3

Слышал я как-то, что самоповреждение (селфхарм) — это одна из форм нарциссизма. Сначала я рассмеялся — мол, всё же наоборот, — но, подумав, нашёл в этом некоторую правду.

Исходная предпосылка: если не признавать себя чем-то ценным, то в селфхарме не найти смысла. Никто ведь не обратит внимания, если пнуть придорожный камень. Следовательно, если жестокое обращение с собой приносит некое подобие счастья, то это доказывает собственную значимость. Даже если мотивом служит ненависть к себе, искреннее ощущение никчёмности не позволит испытать чувство удовлетворения от содеянного.

Я навредил себе, такому важному и драгоценному! Это потрясающе, весело, приятно!

Неизвестно, насколько верна эта теория с научной точки зрения, но у меня бывали похожие переживания. Например, импульсивное желание разбить дорогую вазу при одном только взгляде на неё. Или возбуждающее предчувствие, когда представляешь, что будет, если внезапно ударить начальника по голове во время операции. Эти устремления, которые можно назвать тягой к разрушению, тоже должны входить в широкое понятие селфхарма. Извращённое, порочное удовольствие, сродни безжалостному обрушению тщательно выстроенного домино.

Опасное желание, в какой-то степени понятное каждому, и, возможно, нынешняя ситуация тоже родилась из подобного искушения.

— С тех пор, как мы встретились, мы с тобой ещё не спарринговались. Хоть это и тренировка, не вздумай халтурить.

— Так точно, полковник!

Во внутреннем дворе отеля, просторном и ухоженном, друг против друга стояли Митра и Арья. А наблюдали за ними мы, члены Гвардии, и имперцы во главе с Пинакой.

Честно говоря, мне хотелось, чтобы они прекратили. В таком поединке не было никакой пользы: если кто-то получит травму перед настоящим заданием — это будет катастрофа, да и противнику мы раскроем свои карты.

— Итак, ещё раз объясню условия. Полем боя служит только этот двор. Выходить за пределы территории отеля запрещено, входить в здания — тоже. Нарушение этих правил будет немедленно расценено как враждебные действия, и мы применим силу, не забывайте об этом.

Пинака с подчёркнуто вежливой, но явно раздосадованной миной повторила правила. Её чувства были мне понятны.

Любой здравомыслящий человек заподозрил бы, что Митра что-то замышляет, и подумал бы: «Опять лишнюю работу подкинул». Как я уже говорил, возможность узнать наши приёмы перевесила, и она дала разрешение, но её сильное подозрение и недовольство были очевидны.

— Добавлю, что и во дворе прошу воздержаться от слишком бурных действий. Это место высокого статуса, его иногда посещает сама принцесса Тришула. Если эстетический вид будет нарушен до степени, не подлежащей восстановлению, мы будем вынуждены расценить это как вызов Императорскому Дому.

— Понимаю, майор Манас. Я учту ваше положение.

Безучастно ответила Митра, не сводя глаз с Арьи, и поторопил:

— Давайте сигнал к началу, госпожа судья.

— Тогда…

Глубоко вздохнув, Пинака хлопнула в ладоши.

— Начали!

И «тренировка» началась. В тот же миг Митра резко рванула вперёд, полоснув по горизонтали парными клинками Агнеястры, Алым Огнём.

— Эй!..

От такой быстрой атаки без всякой поблажки я невольно вскрикнул. Направлять такое на Арью, потерявшую почти восемьдесят процентов своих способностей, было нельзя — она могла её запросто убить (сломать). В последний момент худшего удалось избежать, но вместо неё два крепких дерева во дворе были срезаны как одно.

Тут же последовал ответный удар Арьи, не менее беспощадный. Митра увернулась, но на этот раз вдребезги разлетелся большой гранитный валун.

Я со страхом взглянул на Пинаку — её лицо свело судорогой. Естественно, ведь её предупреждение проигнорировали с самого начала. Похоже, она была готова в любой момент отдать приказ своим людям.

