3

Сезон сменился на весну. Наш плен, продлившийся чуть больше четырех месяцев, подошел к концу.

Судя по тому, что я слышала, Его Высочество Терминус лишился права управления Островом Змей (Магорака) и должен был покинуть планету. Наше освобождение совпало с этим по времени, так что, думаю, он позаботился о нас в качестве своего последнего дела на посту губернатора. Возможно, это был жест упрямства по отношению к его преемнику, Первому Принцу, или были какие-то другие причины, но он всё же был человеком такого масштаба, что внушал почтение даже как враг. По крайней мере, нас спасли, так что я без всякого сопротивления испытываю к нему благодарность.

Хотя наша операция и соответствовала законам войны, мы были врагами, нанесшими Империи удар. Если бы нас просто передали по инстанции его преемнику, не было бы ничего удивительного, если бы нас под каким-нибудь предлогом наказали. Хотелось бы, конечно, проводить его, заодно выразив благодарность, но не будем просить слишком многого. Всё равно скоро встретимся снова.

Даже я, долгое время сдерживавшая свои способности, могла предвидеть хотя бы это.

— Значит, ты говоришь, что Его Высочество будет присутствовать на Великом Фестивале Звёздных Духов (Локапале)?

— Ага. Учитывая все обстоятельства, думаю, вероятность этого весьма высока.

На борту корабля, направлявшегося в общее пространство для передачи пленных Федерации, я излагала свою теорию Митре и выжившим членам отряда. Формально, мы всё ещё находились на территории Империи, так что я не высвобождала свою силу полностью, но для материализации, необходимой для разговора со всеми, этого должно было хватить.

Десять человек, сидящих буквально плечом к плечу в тесном трюме, как сельди в бочке, уставились на меня. Давно я так не общалась, глядя в глаза, и это, конечно, поднимает настроение.

— Чего расхвасталась? Давай дальше, белый колобок.

— Больно же! Не бей ты меня постоянно!

На этот уже ставший привычным обмен любезностями бойцы отреагировали смехом. Испытывая лёгкую ностальгию, я продолжила отвечать на грубоватый запрос Митры.

— В общем, это как убить двух зайцев одним выстрелом — позволяет удачно совместить истинные намерения и официальную версию. За заслуги Его Высочества Терминуса нужно наградить, но вокруг полно тех, кому не выгодно, чтобы он стал слишком влиятельным. В таком случае, проще всего забросить его туда, где почёт смешан с опасностью.

— То есть, на Локапале от принца скорее ждут смерти, чем подвига? — уточнила Арья, почти убежденная.

— Да нет, ну что вы такое говорите, — возразила Ратри, мрачно покачав головой. Эти двое, похоже, сдружились за время плена. — Не слишком ли рискованно? Если представитель так легко погибнет, Империя опозорится и останется в чистом проигрыше. С другой стороны, если он выживет, будет ещё хуже. Терминус станет ещё влиятельнее, чем сейчас.

— Весьма здравое замечание, — согласилась Митра. — И он действительно может добиться успеха. Как интрига — слишком топорно и оптимистично.

— Ну, может, и так, но...

К Ратри, которой не было равных в пессимизме, присоединилась даже Митра. Но я была уверена в своей правоте.

— В конечном счёте, то, как это воспримут окружающие, зависит от уровня интригана. Если за кулисами стоит крупная фигура, убедительность плана резко возрастает.

— Например?

— В Империи тринадцать принцев, но тех, кто не уступает Его Высочеству Терминусу, всего двое. Первый Принц Горакша и Четвёртый Принц Тришула… Эти двое, в хорошем и плохом смысле, — воплощение имперской династии.

Проще говоря, они полны царственной уверенности и обладают соответствующей силой. Они видят талант и амбиции младшего брата, но не сомневаются в собственном праве на престол, как бы ни повернулись события.

Конечно, я их никогда не встречала, но полагала, что уловила суть. Ведь составление психологических портретов ключевых фигур врага — жизненно важная задача для нас.

— Топорный и оптимистичный метод — это, другими словами, королевский путь. Они не из тех, кто от него отклоняется, и наверняка защитят Его Высочество Терминуса, чтобы использовать его в своих целях.

— Что? Простите, немного не поняла… Вы говорите не то, что раньше?

— Я говорю, что попытка устранить принца на Локапале — это лишь предлог, чтобы мелкие принцы не взбунтовались, Ратри. Представь себе, что будет, если он вернётся на родину прямо сейчас?

— Да уж, можно ожидать весьма неприятного развития событий…

— Понятно, я примерно уловила суть. Два влиятельных принца хотят защитить своего способного младшего брата от массированной атаки со стороны родственников, — догадалась Арья.

— Именно. Говоря прямо — жалко терять такой потенциал.

Я удовлетворённо кивнула, довольная неизменной проницательностью Арьи.

Гонка за императорский трон — это не просто борьба низших чинов, где достаточно победить. Здесь требуются грандиозные стратегические ходы, и я думаю, что Первый и Четвёртый Принцы — это как раз те люди, что являются кристаллизацией подобных концепций.

— Мы все признаём способности Его Высочества Терминуса. Но его властная база всё ещё слаба, а теперь, когда он потерял пост губернатора, он в действительно опасном положении. Если какие-нибудь безумцы объединятся и решат применить силу, ему придётся туго.

Поэтому Горакша и Тришула должны были выдвинуть его на Локапалу. Если он погибнет — что ж, такова судьба. Но если нет — способный младший брат должен потрудиться вместо них (от их имени).

— Для этих двоих, уверенных в своём праве на трон, отправка Его Высочества Терминуса в качестве посланника — естественный ход. Это не интрига. Император должен так поступать.

— Глава государства сам на Локапалу не является. Следовательно, присутствовать должен полезный подчинённый, так? — подытожила Митра.

— Верно. Остальные принцы, думаю, просто успокоились.

Если Горакша и компания скажут им: «Дело Терминуса предоставьте нам», те решат, что его ловко устранят, и сложат оружие. Мой вывод основан на объективном взгляде со стороны; участникам гонки, ставящим на кон своё положение, трудно смотреть на вещи так же.

Возможно, в этом есть и своего рода отсеивающий замысел — мол, только тот, кто способен это понять, достоин быть императором. В любом случае, для Его Высочества Терминуса это одновременно и сильный встречный, и попутный ветер. Чем всё закончится — неизвестно, но ясно одно: этот принц не сбежит.

— Ладно, в целом убедила. Если вспомнить, Боевая Группа Рудрия тоже вроде бы хотела вмешаться в Локапалу, так что Его Высочество не упустит такой шанс.

— Ух ты, серьёзно?

— Ага. Но вот что я скажу, Ратри. Ты стала куда разговорчивее.

Митра искренне удивилась, и теневая лейтенант сникла, словно из неё вытекла вязкая жидкость. Затем натянула свой капюшон, полностью скрыв лицо.

— Да, простите, простите, мерзко было, да? Всё, молчу.

— Да нет, я не это имел в виду... Какая же ты всё-таки сложная.

— Прекратите, капитан.

В любом случае, теперь всё внимание — на Локапалу. Если Его Высочество Терминус будет там, то, конечно, явится и Савитри, и высока вероятность, что к ним присоединятся ключевые члены Боевой Группы Рудрия.

А от Теократии, вероятно, будет кардинал Вайшнава. От такого звёздного состава, вызывающего изжогу, и с учётом текущей мировой ситуации, напряжение будет одним из самых высоких за всю историю.

— Ладно, ладно, моя вина. Скоро дел будет невпроворот, давайте не будем ссориться, — сказала Митра, явно уставшая от наседавших на неё бойцов, и подняла руки в знак капитуляции.

Я понимал, к чему она клонит. Речь шла о том, кто будет представлять нашу Федерацию против таких серьёзных фигур из Империи и Теократии.

— Нам наверняка тоже придётся участвовать в Локапале. Снова придётся нелегко, но я рассчитываю на вашу работу, господа.

На серьёзную просьбу Митры бойцы молча кивнули. Они, видимо, тоже этого ожидали.

Фестиваль этот весьма опасен, но это скорее политическое мероприятие, чем прямое столкновение. Воякам вроде Ангираса или Фаллады там не место, так что логично предположить, что представителей выберут из оставшихся трёх Домов.

