1

Я не помню точно, как стала Новым Поколением (Кришна). Просто дни неслись в безумной спешке, и в какой-то момент это случилось — оглянуться не успела. Вот так всё и было.

А вот объяснить, чем именно я так отчаянно занималась, уже сложнее. Я не погружалась с головой во что-то одно, а старалась охватить как можно больше из того, что тогда приходило на ум — и науки, и боевые искусства.

Обычные школьные предметы — само собой, но я также упражнялась в рисовании, пении и танцах. Вникала в военное дело, осваивала боевые навыки, параллельно занималась множеством видов спорта. Искусство беседы, ведение переговоров, даже — страшно сказать — техники соблазнения... Я жадно впитывала самые разные знания и умения. У меня не было особых талантов или предпочтений, но я выкладывалась полностью, поэтому и результаты были отличными. Помню, как гордилась собой.

Наверное, я просто неосознанно стремилась стать достойным человеком. Моя семья издавна занималась политикой в нашем регионе, и даже ребенком я понимала, что положение довольно тяжелое. Хотелось поскорее стать полезной. Обычная гордость для ребенка из ответственной семьи, в той или иной степени свойственная всем нам.

Такая вот жизнь и сделала меня Новым Поколением (Кришна). Я к этому не стремилась, но, наверное, это тоже плод моих стараний. Окружающие радовались, так что я восприняла это позитивно.

Но дальнейшая судьба оказалась весьма неожиданной.

Летом, в двенадцать лет, я оказалась далеко от дома.

На Брахмапуре — общеизвестной столице и главной звезде Федерации.

Похоже, меня заметил кто-то из центральных шишек, и меня, так сказать, завербовали. Для родителей это была честь, да и если я оправдаю ожидания, положение семьи улучшится. Так что меня без разговоров отправили из дома — покорять суровый мир.

Не стану отрицать, я была растеряна. Для меня, еще ребенка, приказ с самых верхов стал полной неожиданностью. Все силы уходили на то, чтобы просто свыкнуться с резко изменившейся обстановкой, в которой я ничего не понимала. А когда ситуация прояснилась, я осознала, по какому опасному краю приходится идти.

Меня завербовал дом Рахасья. Это была влиятельная аристократическая семья, которой мой род служил издревле, так что в самом факте не было ничего странного. Проблема была в том, что последовало дальше. Рахасья укрепляли свое положение, находя таланты и отправляя их в другие дома. Иногда — в знак дружбы, иногда — как отравленную стрелу.

Меня же отправили не куда-нибудь, а в семью наемных убийц, которую боялись как в стране, так и за ее пределами.

В то время во всех странах зарождалась тенденция создавать новые подразделения, состоящие исключительно из Нового Поколения (Кришна). В Федерации этот процесс возглавляли три дома: Ангирас, Фаллада и Атман. Дом Рахасья поставлял им кадры, а дом Шаунака обеспечивал финансирование. Поэтому завербованных, как я, было много, и всех распределяли к одному из трех знатных домов. По каким-то критериям меня, видимо, сочли подходящей для темной работы.

Это меня сразу раздосадовало. Как любой в моем возрасте, я мечтала о славе, поэтому хотела бы попасть в дом Ангирас, который считался сильнейшим в Федерации. Служба дому Фалада, известному своей верностью государству, тоже была бы неплохим вариантом. Но почему Атман?

Служба этому дому означала, что я, скорее всего, всю жизнь проведу в тени. Никакой славы, только изнурительные миссии, где тебя используют и выбросят, как сломанную деталь. Мои ровесники, попавшие в дом Атман вместе со мной, похоже, чувствовали то же самое и были в отчаянии.

Значит, чтобы выжить, нужно действовать хитро. Завоевать доверие, чтобы меня не могли легко выкинуть, но при этом не позволить ремеслу убийцы поглотить меня до конца. Нужно быть готовой в любой момент переметнуться к другому дому, прихватив с собой пару-тройку «голов» (секретов), которые можно будет преподнести в качестве подарка.

Я истолковала это как истинное намерение дома Рахасья. Они всегда стремятся быть всем обязанными. Развалить изнутри дом Атман, у которого полно врагов, — идеальный вариант. А если меня перевербуют, Рахасья все равно окажут услугу темному клану, официально предоставив им специалиста.