Меня охватило беспокойство, нужно было их остановить, но…

— Всё в порядке. Ещё некоторое время они будут смотреть сквозь пальцы, — тихо сказал стоящий рядом Кэйто. Глядя на продолжавших ожесточённо сражаться Митру и Арью, он ровным тоном добавил:

— Что бы они ни говорили, им не хочется без нужды вступать с нами в конфликт.

— Но мы сейчас не вооружены. Если начнётся бой, мы, скорее всего, проиграем.

— Да. Но кто тогда отправится с поручением к принцу Терминусу?

Я понял его логику, уловив сарказм в холодной усмешке. Если Гвардия Атмана выйдет из строя здесь, то роль посланников придётся взять на себя Пинаке и её людям.

Никто не захочет взваливать на себя миссию, которую даже мы, вечно тянущие несчастливый билет, считаем самой безумной за всю историю.

— Принять на себя гнев Рудрийской боевой группы в открытую? Увольте. К тому же, в отличие от нас, наёмников, майор Манас — кадровый военный принцессы Тришулы. Оправдания ей тем более не помогут.

Поэтому сейчас они были вынуждены скорее защищать нас. Что бы они ни говорили, Кэйто рассчитал, что небольшие шалости они стерпят.

Однако это не означало, что они закроют глаза на всё. По той же логике существовала и черта, которую переступать было нельзя.

— Если Митра и Арья покалечат друг друга, это тоже станет проблемой, верно?

— Верно. Поэтому я и сказала: «ещё некоторое время». Но в любом случае, обнадёживает, что отборные имперские солдаты предотвратят худший сценарий. Нам же от этого только легче.

Пожав плечами, будто её это не касалось, Кэйто изображал безответственного зрителя. И действительно, в текущей ситуации мы ничего не могли поделать, оставалось лишь наблюдать за происходящим.

— Раз уж так вышло, почему бы вам не взглянуть на командира объективно, Коуха-сан? И заодно, объясните мне. Я знаю о ваших недавних действиях только из документов, хотелось бы услышать живую информацию от очевидца.

Добавил он вполне резонное требование. Его чрезмерное хладнокровие вызвало у меня лёгкое раздражение, но, зная Кэйто с давних пор, мне оставалось только подчиниться.

Когда он вот так излагает правильные доводы, он безвреден. Её прямолинейность часто обескураживает, но если общаться с ней чисто по-деловому, ничего плохого не случится.

Однако, если отреагировать эмоционально, она начнёт преследовать свои личные интересы, и ситуация станет крайне неприятной. Нам и так хватало трудностей, увязнуть в ещё большей трясине я не хотел.

— Командир Митра выглядела рассерженной. У них плохие отношения?

— …Нет, не сказал бы. Арья восхищалась Митрой, а она, по идее, относилась к ней как к младшей сестре.

Поэтому я высказал своё искреннее мнение. Возможно, было уже поздно, раз Митра пустилась во все тяжкие, но я не хотел подыгрывать ей и без нужды провоцировать Кэйто.

Как член разведывательного отряда, я изложил свои впечатления без личных пристрастий.

— Но в последнее время, точнее, после Локапалы, Арья как будто изменилась. Стала, можно сказать, более проницательной, решительной и активной. Это, конечно, плюс для отряда, но есть и минусы.

— Например?

— Одним словом — управляемость.

Арья — сильное Новое Поколение (Кришна), но самая младшая, и её прямолинейный характер граничил с неловкостью и неосторожностью, поэтому существовало негласное соглашение её оберегать. По крайней мере, я так считал, и это способствовало повышению общей боеспособности.

В любой схватке управлять сильным союзником — это аксиома, и именно поэтому это сложно. Нужно, чтобы он выкладывался по полной, но в то же время нельзя допустить, чтобы он «выгорел» и выбыл из строя.

