1

История Великого Фестиваля Звёздных Духов (Локапалы) уходит корнями почти на шесть тысяч лет в прошлое. Со времен беспрецедентного явления Великого Перемешивания, в результате которого никто не смог умереть, вселенная повторила историю сопротивления и неудач

Само собой разумеется, что после — беспрецедентного феномена, лишившего всех смерти, — эта вселенная прошла через череду сопротивления и неудач. На её просторах появлялись и исчезали разнообразные виды, история каждого из которых могла бы стать грандиозной сагой, но если пытаться охватить картину в целом, разумнее всего смотреть на неё с точки зрения человечества. Именно они захватили гегемонию и стали главными действующими лицами, так что такой подход наиболее логичен.

Когда все живые существа обрели бессмертие, существовало двадцать восемь звёзд, на которых человечество господствовало как венец творения. Однако среди них, за исключением особых случаев вроде Ковчега Дракона (Нагараджи), ключевую роль играли лишь четыре.

Сурабхи. Дахнвантари. Каустубха. И, наконец, Адитья.

Разумеется, это были родные миры нынешнего человечества. Хотя в наши дни их почти не вспоминают и считают мёртвыми землями, никто не станет отрицать тот факт, что вся последующая история берёт начало именно с этих четырёх звёзд.

Конечно, поначалу между этими мирами не было никаких контактов. Каждый был лишь песчинкой в океане вселенной, и, не зная о существовании друг друга, они почти одновременно — с разницей не более шестидесяти лет, что можно считать погрешностью, — устремились к звёздам.

В результате своего рода синхронности четыре человеческие расы неизбежно должны были встретиться. Согласно записям, в 1326 году Эпохи Существования народы Дахнвантари и Адитьи столкнулись на окраине галактики Санхита. Не прошло и пятидесяти лет, как к ним присоединились народы Сурабхи и Каустубхи. Это и стало началом Локапалы, продолжающейся по сей день.

Так возник Общечеловеческий Союз. Четыре расы, хотя и принадлежали к одному виду Homo, имели некоторые различия во внешности и способностях, поэтому наладить дружеские отношения сразу было сложно, но они начали проводить регулярные встречи для обмена мнениями.

Ведь они отправились в безбрежный океан звёзд в поисках ответов. Их высшей целью было найти «богов», превосходящих их самих, и разгадать тайну бессмертия. В такой ситуации, оставаясь в рамках одного вида, но действуя по отдельности, держась на некотором расстоянии, было эффективнее для сбора информации.

Прежде всего, каждая раса должна была расширять сферу влияния человечества во вселенной своими методами. Заключив такой союз, четыре расы начали свой путь заново. Их особенности были следующими:

Народ Адитьи, Адити, был наиболее близок к современному человечеству. Внешне они ничем особо не выделялись, их способности были средними, но в вопросах размножения им не было равных. Вероятно, во многом благодаря этому они и стали стандартным типом человека.

Народ Дахнвантари, Дану, обладал физической особенностью — длинными ушами. Они также были склонны к хрупкому телосложению, но отличались высоким интеллектом и заложили основы во многих областях: технологических исследованиях, философии и науке в целом.

До сих пор различия могли бы укладываться в рамки индивидуальных особенностей, но народ Сурабхи, Кама, обладал способностями, которые другие расы считали явно сверхъестественными. Они специализировались на сенсорных функциях, символом чего были рога на голове. Эти рогатые люди могли улавливать не только ультразвук и электромагнитные волны, но даже владели телепатией. Нетрудно представить, каких успехов они достигли в исследовании космоса.

И, наконец, народ Каустубхи, Ратна, был просто невероятно крепок. Они могли похвастаться гигантским телосложением — в среднем около трёх метров ростом — и обладали соответствующей силой и отвагой, будучи прирождёнными воинами. У них был недостаток — короткая продолжительность жизни, возможно, из-за высокого «расхода топлива», — но большинство героев, прославившихся в Эпоху Существования, принадлежали именно к этой расе.

Эти народы стали предками современной человеческой цивилизации. За долгие века их кровь смешалась, и, как упоминалось ранее, стандартным стал тип, близкий к Адити, но это не означало, что другие расы вымерли. Дану, в силу своей гордости, сохранили несколько родов с относительно чистой кровью, а черты Кама и Ратна нередко проявлялись у потомков как атавизм.

Локапала также передавалась из поколения в поколение, переживая бури эпох. Даже когда четыре расы-основательницы утратили чистоту крови, даже когда фестиваль несколько раз прерывался во время Эпохи Разрушения, изначальная цель — собрание для спасения человеческого общества — сохранилась.

Поэтому место проведения требовало соответствующего статуса. Обсуждать судьбы мира, сидя на обочине дороги, — это не соответствует общечеловеческим ценностям.

Даже если бы не это, четыре расы-основательницы искали новую родину взамен своих материнских миров. Вскоре после их первой встречи они столкнулись и с нечеловеческими разумными видами, и для полномасштабной войны с ними было неудобно оставаться без постоянной базы.

Однако проблемой стало то, что найти пригодные для жизни планеты не удавалось. В масштабах вселенной человечество — вид чрезвычайно деликатный, и условия, в которых они могли бы выжить, крайне ограничены. Их не устраивали планеты с экстремальными температурами, с атмосферой из концентрированных ядовитых газов или с кислотными дождями, что было обычным явлением. Найти идеальный мир можно было лишь с астрономической вероятностью, если не произойдёт чуда. По крайней мере, у тогдашнего человечества не было средств самостоятельно изменить ситуацию.

Надежда была на терраформирование… но и оно требовало наличия определённых исходных условий, так что бесплодные поиски продолжались некоторое время.

Именно тогда народ Кама обнаружил уникальную звезду. Точнее, обитавших на ней существ. По их запросу, Ратна поймали несколько особей и доставили их для изучения, что привело к поразительному открытию.

Тела этих созданий, похожих на гигантских дождевых червей, не имели репродуктивных органов. Было неясно, как они рождались. Они просто без разбора пожирали всё вокруг и выделяли определённые тяжёлые металлы. Эти прожорливые существа не ели только собственные экскременты, поэтому теоретически им суждено было вымереть, когда планета оказалась бы полностью покрыта ими.

Как живые существа они были явно ущербны. Да и можно ли их вообще назвать живыми?

Скорее уж, они напоминали машины для земляных работ. Или алхимические инструменты для массового производства ресурсов. В любом случае, можно было предположить, что это «мастера», созданные кем-то для своих нужд.

Поэтому человечество назвало этих червей Вишвакарманами. Многократно анализируя пойманные образцы, сразившись с их прародителями и победив их, люди усовершенствовали технологию и создали новых «мастеров».

