4

Приказ о возвращении поступил на имперский силовой доспех, захваченный Арьей. Одновременно по городу разнеслось объявление, призывающее гражданское население воздержаться от выхода на улицу.

Под этот аккомпанемент мы проводили последнее совещание в большой комнате борделя.

— Когда прибывает принц?

— В полдень, то есть через пять часов. Официально — по воздуху, но на самом деле он воспользуется устройством телепортации.

— Хм, ну да, стандартный приём. Ведёт себя как и подобает важной особе, без пренебрежения, — Митра, уже облачённая в военную форму под одеждой проститутки, сидела на кровати и довольно ухмыльнулась. Сати, Джина, Триша и Арья, конечно, тоже были здесь, но участниками совещания были не только они.

Мои способности позволяли передавать звук и тем, кто ожидал за пределами Закая. Однако ответная связь для второй группы была запрещена. Сейчас, когда уровень тревоги в городе поднят до максимума, мы должны были быть предельно осторожны и ограничить способы и частоту контактов.

Обмен информацией между группами допускался лишь один-два раза, в решающие моменты. Поэтому по большей части требовалось действовать интуитивно, полагаясь на полное взаимопонимание. Митра, впрочем, не беспокоилась. Она приняла такое решение, будучи уверенной в успехе, да и это совещание как раз и служило для устранения возможных сомнений.

— Закай, можно сказать, целиком — одна большая военная база, но все важные объекты сосредоточены в портовой зоне. Устройства телепортации — там же, шесть штук в трёх следующих точках.

Митра вывела на экран видеоустройства карту города и продолжила. Вероятно, лейтенант Карника и её люди сейчас видели то же самое.

— Три в военном порту. Два на оружейном заводе. Один в штабе. Его Высочество, без сомнения, появится в одном из этих мест, но точно определить, где именно, и предсказать его дальнейшие шаги невозможно. Верно?

— Ага. Он не уточнил.

— Неужели его не беспокоит риск невозможности сконцентрировать охрану? — спросила Арья.

— Концентрация охраны в одном месте ради защиты — тоже проблема. Ведь именно на это мы и рассчитываем. Если принц готов пойти на некоторый риск, общая обороноспособность портовой зоны скорее даже повысится.

— Какой мужественный господин.

— Скорее, проказник. Его хобби — сначала сбивать с толку своих же, — Митра криво усмехнулась на замечание Арьи и покачала головой. Она говорила об имперском принце так непринуждённо, будто о младшем брате.

— «Чтобы обмануть врага, обмани сперва друга» — так же он действовал и в недавнем морском сражении. Он прекрасно понимает ценность информации и без колебаний выбирает средства для её эффективного использования. Он обладает свободой и гибкостью, не свойственными представителям благородных кровей, и именно поэтому у него так много тузов в рукаве. Если хотите его поймать, считайте, что имеете дело с умным и хитрым сорванцом.

— Значит, нужно угадать, что ему покажется самым весёлым? — вставила Триша.

— Отличная формулировка, Триша.

Митра одобрительно кивнула, сама явно веселясь. Возможно, ей нравились люди вроде принца Терминуса.

Стремление побеждать красиво. Это предпочтение, в конечном счёте, соответствовало тому образу жизни, который она исповедовала — жить по-человечески. Принцип, согласно которому лишь ценя и давая волю сердцу, можно достичь подлинной, непринуждённой полноты бытия.

Узнавать противника настолько хорошо, чтобы проникнуться к нему симпатией, а потом убивать — это, конечно, та ещё карма для наёмного убийцы, но как сама Митра относилась к этому своему, в некотором роде, извращённому стилю, было неясно.

Как бы то ни было, для выполнения миссии нужно было предугадать маршрут принца в портовой зоне. А чтобы повысить точность прогноза, требовалось разобраться в его мотивах — как официальных, так и личных.

— Цель визита Его Высочества — поощрить солдат и офицеров, верно, Коуха-сан?

— Это официальная версия. Она, скорее всего, не ложь, но должны быть и другие причины.

— Есть ли вероятность, что он заметил нас, отряд убийц, и пытается выманить?

— Не нулевая. Но не думаю, что нас сейчас так переоценивают. Скорее всего, дело в политических интригах.

Самый интересный для принца Терминуса партнёр по играм на данный момент. Нам сказали думать не о военном противостоянии, а о политической борьбе, и мы одновременно пришли к ответу.

— Значит, его соперник в борьбе за престол скоро прибудет сюда под предлогом отправки подкрепления?

— Причём это будет принц выше рангом, чем Терминус, или его доверенное лицо. А Терминус приехал проинспектировать обстановку перед его встречей.

Джина высказала общее мнение, а Митра уверенно добавила свою теорию. Затем бросила на меня насмешливый взгляд.

— Способности «белого колобка» к перехвату информации впечатляют, но обрабатывает её всё равно её голова, так что на всеведение рассчитывать не стоит. Помните, что она всего лишь недоделка — ни рыба ни мясо.

— Чего?!

— Ну-ну, раз уж намёк на информацию позволил нам всё это предсказать, то всё хорошо, не так ли?

Я хотела было возмутиться такой несправедливой оценкой, но сержант Сати меня успокоила. Однако, Митра, она хоть понимает, что говорит?

Называть мою голову глупой — это всё равно что называть себя недоумком.

Пока я кипела от негодования, Арья пробормотала так, словно решала сложную головоломку:

— Он хочет продемонстрировать своё превосходство конкуренту, показать, что это его территория. Если он приехал проверить подготовку к этому представлению, можно предположить, что он проследует тем же маршрутом, что и в день приезда соперника.