В таком случае, наш Дом Атман, имеющий опыт противостояния с Его Высочеством Терминусом, — кандидатура почти утверждённая. Если потребуется поддержка ещё одного Дома, то наиболее вероятен Дом Рахасья, с которым мы можем более-менее сотрудничать.

— Времени насладиться возвращением домой не будет, но будьте морально готовы немедленно приступить к операции.

— Вас поняли! — ответила за всех Арья, и остальные последовали её примеру.

Тут из рубки управления корабля поступило объявление о скором прибытии в пункт назначения.

* * *

4

Перейдя на корабль Федерации, ожидавший нас в общем пространстве, мы ещё около двух дней добирались до столицы, Бхрамапуры.

Само собой, никакого торжественного приёма в знак благодарности не было. С точки зрения статуса, мы были жалкими неудачниками, вернувшимися с поражением, да и вообще Отряд Истинного Я — тайное подразделение, которое все недолюбливают. То, что нас не обвинили в измене и не отправили по стандартному маршруту «тюрьма — допрос», уже можно было считать весьма неплохим обращением.

Посторонние не могли единолично судить личную армию Дома Атман, так что обычно нас быстро освобождали, но подобные мелкие пакости мы терпели уже не раз. Думаю, это была своего рода политическая игра, способ выпустить пар, чтобы избежать крупных конфликтов с другими Домами.

То, что на этот раз всё обошлось без этого, и возвращение домой оказалось в некотором смысле обескураживающе спокойным, наводило на две мысли.

Первый вариант: в результате резкого перехода на военное положение внутренние распри были отложены. Чрезвычайно разумный выбор в духе «сейчас не до этого», но, к сожалению, я знала, что вероятность этого близка к нулю.

Дело не в особенностях Федерации, это характерно для любого человеческого сообщества. Чем серьёзнее чрезвычайная ситуация, тем сильнее обостряются проблемы, накопившиеся в мирное время, а не решаются. История это ясно показывает. Скорее всего, пар не выпускали потому, что готовились к более мощному взрыву.

Не только я, но и Митра с остальными склонялись к этому варианту, и даже догадывались о подоплёке.

Всё как тогда, когда произошло восстание Кайлаша, первого императора Империи. Вместе с построением военной системы наверняка сменились главы Пяти Великих Домов.

А значит…

— О, с возвращением. Похоже, Империя обошлась с вами милостиво. У всех цвет лица лучше, чем до отправки на задание.

Сразу по возвращении нас доставили прямиком в резиденцию Дома Атман, и вот мы стояли в кабинете главы Дома лицом к лицу с новым хозяином.

— Ну, иначе я бы усомнился в способностях Его Высочества Девятого Принца. Я немало потратился на ваше освобождение, знаете ли. И денег, и информации разной.

Варуна рассказывал, как использовал в качестве козырей на переговорах сведения о слабостях противников принца в Теократии и Империи, о том, каких Кришна они скрывают, и так далее. Судя по его словам, он действительно проявил щедрость, и благодаря этому наш плен прошёл в хороших условиях, это факт.

Но сейчас это почти не лезло в голову. Выражая общее настроение отряда, Митра кашлем прервала всё ещё тянущееся хвастовство Варуны.

— Нет слов, чтобы выразить нашу благодарность за заботу господина Главы Дома. Мы немедленно представим наш отчёт, но прежде…

— А, точно, у нас тут новенькая. Чёрт, я и забыл представиться, виноват, виноват.

— Варуна, хватит паясничать.

Снова оборвав его, Митра сменила тон и манеру речи.

Все присутствующие здесь — мечи и любовницы Варуны, вставшего во главе Дома Атман. Я немного отличаюсь, но как альтер-эго Митры — что-то вроде того. Не было нужды излишне церемониться.

Это, конечно, относилось и к … Митра мягко улыбнулась знакомому лицу, стоящему за спиной нового главы.

— Сати, я рада снова тебя видеть.

— Да. Хоть наши позиции и изменились, но я надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Одновременно Варуна пожал плечами, и, восприняв это как разрешение, остальные девушки с криками бросились к Сати.

Кто-то обнимал её, кто-то плакал, раздавались визги — сцена, напоминающая женскую школу, была далека от армейских стандартов, но после тяжёлой миссии это простительно. Наоборот, я считаю, что способность сохранять такие моменты — это и есть сила Отряда Истинного Я. В носу немного защипало, глаза стало жечь, но это было совсем не неприятное ощущение.

— Рада знакомству, старшина. Меня зовут Арья Нади. Благодарю вас за помощь на поле боя.

— Я тоже с нетерпением ждала встречи с тобой. Но я больше не старшина, так что учти это, — мягко поправила Арья со слезами на глазах Сати, ставшая теперь личным адъютантом Варуны, и прояснила их взаимное положение. — С этого момента ты займёшь моё место.

На эти слова Митра отреагировала, посмотрев на Варуну.

— Повышение?

— Ага. Как-никак, я стал главой Дома. Ваше положение тоже изменится. Конкретно — все вы будете повышены в звании как регулярные солдаты.

В основном, повышение на один ранг, — хмыкнул Варуна с видом благодетеля. Приказ о назначении был отдан к моменту нашего возвращения: Митра стала майором, Ратри — старшим лейтенантом. Остальные тоже стали капралами и сержантами, как объяснила Сати каждой по отдельности.

А больше всех продвинулась Арья. Она была повышена сразу с рядового первого класса до старшины.

— Я... стану старшим сержантом отряда?

— То есть, возьмёшь на себя работу Сати. Это уже решённый вопрос, отменить нельзя, но, надеюсь, недовольных нет?

— Нет. Все, включая остальных, абсолютно подходят по способностям. Наоборот, я бы разочаровалась,

— Рад оправдать ожидания. В общем, так или иначе, теперь вы не будете заниматься в основном грязной работой в тени.

Варуна сказал, что мы станем регулярными солдатами. Я примерно поняла, что это значит.

Поскольку мы остаёмся отрядом Дома Атман, связь с убийствами и шпионажем не прервётся, но мы будем больше участвовать в официальных, «нормальных» войнах. В результате мы получим два основных преимущества.

Во-первых, честь. С нами будут обращаться как с людьми, так что за заслуги можно будет не только получить орден, но и мечтать о том, чтобы войти в историю. Хотя это всего лишь вопрос настроения, такая приманка тоже весьма эффективна. Любой хочет получить оценку за свои старания, да и зарплата повысится, так что эффект на боевой дух будет значительным.

Кроме того, и это самое важное, став регулярным подразделением, мы будем менее уязвимы для вмешательства других Домов. Раньше Отряд Истинного Я официально не существовал, из-за чего атаки на нас не всегда расценивались как атаки на Дом Атман. Из-за этого нас часто использовали как инструмент в политических играх, но если мы избавимся от такого статуса, количество мелких издевательств резко сократится.

Вероятно, Варуна собирался создать новый отряд, который станет основной боевой силой, взяв за основу нынешние десять человек. А теневыми операциями будет заведовать Сати, ставшая его личным адъютантом.

На что нацелена эта новая система? Митра задала вопрос, который был скорее уточнением.

— Всё-таки, Локапала?

— Именно так. Раз уж я беру вас на этот фестиваль, безымянные солдаты мне не нужны. Негоже представителю самого Дакши возглавлять каких-то проходимцев. В любом случае, ваши лица уже засветились в Империи, так что скрывать вас дальше нет нужды.

— А от других Домов?

— Шанкини. Мы с ней будем представителями Федерации.

— Поняла. Значит, мой новый отряд начнёт полноценно действовать после фестиваля.

Пока Митра кивала, я прикидывала ожидаемый состав.

На Локапалу не может приехать кто угодно и в любом количестве. Кроме представителя, действующего от имени главы государства, разрешено брать с собой охрану размером не более взвода.

То есть, максимум сорок-пятьдесят человек. Конечно, есть лазейки, но официально предел таков. Поэтому, если мы будем действовать совместно с Домом Рахасья, мы не сможем задействовать много своих сил.

Тем более, фестиваль уже через семь дней. Если вычесть время на перелёт, остаётся меньше трёх дней, так что наладить полноценное взаимодействие нового отряда Митры будет сложно.

— Формирование уже началось, и я присоединю к вам самых толковых ребят, но особо не рассчитывайте. Ещё вопросы есть?