Вишвакарманы, которых человечество рассеяло по вселенной, чтобы превратить любую непригодную планету в рай, приживались на земле, сливались с ней и со временем становились единой гигантской жизнью.

Их назвали Звёздными Духами. Можно сказать, это были матери человечества, созданные руками человека. По своей идее они близки к Кальпе. Собственно, то, что позже сделал Дакша, было развитием этой концепции.

Так или иначе, сфера влияния человечества стремительно расширялась. Во вселенной всё ещё дремлет множество Звёздных Духов на стадии разработки, и их общее число уже никто не может подсчитать. Конечно, можно предположить, что среди них немало неудачных проектов, но информация с периферии была утеряна в ходе полномасштабной войны с инопланетными видами. К тому же, необходимое количество опорных миров уже было обеспечено, что возвращает нас к началу рассказа.

Собрание представителей человечества стало называться Локапалой в 2408 году Эпохи Существования. Тогдашние лидеры решили создать с нуля непогрешимую священную звезду и вживили душу в новейшую космическую крепость.

Имя ему — Хварена (Свет).

Прекрасный, просто невыразимо прекрасный Хварена, созданный, чтобы окутать всё сущее своим неизменным сиянием. Из-за своей чрезмерно сложной природы он всё ещё не пробудился, но эта звезда, продолжающая расти благодаря системе самосозидания, стала традиционным местом проведения Локапалы.

С тех пор эта земля не принадлежала ни одной государственной власти и обрела статус неприкосновенной. Насколько исключительным был этот статус, можно судить по тому, что даже в Эпоху Разрушения атаки на Хварену были сдержанными.

Рабочие, постоянно находившиеся там для обслуживания, со временем стали заниматься организацией Локапалы и создали собственную культуру, почитая Хварену как божество. Они даже использовали язык, отличный от общепринятого, сформировавшегося в процессе смешения четырёх рас-основательниц, и называли это место Хварена (Мир Сияния). Участники фестиваля из уважения стали следовать их примеру, и это вошло в этикет.

Хотя это и искусственное творение, это «прекрасная» звезда, рождённая с определённой целью и волей. Её голос ещё не прозвучал, она всё ещё спит, но её диаметр уже превышает 3500 километров.

Насколько большим станет пробудившийся  Хварена через тысячу, две тысячи лет? И какой горизонт будет видеть человечество в то время?

Далёкое будущее туманно, но ближайшие события ясны.

В течение следующих трёх дней откроется сто восьмая Локапала.

2

— Добро пожаловать. Я Атри, и в этот раз мне поручено сопровождать Его Высочество.

— Да, взаимно. Для меня честь встретиться с вами.

Терминус почтительно склонил голову перед встретившей его женщиной средних лет. Учитывая его положение, такая вежливость была чрезмерной, но не настолько, чтобы выглядеть неестественно.

Стоявшая перед ним провожатая была из народа Кварны, то есть человеком с экстерриториальным статусом. К тому же, имя Атри принадлежало одному из семи мастеров, назначенных руководить обслуживанием при рождении этой звезды. Вероятно, она унаследовала имя предка, но, по сути, была весьма влиятельной фигурой, сравнимой с пожизненным сенатором в существующих государственных системах.

Благоразумнее было вести себя вежливо, а для Терминуса, ценившего историю, проявление уважения было само собой разумеющимся. К тому же, каждое его движение здесь фиксировалось.

— Прошу прощения за бестактность, но осмелюсь предположить, что вы — Кришна?

— Да. Ведь это первая Локапала с тех пор, как в мире появился Камень Кала.

Атри смущённо кивнула, и Терминус ответил ей такой же любезной улыбкой, хотя и испытывал некоторое раздражение. Вероятно, эта женщина могла использовать Аватару, схожую по типу с Аватарой Митры.

Главными действующими лицами фестиваля, конечно, были представители каждой страны, но это было событие мирового масштаба. Обязанность информировать всё человеческое общество о ходе событий означала, что сюда съехалось множество представителей прессы. Кроме них, здесь кишели и дельцы, пытающиеся извлечь выгоду, используя свои связи. Кварна во время Локапалы всегда представляла собой пёстрое сборище.

С одной стороны, это создавало лазейки для тайного проникновения боевых сил, но с другой — означало, что помимо официальных делегаций представителей, здесь было полно личностей с сомнительной репутацией. А это, в свою очередь, вызывало беспокойство из-за помех от частиц Камня Кала.

Если сила Камня активируется при таком смешении личных интересов, то, вероятно, не удастся сохранить даже записи событий на месте, не говоря уже о прямой трансляции для граждан своей страны. Изначально, смешение правды и лжи, чистоты и грязи было сутью властных структур и связанных с ними людей, так что и сам Терминус не собирался честно сообщать обо всём.

Политика требует обмана и виртуозного владения искусством говорить одно, а подразумевать другое. Поэтому на прошлых фестивалях было допустимо и нормально иметь часть информации для публики, а часть — скрытую.

Однако ситуация изменилась. Под влиянием Камня Кала даже видимая сторона могла погрузиться во тьму, и тогда простой народ начал бы сомневаться в способностях своих представителей. Неспособность обеспечить хотя бы видимость прозрачности подрывала доверие и ставила под сомнение сам смысл Локапалы.

Но явиться на встречу без Камня было верхом глупости. Просто самоубийство, да и игнорирование веяний времени не подобало фестивалю, определяющему будущее общества.

Поэтому здесь и находились такие, как Атри. Представители Кварны и раньше вели записи как нейтральная сторона, но по вышеуказанным причинам теперь это превратилось почти в надзор. Наверняка и к представителям Федерации и Теократии были приставлены специалисты по обработке информации.

— Возможно, это доставляет вам неудобства, но просим отнестись с пониманием, ибо это делается для успешного проведения Локапалы.

— Не стоит и говорить, я испытываю глубочайшее уважение к вашей самоотверженности.

Терминус улыбнулся под вспышками камер в аэропорту Кварны, предназначенном для Империи. Он дружески пожал руку Атри обеими руками и уточнил дальнейшее расписание.

— Насколько я понимаю, первыми выступают представители Федерации?

— Совершенно верно, через четыре часа. Затем — Тривикрамская Теократия Света, а ваше выступление запланировано последним, ориентируйтесь на восемь часов. Если вам что-либо понадобится, не стесняйтесь обращаться.

— Тогда, не будете ли вы против, если перед началом я немного осмотрю окрестности?

На эту, можно сказать, беззаботную просьбу Атри ответила не сразу, но через несколько секунд кивнула.

— Слушаюсь. Я вас провожу.