— Тогда сначала военный порт, — сказала Триша. — Нужно устроить демонстрацию прибывшему подкреплению, показать, кто здесь главный и что инициативу он не уступит.

— Там он собьёт их с толку, а потом направится на завод, — подхватила Джина. — Чтобы доказать, что показанная ранее сила — не пустой блеф, и сломить их дух.

Мнения Триши и Джины были логичны. С точки зрения тактики боя — это блицкриг.

Сначала ошеломить эффектным представлением, а затем добить демонстрацией мощи тылового обеспечения, показав, что это ещё не всё. Это соответствовало характеристике, данной Митрой принцу Терминусу — умный и хитрый сорванец.

— Корабль-приманка тоже направляется в военный порт. В этом смысле это действительно репетиция встречи гостей. К тому же, это решает проблему с охраной самого принца здесь и сейчас. Одним выстрелом двух зайцев — ловкий ход, — подытожила Митра, и все согласно кивнули. Сокрытие места прибытия размыло оборону Закая в целом, но одновременно ослабило и личную охрану принца — такова была изначальная ситуация. Однако, если он телепортируется в военный порт и быстро соединится с людьми на корабле-приманке, последний риск исчезнет.

Дерзко и хитро. Несомненно, мы выбрали непростую добычу. Исходя из этого, у нас было два пути.

Атаковать в начале или в конце. Подобно игре в «ударь крота», можно было нацелиться на принца сразу после его телепортации в военный порт, пока его охрана немногочисленна. Задача осложнялась тем, что в порту три возможных точки телепортации, но можно было вычислить место посадки корабля-приманки и заранее выявить группу, которая будет к нему приближаться.

А что насчёт второго варианта? Арья указала на точку на карте.

— Предлагаю атаковать здесь. В конечном итоге, Его Высочество должен вернуться в столицу после совещания в штабе, так что атаковать нужно прямо перед этим. Иными словами, сразу после того, как он покинет завод.

— Причина?

— Во-первых, это из-за владельца объекта, — сказала Арья, указывая на усиленный костюм, все еще лежащий в углу комнаты. «Я охраняю северные ворота фабрики. Я думала, что это будет полезно для уничтожения корпуса, но это также подходит и для этой ситуации. Если мы выйдем через северные ворота, они приведут к штабу, и мы легко сможем скорректировать нашу подготовку».

— То есть ты предлагаешь строить план, исходя из твоих достижений?

—Нет, лейтенант, я не это имела в виду.

На шутливый вопрос Митры, Арья ответила, излагая другую точку зрения:

— Я считаю, что это место станет психологической слепой зоной. Любой человек наиболее расслаблен после завершения работы, поэтому дорога домой с «места развлечений» — идеальное место для охоты.

Джина удивлённо хмыкнула, услышав уверенный ответ Арьи. Триша, напротив, не скрывала своего соперничества.

— Но в военном порту охрана точно будет слабее.

— Да. Но и бдительность Его Высочества там будет выше. По сути, это вопрос выбора: сделать ставку на психологию или на физические факторы…

Если рассматривать только это, оба варианта казались равнозначными. Но тогда вариант с атакой после завода, где точка нападения чётко определена и можно использовать результаты работы Арьи, выглядел в целом предпочтительнее, чем атака в военном порту с тремя возможными точками.

— Я согласна с новенькой. Что думаете, командир?

На вопрос Джины, Митра ответила кивком после короткой паузы.

— Я тоже согласна. Есть возражения?

Я молча покачала головой. Арья, разумеется, была согласна, и даже Триша больше не возражала. Лейтенанты во второй группе тоже молчали, что можно было считать согласием.

Оставалась только Сати, которая задумчиво потирала подбородок.

— Тебя что-то беспокоит?

— Да, командир. Я уже лет пятнадцать имею дело с одним хитрым сорванцом, так что у меня есть некоторые соображения.

Сати с лёгкой иронией изложила своё мнение:

— Бездумно меряться силой — не единственный способ. Если нужно переиграть старших братьев или сестёр, порой эффективнее использовать в качестве оружия обаяние и кажущуюся безобидность.

— Звучит так, будто мне не хватает подобных качеств. Конкретнее?

— Месяц назад была информация о крупном отключении электроэнергии в столичном регионе, помните?

Замечание Сати было верным. Я действительно слышаал об этом. Шпион (Параматман), оставшийся на той планете, докладывал, что, скорее всего, оборудование вышло из строя из-за неумелого обращения с Камнем Кала.

— Его Высочество совершил несравненный подвиг в недавней битве, но чрезмерная демонстрация способностей может иметь и обратный эффект. Его положение в императорской семье всё ещё невысоко, и, думая о будущем, возможно, ему было бы выгодно иногда допускать «ошибки».

— Ты хочешь сказать, что то отключение электричества было преднамеренным?

— Я так думаю. Братья, соперничающие за трон, скорее всего, проявят великодушие и снисходительность к младшему брату, показавшему свою незрелость. При правильном подходе можно добиться временного перемирия на определённых условиях, а может, даже и сотрудничества. Но, впрочем…

Сати улыбнулась, прервала свою речь и тоже указала на точку на карте.

— Трансформаторная подстанция находится по пути от Северных ворот завода к штабу, так что даже если он туда заглянет, это не повлияет на суть нашего плана. Так что это было бессмысленное замечание.

— Нет, это ценное мнение. Будем иметь в виду.

Митра тоже улыбнулась и кивнула, затем, подводя итог обсуждению, утвердила план действий отряда.