— Тогда у меня один, — подняла руку Арья. Все взгляды устремились на неё. Она смутилась, но Варуна кивком побудил её говорить, и она робко начала. — …Вы знаете обстоятельства, при которых я присоединилась к отряду. Что стало с Домом Фаллада?

— А, об этом не беспокойся. Они нам официально объявили войну, — беззаботно ответил Варуна, ухмыляясь, словно это было что-то забавное. — Да, они настроены серьёзно. Сказали, что перебьют нас всех — и меня, и вас, и весь наш род. Кланяться в ноги уже поздно.

— Всё-таки…

— У них тоже сменился глава? — спросила Митра.

— Как и ожидалось, Абхичарика.

При упоминании этого имени все напряглись. Хотя это и было ожидаемо, ситуация складывалась весьма непростая.

Абхичарика Пай Фаллада… Мы не были знакомы лично, но о воинской славе и дурной репутации «Тысячерукой» знали все в Федерации. Удивительно, как Дом Атман ещё не стёрли в порошок, имея такого монстра в противниках.

— Не дрейфьте так. Она не станет плести интриги, а когда придёт, то придёт открыто, с парадного входа.

— Судя по слухам, действительно такое впечатление складывается, — согласилась Митра.

— Думаю, вы с ней даже могли бы поладить.

Не обращая внимания на нашу тревогу, глава Дома и его супруга продолжали непринуждённую беседу. Сходство характеров может привести и к непримиримой вражде, и было очевидно, что это именно тот случай — наихудшее сочетание, но они не выказывали ни малейшего страха.

Можно было бы назвать это надёжностью, но избежать будущего, окрашенного кровью, было невозможно. Абхичарика, вероятно, заставила всех остальных замолчать, чтобы лично уничтожить нас.

Никаких нудных и затяжных процессов вроде военного трибунала над Митрой за убийство вышестоящего офицера или политического давления на Дом Атман. Как сказал Варуна, она готовилась ворваться через парадный вход, честно и открыто.

…Хотя, учитывая преданность Дома Фаллада Дакше, они, скорее всего, не нападут до окончания Локапалы.

— Если вопросов больше нет, на сегодня всё. Отдыхайте, но не расслабляйтесь слишком сильно.

Зная или не зная о наших чувствах, Варуна обвёл всех взглядом и непривычно для себя произнёс слова благодарности.

— Хорошо, что вернулись живыми. И впредь на вас рассчитываю.

— Весьма признательны!

— Всем составом, честь Главе Дома! — Митра первой щёлкнула каблуками, и Арья тут же подхватила, отдав команду. Проблем было много, но боевой дух не вызывал опасений.

Раз так, то всё будет в порядке, — подумал я с оптимизмом и собрался выходить, когда Варуна окликнул её.

— Ты останься. Есть разговор.

— …Есть, поняла.

Остановили Арью. Она обернулась, покраснев, но изо всех сил старалась держаться и не опускать глаз.

Наверное, она была готова. Выходящие из комнаты бойцы ухмылялись, но сама она была предельно серьёзна.

Словно солдат, получивший приказ идти в атаку, она стояла неподвижно, излучая даже некую храбрость. Видя эту трогательную решимость в духе «ну же, давай!», мне стало совестно её оставлять…

— А вы двое чего остались?

— Ну, просто…

— Она ещё молода. Подумал, ей нужен опекун.

Я и Митра встали перед Арьей, словно защищая её. Я чувствовал, как она волнуется за нашими спинами, но всё же хотел вмешаться. Пусть это и непрошеная забота, но я хотел, чтобы эта девочка берегла себя.

Увидев нас, Варуна помрачнел, а Сати, хотя и пыталась сохранять невозмутимость, не могла скрыть подёргивания щеки.

— Идиоты, вы чего себе навоображали? Я не собирался её соблазнять или что-то в этом роде.

— А?

— Что это за лицо? Если хочешь, могу и сделать.

— О, нет. Я лишь готова повиноваться вашим приказам…

— Погоди, Арья, ты слишком уж прямолинейна, — прервала её Митра, как старшая, преподав урок жизни растерявшейся и неопытной подчинённой. — Запомни на будущее: нет никого менее надёжного, чем мужчина в такой ситуации.

— Точно-точно. Верить словам вроде «я ничего не сделаю» — себе дороже.

— Это так называемая теория «только кончик».

— Кончик…

— Пффф!

Тут Сати не выдержала и громко фыркнула. Прикрыв рот рукой, она затряслась от подступившего приступа смеха.

— Это ваша репутация, Варуна. Вы неплохо пожили до сих пор, так что примите такое обращение со смирением.

— Тьфу, да что ж такое.

Пока обиженный Глава Дома отвернулся, Сати вышла на шаг вперёд. Видимо, ей было очень смешно, глаза даже слезились, но голос вернулся к спокойному тону.

— Мы попросили вас остаться совсем не по этой причине, старшина Арья. Мы ведь сегодня впервые встречаемся, вот и хотели… укрепить взаимные связи.

— Связи? Что вы имеете в виду?..

— Надеюсь, не те, что укрепляют в постели? — уточнил я на всякий случай.

— Заткнись уже, белый колобок, — раздражённо бросил Варуна. — Вы что, серьёзно не понимаете? Начинаю беспокоиться за ваше будущее.

— Что ты имеешь в виду?

— Я о том, умеете ли вы нормально собирать и анализировать информацию. Создавать её копию бесполезно.

Варуна безжалостно, даже холодно, указал на Арью.

— Ты — Кришна, ценная прежде всего своими способностями. Если бы ты не могла использовать Аватару, то и стоять бы толком не смогла. Разве не так?

— Да. Это действительно так…

— Тогда какой от неё толк? Моя сила не может воспроизвести Аватару.

Сказано было настолько очевидно, что я потерял дар речи. У Арьи было много выдающихся качеств как у солдата, но большинство из них — результат неустанных тренировок. То есть, она не была человеком, одарённым так называемым врождённым талантом.

— Не пойми неправильно, я не насмехаюсь. Просто ты не такая чокнутая чудачка, как Абхичарика. Без помощи Аватары ты бы просто запуталась в своих ощущениях и потеряла контроль.

— Поэтому вы не собираетесь создавать мою копию?

— Именно так. Эй, Митра, ты что, и вправду не догадалась до такой простой вещи?

Наш командир, к которому обратились с недоверчивым вопросом, после секундной паузы криво усмехнулся и покачал головой.

— Нет, конечно, я всё понял. Просто мне показалось, что ты замышляешь что-то нехорошее.

С этими словами он по-мужски обнял Арью за плечи.

— Ведь она такая милая.

— Эм, капитан… то есть, майор.

При виде этой разряжающей обстановку сцены Сати снова рассмеялась, а Варуна скривился от явного возмущения.

В общем, наши опасения оказались напрасными. Было немного стыдно за поспешные выводы, но если чистота Арьи будет сохранена, то и ладно.

Сати хлопнула в ладоши, возвращая расслабленную атмосферу в рабочее русло.

— Раз мы достигли понимания, давайте продолжим. О способе укрепления взаимных связей… Думаю, командир уже догадалась?

— В общих чертах. Я не собираюсь участвовать в издевательствах и буду на стороне Арьи.

— Как хочешь. Только потом не плачься.

— Это мы ещё посмотрим, господин Глава Дома.

Арья с недоумением смотрела на продолжающийся разговор, но я уже примерно понял, к чему всё идёт. Если нужно укрепить «взаимные связи» с новой боевой единицей перед лицом надвигающегося опасного фестиваля, то средства весьма ограничены.

Обмениваться будут не словами, а пулями. Совмещать не кубки, а боевое дыхание.

— Не стесняйся. Нападай с намерением убить.

А именно — имитация боя, которая на деле была тренировкой, максимально приближенной к реальному сражению.

* * *

5

Дом Атман, как известно, — знатный род Федерации, владеющий настолько обширными землями, что простому обывателю и представить трудно. В районе, где располагалась их резиденция, выстроились здания службы безопасности и общежития для служащих, образуя целый город, но и за его пределами у них было множество владений.

Мы направлялись в одно из таких мест. Поле битвы в прямом смысле слова, где Митра, будучи ещё подростком, не раз харкала кровью.

Это не преувеличение. Тренировки в зонах, искусственно воссоздающих любые условия — от городских боёв и джунглей до ледников — были предельно суровыми, и немало бойцов действительно становились Югами.

Пока я заканчивал объяснять это Арье, мы спустились в подвал резиденции, где перед нами выстроился ряд телепортационных установок.