Но когда женщина собралась идти, Терминус, облачив своё андрогинное обаяние, способное вызвать трепет у любого пола, в царственное величие, подмигнул ей.

— Ах, благодарю за любезность, но я уже решил, куда хочу пойти.

Из толпы репортёров донёсся вздох, похожий на стон, а подданные в Империи, увидевшие трансляцию, были как один очарованы. Даже Атри, почитающая Кварну как божество «красоты», не смогла скрыть румянца на щеках.

«Верьте мне и не мешайте».

Это было безмолвное внушение, сама суть харизмы Терминуса.

* * *

◇ ◇ ◇

— Ох, ну и хитрец же вы, Ваше Высочество! Я даже злиться начинаю.

В движущемся лимузине раздался звонкий, но какой-то не сфокусированный девичий голос. Казалось, раскинувшийся за окном великолепный пейзаж из сотен башен совершенно не привлекал её внимания.

— Решать всё одним подмигиванием — это уж слишком нечестно, вам не кажется? Если есть какой-то секрет, поделитесь, пожалуйста.

— Секрета нет. Разве что искренность, — ответил Девятый Принц Империи, расслабленно оперевшись о подоконник и наслаждаясь видом Кварны. Поскольку это изначально была крепость, естественного ландшафта здесь не было, всё было искусственным, но городская структура, сияющая лазурью, образовывала безупречно упорядоченную золотую пропорцию. Учитывая, что это был ещё не пробудившийся Звёздный Дух, его потенциальная управляющая мощь внушала трепет. Возможно, на данный момент именно он был ближе всех во вселенной к званию владыки. — Говорить от всего сердца… Многие посмеются над такой детской наивностью, но не стоит недооценивать этот подход. Эта звезда тоже, должно быть, оттачивалась верой своего народа.

— Хм-м, неужели? Ну, то, как вы заткнули ту шумную женщину, действительно впечатляет, не спорю.

— Что-то не так? — спросил Терминус с ноткой веселья, мельком взглянув на соседку. Похоже, он не собирался упрекать попутчицу за недостаток почтения, да и сама девушка не выказывала намерения изменить своё поведение.

Более того, она небрежно бросила опасную фразу:

— Слишком мягко. Слишком мягко всё это. Будь на вашем месте господин Тришула, он бы разорвал эту Атри на куски за секунду.

Если мешает — уничтожь. Логика девушки, высказанная без тени сомнения, была ясной и потому безжалостной. Даже сейчас, когда они под предлогом осмотра достопримечательностей получили временную свободу действий, они не избавились от наблюдения Атри. В машине прямо за ними следовал их «опекун».

— Мы и без помощи этих деревенщин с какой-то там звезды справимся с формальностями фестиваля. Наоборот, это Имперскому Роду (Кайлаш) нужна помощь, а они тут лезут с благодеяниями…

— «Непочтительное высокомерие» — да, сестрица именно так бы и сказала.

— Вот именно! То есть, Ваше Высочество Терминус, вы слишком добры. С вашим-то обаянием вам бы больше подошло быть каким-нибудь поп-идолом.

На эту бесцеремонную тираду Терминус лишь криво усмехнулся, но мужчина, сидевший по другую сторону от девушки, отреагировал иначе. Тихий, но напоминающий ледяную сталь голос вмешался:

— Это вы проявляете непочтение, майор Манас. Ещё одно оскорбление Его Высочества, и я этого не потерплю.

Говорил, разумеется, Савитр. То, что он, главный воин Терминуса, терпел рядом с господином кого-то ещё, да к тому же столь непочтительного, было не просто редкостью — это было из ряда вон выходящее событие. Причина этой странной ситуации крылась в имени, которое только что упомянула девушка.

— Сколько бы вы ни были солдатом Его Высочества Тришулы, сейчас вы находитесь под нашим командованием. Прошу вас воздержаться от высказываний, не соответствующих вашему положению.

— Есть, сэр! Понимаю, господин полковник. Но не поймите неправильно, я и с господином Тришулой примерно так же общаюсь.

Девушка, выглядевшая на год-два моложе Терминуса, показала язык, совершенно не обращая внимания на устрашающее давление Савитра, от которого обычный человек задрожал бы. Её юный возраст, почти детский, и мешковатая, не по размеру, военная форма создавали впечатление талисмана.

Однако сияющий на её плече герб в виде трезубца был отнюдь не шуточной эмблемой. Это был знак личной гвардии Имперского Рода, свидетельство принадлежности к числу лучших человеческих орудий.

— Ну, работу свою я сделаю, не беспокойтесь. Можете полностью на меня положиться.

Пи́нака Ма́нас — командир батальона Второй Гвардейской Армии Империи «Натараджа». Даже в этом прославленном своей доблестью войске она была известна как специалист по охоте на людей в антитеррористических операциях. Иными словами, её работа — уничтожать таких врагов, как Дом Атман, и потому она сама была таким же убийцей, как и они.

Для Локапалы трудно было бы найти более подходящего человека. Из сорока четырёх охранников Терминуса более половины — двадцать пять человек — составляли подчинённые Пинаки. То есть, прямые солдаты Четвёртого Принца Тришулы.

Водитель лимузина сейчас тоже был одним из них. Ситуация, когда Терминус, представитель своей страны, был окружён силами политического противника, выглядела странно, но учитывая все обстоятельства, была неизбежной.

Тот, конечно, охотно предоставил своих людей, но нельзя отрицать, что Терминус не только оказался в долгу, но и отдал половину контроля над ситуацией. Как видно по поведению Пинаки, солдаты Тришулы не испытывали к Терминусу никакого уважения.

Однако, по крайней мере до конца фестиваля, они были союзниками. Предположение Коухи о том, что старшие братья будут использовать способного младшего в своих целях, оказалось верным, и Пинака со своими людьми, вероятно, будут рисковать жизнями, чтобы Терминус успешно достиг своих целей.

Опасность заключалась в возможности «несчастного случая» на обратном пути… Многие его соперники наверняка желали бы этого, но Девятый Принц решил, что сможет изменить расклад к тому времени, и упрекнул своего подчинённого:

— Я не обращаю внимания, так что будь снисходительнее, Сави. Как бы то ни было, нам действительно придётся полагаться на их помощь в ближайшее время.

— Вот именно, Ваше Высочество как всегда правы. Сейчас не время для ссор.

— Да. Я понимаю, что твоё недовольство связано с вопросом гордости.

Терминус игриво поддразнил его и слегка перевёл взгляд вверх, на особый орган на голове Пинаки.

— Для потомка рогатого рода Кама естественно придавать большое значение информационной войне. Я понимаю твоё раздражение госпожой Атри, возможно, даже большее, чем моё.

Пи́нака надула щёки, но кивнула, не возражая.