— Джина, ты замаскируешься под охранника у ворот завода. Разумеется, сама ты не сможешь управлять доспехом, так что Арья будет рядом, невидимая благодаря камуфляжу, и будет тебя поддерживать. По крайней мере, до момента начала операции. Нападём в этой точке, независимо от того, заглянет принц на подстанцию или нет.

Митра указала на место в 600 метрах не доходя до штаба. Дорога там была прямой, так что это место просматривалось и со стороны завода, расстояние до которого составляло примерно 400 метров.

— Первый удар за тобой, Арья. За сколько секунд добежишь?

— Три секунды… нет, хватит и двух.

— Хорошо. Прямо перед этим выведи из строя доспех, чтобы освободить Джину. Я с помощью Триши залягу в засаде со стороны штаба и в нужный момент открою огонь. Снайпер из меня неважный, так что буду бить не на точность, а на мощность, но ты, думаю, справишься, даже если попадёшь под обстрел.

— Есть. То есть, будем бить с двух сторон?

— Рядом с принцем есть сильный Кришна. Без двойного удара его не убить наверняка.

Митра крепко сжала двуклинковое алое пламя (Агнеястру), принесённое Арьей, и сурово закончила.

Основное правило при сражении с Кришна — быть готовым к любой иррациональности.

Сила Арьи, несомненно, велика, но Митра не питала иллюзий, что всё решится одним ударом. Скорее, роль Арьи заключалась в том, чтобы ослабить защиту противника, а Митра нанесёт завершающий удар по беззащитной цели. Агнеястра была в основном оружием ближнего боя, но, управляя направленностью энергии, можно было стрелять электрическими разрядами, похожими на лазеры, используя её как огнестрельное оружие.

Роль Триши, как и было сказано, заключалась в маскировке присутствия Митры до начала операции. Имперские солдаты не были посвящены в маршрут инспекции принца, так что занять снайперскую позицию было возможно. Оставался риск обнаружения, но совместные усилия Триши и мои позволяли довольно эффективно скрыться.

А Джина должна была сдерживать вражеских солдат, которые появятся со стороны завода. Если бы атака Митры и Арьи не сработала с первого раза, для последующих атак нужно было бы поддерживать изоляцию принца.

Так были распределены задачи по устранению цели. Оставался вопрос отхода.

— Одновременно с нашими действиями Карника и её люди атакуют завод с тыла. Можете действовать максимально шумно.

— Мне нужно будет провести лейтенанта и её людей? — спросила Сати.

— Да. Даже Джина не сможет сдерживать их в одиночку долго. Нужно атаковать и с этой стороны, чтобы посеять хаос и захватить контроль за короткое время. Разумеется, уничтожайте всё оружие, что попадётся на глаза, и забирайте Камень Кала, если найдёте.

Южная часть завода примыкала к окраине города, так что, если пренебречь скрытностью, ожидающей группе было несложно атаковать одним махом. Захватив таким образом ключевые точки объекта на короткое время, мы должны были воспользоваться устройством телепортации и исчезнуть.

— На всё про всё — десять минут. Скорость — главное. Понятно?

В ответ на приказ Митры мы отдали честь, демонстрируя готовность выполнить миссию.

Ну что ж, вот и начало. Кто бы ни встал на пути — демон или змей — мы были готовы идти только вперёд.

* * *

◇ ◇ ◇

Они неслись сквозь лес. Со скоростью, недоступной обычному человеку, идеально синхронизировав шаги, но не единой группой. Трое, разделившись на три потока, двигались к назначенной точке, образуя равносторонний треугольник.

Расстояние между ними составляло около пятидесяти километров. Но их согласованность была настолько нереальной, словно соратники находились совсем рядом. Несомненно, это были высокотренированные солдаты, выполняющие какую-то миссию, суть которой оставалась неясной. Однако, помимо этого, в них было нечто странное.

От них почти не исходило той холодной решимости, железной дисциплины или чувства долга — профессиональной этики, свойственной подобным существам в таких ситуациях. Напротив, ощущалась совершенно неуместная здесь атмосфера праздника, будто они спешили на свидание с возлюбленными.

Одним словом — возбуждение. Эти подпрыгивающие, парящие жаждали своей грядущей судьбы, воспринимая её как благословение. Поэтому в них не было ни капли сомнения, лишь твёрдая решимость.

Их путь до этого момента не был гладким. Как известно, для скрытных операций оптимальной считается группа из четырёх человек, а их осталось трое — они потеряли одного товарища.

Но они не считали это проблемой. Ведь если с ними случилась беда, значит, той стороне должна была улыбнуться.

Верить, молиться и идти вперёд. Чтобы в конце кровавого пути обрести освобождение, почувствовать вкус жизни.

Их фигуры, несущиеся без тени сомнения, сияли яркими красками.

Ах, их лица… В это было трудно поверить, но это была реальность, без сомнения…

* * *

5

— Позиция вроде неплохая.

Расставшись с Арьей и остальными в борделе, Митра вместе с Тришей отправилась занимать снайперскую точку и вскоре нашла подходящее место.

Крыша многоквартирного дома, выходящего на улицу. Отсюда просматривалась дорога от Северных ворот завода к штабу. Были места и получше, но они были слишком очевидны и потому опасны. Поэтому Митра выбрала третий по удобству вариант и приготовилась ждать, затаившись.

Принц должен был прибыть в военный порт через три часа. Учитывая время на инспекцию, начало операции ожидалось через пять-шесть часов. В миссиях по устранению часто приходилось ждать неподвижно по несколько дней, так что на этот раз терпеть нужно было сравнительно недолго.

Впрочем, это не означало, что было легко.

— Полагаюсь на тебя, Триша. Сейчас вся надежда на тебя.