Я — одна из таких пешек, разбросанных наугад, как пули из плохого ружья. Чтобы выжить, нужно было попасть в цель. Конечно, это было не просто трудно, а практически невозможно.

Внедриться шпионом в крупнейшую разведсеть Федерации — задача из разряда фантастики. К тому же, все прекрасно знали о моих связях с домом Рахасья. Что может сделать одна девчонка в этом логове демонов и призраков, которые 800 лет обманывали и пожирали друг друга? Я и сама объективно это понимала.

Но, признаюсь, что-то во всем этом меня даже забавляло.

Дни, когда в меня вбивали навыки убийцы, были чередой страха и печали, я сполна испила горькую чашу унижений, но не могла отрицать и странного воодушевления...

Удивление от того, что знания и навыки, накопленные ранее без всякой системы, неожиданно пригодились. И эта перевернутая система ценностей, где вещи, бесполезные в обычной жизни, вдруг становились невероятно важными.

Все это вызывало во мне тихий восторг. Похоже, мне по натуре нравится, когда меня загоняют в угол сложной задачей. Удовлетворение от ее решения перевешивает и этику, и чувство опасности. Возможно, дом Рахасья разглядел во мне эту склонность.

Дети, которые просто скорбели и отчаивались, сломались. Те, кто заморозил свое сердце, чтобы избежать боли, превратились в бездушных гончих псов.

Но я, только я одна, сумела облачиться в одежды убийцы, сохранив при этом свою суть. Спустя год тренировок я стала старшим унтер-офицером, и мне доверили обучение новичков.

У меня не было претензий к этому назначению, так как мне сказали, что командиром нового отряда станет сын главы дома. Быть серым кардиналом в тени куда выгоднее, чем самой лезть на передовую.

План был таков: соблазнить мальчишку, который был на три года младше, и фактически захватить контроль над отрядом. Это должно было открыть путь к выживанию при любом раскладе в будущем.

Этой линии я придерживаюсь уже пятнадцать лет. Но все пошло не совсем по плану.

Во-первых, тот самый мальчик (Варуна) оказался на удивление крепким орешком и большим чудаком, так что с ним пришлось попотеть.

А во-вторых, среди новичков оказалась невероятно проблемная девочка (Митра), которая отнимала все мое время.

По долгу службы моей главной задачей было обучение. Если бы я отнеслась к этому спустя рукава, на меня бы повесили клеймо «бесполезной». Поэтому пришлось сначала укрепить свои позиции. В результате я до сих пор с этим вожусь.

Проблемная девочка (Митра), если судить только по способностям, была очень талантлива, но в ней чувствовалось что-то сломанное. Она не походила на тех, кто выживал в тренировках дома Атман, отбросив сердце, — таких было большинство. Но и на таких, как я, кто находит радость в преодолении трудностей, она тоже не была похожа. Она могла в самый неподходящий момент взорваться такой яростью, что я теряла дар речи, а в следующую секунду уже смеяться. Перепады ее настроения были совершенно непредсказуемы.

Вдобавок ее настроениями заражались и другие стажеры. Не будет преувеличением сказать, что традиции дома начали рушиться из-за одной-единственной девчонки.

А когда она к тому же спелась с другим проблемным ребенком — сыном главы дома (Атман), Варуной — начался сущий кошмар. Я постоянно разгребала последствия их выходок и, сама того не заметив, оказалась на должности адъютанта этой девчонки (Митры)...

Если подвернется случай, я все так же готова переметнуться на другую сторону. Мое первоначальное намерение непоколебимо. Но нельзя отрицать и того, что эти суматошные дни мне нравились. Наверное, такова уж моя натура, моя карма.

Мне интересно возиться с девчонкой (Митрой). Я прихожу в возбуждение каждый раз, когда размышляю, как бы «свалить» мальчишку (Варуну). Мысли о том, как жестоко их предать, сломить, не дав даже шанса на ответный удар, вызывают головокружительный восторг. И в то же время я всем сердцем желаю будущего, где мы трое сможем быть счастливы.

Оба варианта невероятно сложны, и именно поэтому я хочу их осуществить.

Таковы истинные чувства Сати Раджас. Насколько я сама могу судить — чистая правда, без прикрас.

Поэтому порой меня охватывает беспокойство. Осуществление моей мечты требует наличия крепких уз с ними обоими.