— Поскольку мы готовимся к действиям на Локапале, основной сценарий — бой в помещении. Мы все будем случайным образом заброшены туда, где кишат беспилотники (Дурги).

Варуна, переложив настройку телепортов на Сати, дерзко ухмыльнулся, перекинув через плечо массивную винтовку.

— Правила простые: кто уничтожит больше Дург. Разумеется, атаковать друг друга тоже вполне разрешено.

Наша команда — я, Митра и Арья — против команды Варуны и Сати.

Как он и сказал, соревнование шло на очки за уничтожение Дург, но самый быстрый способ победить — уничтожить команду противника. То есть, по сути, нужно было пробиваться сквозь хаотичный бой с кучей врагов, чтобы добраться до цели.

Требовались быстрая оценка ситуации, находчивость и острое чутьё, чтобы победить. Идеальная тренировка для нас, боевого отряда Дома Атман.

Глядя на напряжённое лицо Арьи, Варуна кивнул на свою винтовку и бросил угрожающе-насмешливую фразу:

— Я ослаблю электрошокер, так что если попадёт, отделаешься максимум потерей сознания. Хотя я слышал, ты крепкая, так что извини, если не рассчитаю силу.

— Да. Мы тоже будем осторожны, но если что — простите и вы.

— Вот как ты заговорила. А ты крепкий орешек. Неудивительно, что Митра к тебе привязалась.

Рядом с ними наш лидер команды осматривала свои новые парные клинки Агнеястра. Прежние, которыми она так дорожила, были конфискованы Империей, так что она проверяла, нет ли расхождений со знакомыми ощущениями.

— Ну как?

— Немного тяжелее, но не критично. Похоже, есть и другие изменения.

Сказав это, Митра взмахнула клинком, проверяя, как с него срывается электрическое лезвие, и удовлетворённо улыбнулась.

— Даже в обычном состоянии он чуть быстрее и длиннее. Энергоэффективность повысилась.

— Это пока прототип, но при полной активации Камня Кала результаты показывают полуторное превосходство над существующими моделями. Утяжеление связано с прочностью, но насколько он выдержит — вопрос, так что будь осторожна.

— Поняла. Попробую его на полную катушку.

Хоть и нельзя злоупотреблять, но огневая мощь для решающего удара в нужный момент возросла. Вкратце, смысл был таков, и намерения Варуны я понял.

Это могло стать эффективной картой против Шакры или Савитра. Те, кто знал прежнюю Митру, наверняка удивятся, если в решающий момент её мощь возрастёт в полтора раза. Учитывая их силу и то, что это прототип, уверенности в победе это не давало, но выйти сухими из воды им точно не удастся.

Варуна, видимо, рассчитывал, что Митра, обладающая весьма непростым характером, сумеет этим воспользоваться, и предлагал потренироваться. Впрочем, сам он, будучи не менее сложным человеком, не собирался проявлять смирение и становиться подопытным кроликом.

Он хотел оценить текущее состояние Митры, чтобы использовать её как пешку. Продвинулась ли она, пройдя через смертельные схватки, или, наоборот, заржавела в плену — в любом случае, лучший способ это выяснить — сразиться.

Поэтому оба были настроены серьёзно. Возможность взаимного уничтожения они считали менее опасной, чем выступление на Локапале с недостаточным обменом информацией, и собирались драться без скидок.

В повисшем напряжении я забеспокоился об Арье. Я знал, что она тоже человек с крепкими нервами, но бросать её сразу против этой парочки извращенцев — не слишком ли сурово?

— Ты в порядке? Я буду тебя поддерживать, так что расслабься.

— Пожалуйста. Честно говоря, не могу сказать, что совсем не волнуюсь.

— Ну, обычно такое проводят в виртуальном пространстве, конечно.

Сати, чутко уловившая наш разговор, повернула голову от пульта телепорта и добавила:

— Виртуальная реальность весьма полезна для накопления опыта без риска, я признаю. Но Аватару там воспроизвести нельзя, и есть другие специфические недостатки, ты знаешь?

— ... То, что это начинает восприниматься как игра?

— Верно. Иногда это становится проблемой.

Кивнув на ответ Арьи, Сати приняла вид старшего по званию. Она наставляла свою преемницу, передавая ей принципы Дома Атман.

— В боевых тренировках в виртуальном мире нет страха. В последнее время их настраивают так, чтобы при попадании было больно, но в реальности ты остаёшься невредим, так что это всё равно игра. Чувство опасности притупляется, и если с таким настроем выйти на поле боя, то обычно уже не возвращаешься.

Бесстрашный солдат силён, но часто покупает билет в один конец — такова была логика. Хотя у виртуальных тренировок есть преимущества вроде отсутствия потерь во время обучения и быстрого формирования отряда, по сути, они готовят расходный материал.

На первый взгляд, это могло показаться близким к имиджу Дома Атман, но в ремесле убийцы всё не так просто. Стальная гончая с замороженным сердцем должна быть прежде всего «твёрдой» и обретает завершённость, лишь облачившись в панцирь, неподвластный страху. Поэтому требуется определённая стойкость и менталитет, позволяющий обращаться с собой как с оружием.

Иными словами, это намеренная деперсонализация, основанная на абсолютном реализме.

Дух, обретаемый в виртуальных тренировках, — это второе без первого, всё равно что палить во сне из непроверенной винтовки, паря в воздухе. На таком шатком фундаменте смелости нельзя рассчитывать на выполнение миссии.

Способность правильно выбрать момент для атаки, не боясь сгореть дотла.

И при этом — стойкость, не позволяющая легко сломаться.

Вот что такое сталь, и поэтому в Доме Атман не поощряли виртуальные бои даже для тех, кто не был Кришна. Они мешали дрессировке гончих, и было бы неприятно, если бы у них выработались неправильные привычки.

Хотя после того, как Митра и Варуна вышли на первый план, многое в отношении гончих, разумеется, изменилось. Но нелюбовь к виртуальной реальности осталась прежней.

— Я понимаю, что без страха нельзя.

— Тогда приручи это чувство. Не бойся, страшно всем.

Арья криво усмехнулась на суровое ободрение старшей товарищки, а Митра и Варуна сделали вид, что им всё равно. Тем временем Сати, похоже, закончила работу.

— Тогда начинаем. Готовы?

Все встали на свои телепортационные платформы и кивнули. Синий свет вырвался из-под ног, начался обратный отсчёт.

— Три, два, один…

Вспышка фосфоресцирующего света окутала нас, и мы перенеслись на поле боя.

— … Где это я?

Я мгновенно осмотрелся. Похоже, это был широкий коридор внутри космического корабля. На высоком потолке висели, словно пауки, беспилотники Дурги…

— Удачное начало. Сразу и опробуем.

— Эй, ты что?!

Прежде чем я успел что-то сказать, Митра внезапно активировала Агнеястру на полную мощность. Поток красных молний опалил глаза, а затем раздался оглушительный грохот.

— Мне нравится. Отличная штука.

— Эй, прекрати! Напугала же!

Сказали же быть осторожнее из-за сомнительной прочности, так зачем палить с самого начала? О чём думает эта идиотка!

— Если заранее не попробовать, то в нужный момент не сможешь использовать.

— Это так, но можно было бы как-то поаккуратнее...

Два беспилотника, которые должны были быть там, испарились вместе с пробитым потолком. Мощь нового оружия впечатляла, но после такого фейерверка было очевидно, что остальные слетятся сюда. К тому же, Варуна и Сати наверняка засекли наше местоположение.

— Хватит ныть, делай свою работу!

— Знаю я!

В плане обнаружения у нас было подавляющее преимущество. Хотя после такого взрыва и оно стало сомнительным, я всё же раскинул свои сенсорные щупальца и вскоре застонал.

— Плохо, Арья и Варуна близко. Столкнутся.

Я передал синхронизированную информацию Митре, торопя её, но уже понял, что столкновение неизбежно.

— Если так пойдёт, то, наверное…

— Ну, продержится минуты три, — холодно оценила Митра. Она вовсе не недооценивала Арью. В прошлой битве та не раз её выручала, и Митра знала, что Арье не свойственна беспечность.

Но против Варуны ей было не выстоять. Существуют люди другого калибра, отличающиеся от Шакры или Савитра в ином смысле.

— Хотелось бы сегодня его отделать, но не повезло споткнуться на старте.

