулся и кивнул.

— Да, я — Терминус. Ваша цель, я так понимаю. Что будешь делать? — с дружелюбием и невинностью спросил принц. — Всё ещё намерена продолжать миссию?

— …………

Прошло несколько секунд, прежде чем она ответила. Но выбора больше не было.

— …Нет. Я сдаюсь, Ваше Высочество.

В её голосе, полном горечи, слышалось сожаление. И это было естественно — ведь это было признание поражения.

Но одновременно в нём ощущалось и какое-то облегчение. Терминус заметил это и вопросительно посмотрел на неё, но Сати лишь опустила голову, скрывая выражение лица.

На самом деле, она усмехалась про себя.

Операция по убийству провалилась, но теперь другая миссия наверняка будет выполнена.

Она была уверена в этом и, учитывая, что она сама осталась цела, испытывала глубокую благодарность.

«Варуна меня защитил». С этой сладкой и тёплой мыслью, заставляющей сердце биться чаще, она обняла саму себя.

* * *

◇ ◇ ◇

Всё существо Шакры было воплощением живой молнии. Поэтому сила Карники не могла пройти сквозь него, его мощь намного превосходила физические навыки Джины, а сколько бы мы с Тришей ни пытались предсказать и помешать ему, Пространственная Аватара всё равно подавляла нас.

Поражение было неизбежным. С какой стороны ни посмотри, у Митры не было ни единого шанса на победу.

И действительно, Агнеястра, лишённая силы Камня Кала, не то что не вонзилась в шею Шакры, но была отброшена, а удар, подобный гневу бога грома, обрушился на живот Митры.

Вспышка молнии, оглушительный грохот… То, что произошло в следующее мгновение, можно было назвать абсурдом.

Митру отбросило, и она врезалась головой в обломки. То есть, она действительно получила удар, ни о каком чудесном переломе хода битвы речи не шло.

Однако то, что её отбросило, означало, что она не была разорвана на куски атакой Шакры. У Арьи, возможно, и была защита, но Митра, не обладавшая защитной Аватарой, проявила неестественную прочность.

Были и другие примечательные моменты. Шакра стоял в той же позе, в которой нанёс удар якорем, но из его виска струилась тонкая струйка крови. Во время столкновения он получил ответный удар не Агнеястрой, а чем-то иным, и хоть рана была незначительной, но он был ранен.

Что всё это значило? Кроме меня, посвящённого в тайные дела, первым это заметил Савитри.

— У неё был ещё один камень?

Вероятно, Шакра тоже был немало удивлён. Начальник штаба, освободившийся из ослабевшей клетки, отряхнул пыль с мундира и равнодушно продолжил:

— Поглощение и высвобождение невозможны одновременно. Она позволила тебе поглотить первую атаку, а когда ты контратаковал, переключилась на другой камень. Так называемый «тёмный клинок».

Это была одна из старинных техник наёмных убийц. В расчёте на бой в темноте, они прятали за основным клинком второй, выкрашенный в чёрный цвет, и наносили удар из слепой зоны. Здесь, конечно, техника была сильно изменена, но суть оставалась прежней — двойной удар, использующий слепую зону противника.

Как и указал Савитри, Шакра не мог одновременно поглощать и высвобождать энергию, и в момент атаки его способность «убийства технологий» отключалась. Митра рассчитала именно этот момент, а скрытый камень был тем самым, что шёл в комплекте с той реактивной бомбой «Кали».

Отчасти это было связано и с тем, что у Арьи изначально не было своего камня. Приняв её в отряд, мы разделили тот большой кристалл и раздали всем бойцам.

Митра вмонтировала свой кусок в ботинок и в последний момент использовала его для ускорения удара ногой, словно ракетный ускоритель. Всё наше снаряжение было сделано на заказ для Кришна, так что при наличии камня такие трюки были возможны.

— Но остаётся непонятное. Внезапная атака была отчаянной, на защиту не должно было остаться сил.

— Эй, ты, — прервав монолог Савитри, Шакра повернулся ко мне. Его лицо, на котором Митра оставила отметину, было залито кровью, но гнева в нём не ощущалось. Скорее, он выглядел даже довольным. — Объясни. Новый вид «Восставшего Мертвеца»?

— …………

На его прямой и бесхитростный вопрос у меня не нашлось ответа. Не потому, что рассказывать секреты врагу — глупость, а просто потому, что я действительно не знала, что сказать.

У меня не было такого Эона («Восставшего Мертвеца»), который давал бы сверхъестественную прочность. Мне самой было неизвестно, почему Митра осталась цела. Подобное случалось и раньше несколько раз, но суть этого явления оставалась для меня загадкой.

Обычно выносливость Митры была вполне стандартной. Но это не была и какая-то особая прочность, срабатывающая только в критической ситуации, — гораздо чаще она получала серьёзные ранения. Достаточно посмотреть на её шрамы, чтобы это понять.

Так почему же так происходит?

Я её альтер-эго (Аватара), но я совершенно не знаю её истинной сущности.

— …Не задавай ей невыполнимых вопросов. Она ничего не ответит, — раздался слабый, но отчётливый голос, полный насмешки над моим смятением. Все присутствующие резко обернулись. Голос принадлежал Митре, всё ещё лежавшей среди обломков.

Она не только не была раздавлена, но и осталась в сознании. Встать она, похоже, не могла, но на её лице, когда она подняла голову, играла дерзкая улыбка.

— Я и сама не знаю. Ну, наверное, так устроен мир.

— Хо… Ну, раз так, то ладно.