Я люблю их, как младших брата и сестру, но действительно ли это взаимно?

Любят ли они меня так же сильно, как я их?

Даже спустя пятнадцать лет у меня нет в этом уверенности.

Ах, ведь, возможно, один из них... или одна из них...

◇ ◇ ◇

Словно пережив калейдоскоп воспоминаний, она медленно открыла глаза. Она лежала на спине, нагая, и по узору на потолке сразу поняла, где находится.

А заодно — и кем она сейчас была.

— Как самочувствие?

— …Неплохо. Думаю, «прежняя я» чувствовала бы то же самое.

Ответила Сати слегка охрипшим голосом и, приподнявшись на локтях, посмотрела на мужчину, стоявшего у кровати.

— Варуна. Мой оригинал… уничтожен?

— Да, вроде того. Десять дней назад. Хочешь знать подробности?

— Да, пожалуйста.

Она быстро накинула предложенный халат и кивнула. Называть наследника дома Атман просто по имени было бы непочтительно, но сам Варуна разрешил ей это, когда они наедине. Сати лично не переживала этого уговора, но Эта память о нём у неё была.

— История вышла довольно дурацкая. Отряд «Истинное Я» успешно уничтожил одно из месторождений на Змеином острове (Магорака), но покушение на принца провалилось. Охрана оказалась слишком сильной, да ещё, похоже, вмешались какие-то дикари из Рудрии. Предварительная разведка тут подкачала.

— Понятно. Значит, основной отряд уничтожен.

— Не торопись. Я слышал, благодаря Митре и… как её там… новенькой, которую подобрали на месте, полного уничтожения удалось избежать. Выжило около десяти человек. Но самое дурацкое началось потом.

Варуна сел на стул рядом и с отсутствующим видом продолжил:

— Сдачу приняли, оружие сложили. Не идеально, конечно, но на грани проходного балла. Все расслабились. И тут нашёлся один вражеский солдат, который не понял обстановки и всё испортил своей идиотской выходкой. Тебе не повезло —нарвалась на него. Голову снесло начисто. Теперь, благодаря милости его высочества принца, ты давно уже Юга.

— …Какая… нелепая смерть.

— Вот именно. Я, честно говоря, просто обалдел.

Рассказывая о трагической гибели подчинённой, не выказывал ни капли сочувствия. Впрочем, Варуна и сама Сати, похоже, считала произошедшее абсурдом, так что сложно было назвать его жестоким.

На самом деле, их поразило не только поведение Отряда «Истинное Я» на месте. Проблема была в том, что произошедшее застало врасплох всех — Терминуса и , и Савитра , и даже Шакру .

Глупая выходка одного обезумевшего солдата. На поле боя такое — почти стихийное бедствие. И из-за такой мелочи все эти прославленные воины допустили позорную ошибку новичков. В этот раз не повезло Сати, но на её месте мог оказаться любой.

— Если посмотреть снисходительно, возможно, битва была настолько жаркой, что под конец все просто выдохлись. Но я там не был, так что это всё, что могу сказать.

— Нет, это непростительный провал. Уверена, будь вы там, всё сложилось бы иначе.

— Думаешь?

— Да. Настоящая Сати сказала бы то же самое. Я — это она. Я знаю.

Тихо, словно пробуя слова на вкус, посмотрела Сати, Варуне в глаза и сказала:

— Ваша … Аватара ведь она именно так и работает, верно?

Почему она, погибшая на далёком поле боя, сейчас находится здесь? Ответ, как она сама и сказала, крылся в Аватаре Варуны.

Ветала Сагара — так называлась способность наследника дома Атман создавать копии женщин, с которыми он вступал в связь. Поэтому нынешнюю Сати нельзя было назвать воскресшей или возрождённой — она была именно копией, репликой. И, как видите, неотличимой от оригинала.

Копия наследует состояние на момент последнего контакта Сати с Варуной, поэтому эта была на несколько дней моложе оригинала. Иными словами, она была той Сати, какой та была перед самым отправлением на Нагараджу, и полностью сохранила все воспоминания и навыки до того момента. Единственное исключение — Аватару скопировать невозможно, но поскольку сама Сати изначально не знала о своей силе, эта копия ничем не отличалась от настоящей.