— Это наполовину твоя вина! — крикнул я во всю мощь лёгких, отбиваясь от налетающих Дург.

Мы с Варуной сражались в имитациях боя более двухсот раз, но ни разу не победили.

Обидно признавать, но такова была разница в наших силах.

* * *

◇ ◇ ◇

Сообщение от Коухи и вспышка электрической стрелы, ослепившая её, произошли почти одновременно.

— Кх!

Арья телепортировалась в медотсек с рядами коек. Она не смогла полностью увернуться от выстрела сквозь стену, и из задетой левой ноги посыпались искры и пошёл белый дым.

Её протез тоже был конфискован Империей, так что это была новая модель, установленная после возвращения. Несмотря на улучшенные базовые характеристики, она получила урон сразу по трём причинам.

Во-первых, из-за того, что место старта оказалось удачным. Раз это не виртуальная реальность, оборудование можно было использовать по-настоящему, а Арья могла усилить любой предмет сверх его пределов. Поэтому она потратила несколько драгоценных секунд на осмотр комнаты в поисках полезных вещей, что и сыграло с ней злую шутку.

Во-вторых, её Аватара была произвольного типа. Возможность включать и выключать её помогала экономить силы, но, с другой стороны, пока она не активирована, толку от неё нет. Конечно, протез она усилила ещё до телепортации, но из-за того, что её внимание было сосредоточено на поиске, в её «броне» образовалась крошечная брешь.

То есть, она оказалась уязвима и ментально, и физически. Ошибка, конечно, но обычно это не стало бы проблемой. В такой ситуации никто не должен был заметить столь мимолётную слабость…

— Ого, увернулась. Неплохо.

Так называемый инстинкт убийцы. Варуна, появившийся в проломе в стене с винтовкой наперевес, обладал исключительным чутьём на такие моменты. Главная причина, по которой Арья допустила оплошность в самом начале боя, сводилась к одному: ей просто не повезло с противником.

— Ну что ж, продолжим. Старайся давай.

Он легко управлял огромной электрошоковой винтовкой, которую обычно носят на плече. До выстрела оставались доли секунды. Учитывая эффект внезапности первой атаки, мало кто смог бы быстро прийти в себя.

Но Арья оправдала ожидания. Присев, она тут же отпрыгнула от следующего выстрела, оттолкнулась от потолка и заметалась по комнате, словно отражённый луч света.

— О-о-о, постой, постой!

То ли радуясь, то ли изумляясь, Варуна легкомысленно навёл прицел, но его выстрелы и молнии рассекали пустоту. Комната стремительно разрушалась, а Арья тем временем проверяла состояние повреждённого протеза.

Всё в порядке. Такое повреждение можно было легко компенсировать усилением. Поняв это, она решила действовать быстро и закончить бой максимальным усилием.

Хоть Арья и была молода, плотность пережитых ею битв была далеко не низкой. Опыт подсказывал ей, что затягивать бой с этим противником опасно.

— …Приготовьтесь.

Её целью была винтовка — разбей её, и бой окончен. Прыгая под разными углами со скоростью, недоступной даже глазу Кришна, она загородила обзор Варуне, пнув койку, и ринулась к нему сбоку.

Однако в тот момент, когда она вошла в зону поражения, у её носа оказалось дуло пистолета.

Более того, одновременно раздались два выстрела.

— …Что?!

Она инстинктивно скрестила руки перед лицом, в последнюю секунду успев усилить защиту. Благодаря этому она избежала смертельного удара, но её отбросило так, что она пробила стену и выкатилась в коридор.

На грани потери сознания она отчаянно пыталась понять, что произошло. Иначе она бы просто отключилась.

Только что оружием Варуны была тяжёлая винтовка, больше похожая на пулемёт. Но в момент атаки перед ней оказался пистолет. К тому же, судя по двум выстрелам, он использовал два пистолета, одновременно прострелив и её, и койку.

Неужели он носит с собой миниатюрный телепорт и вызвал новое оружие из другого места? Глава одного из Пяти Великих Домов мог позволить себе такую роскошь, но ей казалось, что дело не в этом. Это было результатом чего-то более простого, и оттого более поразительного — «техники».

— А ты и правда крепкая. Я вообще-то собирался прикончить тебя всерьёз.

Варуна вышел из комнаты, перешагивая через обломки, и, как она и предполагала, держал в каждой руке по пистолету.

Правый был размером с ручную пушку, левый — меньше среднего. Выстрелил он из левого, явно сдерживаясь, чтобы не убить.

Но даже так урон был значительным. По здравому размышлению, такой пистолет не должен был пробить её защиту. Если искать логическое объяснение, напрашивался один вывод.

Левый пистолет снова поднялся и выстрелил — так ей показалось, но в тот же миг острая боль и удар пронзили всё тело. Реакция совершенно не успевала.

Вероятно, из-за меньшего размера он был быстрее и манёвреннее. По ощущениям Арьи, выстрел происходил раньше, чем она успевала его заметить, словно её сразил мастер иайдзюцу своим невидимым ударом.

Она не видела начала выстрела, и поэтому её реакция запаздывала на шаг. Благодаря постоянному усилению брони она ещё держалась в сознании, но её «сеть деградации» не могла поймать атаки Варуны. Неизбежно её силы таяли.

Едва она перекатилась и восстановила равновесие, как выстрелил правый, крупнокалиберный пистолет. Начало этой атаки она заметила, но скорость пули была на порядок выше, соответствуя длинному стволу. Мощь, само собой, была не поддающейся описанию.

То есть, уровень угрозы от обоих пистолетов был одинаков. При этом их характеристики были прямо противоположными, и чем больше она пыталась отбиться, тем сильнее запутывалась.

Казалось, Варуна правой рукой рисует картину, а левой играет на музыкальном инструменте. Причём и то, и другое — на высочайшем уровне, а в непрерывном шквале огня не было ни малейшей бреши.

К тому же, существовало и третье… нет, точнее, первое оружие.

— Эй, там опасно!

Два пистолета соединились, пальцы двигались волшебным образом, и вот в его руках снова была одна большая пушка. Разумеется, это было то самое оружие, которое Варуна держал вначале. Все три появившихся орудия изначально были одним целым.

Это и было особое оружие, любимое новым главой Дома Атман, — Ригведа («Гимн мудрости»). Оружие, требующее для использования выдающихся способностей к решению пространственных задач и ловкости фокусника. Его сложная многокомпонентная структура грозила самоподрывом при малейшей ошибке.

Откровенно говоря, это была дикая лошадь, крайне придирчивая к своему хозяину, но если её полностью укротить, она становилась невероятно мощным, почти нечестным оружием, как видно из примера. Как и следовало из названия, увенчанного словом «мудрость», воображение и креативность могли раскрыть бесчисленное количество его обликов.

Три вида оружия — это не предел. Варуна уже систематизировал около пятидесяти различных форм, разделённых по назначению.

— Минус один балл. Когда торопишься, перестаёшь видеть вокруг.

Выпущенный электрический заряд разошёлся веером, прошёл мимо Арьи и ударил за её спиной. Раздалась серия взрывов.

Удивлённо обернувшись, она увидела груду обломков — останки стаи Дург. Похоже, сосредоточившись на угрозе спереди, она совсем забыла о тыле.

— Так, минус два балла. И зачем ты отводишь от меня взгляд?

К небрежному, но едкому замечанию добавилась лёгкая боль в затылке. Варуна бросил в неё камешек, указывая на ошибку.

— Будь я на месте имперцев или теократов, с тобой было бы покончено. Я собирался наградить тебя, если постараешься, но, похоже, шансов мало.

— …………

Арья стиснула зубы, не находя слов для ответа. Варуна тем временем достал сигарету и с невозмутимым видом зажал её в зубах.

— Насчёт твоих ног…

Он чиркнул зажигалкой, но огонь никак не загорался. С лёгким раздражением в голосе он продолжил:

— …Я, кажется, знаю, у кого они.

В тот же миг Арья метнулась к Варуне.

— Правда?!

— Опа!

Удар ногой сверху прошёл мимо цели, но сигарета разлетелась на куски. Прежде чем её осколки коснулись земли, атака и допрос Арьи продолжились.

— Вы знаете, где мои ноги?!

— Не кипятись, это всего лишь предположение.