Раньше этот баланс, этот парадокс — оберегать и одновременно беспощадно использовать — работал. Самоотверженность Арьи, симпатия к ней остальных — всё это удачно сочеталось, позволяя нам проходить через опасные битвы. Можно сказать, она была своего рода душой компании.

Но сейчас стало сложнее.

— Она стала настолько умной и сильной, что наша поддержка ей почти не нужна. Наоборот, мы сами иногда теряемся. Я всё ещё не могу привыкнуть к переменам в Арье.

— То есть она утратила свою милую непосредственность? Часто бывает, что рост молодых людей удивляет, но что послужило конкретным толчком?

— Думаю, причина в том, что на Локапале мы упустили Абхичарику. По-моему, это не повод так переживать, но Арья очень сожалела. Она по натуре очень ответственная, возможно, всё это время винила себя.

Если так, то это наша вина — мы недоглядели. Хотя мы и были заняты делом Варуны, это не оправдание.

Кэйто посмотрела на меня сверху вниз и отрезала:

— Я сама вырастила немало курсантов, так что понимаю ваше замешательство, но вам придётся приспособиться к ней нынешней. Обязанность старших — благословить птенца, покидающего гнездо. Считать, что он должен вечно оставаться птенцом, — это высокомерие.

— Я понимаю. Но она изменилась так резко…

— Не преувеличивайте. Я плохо знаю, какой она была раньше, но, судя по тому, что я вижу, сейчас она — что-то среднее между мной и Сати. Не думаю, что это совершенно неизвестное существо.

Кэйто усмехнулся, и я, поражённый, поднял голову. Его сравнение вдруг легло мне на душу.

Что-то среднее между Сати и Кэйто… Точно. В последнее время Арья похожа на Сати. Словно её сделали на несколько делений более безжалостной и оппортунистичной. Это больше похоже не на рост, а на то, будто в неё вселился другой человек. Возможно, поэтому я и не мог воспринимать нынешнюю Арью как продолжение прежней.

— Она и Сати тоже восхищалась?

— …Да. Они даже обещали вместе искать условия для Аватары.

— Понятно. Тогда вот и ответ. Она стремится понять Сати и превзойти её. Пусть даже она немного перегибает палку, это выбор, основанный на уважении, и его следует оценить.

Глядя на Кэйто, который подвёл итог с невозмутимым видом, я мог только кивнуть.

Нынешняя Арья берёт за образец Сати как идеального адъютанта. Если так — это звучит убедительно, и становится понятнее, как с ней обращаться.

Но что-то мешало мне полностью согласиться. Я чувствовал какое-то несоответствие, но не мог облечь его в слова и снова погрузился в сомнения.

— Как бы то ни было, старший унтер-офицер — это костяк отряда. Раз старший сержант особого назначения Арья перешла на следующий уровень, то и командир должен расти, иначе никуда не годится. Если не использовать этот момент для повышения общего уровня, то, откровенно говоря, наше будущее весьма туманно.

— …Верно. Ты прав, Кэйто.

В итоге, так и не сумев избавиться от внутреннего дискомфорта, мне пришлось сосредоточиться на насущной проблеме. Как разобраться с Рудрийской боевой группой перед началом борьбы за престол… Чтобы справиться с этой невыполнимой задачей, нам нельзя было позволять себе внутренние разногласия. Перемены (рост) Арьи нужно было принять как нечто положительное и использовать.

— Интересно, Митра тоже так думает? Поэтому она так…

— Знаете, этого человека я никогда до конца не понимала. Но иногда она бывает поразительно проста, и, возможно, верит в какие-то банальные вещи.

Если она пытается исправить разлад с подчинённой по классическому сценарию — подраться на закате у реки, чтобы стать лучшими друзьями, — то это хоть и вызывает удивление своей нелепостью, но и успокаивает. Ведь мы, солдаты, — люди, которые познают и признают друг друга в бою. Решение проблем насилием нам близко.