Разумеется, были и ограничения. Он не мог создавать бесконечное число копий. Одновременно могло существовать не более восьми двойников разных людей. Если превысить этот лимит, точность воспроизведения падала, а в худших случаях копии не могли сохранять форму и распадались.

Кроме того, копии были обречены исчезнуть, как пена, при контакте с оригиналом. Точная причина неизвестна — возможно, это неизбежный эффект доппельгангера. Возникало противоречие самоидентификации: стоило копии ощутить присутствие другого «я», как она умирала. Личная встреча была смертельна, но то же касалось даже обмена сообщениями или документами.

Поэтому на действия копий (на неё и других) налагалось множество ограничений. Но, с другой стороны, это лишь доказывало их глубокую связь с оригиналом. В каком-то смысле они разделяли одну судьбу. Именно об этом и заговорил Варуна.

— В этот раз заранее созданные копии — это ты, Карника, Джина и Триша. Помнишь?

— Да. Я помню, как мы планировали операцию с таким расчётом. Это было словно только что.

Как и сказала Сати, для неё это воспоминание было свежо, будто всё случилось пару минут назад. Варуна кивнул и пересказал ей дальнейшие события со слов Коухи.

— Поражение в космическом бою было предсказуемо, поэтому я подстроил так, чтобы копии родились уже в спасательных капсулах во время эвакуации. Моя сила — секрет даже в Федерации, и если бы они действовали вместе с отрядом, то просто исчезли бы. Были опасения насчёт слишком большого расстояния, но мы с Белой колобком всё согласовали и провернули… по крайней мере, я так думал.

— В смысле?

— Похоже, из всей четвёрки только у тебя что-то пошло не так. Твоя капсула приземлилась совсем не там, где планировалось.

Беспилотная спасательная капсула, брошенная возле Закая. Реактивная Бомба (Кали) и Камень Кала. Всё это оставила копия Сати.

— Значит, там я покончила с собой? Чтобы обратить неудачу в удачу?

— Получается, так. По крайней мере, благодаря этому мы не ушли ни с чем.

«Беды и удачи — две нити одной верёвки». Смысл поговорки немного искажается: сила Варуны реагирует на «проявившееся несчастье» и уравновешивает ситуацию. То есть, это не значит, что за успехом обязательно следует провал. Если миссия идёт гладко, они просто побеждают. Сила не активируется, пока сам человек не осознает свою неудачу. Но в целом, это можно назвать исключительной поддержкой, практически устраняющей риски.

Однако это работает только между оригиналом и копией. Если один спотыкается, у другого словно вырастают крылья. На других это влияет косвенно: максимум — спутники (в данном случае, члены Отряда «Истинное Я») подсознательно направляются к оптимальному выбору.

Сила не могла манипулировать посторонним вроде Терминуса; не она притянула его к Закаю. Просто Митра и остальные «по счастливой случайности» исправили ситуацию: если бы они следовали первоначальному плану и направились в столицу, то могли бы разминуться с ним.

Неудача копии, Сати которая должна была взорвать месторождение в Хирое, но приземлилась возле Закая, обернулась удачей для настоящей Сати и привела Отряд «Истинное Я» к Закаю. Вызвал их бригадный генерал Фалада, но подчинились они потому, что Коуха заметила ту самую спасательную капсулу. То есть, Митра и остальные уже тогда знали о проблемах с отрядом копий.

— Но новенькая, которую они подобрали по пути, оказалась весьма полезной. Им бы радоваться удаче, что свела их с ней у Закая, но пожадничала и, похоже, Митра израсходовала слишком много везения.

Варуна с кривой усмешкой описал переполох, который устроила его сводная сестра [Митра], принимая Арью. Этот инцидент уже наделал много шума в соответствующих кругах.

— Хотя контролировать её вспыльчивость — задача невыполнимая.

— Но если мы разозлили дом Фалада, то получение этой новенькой вряд ли можно назвать удачей.

— Не заблуждайся, Сати. Моя сила не настолько всеобъемлюща.

— Варуна вздохнув, пробормотал и покачал головой.

— Не нужно ждать от меня эффекта бабочки, когда взмах крыла вызывает ураган на другом конце света. Если следовать такой логике, можно зайти слишком далеко.

Его сила влияла лишь на текущую ситуацию на месте. Поняв этот негласный упрёк, Сати не смогла возразить и опустила взгляд.