Варуна, напевая под нос, уворачивался от шквала ударов, быстрых, как молния. Легко перемещаясь, он даже находил время поддразнивать преследующую его Арью.

— А ты неплохо клюнула. Я слышал, ты не держишь зла на своего папашу-извращенца.

— Да, это так.

Голос был ровным, но внутри бушевала ярость. Вместо не слишком разговорчивой Арьи говорила её атака, становясь всё яростнее.

— Но я обещала.

Шаг вперёд, ещё шаг, ещё чуть-чуть, чтобы не дать уйти, незаметно, понемногу, уверенно и дерзко…

— Я делаю это не для себя. Ради человека, который пообещал мне искать, я должна разобраться с этой проблемой.

— Вот как.

Комбинация и выбор момента были безупречны. И всё же удар ногой не достиг Варуны. Он развернулся боком и, улыбаясь, приставил ко лбу Арьи ствол левого пистолета, который успел снова отделить.

— Твой настрой я ценю. Так что становись сильнее. Гораздо сильнее. В нынешнем состоянии ни я, ни ты не сможем ему противостоять.

И за мгновение до того, как он нажал на курок…

— Минус один балл. Нужно внимательнее смотреть по сторонам.

За спиной Варуны поднялся сломанный беспилотник Дурга.

— Ого, серьёзно?

В пылу боя Варуна оказался спиной к обломкам Дург, которые ранее атаковали Арью. Точнее, Арья сама подвела его к этому месту.

Конечно, все машины были сломаны и не должны были двигаться. Даже если бы Варуна заметил их расположение, он бы отнёсся к ним не более чем к мусору.

Однако, если их коснулась Аватара Арьи, всё менялось. Её последний удар ногой был нанесён не по Варуне напрямую, а с целью «разбудить» Дургу. Эта подмога могла продержаться всего несколько секунд без постоянного контакта, но для одной внезапной атаки этого было более чем достаточно.

Она осуществила невероятную атаку с двух сторон и была уверена, что загнала его в ловушку. Чтобы избежать когтей Дурги, которые атаковали бы без всякой пощады, ему пришлось бы неизбежно подставиться под удар Арьи.

— Шучу.

Поэтому следующий ход Варуны оказался за гранью её ожиданий. Он развернулся в алом мундире, его стройное тело описало дугу.

Словно бросаясь прямо на Дургу, он снова увернулся от удара Арьи, и она увидела, как на неё опрокидывается стальной гигант.

Варуна зацепил когтем робота ствол пистолета и бросил его — так она поняла. Это был контрудар с использованием принципа рычага и силы противника, но то, как он обращался с многотонной махиной, словно с пустой коробкой, было просто ненормальным.

То есть, его уровень как воина был намного выше её собственного. Арья вынуждена была признать это, пока её придавливал падающий Дурга.

Восприятие и анализ ситуации, сравнимые с Коухой.

Ловкость в обращении с уникальным оружием и тактическое мастерство, позволяющее захватывать инициативу, смешивая правду и ложь.

И даже если прорваться через всё это и вступить в рукопашную, он отбивался с откровенно превосходящим мастерством.

Он был просто силён. Такова была общая оценка Варуны. Каким бы ни было оружие или Аватара, без прочного фундамента они бесполезны, и именно эта внутренняя мощь была самой важной силой.

— Вот это было неплохо. С натяжкой засчитаю.

Арья лежала под обломками Дурги, глядя на направленное на неё дуло пистолета Варуны.

Она могла снова активировать этого Дургу или, наоборот, заставить его распасться и отбросить.

Но для контратаки требовалось два действия. А Варуне, чтобы выстрелить, — одно.

На самом очевидном уровне исход был ясен. Арье больше нечего было предпринять.

Если бы это был бой один на один, конечно.

— Не смей издеваться над моим адъютантом, враг женщин!

Раздался голос, подобный приговору богини правосудия, и вслед за этим потолок действительно обрушился. Вместе с дождём обломков, в проёме показалось красное лезвие, спускающееся на фоне неба пустынной зоны за пределами обозначенной области боя.

Короткий путь, проложенный сквозь внешнюю зону. Дерзкий трюк с использованием силы Коухи, но, разумеется, это было…

— Эй, это не по правилам!

Вторая атака с двух сторон, заставшая врасплох даже Варуну, была куда точнее первой.

Слаженные действия Митры и Арьи, синхронизированные телепатически, были воплощением идеального взаимопонимания.

* * *

◇ ◇ ◇

Нельзя! — В миг, когда я был уверен в победе, помехи мгновенно переросли в сигнал тревоги.

— Отходи, Арья, там Сати!

— …?!

Арья инстинктивно отпрянула, и луч молнии прошёл прямо перед её носом. Атака с двух сторон провалилась, а ослабленный натиск Митры был легко отражён Варуной. Пока трое перестраивались, я следил за ещё одним противником.

Сати появилась в коридоре, пройдя сквозь несколько пробитых стен. Я, конечно, отслеживал её позицию, но думал, что она не успеет вмешаться, так как её отделяло несколько комнат. Расстояние по прямой было около тридцати метров, но обычно она не смогла бы ворваться в бой за такое короткое время.

Не только преодолеть это расстояние за мгновение, но и успешно выстрелить сквозь стены, не имея визуального контакта, — как это вообще возможно?

Признавать не хотелось, но из ситуации напрашивался только один вывод.

— Она может синхронизировать чувства с копиями?

— Похоже на то. Недавно заметил. Возможно, зависит от совместимости и прочего.

Лживая улыбка Варуны, бросившего это небрежно, вызвала у Митры гримасу отвращения.

— Вот поэтому я и не люблю условные типы…

Именно так. Совершенно нечестно.

Способность, о которой даже сам обладатель знал не всё, порождала неожиданные ходы в зависимости от времени, места и противника. Аватара, похожая на лотерею в тёмной комнате.

— Проблемы с обменом информацией. Раздражает, но раз уж так вышло, вытяну из него всё.

— Да, в любом случае, всё только начинается, — подхватила боевой настрой Митры Арья, принимая решительную стойку. Похоже, до нашего прибытия ей сильно досталось, но духом она не пала.

Глядя на свою преемницу, Сати одобрительно прищурилась.

— Ты прекрасна. Мой оригинал наверняка спокоен за тебя. Что ж, соберёмся с духом и начнём второй раунд?

— Нет, извини, но это финал.

Рядом с Варуной, покачавшим головой, внезапно появилась обнажённая женщина. Потом ещё одна, и ещё.

— Эй, стой, стой, стой!

К тому времени, как я невольно закричал, перед нами уже стояли семь выживших членов Отряда Истинного Я, кроме Ратри. Более того, Варуна разобрал Ригведу на части и раздал их копиям в качестве оружия.

— Эй, это не по правилам! — взвыла вслед за мной Митра, но её никто не слушал. Сати вздохнула, а копии наставили оружие на нас с разинувшей рот Арьей.

— Вы же первые начали жульничать, нет?

То, что было дальше, вспоминать не хочется. С одним Варуной было тяжело, а уж девять против троих — какие тут шансы?

* * *

— Сколько можно дуться, не мило это.

— Заткнись. Я сейчас занята разработкой плана твоего уничтожения.

После этого нас, несмотря на все старания, быстро подавили, и тренировка закончилась нашим двести четырнадцатым поражением. В подвале Дома Атман, где стояли телепорты, Митра сидела на полу и рычала, как раненый зверь.

— Подло, низко. Характер у тебя совершенно гнилой.

— Чья бы корова мычала. На себя посмотри.

— Ну, я бы тоже предпочла нормально сразиться, если честно, — вздохнула Сати, обрабатывая раны Арьи и наблюдая за перепалкой похожих друг на друга супругов. — Ничего не поделаешь. Ты оказалась довольно сильной, так что Варуна, видимо, потерял самообладание.

— Эм… правда?

— Да нет же. Не придумывай.

Варуна демонстративно отвернулся, а Митра всё ещё дулась. У меня, конечно, тоже были свои мысли, но главное — опасная тренировка закончилась благополучно, и я испытал облегчение. Даже Арья, пострадавшая больше всех, выглядела так, будто серьёзных последствий для будущего не будет.

Значит, пора сменить настроение. Я бросил взгляд на семерых копий, одевающихся в стороне, и снова спросил Варуну.

— Ты ведь возьмёшь их с собой на Локапалу?

— Естественно. От нас девятнадцать человек, от Шанкини — двадцать один, так договорились.