— Есть, командир, положитесь на меня, — весело ответила Триша, лежавшая рядом с Митрой ничком. Её Аватара становился тем эффективнее, чем меньше было целей.

Поэтому при маскировке двух человек она могла добиться эффекта, сравнимого с невидимостью. И действительно, по опыту прошлых операций бывали случаи, когда им удавалось остаться незамеченными, даже когда враг находился прямо перед ними.

Сейчас здесь никого не было, но нельзя было исключать возможность появления охранников. Поднимать шум раньше времени было недопустимо, так что, как и сказала Митра, в ближайшие несколько часов всё зависело от Триши.

— Моя разведка тоже работает, между прочим, — проворчала я, недовольная тем, что меня проигнорировали, но Митра по-прежнему была холодна. Вместо неё меня погладила Триша, и я кое-как сдержалась, чтобы не захандрить.

— Всё ведь получится, да?

— Я на это надеюсь, и мы приложили для этого все усилия. Осталось дождаться результата.

Митра никогда не говорила о судьбе или подобных вещах. По крайней мере, она, похоже, считала, что исход будущих миссий зависит исключительно от человеческих усилий.

Для военного это был честный подход. Тщательная подготовка, неизбежная победа или поражение. Успех не пьянил её, а из неудач она извлекала уроки — такие качества подходили полководцу. Можно сказать, она внушала уверенность.

Хотя, конечно, стоило задеть её больное место, как она могла всё испортить.

Если говорить о моих личных желаниях, то мне хотелось бы хоть раз увидеть, как вспыльчивость Митры обернётся чем-то хорошим.

Пока я размышляла об этом, время шло...

— Прибыл.

Корабль с императорским гербом в виде трезубца пролетел у нас над головой.

Мы знали, что это приманка, но одновременно должен был появиться и сам принц.

Чтобы не дрогнуть в последний момент, я старалась не вспоминать лицо цели, которое мы изучили заранее.

Девятый принц Сайвской Империи, Терминус Кайлас Ишвара… Обладая нормальными нервами, превратить его в кровавый фарш было бы невозможно.

Потому что его внешность была, хоть это и банальное сравнение, слишком уж…

* * *

◇ ◇ ◇

Имперские солдаты идут в бой без страха и сомнений. В любой ситуации они владеют собой и со стальной волей служат славе отечества.

Это, конечно, лишь идеал, но такой дух действительно был им свойственен.

В мире военных это можно считать общепринятой ценностью. Чтобы превратить людей с разным воспитанием и характерами в одинаковое смертоносное оружие, необходимы абсолютная дисциплина и иллюзия. С их помощью нужно подавлять, опьянять и заставлять людей добровольно отказываться от многих своих прав, иначе механизм насилия не будет функционировать.

Поэтому качества полководца сводятся к тому, насколько он способен свести с ума своих солдат. Страх, выгода или симпатия… какие бы карты он ни использовал, необходимо умение свободно манипулировать тем, что называют харизмой, человеческой силой.

Учитывая это, как же следовало интерпретировать данную ситуацию?

Солдаты, выстроившиеся сейчас в военном порту, на первый взгляд, были идеально управляемы. Несмотря на то, что визит наместника был почти внезапным, два батальона выстроились в безупречном порядке — зрелище было внушительным и впечатляющим.

Но в то же время в воздухе витало странное «волнение». Не смятение, а скорее замешательство. Не страх, а тревога. До сильного волнения дело не доходило, но именно поэтому ощущение разлада было особенно сильным. Причём это внутреннее смятение было заметнее не у рядовых, а у офицеров — особенно у тех, кто имел высокое звание.

Почему так произошло, было неясно, но не было сомнений, что виновник этой ситуации — глупец. Однако было в этом и нечто такое, что не позволяло назвать его простофилей, нечто, создававшее это обычно невозможное, несбалансированное пространство. С военной точки зрения — полный провал, но как своего рода комедия — сцена была высшего качества.

«Повеселю-ка я вас».

Если таков был замысел, то более искусного комедианта было трудно найти. Владение ситуацией в таком ключе, запредельное озорство — это тоже можно было назвать проявлением харизмы.

Вопрос лишь в том, нуждалась ли публика в юморе.

Перед приземлившимся кораблём императорской семьи солдаты и офицеры разом отдали честь. В напряжённой атмосфере встречи высокопоставленного гостя по-прежнему ощущалось странное замешательство. Открылась дверь, и опустился трап.

Наконец показался худощавый мужчина, словно сошедший с картины, изображающей холодный рассудок.

«…………»

Взгляд, который можно было описать лишь как острый, холодно окинул собравшихся в порту. Атмосфера разлада, царившая до этого мгновения, тут же застыла, став гладкой, как зеркало. Классический пример управления подчинёнными через внушение страха перед собой, а не перед врагом.

Необычный человек. На вид он был молод, казалось, ему не было и тридцати, но то, как он одним взглядом заставил трепетать тысячи солдат, было не просто авторитетом, основанным на происхождении или звании.

Это была аура существа, побывавшего на множестве полей сражений и не раз окрасившего землю в багровый цвет. Грозное величие, присущее лишь тем героям, кого прославляли как храбрецов и боялись как жнецов смерти.

И эта его устрашающая аура внезапно изменилась. Мужчина, который, казалось, мог быть бесконечно безжалостным и холодным к врагам, вдруг мягко, по-доброму усмехнулся, словно старший брат или отец.

Так смотрят на непослушного младшего брата или сына. И в то же время в его взгляде читалась скромность верного вассала, который ничуть не считает себя выше.

Навстречу мужчине, стоявшему на трапе, вышел юный солдат.

— Добро пожаловать, господин начальник штаба! Как прошёл полёт из столицы?