Но что, если эта проблема не решается дракой? Не окажемся ли мы тогда все беспомощными? От этой мысли становилось страшно.

— Одно очко в пользу командира. А, нет, они продолжают.

— Хотелось бы, чтобы они закончили, пока никто не пострадал.

После этого их «тренировка» продолжалась ещё около тридцати минут. Арья всё время уступала, что подтверждало её нынешнее ослабленное состояние. Лезвие Митры останавливалось в дюйме от её шеи или груди целых шесть раз.

Но странным было то, что Митра, которая явно побеждала, становился всё мрачнее. Сначала недоумение, потом сомнение, затем раздражение — она выглядела так, будто это её загоняли в угол.

Арья каждый раз тоже выглядела расстроенной, но… у неё было наоборот: чем чаще она проигрывала, тем ближе её выражение становилось к улыбке. Странная, перевёрнутая пара победителя и проигравшего.

Истинный смысл этого остался неясен, и, вероятно, никто из присутствующих так и не понял, чем всё закончилось.

— Хватит, довольно. Отвратительно.

Митра отвела оружие, развернулся и выплюнула слова. Арья, услышав эту грубость, склонила голову, но в ней не было ни гнева, ни робости.

— Простите, что не оправдала ожиданий. Неужели вы заметили?

— Не знаю. Просто больше я этого делать не буду, вот и всё.

Что означал их разговор, было непонятно.

Но ясно одно: эта тренировка не только не сгладила разрыв между ними, но и сделала его глубже.

В воздухе повисла тяжёлая тишина.

Сможем ли мы выжить в таком состоянии?

Возможно, сейчас мы встали на рельсы, ведущие к неминуемой гибели.

* * *

◇ ◇ ◇

По натёртому до блеска коридору дворца шла представительница расы Длинноухих (Дану). Её стройное, но явно тренированное тело выдавало остроту отточенного меча, а правильные, но холодные черты лица создавали впечатление жестокости. Серьги, знак вдовства, указывали на то, что это женщина, но из-за вышеупомянутой холодной строгости в ней было что-то андрогинное.

Рядом с ней появился мужчина, шагающий вровень. Он присоединился настолько естественно, что казалось, был здесь с самого начала, но это вовсе не означало, что он был незаметен. Напротив, он излучал мощную ауру, способную лишить воли слабонервного одним лишь взглядом. Это был исполин расы Великанов (Ратна), ростом более трёх метров. Он походил на ожившую каменную глыбу и был полной противоположностью своей спутнице.

И всё же у них было нечто общее. У обоих на лбу была татуировка Третьего Глаза (Трилочана), и оба были облачены в одинаковую военную форму, что указывало на то, что они — соратники, сражающиеся бок о бок.

Мужчина-Великан посмотрел на женщину-Длинноухую сверху вниз и заговорил густым, как и подобало его внешности, голосом. Интонация была сдержанной, но из-за строения гортани, отличного от человеческого, голос звучал тяжело, как расколотый колокол.

— По-прежнему выглядишь так, будто ни о чём не думаешь, Чандра. Ты ведь даже не знаешь, зачем нас позвала принцесса Тришула.

— Естественно. Оружию воля ни к чему. Я лишь делаю то, что мне приказано, и так, как приказано. А ты, как всегда, слишком много думаешь, Пашупата.

Мужчина ухмыльнулся и кивнул в ответ женщине. Впрочем, его лицо было таким свирепым, что от него сбежал бы любой громила, так что назвать эту ухмылку дружелюбной было сложно.

— Разумеется. Нужно полностью понимать волю господина, чтобы не возникло недоразумений в её толковании. Мне кажется, твоя привычка отключать мышление однажды станет роковой для принцессы Тришулы.

— Расхождение во мнениях. Приказы нашей госпожи всегда ясны и истинны, двусмысленные толкования невозможны. Мне же кажется, что твоя мелочная хитрость однажды станет роковой для принцессы Тришулы.