— Вы правы, признаю, я вела себя немного по-детски. Но от этого не менее обидно.

— Я же сказал, не обращай внимания. Заодно спрошу: как ты оцениваешь силу госпожи Атри?

— Я почувствовала, что её Аватара связана с оборудованием, так что пока она в поле зрения, она сможет вести прямую трансляцию даже при помехах от частиц. Даже когда мы вот так отдаляемся, в пределах Кварны будет сложно полностью скрыться от её обнаружения. Однако подслушивать я не позволю.

— А видеозапись?

— В конечном счёте, это эмпатический тип, так что точность подглядывания зависит от отношений. Вопрос в том, насколько она будет считаться с вашими желаниями, Ваше Высочество.

— То есть, то, что я не захочу показывать, можно будет скрыть?

— Я это и имела в виду. Примените своё знаменитое обаяние.

— ... Майор.

— Всё в порядке, Сави. Прошу

Снова заставив замолчать своего подчинённого, чья чрезмерная преданность делала его похожим на бешеную собаку, Терминус, скрестив руки, обдумал доклад Пинаки.

Она, в ком ярко проявилась кровь Кама, не стала бы говорить вздор в таких вопросах. Будучи представительницей расы, чья природная сила сама по себе сравнима с Аватарой, она была, в некотором смысле, Кришна с двумя сверхспособностями. Она ручалась за точность информации не только своей честью, но и именем Тришулы.

Значит, пока беспокоиться не о чем. Если только не пытаться исчезнуть прямо во время церемонии, официальный фасад можно будет сохранить без проблем.

— Она понимает, что если зайдёт слишком далеко, я ей помешаю. В качестве компромисса, пока мы осматриваемся, достаточно сообщать ей наше примерное местоположение и действия.

— Прошу тебя. Мне действительно будет неловко, если за мной последуют даже в туалет.

Фестиваль ещё даже толком не начался, так что народ не будет проявлять чрезмерного интереса к каждому шагу Терминуса. Им будет достаточно знать, какие места в Кварне заинтересовали их представителя.

А если по пути он случайно встретится с «необычным гостем» и разговорится, то это уже его личное дело вне официальных обязанностей.

— Похоже, та сторона тоже прибыла… Ох, ну и гадкие же они, как и говорили. Бесят. Давайте заставим их подождать подольше.

Пи́нака, приложив рог к уху, как антенну, и жалуясь, не выказала ни малейшего беспокойства, чувствуя присутствие кожей. Её можно было назвать чрезвычайно смелой.

«Как бы заполучить эту девочку к себе в подчинённые?» — всерьёз задумался Терминус.их

* * *

После этого они некоторое время неспешно осматривали различные места Кварны. Священная земля человеческого общества, насчитывающего четыре миллиона жителей, представляла немалый интерес и для самого Терминуса.

Локапала длится три дня, но ключевым является средний день. В первый день представители просто выступают с программными заявлениями — более подробными, чем те, что были сделаны на родине перед отбытием, — и транслируют их на весь мир. По сути, это раскрытие стратегий, после которого, когда намерения каждой страны ясны, начинается второй, основной день.

Именно тогда обсуждаются интересы, откровенно говоря, их отнимают друг у друга, сталкивают лбами, и каждый раз всё заканчивается решением после значительного кровопролития. На третий, заключительный день победитель объясняет дальнейший курс, после чего под гром проклятий и аплодисментов возвращается с триумфом.

Правда, за последние триста лет явного победителя не было. Последним значимым результатом стало решение сделать Рудрию буферной зоной и признание независимости Империи.

Поэтому Федерация и Теократия жаждали реванша, а Империя стремилась ко второй победе, и, само собой, никто не собирался уступать ни на шаг. Терминус поднял взгляд на Башню Творения (Тваштари), возвышающуюся в центре города как место решающей битвы, а затем вышел из лимузина на далёкой от неё улочке.

Охрана немедленно оцепила территорию, к ним тут же устремились следовавшие за ними репортёры и сотрудники службы протокола во главе с Атри. Принц стоял перед наблюдательной башней, сохранившей облик ранних времён этой звезды. Благодаря вездесущей системе она не обветшала ни на йоту, но функционально была не чем иным, как заброшенными руинами.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но в городе есть множество других достопримечательностей…

— Нет, мне по душе такие места. Чтобы успокоиться, не могли бы вы оставить меня одного на некоторое время?

— …………

Речь представителя Федерации вот-вот должна была начаться. Видео и звук транслировались по всему городу, так что смотреть можно было откуда угодно, но Атри всё же выглядела растерянной.

— Не беспокойтесь, я не стану разрушать эти прекрасные руины.

— ... Хорошо. Однако времени уже почти не осталось.

— Я помню. Итак.

Весело кивнув, Терминус и его свита, оставив лишь несколько человек для разбирательства с прессой, вошли в наблюдательную башню. Его любовь к истории была хорошо известна, так что в этом не было ничего особенно странного.

Разумеется, Атри понимала, что это не просто прогулка, но намеренно не стала его останавливать. Ей тоже было невыгодно ставить всё под тотальный контроль и навлекать на себя гнев Терминуса, а главное…

— Восемь, девять… нет, десять человек? Ужасающе.

Вероятно, это были теневые силы принца… Те, кто ждал внутри, излучали такую грозовую ауру, что даже Атри, не особо интересовавшаяся внешним миром Кварны, почувствовала дрожь.

* * *

◇ ◇ ◇

Терминус, не будучи Кришна, разумеется, не мог использовать и Аватару. Хотя его андрогинность была весьма специфической чертой, в остальном в нём преобладали гены типичных Адити, так что у него не было и сверхспособностей, как у Пинаки.

То есть, его чувства находились в пределах нормы. Благодаря воспитанию он был проницателен в психологии других, но это было результатом интеллекта и наблюдательности. Он лишь довёл до совершенства то, что мог развить любой, и не обладал «нечестными» способностями, позволяющими мгновенно находить ответы.

Поэтому и это, вероятно, было логическим выводом, сделанным на основе анализа.

— Если начнётся бой, нас всех уничтожат. Похоже, сбежать не удастся.

Всё здание было опутано чем-то мощным. Если использовать метафору «войти в логово тигра», то здесь они оказались уже внутри самих богов грома. Сопротивление бесполезно, побег невозможен. Напряжённые лица окружавших его охранников красноречиво это подтверждали.

— Комбинация пространственных Аватар. Да ещё и от десятерых. Даже ты не сможешь прорваться, Сави.

— Если нужно будет спасти только Ваше Высочество, то это возможно. Кроме того, мы сможем уничтожить почти половину их сил.

— Пинака, а ты что думаешь?