Бодрый голос, чёткое приветствие, безупречная улыбка. Так называемые почётные караульные — подразделения, в которые набирают солдат с привлекательной внешностью для встречи высокопоставленных лиц, — иногда включают в свой состав детей в качестве талисманов. Но даже с учётом этого красота этого юноши была выдающейся.

Банальное сравнение с ангелом здесь не казалось банальным ни на йоту. Напротив, каждый, кто видел его, понимал, что этот эпитет был придуман именно для него, и даже его было недостаточно.

 Само слово «несравненный» бледнело перед этим юношей, подобным золотому изваянию, созданному небесным мастером красоты. Большие фиалковые глаза под волосами, будто сплетёнными из золотого песка, сверкали озорным блеском.

— Пожалуйста, поделитесь вашими впечатлениями, ваше превосходительство, я с нетерпением ждал.

Мужчина же молча спустился по трапу и подошёл к юноше.

А в следующее мгновение с торжественным видом преклонил колено.

— Вы слишком расшалились, Ваше Высочество. Все же в замешательстве.

Безупречно исполнив ритуал приветствия вассала, начальник штаба пограничных войск Империи и главный адъютант Девятого Принца — Савитри Бхагаванд Гита — высказал своему господину упрёк. Впрочем, тон его был полон преданности и нежности.

— То же касается и меня. Почувствовать себя членом императорской семьи — это чрезмерная честь, но, честно говоря, я был ни жив ни мёртв.

— Да, понимаю. Это отчасти и наказание за то, что ты растратил моих солдат как пешек, Сави.

В ответ на это и юноша резко изменил манеру поведения.

Это и был Терминус. Глава наместничества, обладающий верховной военной и политической властью на Священном Ковчеге Нагараджи.

— Хоть немного подействовало?

— Проняло до глубины души, Ваше Высочество. Однако…

— Знаю, знаю. Я тебе доверяю. Но если не сделать хотя бы этого, будет некрасиво.

Терминус хмыкнул, развернулся и зашагал прочь. Савитри мгновенно поднялся и последовал за ним. Сбоку подбежал другой офицер и накинул на плечи принца мундир первого класса. Блестящие знаки различия на военном кителе указывали на звание генерал-майора.

— Поздравляю с повышением, Ваше Высочество.

— Да. Но мне мало. Конечно, до маршала или генерала армии мне далеко, но хотя бы генерал-лейтенантом могли бы сделать.

Хотя это и было признанием его заслуг в отражении атаки войск Федерации в недавней битве, по мнению Терминуса, этого было недостаточно.

— Через четыре дня прибудет старший брат. Я его не люблю. В звании генерал-майора он всё равно будет считать меня ребёнком.

— Принц Горакша кажется мне человеком без задней мысли.

— Вот именно. Закоренелые добряки — самые неприятные. С сестрой и остальными справиться проще, но тебе этого не понять. Верно, Сави?

Принц, не останавливаясь, повернул голову, и начальник штаба понизив голос, сделал ему замечание:

— Ваше Высочество, не стоит использовать такие обращения при солдатах.

— А что такого? Мы ведь с тобой близки.

В его весёлом смехе проскальзывала детская непосредственность, свойственная его шестнадцати годам. Но в то же время его красота была настолько поразительной, что внушала окружающим определённый трепет.

— Как-никак, у нас общий прадед. Ты мне кажешься большей семьёй, чем мои имперские братья и сёстры.

Слова Терминуса, сказанные без тени рисовки, были правдой. Он и Савитри были кровными родственниками — троюродными братьями.

Их общий прадед был легендарным военачальником, совершившим героические подвиги в войне с Федерацией восемьдесят лет назад. То есть, они принадлежали к одному из самых знатных родов Империи, но младшая дочь этого рода сбежала с провинциальным феодалом, а их дочь, в свою очередь, стала наложницей нынешнего императора, и от этого союза родился Терминус. Поэтому, хоть он и был одним из принцев, его кровь считалась «запятнанной».

Это была одна из причин низкого положения Девятого Принца при императорском дворе. Будучи по сути бастардом, который мог и не получить права называться членом императорской семьи, он обрёл минимальный статус лишь благодаря своему прадеду Бхагавану и Савитри.

Принадлежность к знатному роду Гита была той тонкой нитью, что обеспечивала существование принца Терминуса. То есть, жизненной силой этих господина и вассала фактически служил авторитет, направленный в противоположную сторону.

При этом преданность Савитри была искренней. Отчасти из-за его врождённой серьёзности, но также и потому, что он, как военный, восхищался полководческим талантом своего господина. Терминус понимал это и доверял своему кровному родственнику-вассалу больше, чем кому-либо другому.

Оба порой заходили слишком далеко — чрезмерная опека или шалости приводили к подобным ситуациям, — но в глубине души они были непоколебимы. Их можно было назвать несокрушимым дуэтом.

— Ладно, пока что будем спокойно готовить план встречи старшего брата. Остальное поручаю тебе.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Обменявшись кивками, два главы Священного Ковчега Нагараджи приступили к инспекции военного порта.

* * *

6

Джина хорошо подходила для такого рода миссий. Хотя из-за природы её способностей она всегда сражалась на передовой, у неё была предрасположенность и к скрытным действиям, и к маскировке.

Когда её хвалили за это, она обычно делала недовольное лицо. А когда сомневались в её способностях — тоже делала такое же лицо.

То есть, на то были свои сложные причины, и в результате во время операций по проникновению она часто бывала не в духе. Те, кто знал её давно, часто подшучивали над этим, отчего она становилась ещё мрачнее.

Но на этот раз она, казалось, получала удовольствие. Во многом благодаря присутствию спутницы.