Придя к схожим выводам, хоть и разными путями, они посмотрели друг на друга и произнесли одни и те же слова:

— «Тогда я убью (сломаю) тебя».

Чандра Хаас и Пашупата Тилтика. Оба — генералы, составляющие ядро армии Тришулы. Если в истории Империи символом щита был Рудра, то символом копья — Натараджа. Как и трезубец на гербе страны, их силы делились на три легиона.

Маршал Тришула и поддерживающие её с флангов Чандра и Пашупата. В плане разрушительной мощи они не уступали Фаладе или Ангирасу из Федерации. Их аномальность сквозила даже в коротком разговоре — они действительно были подобны бездушному оружию, лишённому крови и слёз.

Этих двух генералов призвала их госпожа. Учитывая текущую обстановку, разговор не мог быть мирным. Пройдя в тронный зал, Чандра и Пашупата преклонили колени, склонили головы и стали ждать приказа.

И приказ был отдан — краткий и выходящий за рамки нормального.

— Уничтожьте столицу (Кайлашу). Ничего не оставляйте, обратите всё в прах.

— «С почтением, да будет воля ваша».

Стереть с лица земли столицу вместе с её 400-летней историей. Погребсти во тьме космоса всех её многочисленных жителей.

На слова Тришулы, которые трудно было представить исходящими от члена Императорского Рода, Чандра и Пашупата не возразили и даже не удивились. Женщина не имела собственной воли, а мужчина предугадал волю госпожи. Никакой другой реакции, кроме кивка, и быть не могло.

Тришула знала это, поэтому не стала много говорить. Король лишь приказывает, объяснения не нужны. Она знала, что произнесённые ею слова станут реальностью.

— Ступайте. Исполните то, что должно быть исполнено, без промедления.

— «Есть!»

И стрелы разрушения (Шивы) были выпущены. Решение, которое можно было назвать только безрассудным, но если отбросить этику, в нём была своя эффективность.

Издавна военной аксиомой считалось, что отвоевать захваченную территорию сложно. Потому что обороняющаяся сторона имеет преимущество, а если говорить проще — потому что идёт борьба за владение ресурсами. Земля, люди, инфраструктура, продовольствие — пока это стратегические цели, атакующая сторона вынуждена сдерживаться.

Но если решить, что осквернённая врагом земля больше не нужна, ситуация меняется. Оковы спадают, можно воспользоваться неосторожностью противника и уничтожить его одним ударом.

Дьявольская хитрость или чистое безумие. Если готов оставить о себе дурную славу в истории, то это можно назвать эффективным. Собственно, Тришула и не признавала никакой истории, кроме той, что её восхваляет. Всех дерзких негодяев следовало просто уничтожить без исключения.

— Если нет Коухи, то и церемониться не нужно. Вполне естественно.

Откинувшись на своём левитирующем троне, Тришула пробормотала это себе под нос с архаичной улыбкой божества. Даже совершая деяния демона, её сердце оставалось непоколебимым. Её не беспокоило и то, что сейчас, практически лишившись обеих рук, она уменьшила силы, которые можно было бросить на Химаван.

Я одержу победу. Это судьба.

Улыбка рождалась из самонадеянности, не допускавшей ни тени сомнения.

* * *

4

Терминус верил в свой талант, но, будучи человеком, иногда ошибался и рефлексировал. Важно было точно определить причину и не наступать на те же грабли.

Он недооценил беззаконие Тришулы. Кроме того, действия Горакши тоже начали расходиться с его представлениями. Похоже, он недооценивал своих братьев и сестёр, и Терминус честно признал, что дальнейшее промедление опасно. Поэтому, несмотря на занятость, он выделил время, чтобы заняться тем, на что раньше не обращал внимания.

Семейные отношения. Узнать, что за люди его кровные родственники. Он с опозданием понял, что невозможно вести за собой народ, не понимая тех, кто должен быть ближе всего.