Действительно, открытая враждебность по отношению к дому Фалада — это больше, чем просто ошибка. В будущем это несомненно приведёт к кровопролитию.

Однако в тот момент это никак не навредило Митре и остальным напрямую. Пусть даже в будущем это грозит большими проблемами, на исход миссии «Нагараджа» это не влияло.

Поэтому тогда важнее было то, что они заполучили сильную фигуру — Арью. Если бы они её не спасли, а позволили бригадному генералу Фаладе отправить её в самоубийственную атаку, шансы на успех той операции были бы выше.

Но Сати знала: Митра на такое не способна. Ведь они сами, копии, по сути, и были созданы для таких самоубийственных заданий.

— Может, Командиру [Митре] не понравилась операция по подрыву в Хирое?

— Кто знает. Её копию почему-то создать не получается. Может, поэтому она не способна по-настоящему понять ваши чувства.

Сати не понравился этот отстранённый тон по отношению к его невесте (Митре), но она промолчала. Действительно, этого не понять, пока сам не переживёшь.

Копия и оригинал глубоко связаны. Не только ментально — они фактически одно целое, их судьбы переплетены. Поэтому у копии нет чёткой границы самовосприятия. Даже получив приказ взорвать себя, она не думает: «Почему именно мне досталась такая незавидная участь?»

Если остаётся другая «я», точная копия до мельчайших деталей, то что бы ни случилось с этой «мной», само существование остаётся нерушимым. Для них, выросших в Федерации, это привлекательно. К тому же, копии, будучи всего лишь творениями Варуны, могут просто исчезнуть.

Иными словами, они обретают почти идеальное бессмертие, но при этом могут «попробовать» смерть, почти как развлечение. Да уж, нормальный человек на такое не пойдёт. Искажённое, запретное искусство, достойное козыря клана убийц… но его сложно отрицать полностью.

Ведь бессмертные (Амрита) страдают уже семь тысяч лет. В этом мире, переполненном адом, они без устали бьются и корчатся в агонии.

Сила Варуны — пусть и не полное, но спасение из этой трясины. Поэтому женщины из Отряда «Истинное Я» боготворят его, отдаются ему и добровольно доверяют ему своих копий (себя).

Кроме одной — Митры . И Сати снова подняла эту тему.

— Странно, вы ведь… близки, но почему-то именно её копию создать не удаётся. Право слово, эти Аватары с условиями — такая морока.

— Это взаимно. Твоя сила так и осталась вечной загадкой, но со своей я ещё попробую разобраться. Нынешний инцидент дал много пищи для размышлений, есть над чем поработать.

Варуна сказал это на удивление смиренно, демонстрируя раскаяние. Похоже, он по-своему сожалел о том, что Отряд «Истинное Я» был почти полностью уничтожен.

В конце концов, удачу — понятие крайне абстрактное — невозможно измерить в цифрах. Есть ли «запас везения» или нет, могут судить только те, кто находится на месте и сталкивается с удачей или неудачей лицом к лицу.

Варуна считал, что в момент принятия Арьи баланс удачи и неудачи сравнялся, но Митра и остальные посчитали, что у них ещё есть «запас». Была ли это недооценка ситуации, переоценка своих сил, или же лагерь Терминуса оказался слишком силён — истина неизвестна. Но раз покушение провалилось, ошибка в оценке ситуации очевидна.

— Я ценю твоё доверие, но плохо, когда оно превращается в иллюзию, мешающую работе. Твой оригинал стала Югой в конечном счёте из-за такой же неосторожности, верно?

— Ох, и опасный же вы человек.

— И не говори.

Будь обстановка элегантнее, она бы сказала, что это высшее блаженство для женщины. Но реальность не позволяла такой беззаботности.

На поле боя Сати напрямую ощущала на себе это уравновешивание удач и неудач. Поэтому, даже столкнувшись с Шакрой, она получила шанс выжить. Но именно эта удача и усыпила её бдительность, заставив допустить оплошность, немыслимую в обычной ситуации.

В этом смысле Аватара Варуны действительно похожа на ту самую верёвку из удач и неудач: возникшая расслабленность может оказаться фатальной. В зависимости от поворота судьбы, она может привести женщину прямиком в могилу.