— Эй, сколько тебе лет?

— Семнадцать, госпожа лейтенант.

Голос, невидимый для глаз, доносился до ушей Джины благодаря функции силового доспеха. Арья исправно отвечала на её вопросы, но в голосе уже слышалось лёгкое раздражение.

Однако Джина не обращала на это внимания.

— Молодая совсем. Самая младшая у нас в отряде. Не чувствуешь себя неуютно?

— Нет, не особо.

— Ну и хорошо, но если тебя будут обижать, скажи мне, ладно? Триша, например, как только появляется новенький, сразу начинает строить из себя старшую.

Джина тараторила без умолку, неясно, осознавала ли она, что сама ведёт себя точно так же. Говорила она всякую ерунду, совершенно не подобающую военному перед операцией.

«Это уже слишком расхлябанно», — решила Арья и наконец решилась высказать нечто вроде жалобы:

— Лейтенант, я понимаю, что вы пытаетесь развеять мои опасения, но если вы продолжите в том же духе, это вызовет подозрения. Пожалуйста, будьте сдержаннее.

— А? Да нет, я просто время убиваю.

Беззаботно ответив, Джина огляделась. Силовой доспех, окутывавший её, повторил движение, словно осматривая окрестности в поисках опасности.

Они находились перед караульным помещением у Северных ворот завода. Вокруг сновали такие же солдаты в доспехах, атмосфера была напряжённой. По иронии судьбы, человек, которого изображала Джина, тоже был лейтенантом, так что она была одним из ответственных лиц на этом посту.

Поэтому пока что ей удавалось держаться, просто делая важный вид. Поскольку звания совпадали, в её поведении не было ничего странного, но Арья не знала, каким характером обладал настоящий имперский лейтенант.

Если он был строгим и педантичным служакой, то несоответствие с нынешней Джиной могло бы броситься в глаза. Поэтому Арья, говоря прямо, была как на иголках.

— Господин взводный, построение для несения караульной службы завершено!

— Хорошо, тогда поддерживать боеготовность и ждать. Но не переусердствуйте. Будет обидно, если вы устанете ещё до прибытия Его Высочества.

— Так точно!

Несмотря на это, Джина вела себя совершенно непринуждённо. Она отделалась общими фразами от доложившего сержанта и продолжала стоять с важным видом. Хотя голос она воспроизводила по данным из регистрационной записи доспеха, было крайне сомнительно, что ей удастся долго всех обманывать.

Арья, невидимая благодаря камуфляжу и стоявшая вплотную за её спиной, чувствовала себя так, будто идёт по тонкому льду.

Зная или не зная о её переживаниях, Джина снова начала болтать:

— Ну как? Неплохо играю, правда?

— Хм…

Не в силах больше сдерживать растущее беспокойство, Арья решила спросить напрямую:

— Госпожа лейтенант, ваша смелость — врождённая?

— Не совсем. Раньше я была жуткой трусихой. В принципе, и сейчас мало что изменилось.

Похоже, Джине было приятно, что спутница наконец заговорила с ней, и она, усмехаясь, начала рассказывать:

— Я примерно представляю, как ты жила, и, наверное, у меня было что-то похожее. До того, как меня подобрала семья Атман, я была питомцем у одного мерзкого богатея. Ну, как домашнее животное.

Те, кто не может умереть, не понимают жизни. Поэтому они пытаются понять её, ломая других.

Прошлое Джины стало понятно с первых слов. Это был знакомый Арье мир искажённого страха и желаний.

— Я должна была угадывать желания хозяина и делать всё, как он хочет, иначе меня бы сломали. Из-за такой обстановки я стала ребёнком, очень хорошо чувствующим настроение других. Но, конечно, гордиться этим я не могла. У меня не было положения, чтобы иметь хоть какую-то уверенность, а видя, как другие дети вокруг исчезают один за другим, я скорее чувствовала себя трусихой.

— ............

— Если бы командир Митра не убила моего хозяина и не спасла меня, я бы так и осталась там навсегда.

Значит, она такая же, как я. Арья поняла, почему Джина так о ней беспокоится.

— Она подарила вам гордость?

«Ты мне нравишься», — вспоминала Арья то лицо, когда Митра протянула ей окровавленную руку и смущённо улыбнулась.

Она была поражена тем, что кто-то предложил ей жить вместе, а не ломать и играть ею. С тех пор как она сама отрезала себе ноги и погрузилась во тьму гнева и отчаяния, это был первый раз, когда кто-то признал её с искренней симпатией.

— Даже если путь ведёт в ад, с командиром он будет хоть немного лучше. Ты ведь тоже согласилась на её приглашение, потому что так подумала?

— Да. Хотя мне ещё многое непонятно, я не жалею.

— И я тоже. Точность моей игры, о которой ты так беспокоишься, тоже связана с этим прошлым.

— То есть?

— Я сказала, что хорошо чувствую настроение других. Раньше я стыдилась этого, но теперь горжусь. По сути, здесь такое поведение — самое правильное.

«Я чувствую запах», — сказала Джина, указав на нос доспеха.

— Лейтенанты — это в основном птенцы, только что выпустившиеся из академии. Как бы они ни выглядели снаружи, на самом деле солдаты смотрят на них свысока и надеются. Надеются, что они не сделают какую-нибудь глупость в важный момент. У тебя ведь было такое, помнишь?

— Действительно... так вы исполняете их желания?

— Вроде того.

Арья выразила своё уважение Джине, ответившей без запинки.

— Прошу прощения за излишнее любопытство. Мой недалёкий ум не мог этого постичь.