— Если не появятся новые Кишики, то оценка полковника верна.

— Значит, всё равно сложно. Постараемся их не злить.

В сопровождении непроницаемого Савитра, раздосадованной Пинаки и молчаливых охранников, принц с беззаботным видом поднимался по лестнице. Вскоре они достигли верхнего этажа, где была лишь одна дверь, ведущая в диспетчерскую.

Савитр, стоявший рядом, быстро шагнул вперёд, собираясь проверить наличие ловушек, когда…

— Долго же ты, принц, не заставляй ждать!

Раздался грубый приветственный голос, и дверь сама собой открылась. Изначально она была автоматической, но так как электропитание объекта было отключено, это можно было считать аномалией. Впрочем, зная, кто ждал Терминуса, удивляться не приходилось.

— Прости, Шакра. У нас тут тоже были свои дела, — ответил Терминус.

В уже нефункционирующей диспетчерской на консоли управления сидел старший брат из Боевой Группы Рудрия. И он был не один.

На фоне света от множества больших и малых мониторов перед имперцами стояли ещё девять силуэтов. Из-за густых теней лиц было не разглядеть, но по очертаниям можно было определить четырёх женщин и пятерых мужчин.

— Дети остались дома?

— Ну да, в наказание за самовольство.

— Хм, а ты всё-таки добрый. Стараешься не подвергать их лишней опасности.

В голосе Терминуса, усмехнувшегося, проскользнула лёгкая насмешка. Одновременно Савитр, Пинака и все охранники перешли в боевую готовность. В тот момент, когда принц усмехнулся, комнату накрыла волна чудовищной ярости.

Шакра недовольно махнул рукой, останавливая их.

— Прекрати, Тоури, он такой и есть. Зла не держит, просто характер у него искажённый.

— Какие ужасные слова. Не стану отрицать… Ах да, вы тоже успокойтесь. Мы ведь союзники, должны дружить.

Сам спровоцировав напряжение, Терминус с видом многострадальца вздохнул и урезонил своих подчинённых. Когда Шакра криво усмехнулся на эту типично имперскую наглость, на мониторе как раз началась программная речь представителя Федерации.

«Прежде всего, мы приняли решение приступить к повторной разработке Дахнвантари, одной из четырёх звёзд-прародительниц человечества. Как известно, ресурсы нашей родины были исчерпаны ещё в Эпоху Существования, но даже если она не имеет материальной ценности, связь с ней остаётся. Подобно этой Хварене, особые места привлекают особое благословение».

Шакра с сомнением посмотрел на гладко говорящую длинноухую женщину (Дану).

— Это ведь та самая, да? Кажется…

— Дом Рахасья. Главная работорговка, которая в прошлом изрядно нажилась на твоём народе Рудрия.

Это было злобное, но исторически верное замечание, и остальные члены «Грозы» снова закипели от гнева. Похоже, они, в отличие от старшего брата, ещё не переварили старые обиды.

Раз так, то и говорить следует соответствию

— Думаю, вам нужно мирное пристанище. Обещанный ранее Камень Кала в качестве залога вы приняли, так что я расцениваю это как знак определённого доверия и увеличу вознаграждение. Вероятно, у Федерации в целом схожие намерения.

— Хочешь отдать нам ту самую звезду, которую они заново осваивают?

— Я бы предпочёл Сурабхи. Ну, послушай немного, и сам поймёшь.

Терминус беззаботно пожал плечами, точно ударив по больному месту Боевой Группы Рудрия.

Сколько бы силы ни было у Шакры и его людей, они всего лишь дюжина разбойников. Осуществить гигантские проекты вроде создания и управления Кальпой или развития целой планеты им было не под силу.

Поэтому Терминус и предлагал подготовить для них всё необходимое. Шанкини на мониторе, за исключением того, что инициатива исходила от Федерации, говорила примерно о том же.

«Мы соберём Кальпы трёх держав на земле прародителей. Благодаря этому будут объединены и данные о Югах наших граждан, которые каждая сторона до сих пор скрывала, и божество совершит скачок в развитии. Я не сомневаюсь, что в скором времени координаты начала станут известны».

Объединить три Кальпы в одну. Эта идея существовала уже давно, но её реализация откладывалась исключительно из-за технических проблем. Соединить разросшиеся массивы информации без потерь было почти невозможно, и расчёты показывали, что в худшем случае можно было потерять до семидесяти процентов данных.

Однако, если провести это с использованием огромной энергии Камня Кала, ситуация менялась. Задача оставалась крайне сложной, но появлялись шансы на успех, достаточные, чтобы рискнуть.

— Я собираюсь сделать это на Сураби, территории Империи. Теократия, вероятно, выберет Каустубху. То есть, суть нынешнего конфликта — борьба за сферы влияния, чтобы каждой стороне было удобнее. И само собой разумеется, что при этом у нас, обладающих наибольшим количеством Камней, будет преимущество.

— А если потом кто-нибудь начнёт возмущаться? Ведь любые договорённости на бумаге можно легко переиграть в реальной драке.

— Локапала обладает силой закона, сравнимой с самой историей человечества. Идти против принятых здесь решений — позор для страны, и в прошлом таких примеров не было. К тому же, проигравшие две державы не будут выведены из строя окончательно. Мы лишь получим право стартовать первыми, когда гонка к известной цели начнётся.

Точнее, от победителя требовалось политическое чутьё, чтобы определить предел уступок, на которые согласится противник, и навязать свои условия. Нарушить решение Локапалы — действительно позор, но если бы условия вели к гибели государства, выбора бы не оставалось. Как сказал Шакра, пришлось бы силой отменять договорённости, даже если это противоречит морали.

Поэтому важно было не добивать противника, а распределить определённые выгоды. Конкретно — предоставить трём державам общий доступ к координатам Края Света, но установить иерархию в плане передачи информации. Конечно, в процессе возникнут различные препятствия, но пока удастся найти компромисс, открытое противодействие будет исключено.

— Другими словами, мы договариваемся о перемирии и сотрудничестве до начала гонки, а после стартового выстрела снова начнётся обычная резня. Цель — обеспечить себе выгодные стартовые условия, можно и так сказать.

— А каковы шансы на победу в этой гонке?

— Стопроцентные. Ведь вы будете нашими союзниками.

На это откровенное заявление Шакра нахмурился. Его братья и сёстры тоже молча обдумывали предложение.

Терминус собирался сделать Сурабхи второй Рудрией. Не несчастной буферной зоной, а ключевым узлом человеческого общества, где сойдутся Кальпы трёх держав. С другой стороны, это могло превратить её в столицу интриг, но если там разместится Боевая Группа Рудрия, лучшего сдерживающего фактора не найти. Вероятность войны резко снизится, а они сами получат доступ к координатам Края Света.