— Как-то неровно. Значит, новых лиц добавится восемь человек.

Существование копий — секрет, так что для соблюдения официальной численности так и получалось, но Варуна лишь многозначительно усмехнулся, а Сати сделала такое лицо, будто у неё разболелась голова.

Может быть, в этой небольшой разнице в численности есть какой-то смысл? С Домом Рахасья у нас отношения не враждебные, но я слышал, что их королева-матка из тех, кто улыбается в лицо, а потом вонзает нож в спину. Варуна и Сати, прекрасно знающие её сложный характер, возможно, догадывались, в чём дело.

Митра, всё ещё недовольная, но уже немного успокоившись, высказала упрёк:

— Играйся с чужими женщинами сколько угодно, но не создавай лишнего хаоса. На этом фестивале и так непонятно, что произойдёт, а использование копий создаст проблемы с формированием отряда.

— Знаю я. Как прибудем в Кварну, разделю их с оригиналами, будут действовать отдельно. В зависимости от ситуации, поменяю местами теневых и основных.

— Тогда ладно. Детали обсудим позже.

Копии исчезают в момент распознавания оригинала. Помимо необходимости хранить козырь в секрете, это ограничение делало их совместное пребывание невозможным. Самым сложным этапом была дорога до места проведения фестиваля, но, думаю, там обойдутся масками или чем-то подобным.

Правило о том, что сопровождать могут только телохранители с установленной личностью, всё равно никто не соблюдает. Так же, как мы протаскиваем отряд копий, Дом Рахасья наверняка использует все свои связи для обхода правил.

Империя, скорее всего, привезёт Боевую Группу Рудрия. Теократия тоже наверняка приготовила какие-то скрытые козыри.

— Пока хочу спросить только одно. Что ты думаешь об Арье?

— Неплоха. Но это если говорить о ней чисто как о солдате.

Вопрос Митры, сменившей тему, можно было трактовать по-разному, но Варуна понял его правильно. Он посерьёзнел и продолжил:

— Да, её сила действительно может повлиять на Кальпу, и Прародительница, скорее всего, об этом знает. Как-никак, у неё есть ID.

Эту возможность нам указал тот проницательный принц на Острове Змей (Магораке). Мы всё время плена размышляли над этой проблемой и по возвращении доложили Варуне.

— У бойцов отряда личные данные защищены, но она присоединилась позже, так что с ней так не вышло. К тому же, она занималась «папиными делишками», так что, считай, всё о ней известно.

— …Простите.

— Не извиняйся, Арья. Мы всё равно становимся регулярными солдатами, так что попадание в сеть ID было лишь вопросом времени.

Когда, где и что мы делали. Конечно, разговоры не прослушивались, но по ежедневным шаблонам поведения анализировался характер, и даже генетическая информация передавалась как пища для Кальпы через ID. У военных к этому добавлялись тип и частота использования оружия, что позволяло на основе общих данных анализировать и Аватару.

После обнаружения Камня Кала возникла проблема с помехами от частиц, но в большинстве случаев действовала теория «среди своих всё работает». То есть, если ты лоялен государству, данные доходят без проблем, что позволяет выявлять мятежников.

Таким образом, надзор через ID был строгим, и исключения делались лишь для некоторых спецподразделений. Незаконный выход из сети имел слишком много недостатков, поэтому даже Арья, обладающая сильным влиянием на искусственные объекты, подчинялась.

Следовательно, можно с уверенностью сказать, что Дакша знает о её способностях. В этом и заключалась дилемма.

Определение координат Края Света собственной Кальпой было нашей заветной целью, но мы хотели избежать того, чтобы Арья была принесена в жертву ради этого.

В конце концов, какой бы впечатляющей ни казалась Аватара, это всего лишь индивидуальная сила. Противостоять в одиночку Кальпе, которую можно назвать скоплением огромного количества искусственных Юг, — это почти наверняка бессмысленная смерть.

— Да ладно, не стоит так беспокоиться. Если бы её хотели похитить и сделать человеческой жертвой, давно бы уже сделали.

— Это так, но слишком оптимистично.

— Ты и Его Высочеству Принцу то же самое скажешь? — Варуна с досадой почесал ухо пальцем и высказал простую мысль. — Будь я на месте принца и знай, что она действительно может изменить Кальпу, я бы ни за что не отпустил её в Федерацию. Наоборот, подключил бы к нашей Кальпе.

— Конечно, мы об этом думали. Вероятно, Его Высочество пытался разжечь конфликт между нами и Дакшей. Ведь Арья может не только усиливать предметы, но и ослаблять их.

— Вероятно, он решил, что если я прикоснусь к имперской Кальпе, то направлю её на разрушение. То же самое может произойти и с Кальпой Федерации, в зависимости от обстоятельств.

Таков был вывод, к которому мы пришли во время плена: принц пытался посеять в нас недоверие к Дакше и спровоцировать внутренний раскол. Арья стремится к бессмертию и по натуре серьёзна, но в экстремальной ситуации малейшее недовольство или сомнение могут стать спусковым крючком для катастрофы.

То есть, при такой безумной задаче, как противостояние Кальпе, нет гарантии, что она сможет правильно контролировать положительные и отрицательные аспекты своей способности.

— Ну и отлично. Раз есть риск всё разрушить и испортить, никто не станет говорить: «А давайте попробуем». Любой человек с нормальной головой не станет играть в русскую рулетку.

— Тогда спрошу: а Дакша — нормальный человек? — искренне спросила Митра. Этот вопрос волновал нас больше всего.

С точки зрения здравого смысла, сталкивать Арью с Кальпой слишком рискованно. Тот факт, что она сейчас здесь, подтверждает, что её долгое время оставляли в покое.

Но раз уж о ней узнал гений Империи, не может ли ситуация резко измениться?

Нам это кажется безумием, но что думает демон, правящий Федерацией?

В конце концов, мы, не знающие Дакшу, не могли найти ответ. Поэтому мы обратились за мнением к Варуне.

— Ты ведь встречался с ним. Расскажи о своих подлинных впечатлениях.

Без шуток и увиливаний. На настойчивый вопрос Митры Варуна помрачнел и замолчал. Сати и даже копии — все молча ждали его ответа.

Наконец, наш Глава Дома глубоко вздохнул и пробормотал, словно про себя:

— Он безнадёжен. Не человек.

Эта, казалось бы, абстрактная оценка прозвучала необычайно тяжело.

— Поэтому, честно говоря, я его не понимаю, но одно я уловил, и этому есть подтверждение.

— Что же?

— У него другой взгляд на вещи. По крайней мере, в нашем измерении нет такого понятия, как спешка.

Это удивительным образом совпадало с оценкой Дакши, данной Его Высочеством Терминусом.

Он смотрит на мир нечеловеческим взглядом. Поэтому не понимает и не спасает низших. То есть, он находится далеко за пределами нашего воображения.

— Если он сейчас её не трогает, то и через сто лет не тронет. Возможно, он проявляет к Арье интерес, но пока не будет действовать. Вероятно, чего-то ждёт.

— …Ясно. Раз ты так говоришь, поверю. Расскажи заодно и о подтверждении.

— Политика в отношении Локапалы совершенно небрежная.

Словно говоря «сил моих больше нет», Варуна посмотрел в потолок, зажал сигарету в зубах и, даже не прикурив, продолжил:

— Одно неверное слово — и могли бы голову снести, но в остальном — полное безразличие к тому, как мы будем действовать на фестивале. Сам факт, что он поручил это дело убийце (мне) и работорговке (Шанкини), ясно показывает, что ему всё равно.

— То есть, то, что Его Высочество Терминус узнал об Арье, — не такая уж большая проблема?

— Или же это тоже часть его плана. В любом случае, сейчас остаётся только прыгнуть и посмотреть, что будет.

Завершивший свой рассказ Глава Дома выглядел как-то неловко и трагично, а в жесте Митры, молча поднёсшей ему огонь, сквозило странное смирение и нежность.

В этом, на первый взгляд, незначительном жесте ощущалось нечто ритуальное. Словно проводы мужа на битву, с которой он может не вернуться, или терпение матери, измученной детскими шалостями.

Мы безошибочно поняли смысл этого момента, их истинные чувства. Даже Арья, впервые встретившая Варуну, не была исключением.

Старая как мир, но всё ещё актуальная история. Мы, женщины, всегда то плачем, то спасаемся от этой непонятной мужской глупости.