— Ничего страшного. Полезно заранее углубить понимание друг друга.

Джина весело рассмеялась и снова огляделась. Имперские солдаты, несшие караул у ворот, уже стояли в безупречном строю.

— Я думала, что если всё поручить подчинённым, может возникнуть беспорядок, но, похоже, они не так просты. Молодцы ребята.

— К сожалению, да. После начала операции вам придётся сдерживать их в одиночку, госпожа лейтенант. Вы справитесь?

— Эй, как ты смеешь так говорить. Это я тебя одолела.

На её дерзкие слова Арья ответила такой же улыбкой. В знак доверия.

— Один на один я не проиграю. Если позволите, позже продемонстрирую на практике.

— Хо-о, сказала так сказала. Запомню.

Обменявшись согласием и подтвердив боевой дух, обе получили — точнее, силовой доспех получил — сообщение по имперской связи.

— …Принц прибывает. Похоже, разговоры окончены.

— Да. О вашем Аватаре, госпожа лейтенант, мне рассказала Коуха-семпай.

Условие — задержка дыхания более минуты. После этого физические способности растут, пока она продолжает не дышать.

Чтобы Джина могла использовать свою силу в полной мере, нужно было запретить даже разговоры.

— Раз знаешь, то дело проще. Тогда давай уточним ещё кое-что. Ты лицо принца видела?

— Конечно, мне показали. Как бы это сказать…

— Да, понимаю. Не в моём вкусе, но всё равно голова кружится. Ты в порядке?

— Постараюсь. Я буду бить в спину, так что проблем быть не должно.

— Отлично. Полагаюсь на тебя, Арья.

— Есть.

После этого обе замолчали. Они выстроились перед воротами и стали ждать момента начала операции.

Арья мысленно вела отсчёт. Прошло тридцать секунд, сорок, пятьдесят, и вот шестьдесят…

Условие для Джины выполнено. Но она слышала, что предел её силы — около десяти минут. Если превысить его, тело не выдержит возросшей мощи.

Поэтому выбор момента для использования силы был критически важен. Арья почувствовала подступающее нетерпение, но биение сердца Джины, которое она ощущала через контакт, успокоило её.

Сильный, ровный ритм. Старший офицер совершенно не боялась, и это придавало ей смелости.

Да. Она ведь решила жить, не страшась идти вперёд даже в аду. Она верила, что если будет сражаться, несмотря на всю жестокость мира, то достигнет горизонта, где сможет обрести настоящую жизнь.

Стать сталью, стать луком. Не отпуская своё сердце, стать той, что несётся вперёд по прямой.

Поэтому, простите меня, Ваше Высочество, но я уничтожу вас здесь.

— …Идёт.

Ровно через две минуты из ворот завода показался чёрный лимузин. Он проехал мимо солдат, стоявших в строю без единого звука, словно скользя по воздуху.

Окна были наглухо затонированы, и разглядеть, кто внутри, было невозможно. Но если бы это была приманка, Коуха уже давно бы это поняла. Раз она молчит, значит, Терминус точно в этой машине.

Лимузин выехал за ворота и плавно покатил по улице. Арья, провожая его взглядом хищника, выжидала момент.

Ещё сто метров. Как только он проедет тот светофор, я выскочу и через две секунды изо всех сил ударю его ногой. Неважно, насколько он бронирован. Я пробью любую защиту, какой бы Кришна его ни охранял.

Стоит мне выполнить свою задачу, и лейтенант Митра обязательно завершит дело…

В тот самый момент, когда она уже начала движение для атаки, произошло непредвиденное.

— Чт!..

Арья застыла от изумления, и это было неудивительно. Даже Джина, до этого сохранявшая полную концентрацию, явно растерялась.

Подъехав к тому самому светофору, лимузин с Терминусом внезапно свернул направо. Он не поехал к штабу, находившемуся прямо по курсу, а буквально изменил курс в совершенно неожиданном направлении.

Почему? Что случилось? Подстанцию, о которой упоминала Сати как о возможной цели, они тоже проехали.

Куда он едет? Арья пыталась вспомнить, что находится в том направлении, но мысли путались от смятения.

Что делать, лейтенант?..

* * *

— ... Какого чёрта, — прорычала Митра, её глаза налились кровью, словно она хотела испепелить взглядом. Наверное, у меня было такое же лицо.

В такой деликатной операции, как убийство, непредвиденные ситуации в последний момент — не редкость. Но на этот раз несчастья и удачи сменяют друг друга, как пряди в верёвке.

После всех наших трудностей, финал должен был быть чистым. То, что всё пошло так, могло означать только одно.

— Неужели… Варуна-сан…

В голосе Триши звучали страх, нетерпение и какая-то мольба. Понятно, что и она не хотела в это верить.

Но раз так случилось, пришлось признать. Принц Терминус обладал сверхъестественной силой, превосходящей даже козырь семьи Атман.

Это была та самая сила, которую Митра ненавидела — сила судьбы, божественного сценария…

— Действуй, белый колобок, передай Арье!

— А, но...

— Смотри, он всё ещё в зоне досягаемости! Варуна не проиграл!

Подгоняемый яростным криком Митры, я снова сосредоточил внимание на лимузине принца Терминуса.

Ах, действительно, почему-то он замешкался, и угол для выстрела всё ещё был. С этим «чем-то» в действии, сила Варуны должна быть эффективной.

— Времени нет, давай!

— Понял!

Не сомневайся, Митра права. Поняв, что отступление сейчас будет равносильно полному поражению, я передала приказ Арье и всем остальным бойцам отряда.

Действовать. Другого выбора просто не было.

* * *

— …! Иду! Прикройте тыл, лейтенант!