— Я сделаю вас верховными начальниками службы безопасности. Я даю это обещание именем своим, как обладатель императорских полномочий на данный момент. Никто не посмеет возразить.

… Хотя, конечно, когда придёт время отправляться к Краю Света, вам придётся оставить дом. Но как только координаты станут известны, смысл захватывать Сурабхи исчезнет, так что можно считать, что вероятность нападения на ваш тыл будет низкой. Я даже помогу вам укрепить свои позиции, если хотите.

— Неплохо.

Шакра искренне, с видимым удовлетворением, расплылся в улыбке. К информации о Кальпе, обещанной ранее, добавлялись дом и статус для защиты семьи — чего ещё желать.

— Но это всё при условии, что ты победишь на этом фестивале, так?

— Я думаю, и тут с вами всё будет в порядке.

— Не слишком полагайся на чужую силу, принц.

Внезапно тон его голоса стал ниже. Золотые глаза Шакры вспыхнули молниями, и в комнате образовались мириады световых сфер, готовых взорваться от прикосновения.

В ответ остальные члены «Грозы» тоже начали накапливать заряд. Боевая Группа Рудрия, одержимая пространственными Кишики, была, без преувеличения, сильнейшим отрядом Кришна в мире. Ни одна известная армия не смогла бы победить их в честном бою.

— Та благородная кровь, которую я знал, всегда рвалась вперёд. Из-за этого я отстал, но до сих пор хочу догнать.

Речь шла об их героине, потомке Рудры. Шакра спрашивал, есть ли у Терминуса сопоставимые с ней качества.

— У каждого свой путь к власти. Я не такой, как твоя сестра, и не собираюсь её заменять.

Однако принц лишь отмахнулся, словно от дешёвой сентиментальности. Словно бросая факел в бочку с порохом.

— Но я понимаю, что нельзя доверять тому, кто может проиграть, если вы взбунтуетесь. Поэтому я заранее принял меры, чтобы вы не смогли этого сделать.

— Что ты сказал?

— FZCQ-20358.

Терминус небрежно произнёс набор цифр и букв, на первый взгляд бессмысленный.

Тем не менее, реакция Шакры и его людей резко изменилась. Это был гнев или растерянность — в любом случае, не дружелюбная реакция… но удар явно достиг цели.

Это было название непериодической кометы, пролетающей через пространство Империи.

— Ваше убежище, так? Понимаю, что положение обязывает, но вы живёте в довольно стеснённых условиях. Неудивительно, что детям иногда хочется сбежать из дома.

— Ты...

— В настоящее время его окружает Вторая Имперская Гвардия. Ты знаешь, что случится, если я не буду давать им регулярные оповещения, не так ли? Характер моей сестры общеизвестен.

Дальше можно было не продолжать. Из политических противников, которых Терминус опасался больше всего, Первый Принц (Горакша) был настолько правильным, что это даже пугало, а вот Четвёртый Принц (Тришула) был прямолинейно безжалостен. Вступив с ним в конфликт, даже младенец был бы стёрт в пыль.

— Я выведал это у Дома Атман как условие освобождения пленных, на всякий случай. Теперь ты понял? Вы сильны, но государственная машина, если возьмётся всерьёз, куда безжалостнее.

— ............

— Дам тебе совет, Шакра. Если хочешь что-то защитить, держи это всегда рядом. Возьми мою руку, и твои руки тоже станут длиннее.

В напряжённой тишине мягкий голос Терминуса проникал в сознание. Это можно было назвать дьявольской сделкой под угрозой, но факт оставался фактом: Боевая Группа Рудрия была усмирена одним ударом.

— Ну как? — неявно спросил он, — Мой путь таков, и пусть он тебе не нравится, ты можешь с ним смириться?

После недолгого молчания по комнате эхом прокатился сухой смех.

— Понял, хороший урок, принц. Тоури, Дхритара, а вы что скажете?

— Ну, раз уж мы поняли, что ты не просто слабак…

— А я так вообще с самого начала была не против, это просто братья дурачились.

Световые сферы в комнате исчезли, и опасная аура мгновенно рассеялась. Двое, очевидно, самые влиятельные после Шакры, ответили на его вопрос, и остальные тоже кивнули.

— Вот так вот. Как я и говорил, в подчинённые мы не пойдём, но пока ты держишь слово, будем с тобой.

— Спасибо. Тогда, извини за спешку, но нам пора. Время поджимает.

Хотя главная теневая сделка была заключена, оставались ещё официальные дела. Когда Терминус выдохнул, явно уставший от напряжения, речь представителя Федерации уже подходила к концу.

«… И мы добились успеха в исследовании по созданию искусственного Камня Кала. Детали пока опустим, но это ещё больше укрепит надёжность нашего предприятия. Всё ради истинной вечности, да воссияет славное будущее над вселенной!»

— Что? Эй, что она сейчас сказала?

Шакра удивлённо вскинул бровь на эти слова, которые нельзя было пропустить мимо ушей.

— Искусственный… Камень Кала? Что будешь делать, принц? Твоё преимущество внезапно пошатнулось.

— Нет, это было ожидаемо. Они ведь тоже пришли сюда, имея свои шансы на победу, и главное…

— ... Ваше Высочество.

Тут его прервал Савитр. Терминус удивлённо обернулся.

Этот образец прямоты и преданности обычно не вмешивался в политические разговоры господина. Значит, что-то случилось, и игнорировать это было нельзя.

— Прости, Шакра. Что такое, Сави?

—

Савитр тихим голосом попросил обратить внимание на изображение на мониторе. Естественно, все присутствующие последовали его примеру. На экране общим планом была показана делегация Федерации, завершившая выступление. Члены Боевой Группы Рудрия не понимали, что в этом особенного.

Однако реакция тех, кто считал себя оплотом Империи, была иной. Один за другим они хмурились, а Пинака с горечью застонала.

— Этот гад… Пригрелся у Федерации.

Терминус тоже недовольно скривился. С его точки зрения, это был ничтожный простолюдин, но он помнил, как этот простолюдин его опозорил.

— Надо же… Ей тоже придётся нелегко.

Первая мысль была о Митре — точнее, о внутренних раздорах в Федерации, — что было в его духе. Тем не менее, для Империи это тоже могло обернуться нежелательными последствиями.

Ганеша Винаякия, бывший рядовой первого класса… преступник, виновный в гибели множества бойцов гвардии и скрывшийся, стоял на экране с подлой ухмылкой.

3

Работа первого дня была почти полностью свалена на Шанкини. То, что её, заместителя, выставили вперёд, а глава делегации, Варуна, развлекался, было не очень-то похвально, но в этот раз я был на его стороне. Потому что нам всем было крайне сложно поддерживать дружелюбные отношения с Домом Рахасья.