— Прошу прощения, сестра.

После тихого стука он дождался ответа и открыл дверь. Внутри была небольшая кухня, но он знал, что в это время сестра любит здесь готовить.

— Заходи, Терминус. Как раз испеклось печенье, поедим вместе.

— А, так вот почему так вкусно пахнет. С удовольствием присоединюсь.

Ему предложили простой стул на металлическом каркасе. Перед севшим Терминусом расставили разнообразное печенье. Формы звёздочек, сердечек, рыбок и животных выглядели немного по-детски, но были аккуратными, без сколов. И на вкус, без всякой лести, они были достойны продажи.

— Мм, вкусно. Никогда не знал, что у вас есть такой талант, сестра.

— Это государственная тайна Империи. Если кто-то узнает, будет беда.

Никто и представить себе не мог, что особа, имеющая права на престол, настолько увлечётся выпечкой из-за интереса к жизни простолюдинов. Это можно было бы даже счесть вызовом имперской классовой системе.

Честно говоря, Терминус был ошеломлён, но подумал, что частые уходы сестры в себя могли быть связаны с погружением в хобби.

Седьмая принцесса, Ишана.

 Двадцати двух лет от роду, молодая, но с мягкой аурой, чем-то напоминавшей покойную мать.

— Каждый раз, встречаясь с вами, сестра, я почему-то чувствую себя ребёнком. Похоже, мой кругозор был слишком узок.

— Что ты говоришь, ты и есть ребёнок. Пытаться казаться взрослым раньше времени ни к чему хорошему не приведёт.

— Как сурово. Хотелось бы поступать согласно вашим словам, но моё положение не позволяет.

Ишана, наливая Терминусу чаю, спросила с улыбкой:

— Похоже, поводов для головной боли у тебя не убавляется. Дети из Рудрийской боевой группы возвращаются послезавтра, верно?

— Да. Посланником будет знакомая женщина… та, о которой я вам рассказывал. Это меня немного обрадовало, но в то же время и встревожило. Ведь она сама себя называет вестником несчастья.

— А ты что думаешь? О судьбе детей?

— Ну, шансы на то, что они целы, практически нулевые.

Терминус уже пришёл к выводу, что упомянутые близнецы уничтожены. Он отклонил предложение Шакры о немедленном их возвращении не потому, что не верил в это, а потому что не думал, что можно без потерь ворваться на территорию, контролируемую Тришулой, и вернуться целыми.

Решающая битва должна была состояться на Химаване. Потерять важные фигуры до этого было недопустимо.

Из-за этого послезавтра обвинения со стороны Рудрийской боевой группы были неминуемы. Возможен был даже внутренний раскол, так что ситуация в любом случае становилась опасной.

— У тебя есть план, как всё уладить?

— В некотором роде. Женщины из Федерации тоже должны приложить все усилия, чтобы выжить, так что я подготовил два-три варианта в зависимости от их ожидаемых действий. Другими словами, я почти полностью полагаюсь на других. Станете ли вы, сестра, упрекать такого глупого младшего брата в несоответствии престолу?

— Нет. Наоборот, я впечатлена, Терминус. Не думала, что ты способен полагаться на других. Ты вырос.

Сказав это, она с беззаботным видом отправила в рот печенье собственного изготовления.

Эта невозмутимость. Слова и поступки вроде бы выдают добрую душу, но суть её уникальной натуры ускользает.

Терминус пока не понимал, почему общение с Ишаной приносит ему такое странное умиротворение.

Но в этот момент его внезапно осенило нечто другое.

«Ах, вот оно что».

Это было дежавю. Ишана чем-то напоминала Митру. Вероятно, странные надежды, которые он возлагал на того убийцу, и облегчение, которое он испытывал в разговоре с сестрой, — в основе своей были одним и тем же чувством.

— М? Что-то случилось?

— Нет, просто поразился собственным вкусам.