Получив приказ Митры через Коуху, Арья отбросила все сомнения. Мгновенно ослабив доспех Джины, она просто ринулась к цели.

Отряд «Истинное Я» отличался от всех подразделений, которые она видела раньше. Трудно было описать это точно, но они казались слишком… нормальными. Если это и было проявлением человечности, то это была отнюдь не неприятная аномалия. Она присоединилась к ним не из-за безысходности, а потому что сама этого хотела — с этим пламенем в груди девушка-стрела неслась вперёд.

Она достигла цели меньше чем за секунду. Аватара, развившая поразительную мощь, словно откликнувшись на зов её сердца, направила удар ревущего протеза прямо в бок лимузина, замешкавшегося на повороте.

Сопротивление было слабее, чем у бумаги. Не могло быть и речи о том, чтобы кто-то внутри остался цел. Арья, нацеленная на полное уничтожение, в мгновение ока пробила объект, по прочности превосходящий танк.

Спустя долю секунды раздался мощный взрыв. Это было доказательство попадания снайперского выстрела Митры. Пронесясь сквозь бушующее алое пламя, Арья подняла голову.

Получилось? Неизвестно. Но жребий был брошен.

Перед воротами Джина уже вступила в бой, а с тыла Карника и её люди во главе с Сати атаковали завод. Арья пристально смотрела на поднимающийся столб чёрного дыма, готовая к любому развитию событий.

А затем она замерла в ужасе. Что происходило за стеной пламени, всё ещё было не видно, но она услышала голос Коухи.

«Упустили», — отчётливо сказала она…

* * *

— Удивительно. Это случайно не семья Атман?

— Вероятно. Весьма искусные бойцы, судя по всему.

Двое стояли на крыше здания в двух кварталах от места происшествия. Они с восхищением комментировали внезапную атаку отряда «Истинное Я», но на них не было ни капли крови, ни даже пылинки.

Каким-то непостижимым образом им удалось избежать опасности на уровне, превосходящем человеческое понимание. Судя по их словам, по крайней мере, Терминус не ожидал нападения. И тем не менее, на сияющей красоте юноши не было ни тени.

Это было лицо того, кто знает свою судьбу. Кто уверен, что победит, что бы ни случилось.

— Прекрасные Кришна. Хотел бы я таких подчинённых, Сави.

— Если Ваше Высочество желает.

Терминус лукаво улыбнулся на почтительный ответ верного вассала и уточнил:

— Я серьёзно, правда. Ты иногда врёшь.

«Не убивай», — негласно приказал он и повернулся. Без охраны он направился к выходу с крыши.

— Этим займись ты. А я, как и планировал, встречусь с «ней».

— В одиночку?

— Всё будет в порядке. Она, почему-то, более понятливый человек, чем ты.

Оставив загадочные слова, Терминус обернулся у двери и отдал решающий приказ:

— Поиграй с ними, Сави. Покажи миру свою силу.

— Слушаюсь.

Вассал ответил глубоким поклоном, согнувшись почти под прямым углом. Терминус шутливо отсалютовал в ответ и на этот раз действительно покинул крышу. Каковы бы ни были его истинные мотивы, он совершенно не боялся оставаться один после покушения.

Может, из-за веры в свою судьбу? Или просто знал о своей безопасности в более прямом смысле?

То есть, потому что вассал, которому он поручил это дело, обладал такой «силой»…

— Так, вот незадача. Ваше Высочество так сказали, но…

Савитр выпрямился и окинул холодным взглядом город Закай. Место нападения, всё ещё окутанное чёрным дымом. Предполагаемая позиция снайпера, судя по углу обстрела. Бой, идущий на территории завода.

Охватив всё это взглядом, он равнодушно продолжил говорить. Словно смахивая пылинку, замеченную в углу комнаты.

— Они опасны. Нет причин оставлять их в живых.

Он медленно поднял правую руку перед лицом и, начиная с мизинца, стал сжимать раскрытую ладонь в кулак.

Одновременно мир погрузился во тьму. Хотя только что был полдень, свет и тепло начали гаснуть, словно наступали сумерки.

На запястье поднятой руки мужчины сверкал изящный браслет. В его центре был инкрустирован и переливался всеми цветами радуги невероятно крупный Камень Кала.

В свете, похожем на предсмертный крик Юги, всё вокруг начало погружаться в зелёную бездну. Завывая и закручиваясь вихрем, мир менялся, сами законы физики переписывались на иной лад.

— Псы Дакши, забывшие, что значит быть человеком, цепляющиеся за жалкие иллюзии. Именем священной Империи Сайва я дарую вам истину.

Аватара — в Империи это записывается иероглифами «Нисхождение» .

Человек — не бог, взирающий свысока с небес. Нужно отбросить гордыню, знать своё место и помнить о красоте жизни и смерти под небесами. Такова идеология, основанная на заветах предков, на их молитвах, которые нужно чтить как гордость и передавать потомкам во имя великой цели.

В Федерации же Аватара называют «Вознесением» , в Теократии — «Проявлением» . И то, и другое Савитр считал непростительной гордыней. Тех, кто не смог вынести бремя человеческого существования, ждёт лишь уничтожение.

Поэтому он выносит приговор здесь и сейчас. Вместе со сжавшимся кулаком мир рухнул в место казни.

— Исполни свой долг, Великий Доблестный Устрашающий Укротитель Демонов (Ваджрабхайрава)!

Силой одного человека он поглотил, подчинил и исказил всё поле боя.

Пространственный Аватара — способность, о существовании которой до сих пор было известно лишь по слухам, и подтверждённых пользователей было всего двое. В этот момент третий из них явил себя миру.