Вероятно, Шакра уловил долю правды в её дерзком ответе. Удовлетворился ли он — неизвестно, но он отложил этот вопрос и снова обратился к ней, источая прежнюю свирепую ауру:

— Что дальше? Всё ещё собираешься драться?

— Вряд ли. Минимальную задачу я выполнила, думаю, пора закругляться.

— То есть, ты сдаёшься? — уточнил Савитри, недоверчиво хмурясь.

— Вы действительно сражались храбро. Вас можно назвать самыми отважными федералами в этой битве. Но чтобы меч Атман удовлетворился таким… Стой, почему ты смеёшься?

— Да так, приятно слышать. Ах да, конечно, кое-какой результат мы ещё получим. Думаю, осталось несколько секунд.

От её загадочных слов Савитри напрягся, а Шакра огляделся по сторонам.

Но найти они ничего не могли, и я облегчённо вздохнула.

Наконец-то, хоть ненадолго, я поняла Митру. Её странное тело всё ещё было загадкой, но, по крайней мере, её нынешние намерения я уловила.

«Результат, который мы ещё получим» — это была часть плана, составленного с самого начала. Я посмотрел на Арью, которая тоже лежала на земле в замешательстве, и ободряюще кивнул.

Наша миссия заключалась не только в убийстве принца Терминуса.

Было бы отлично выполнить обе задачи, но если удастся хотя бы одна — уже хорошо.

И эта задача…

* * *

◇ ◇ ◇

Во тьме, в глубинах земли, три женщины договорились. Хотя они находились порознь, заранее разработанный план, несмотря на потерю одного бойца вначале, выполнялся без особых сбоев, и координация действий не нарушилась.

Поэтому с расчётливой точностью, совершенно одновременно, они выполнили свою задачу. Лгать не стану — страх был, но его пересиливала радость.

Потому что они могли умереть. Одна эта мысль перевешивала любые сожаления и соблазны.

Истинное бессмертие пусть обретёт оригинал, ставший Югой, когда-нибудь в будущем.

А они примут смерть, воплотив тем самым два идеала — что за роскошная судьба! С ликованием в груди они…

Три женщины, освещённые вспышкой взорвавшейся реактивной бомбы «Кали», были не кем иным, как Джиной, Тришей и Карникой.

* * *

◇ ◇ ◇

Ударная волна достигла и города Закай. Хотя взрыв глубоко под землёй и не вызвал видимых разрушений, далёкий гул, лёгкое дрожание земли и, самое главное, нарушение электромагнитного поля были зафиксированы приборами. Усиленные солдаты из охраны Терминуса заметили это и немедленно доложили своему господину.

— Эпицентр на западе? Хирои… ясно. Вы это сделали!

В отличие от своих подчинённых, которые всё ещё ничего не понимали, Терминус по крохам информации осознал ситуацию и с торжеством расправил плечи. Затем он взял за подбородок приведённую к нему Сати и восхищённо воскликнул, словно аплодируя актёру, блестяще сыгравшему свою роль:

— Параллельно с покушением на меня вы собирались уничтожить одно из месторождений! Вы меня провели! Какой хитроумный план!

На его вопрос Сати ответила молчаливой улыбкой. Сила Савитри и Шакры, которыми располагал Терминус, была ужасающей, но с точки зрения нестандартности козырь семьи Атман, Аватара Варуны, ничуть не уступала.

— Вот это да, серьёзный провал. Потеря одного месторождения для Империи гораздо болезненнее, чем моя смерть. Может, старший брат меня теперь убьёт.

— …Может, казните нас в отместку?

— Ну что ты, я не стану делать такую глупость. Вам придётся многое рассказать, а времени у нас достаточно. Займёмся этим не спеша.

Терминус, пребывавший в хорошем настроении, несмотря на неожиданный контрудар, подошёл к месту боя Митры и остальных. Оглядев всех, он с воодушевлением призвал к прекращению огня:

— На этом закончим, Сави. Шакра, и ты, будь добр, опусти оружие. У нас теперь много дел.

С этими словами он кивком приказал стоявшим рядом подчинённым взять в плен выживших из Отряда «Истинное Я». Усиленные солдаты быстро двинулись к Митре, Арье и Коухе.

— Это все?

— Осталось ещё восемь раненых, не способных двигаться. Сейчас доставим их телепортацией.

— Нет, ты тоже устал. Просто отдай приказ и поручи это подчинённым.

Пока шёл этот обмен репликами, пленных — Митру и остальных — собрали в одном месте. В соответствии с волей Терминуса, обращались с ними бережно: только разоружили, но пальцем не тронули.

Их боеспособность была фактически утрачена, так что связывать их не было нужды. Такое великодушие победителя также подчёркивало их поражение.

Поэтому Митра и остальные с благодарностью приняли милость принца. Четверо сидели на усыпанной обломками мостовой. Сати, морщась от боли во всём теле, всё же криво усмехнулась и доложила командиру:

— Простите, командир… Убийство… провалилось.

— Да… Но главное, что ты жива.

Увидев эту сцену, Савитри деактивировал свою Пространственную Аватару, а Шакра, хоть и с явной неохотой, но опустил оружие, как его и просили. Коуха, занятая уходом за Арьей, — все они, можно сказать, расслабились в этот момент.

Поэтому то, что произошло в следующее мгновение, было событием, которого никто не ожидал и не мог предотвратить.

Один сухой выстрел эхом разнёсся над полем боя, где, казалось, всё уже было кончено. На лицо Митры брызнула кровь и костные осколки. В её глазах, расширившихся от изумления, отразилось…

Тело Сати без головы, как кукла, обмякло и упало ей на грудь.