Уклончиво ответив, Терминус, тем не менее, выпрямился. Именно потому, что он чувствовал в Ишане нечто особенное, он должен был спросить.

— Позвольте задать вопрос, сестра. Какое качество является для нас обязательным?

— Это очевидно. На Императорском Роде лежит только ответственность. Разве этого не достаточно?

Мгновенный ответ был образцовым, и истинные её мысли снова остались скрыты. Но и признаков лжи не ощущалось.

Терминус вспомнил, что и Митра, казалось, придерживалась крайне здравых принципов. Словно идеализировал образцовый человеческий облик.

— То есть вы хотите сказать, что у брата Горакши нет чувства ответственности?

— Возможно. Это лишь догадка, но в таких случаях я обычно не ошибаюсь.

Значит, ответ кроется там? Смутно осознав это, Терминус поблагодарил за угощение и вышел.

* * *

И вот наступил обещанный день.

Митра и его люди, проведённые в тронный зал в условиях строжайшей безопасности, были с пустыми руками. Близнецов нигде не было видно, но в этом не было ничего странного. При передаче важных персон обычно использовали устройства телепортации, чтобы предотвратить похищение в пути.

Поэтому Шакра и остальные, хоть и с мрачными лицами, ожидали молча. В этот момент в зале собрались сорок человек из Гвардии Атмана и десять из Рудрийской боевой группы. Пятьдесят человек под командованием Савитра и столько же подчинённых Ишаны. А снаружи зала в боевой готовности ждало почти вчетверо больше солдат.

Все, кроме Терминуса и Ишаны, были Новым Поколением (Кришна). Концентрация такой боевой мощи в одном месте была, само собой, беспрецедентной и свидетельствовала о взрывоопасном напряжении.

В этой накалённой атмосфере Терминус, стараясь казаться как можно мягче, начал разговор. Сначала он призвал выразить почтение Ишане, затем поздравил Митру и его людей с возвращением и некоторое время поддерживал непринуждённую светскую беседу, обмениваясь новостями.

Прошло минут семь-восемь. Заметив, что Шакра начинает терять терпение, Терминус незаметно подал знак Савитру и перешёл к делу.

— Что ж, приятно беседовать с вами, господа офицеры, но, полагаю, пора пригласить и главных гостей. У нас ведь есть общие друзья, не так ли, полковник Митра? Вы ведь привели их с собой?

— Да. Разумеется, всё предусмотрено. Честью клянусь, мы выполним свой долг посланников.

— Хватит тянуть, эй, быстро наших мелких!..

«Выводи», — наконец не выдержал Шакра и повысил голос, но в этот самый момент…

— Йоу, Принц! Давненько не виделись, как поживаешь?

Мужчина в маске, стоявший рядом с Митрой, непринуждённо поздоровался.

Воздух застыл. Время остановилось. На одно мгновение мир умер и родился заново.

— …Кто… ты?

Выдавленный голос показался чужим, и, по правде говоря, Терминус сам не понял, что сказал.

Он… он… Ах, кто же это был? Не знаю. Не знаю. Нет, знаю. Как я мог забыть? Пренебрегать многолетней дружбой — какая глупость… Нет, не так, какого чёрта! Я его знаю, точно знаю!

— Ишана, ты всё такая же красавица. Слышал, ты всё ещё одна. Помнишь обещание, которое мы дали друг другу в детстве? Я ведь сказал, что однажды обязательно приду за тобой?

— Да, конечно. Рада снова вас видеть.

Терминус и не заметил, как все присутствующие приняли существование этого человека. Поэтому и он сам вполне естественно произнёс имя «друга»:

— Господин Нарака. …Надо же, до сих пор собирается жениться на сестре.

С горькой усмешкой, в которой проскальзывала ностальгия, он поприветствовал мужчину, который мог стать его зятем.

Дискомфорт, сомнения исчезли без следа. Прежней реальности (настроек) больше не существовало.

* * *