— Я буду с тобой, пока ты не сможешь высказать всё до конца. А что делать дальше — решу, когда услышу.

— …Ты действительно не милая, — усмехнулся Варуна, прикуривая от огня. Он наверняка собирался победить Дакшу.

Он ещё не мог сказать об этом вслух, возможно, из-за страха. Но раз решение принято, изменить его нельзя, и нам оставалось только ждать.

Как сказала Митра, всё зависит от того, как это прозвучит. Если это будут пустые мужские бредни — мы отвернёмся, но если он сможет очаровать нас всех, то, возможно…

От такого пугающе грандиозного поворота событий, конечно, хотелось отступить. Хотелось схватить его за грудки и закричать: «А как же истинное бессмертие?!»

Но, признаюсь, крошечная часть меня… испытывала волнение.

* * *

6

И вот настал день отбытия. Впрочем, перед тем как отправиться на фестиваль, решающий судьбу страны, предстояло пройти через множество утомительных официальных мероприятий. Обращение к народу и тому подобное — раз уж обладаешь полномочиями уровня главы государства, то и обязанности соответствующие.

Короче говоря, нас ждала очень скучная работа, и мне было одновременно любопытно и тревожно представить, с каким лицом Варуна будет произносить речь.

С одной стороны, хотелось злорадно усмехнуться, думая «так тебе и надо», с другой — я молился, чтобы он справился хотя бы без скандала. Наверное, все испытывали то же самое.

— У тебя всё на лице написано, белый колобок. Хочешь, чтобы тебя отлупили?

— Больно же! Ты уже лупишь!

Пока мы шли по коридорам крупнейшего аэропорта столицы, где должно было проходить мероприятие, окружающие сдержанно улыбались нашему обычному обмену любезностями. Меня такое обращение не радовало, но раз уж утешать товарищей — долг всеми любимого персонажа, придётся молча стерпеть.

С нами были Варуна, Митра, Арья, восемь ветеранов и восемь новичков — всего девятнадцать человек.

Однако семь ветеранов, за исключением Ратри, были заменены копиями. Нам предстояло появиться на официальной церемонии, и иначе возникла бы опасность.

Это была мера предосторожности на случай, если отряд Сати, отправившийся вперёд, увидит или услышит нас. Копия исчезает при распознавании оригинала, поэтому в дальнейшем обращаться с ними нужно было с предельной осторожностью.

Особенно трудным этапом был путь до Кварны, места проведения фестиваля. Я понимал, что нужно собраться, но всё равно не мог подавить какое-то приподнятое настроение.

Ведь нам предстояло путешествовать, пусть и недолго, вместе с легендой человечества.

— Вижу, вижу! Смотрите, вон там, это точно он!

Когда мы свернули и вышли в широкий коридор, я невольно вскрикнул от восторга. За стеклянной стеной, залитый лучами восходящего солнца, сиял изящный синий силуэт.

— Это Адитья…

Даже Митра, обычно готовая меня поколотить, изумлённо выдохнула. Арья и все остальные, хоть и в разной степени, с сияющими глазами смотрели на явившуюся им благородную даму, не в силах отвести взгляд.

— Деревня, что ли? Просто старый корабль-антиквариат.

…Беру свои слова обратно. Один бесчувственный идиот, не понимающий мечты и романтики, всё же нашёлся, но он слишком раздражает, так что проигнорируем его. В любом случае, эти синие крылья, несомненно, принадлежали одному из самых прославленных кораблей во вселенной.

Флагман Боевого Фронта Горизонта Событий — Адитья… показывалась только во время Локапалы и заключала союз лишь с теми, кто участвовал в Локапале. Честь быть принятым в её объятия была привилегией избранных.

Корпус, сохранивший свежесть даже спустя восемьсот лет истории Федерации, безупречно управлялся системой Самосозидающего Роста (Вишвакарман). Она была живой, воплощением надежды, связующей вечное прошлое и будущее.

— Честно говоря, захватывает дух. Особенно если подумать, что всё началось отсюда, — почти растерянно пробормотала Арья, и я глубоко кивнул в ответ. В эпоху Обитания было четверо лидеров, которые вывели человечество в космос и заложили основы сегодняшнего дня. Одной из них была прародительница Адити… то есть, она, наша Великая Мать.

Её личность, воссозданная Кальпой, была встроена в центральный блок управления корабля. Отмахиваться от этого, как Варуна, называя пережитком прошлого, было бы верхом невоспитанности. Хотя с появлением Камня Кала и Кришна механические герои почти утратили своё место, как символ власти эта сияющая фигура была несравненна.

— Да ладно, это как церемониальный меч. Выглядит хорошо, но в бою бесполезен.

Враг женщин продолжал язвить, сравнивая Адитью, действительно похожую по форме на меч, с бесполезным украшением, но пусть его. Как бы то ни было, фестиваль вот-вот начнётся.

— Господин Варуна, умоляю вас, не говорите ничего подобного во время речи! Это точно вызовет бурю негодования, и нас вместе с вами разнесут в сети интернет-пользователи!

— Мелочи какие. Если так беспокоишься, сама и выступай, Ратри.

— Ч-что вы такое говорите?! Убить меня хотите?! Я же от одного света вспышек фотокамер до костей испарюсь!

Старший лейтенант, и без того не любившая светлых мест, замотала головой из стороны в сторону, как вампир.

Но внезапно она замерла, быстро спряталась за спину Арьи и пробормотала:

— …Это ведь Дом Рахасья?

Я посмотрел и увидел группу людей, выходящую из бокового коридора и присоединяющуюся к нам. Во главе шла стройная женщина средних лет, одетая в роскошные золотые и синие цвета.

А за ней — фигуры в чёрном, резко контрастирующие с ней.

— Здравствуй, Шанкини. Сегодня ты прямо при параде.

— Ну так праздник же, нарядиться — это основа основ.

Они тоже заметили нас. Работорговка, чьё имя гремело по всей вселенной, подмигнула и подошла почти вплотную. Затем оглядела стоящего напротив Варуну с ног до головы и, словно заботливая старшая сестра, вынесла вердикт:

— А ты как обычно, совсем не изменился. В каком-то смысле восхищает, но не мешало бы добавить немного лоска.

— Мне этого хватает. Как-никак, я под каблуком.

— Хм… Действительно, красавиц у тебя хоть отбавляй.

В отличие от своей общительной хозяйки, двадцать человек позади неё стояли неподвижно, как статуи. Я понял, что все они — Кришна, и они наверняка уже изучили нас. Оценивающий взгляд королевы-матки скользнул по нам, словно поглаживая.

Из-за этого в груди осталось какое-то необъяснимое, похожее на озноб, чувство.

Что это? Почему я так встревожен? Хотя перед нами и стояла глава одного из Пяти Великих Домов, никакой особой враждебности в обмене репликами не было. Тем более, она — наш будущий союзник…

Растерянно я посмотрел в сторону и увидел, что Арья тоже стоит с напряжённым лицом. И ещё один человек…

— А вот и знаменитая свояченица. Или, может, будущая хозяйка Дома Атман? Рада познакомиться.

— … Взаимно, для меня это честь, госпожа Рахасья.

Митра тоже что-то почувствовала. Но не могла сформулировать своё беспокойство и лишь неловко ответила на приветствие.

Источник этого дискомфорта выяснился в следующее мгновение самым обескураживающим образом.

— Я тут хотела познакомить тебя кое с кем. Надеюсь, ты будешь рада. Выходи.

— Да.

Повинуясь хозяйке, из толпы в чёрном выступил мужчина.

Совершенно непримечательный, безликий, и хотя я видел его впервые, почему-то знакомое чувство досады поползло по спине.

Неужели...

Может быть, это он...

— Меня зовут Ганеша Винаякия. На Ковчеге Дракона… то есть, на Острове Змей (Магораке), вы мне очень помогли.

Тот самый мужчина, что выстрелил в Сати. Имперский дезертир, позже исчезнувший без следа.

— Теперь мы союзники, так что прошу любить и жаловать. Думаю, я буду полезнее той бестолковой женщины, что стала моей ступенькой.

Кривая усмешка, тронувшая лишь уголки его губ, была настолько отвратительной, что у меня всё внутри заскрежетало.

В головокружении, от которого закипела кровь, я услышал, как Митра и Арья взревели от ярости.