Именно поэтому в машине по дороге в резиденцию никто не проронил ни слова. Все понимали, что так нельзя, но каждая встреча с ним вызывала бурю эмоций.

С тем неприятным типом, который с самого начала стал причиной диссонанса…

* * *

— Так вот ты какой персонаж, Шанкини.

— Вот именно, смешно, правда?

Потасовка, случившаяся в аэропорту Федерации прямо перед вылетом на Хварену, едва не переросла во взрыв. Варуна опередил Митру.

— Я ожидал, что ты явишься к фестивалю, но вот оно что. Ты что, пытаешься расколоть наш Дом?

— Ну что вы, такая трактовка слишком мрачная, вам не кажется? Я просто подумала, что нужен небольшой сюрприз.

— Тогда у тебя совершенно нет вкуса. Посмотри на эту ледяную атмосферу.

Варуна, с лицом, выражающим полное изумление, приставил к нему вытащенный пистолет. Ни Митра, ни её люди, ни противники — никто не мог среагировать, и в застывшей тишине смеялись только двое.

Шанкини и Ганеша Винаякия, на лбу которого покоилось дуло пистолета.

— Приношу свои извинения, если обидел вас, лорд Атман. Я, со своей стороны, пытался выказать уважение.

— Оу, вот как. Совсем не похоже было.

— Кажется, возникло небольшое недоразумение.

Ганеша продолжал ухмыляться, ухмыляться и ухмыляться. Он не выказывал ни малейшего страха и стоял совершенно спокойно, хотя Варуна мог нажать на курок, и его постигла бы та же участь, что и Сати.

Смелость… нет, я наверняка был не единственным, кто почувствовал, что в нём что-то фатально сломано.

— Она всё ещё существует здесь, во мне. Ведь у меня такая Аватара.

— Что?

— Этот парень, оказывается, может украсть воспоминания и технологии у нового поколения, которые он уничтожил. Другими словами, он очень похож на Сати.

— Да. Поэтому то, что могла она, могу и я. К тому же, к этому добавляются мои изначальные характеристики, так что превосходство очевидно.

Снова изобразив неприятную улыбку на фоне поразительного признания, Ганеша облизал взглядом Митру.

— Я всё знаю о вас. Например, ваше запретное слово.

— ——!

В тот самый миг, когда Митра готова была взорваться, Варуна ударил Ганешу рукоятью пистолета. Шанкини с разочарованным видом вздохнула, глядя на легко потерявшего сознание мужчину.

— Ой-ой, неужели он только на словах такой смелый? Если бы у него действительно были способности Сати, он мог бы увернуться.

— Кто знает. Но жути нагоняет знатно. Так, пошли вы все.

Раздражённо сплюнув, Варуна оставил людей Дома Рахасья и потащил нас к выходу на посадку.

* * *

После этого, конечно, мы все набросились на него с вопросами. Церемония прошла как в тумане, ни о какой чести подняться на борт Адитьи, ни о наслаждении коротким путешествием и речи быть не могло.

Почему он тогда не застрелил Ганешу? Некоторые даже говорили, что готовы сделать это сами прямо сейчас, но, как ни странно, Митра их остановила.

— Не стоит. Госпожа Рахасья сказала, что «представляет» его, а не «передаёт». То есть, он всё ещё её собственность.

Никто не мог возразить, когда этот довод привела та, кто, вероятно, злился больше всех. Если на данном этапе атаковать человека, формально принадлежащего Дому Рахасья, то для Федерации Локапала закончится, так и не начавшись.

Заставив нас замолчать, Митра перевела взгляд на Варуну.

— Мог бы хотя бы предупредить заранее.

— Извини. Я собирался, но сама Сати меня остановила. Не было стопроцентной уверенности, что Шанкини привезёт его на фестиваль, а если бы не привезла, то мы бы зря расстроились.

— В итоге выпал плохой вариант. Значит, Сати собирается взять его под свою ответственность? Если сама убитая не против, я не вправе возражать. Будет мешаться под ногами, пусть госпожа Рахасья поскорее его забирает.

Но когда эта передача состоится — неизвестно. В этом и была проблема, и никто, конечно, не предлагал просто отдать такого типа обратно.

Причину, по которой Варуна решил принять Ганешу, понимали все. Если бы он отказался, и тот попал бы к Ангирасу или Фаладе, ущерб был бы несоизмеримо больше. Особенно теперь, когда стала известна его Аватара, стоило поблагодарить Главу Дома за его дальновидность.

Способность поглощать память и навыки убитых Кришна… Если это правда, то Ганеша знает о нас всё.

— Следует ли считать, что он рассказал госпоже Рахасья о внутренних делах Дома Атман? — спросила Арья.

— Ну, почти всё слил, наверняка. Но насчёт моей Аватары, вероятно, нет.

— Почему?

— Если он выложит всё сразу, то сделки не будет. Тогда придётся уничтожить его вместе с Шанкини.

Варуна хмыкнул в ответ на вопрос Арьи. Думаю, он прав.

Чтобы доказать свою способность, он должен был раскрыть часть секретов. Но если он выложит всё, то потеряет свою ценность, поэтому Ганеше придётся дозировать информацию. Глава работорговцев это тоже понимает и будет вести переговоры на грани того, на что мы можем согласиться, чтобы поднять цену.

— Шанкини, помимо денег, может быть, хочет получить полномочия главы делегации, и чем удачнее это провернётся, тем большую поддержку от Дома Рахасья Ганеша получит и после перехода к нам. Мол, если будете со мной плохо обращаться, секреты разойдутся.

— Какая подлость… — Я привык к грязным играм, но даже меня это покоробило. Нас почти наверняка будут шантажировать постоянно.

— Если его где-нибудь не прикончить, этому не будет конца?

— Знаю я. Чёрт, ещё одна головная боль добавилась.

Митра, глядя на жалующегося Варуну, сделала такое лицо, будто ей внезапно пришла в голову мысль.

— А может, госпожа Рахасья просто хочет, чтобы ты как следует выполнял свои обязанности представителя? — сказала она с такой простотой, словно это её не касалось.

У всех отвисли челюсти. И что самое противное, в этом была доля правды.

Ну вот что у неё в голове? Как всегда, совершенно непонятный человек.

* * *

Вот так мы и оказались в нынешней ситуации. Мы прибыли в резиденцию без особых дел и собрались все, кроме Сати и её группы, в большой комнате.

Хотя, возможно, это и была наша работа. Прослушать речи представителей Теократии и Империи и выработать стратегию на завтрашний основной день. Учитывая, что в нашей собственной команде возникла серьёзная проблема, если ещё и во внешних делах появится неуверенность, мы окажемся в безвыходном положении.

Я это понимал, но всё равно никак не мог прийти в себя…

— Слушай, можно тебя на минутку?

— Что такое?

Я тихонько обратился к сидевшей рядом Арье.

— Эм, ну, насчёт того, что было после той имитации боя… ты уверена?

Сам чувствовал, что говорю как-то неуклюже, но тема была слишком щекотливая. Мой вопрос, по сути, касался будущего, в котором нам, возможно, придётся сражаться с Дакшей.

— Это ведь связано и с нынешней ситуацией, правда? Мы здесь как представители Федерации, и сомнений быть не должно.

Ради чего мы должны побеждать на Локапале? Что будет после? Если не будет готовности принять решение перед лицом Дакши, то завтра мы наверняка не выживем.

Поэтому я хотел узнать, что думает Арья. Как бы это ни звучало, она присоединилась к нам почти случайно, и ей не обязательно было идти на поводу у выбора Митры и Варуны.

— Всё в порядке. Когда придёт время, я просто буду делать то, что хочу, вместе со всеми вами.

— Уверена? Ведь ты...

— Хочу стать по-настоящему бессмертной. Да. Но я не собираюсь строить свою жизнь основываясь на том, что мне сказад какой-то важный человек.

Арья улыбнулась, и в этот момент она выглядела по-детски юной, но в то же время очень крутой.

— Точнее, это я использую начальников. Исходя из этой логики, неважно, кто там наверху, я всё равно смогу добиться своего, верно?

От такого слишком уж прожжённого заявления я на мгновение опешил, а потом невольно рассмеялся. Федерация и Дакша могут быть равны, но истинное бессмертие и Дакша — не обязательно. Он — лишь «папочка», которого можно использовать для достижения желаемого, а когда он станет не нужен, лучше бы ему уйти со сцены.

— Эй, вы там о чём шепчетесь?

Я снова почувствовал, какая же она сильная. Раз так, то и мне, как старшему товарищу, нельзя больше хандрить.

— Давай и того «папочку» как следует используем.

— Да. Он кажется сильным противником, аж руки чешутся.

Наблюдавшие за нашей беседой маленьких дьяволят Митра и Ратри, сидевшие по обе стороны от нас, криво усмехнулись. Уверен, Сати, услышав это, тоже бы рассмеялась. Кажется, у нас получился отличный непровальный разговор.

Я и сам не заметил, как на душе стало значительно легче…

Именно в этот момент на экране в комнате появился представитель Теократии.

— Это кардинал Вайшнава… Не мне судить, конечно, но…

— Молода. Кажется, ей двадцать лет, — Митра начала бесстрастно излагать биографию противника, ставшего в таком возрасте фактическим правителем Теократии, и рассказывать о силах, которыми он располагал. — Её подчинённых называют Рыцарским Орденом. Туда же входит и Инквизиция, так что в военном плане они довольно сильны, но по-настоящему страшна их разведка. Мы выявили бесчисленное множество предполагаемых шпионов Теократии, но не смогли не то что искоренить их, но даже составить общую картину.

— То есть, они превосходят Дом Атман?

— Как-никак, они — первоисточник всего этого.

Дакша изначально был священником Теократии. Следовательно, и Дом Атман берёт своё начало в их организации.

Поэтому, как бы обидно ни было, высока вероятность, что наша политика на фестивале им хорошо известна. Что же она собирается сказать после всего этого? Я слышал, что она весьма эксцентричная личность, и нужно было быть осторожным, чтобы не попасть под её влияние.

«Э-э-э, всем добрый день! После замечательной речи представителей Федерации я немного волнуюсь, но Тривикрамская Теократия Света планирует схожую политику. Поскольку в Кальпе каждой страны нет информации о гражданах других стран, их объединение — весьма рациональный выбор. Лично я тоже не имею никаких возражений».

Чрезмерно фамильярный тон казался жутковатым, но по сути она говорила то же, что и Федерация. Причина выбора именно земель прародителей для объединения Кальп тоже была понятна.

Чтобы напомнить им, что записи древних времён были полны неясностей, многое было утеряно в Эпоху Разрушения, так что хронология человеческой истории до Четвёртой Кальпы зияла пробелами.

Но ступив на родную землю, можно было с высокой долей вероятности восстановить первую генерацию Юг. Поддавшись ностальгии, можно было «вспомнить» не только свою жизнь, но и то, какими были дети и внуки, и так, по цепочке, заполнить пробелы.

По сути, это симуляция. Предположение, что наложение гипотез «если бы было так, то стало бы этак» позволит воссоздать истинную картину, не было преувеличением.

За восемьсот лет своего существования Кальпа, пожиравшая граждан своей страны, изучила универсальные черты человека и достигла стадии, на которой могла воссоздавать людей, исчезнувших во тьме истории.

Огромная энергия Камня Кала тоже сыграла в этом роль, поэтому об этом стало известно совсем недавно. В Федерации — четыре года назад, и повторная разработка Дахнвантари тоже началась в строжайшей тайне.

Отчасти поэтому я и беспокоился, что Арью могут принести в жертву, но всё вышесказанное было известно тем, кто в теме. Можно было с уверенностью сказать, что нынешняя Локапала по плану должна была стать гонкой за поул-позицию.

Итак, что же скажет кардинал Вайшнава? Она, вероятно, наиболее информированная из всех, пока ограничивалась общими фразами.

Когда же она нанесёт удар? — Затаив дыхание, за ней наблюдали ключевые фигуры всех стран…

«Ну, оставим детали и перейдём к главному. Его Высочество Девятый Принц Империи и господин Глава Дома Атман из Федерации».

Варуна, чьё имя было названо, нахмурился, и мы тоже напряглись. Непонятно, прилила кровь к голове или наоборот, но воцарилась такая тишина, что было слышно биение каждого сердца.

Словно видя нас насквозь, кардинал с озорной улыбкой во весь рот сказала:

«Я прошу вас обоих стать моими мужьями. Тогда в мире наступит мир».

«......»«

.........»«

............»

«... Чего?!»

Прошло несколько секунд, прежде чем смысл дошёл до нас. Челюсть Варуны отвисла, Арья рухнула на пол, а я красиво растянулся на спине. Затем вспыхнули красные молнии, и кардинал, залившаяся румянцем, вместе с экраном раскололась надвое.

— Дура она, что ли?!

— Сам ты дурак, что творишь?!

Мозг отказывался это переваривать.

Только моё смятенное восприятие уловило взрыв хохота Шанкини где-то там…

Я отчётливо понял одно: мы только что пропустили мощнейший удар.