— Лично я считаю, что вместо того, чтобы принижать ожидания окружающих, вам стоит самому стремиться к идеалу. Вы ведь будущий глава дома, так постарайтесь соответствовать.

— Строго ты. Прямо страшно становится за будущее…

Проворчав это, Варуна поднялся и жестом велел Сати собираться.

— Куда мы идём?

— Отец вызвал. Ты теперь мой адъютант, так что пойдёшь со мной.

Официально Сати Раджас стала Югой. Отряд «Истинное Я» и так был тайным подразделением, которого формально не существовало, но теперь её вычеркнули даже оттуда.

Поэтому можно сказать, что её больше нет в этом мире. Учитывая секретность Аватары Варуны, она не могла вернуться к Митре — это было логично.

Отныне ей предстояло жить глубже во тьме, как верный клинок Варуны. Учитывая, что само её существование зависело от его силы, это было естественно.

— Поняла. Как состояние Главы дома?

— Совсем плох. Наверное, это будет его последняя лекция.

— с горечью ответил Варуна соскочившей с кровати адъютанту.

Нынешний глава дома Атман, Макара Адвайта Атман. Примерно с тех пор, как он назначил своего единственного сына преемником, его здоровье стало ухудшаться, и теперь он был при смерти.

И у Варуны, и у Сати были свои мысли на этот счёт. Уж слишком удачно совпадало время — прямо-таки артистично.

Ах, ну разве это не работа искусного убийцы?

— Глупый старик. Не назначь он меня наследником, прожил бы дольше.

— Думаю, Макара-сама всё понимал. Он верил, что даже ценой собственной жизни вы непременно достигнете места начала.

— Я же говорю — все меня переоценивают.

Бросив это, словно капризный ребёнок, Варуна зашагал прочь широкими шагами. Сати тенью последовала за ним.

Через два месяца глава дома Атман стал Югой, и его место занял сын.

2

Прошло три дня с окончания битвы при Закае, но я так ничего и не смогла сделать.

После использования Эона все мои силы на время отключаются. Радар, связь, даже материализация — всё недоступно. Перед тем как окончательно выдохнуться, я успела отправить отчёт Варуне, но дошёл ли он?

Проверить это сейчас невозможно, да и будь такая возможность, моё положение этого не позволяет. Ведь мы — военнопленные.

Отряд «Истинное Я» перевезли в специальное госпитальное крыло в столице. Нам обеспечили хороший уход, но мы под постоянным наблюдением. Наши жизни, по сути, в их руках, так что если я попытаюсь что-то тайно разузнать, это будет конец. Стоит мне попасться — полетят головы всех.

Хотя, если честно, я и так не настолько смелая. У противника целых два пользователя пространственных Аватар, да и Его Высочеству Терминусу можно доверять. Пока мы ведём себя тихо, с нами должны обращаться уважительно.

— Эй, Митра, как ты?

Вот так я и убивала время, бесцельно слоняясь. Митра валялась на кровати и со скучающим видом листала какой-то имперский журнал.

— Ты меня слышишь? Скажи что-нибудь.

— Заткнись уже. Не гунди, раны тревожишь.

Она раздражённо проворчала и швырнула в меня журнал. Но я сейчас нематериальна, так что он просто пролетел насквозь. Мой голос слышит только Митра.

— Тц… Чёрт, бесит!

— Успокойся, тебе нужен покой.

— Это ты меня достаёшь! Из-за тебя я… совсем отдохнуть не могу!

Митра, морщась от боли, ругалась. Она была вся перемотана бинтами. Самая серьёзная из её травм — перелом пяти рёбер. Учитывая обстоятельства, при которых она их получила, можно сказать, отделалась на удивление легко, но это всё равно тяжёлое ранение.

Загадку её лёгкого ранения я пока отложил. Всё равно не разберусь, сколько ни думай. Я вздохнула и осмотрела палату.

Окон нет, зато есть камера наблюдения. Но в остальном — обычная отдельная палата, чистая и убранная. Если что-то попросить, как тот журнал, нам идут навстречу. В общем, условия комфортные, если не считать смертной скуки. Нас разделили с Арьей и остальными, но, думаю, с ними тоже обращаются нормально.

Когда раны заживут, начнутся работы или допросы. Пока что беспокоиться стоит только об этом.

— Насчёт подрыва в Хирое… будем говорить, что действовали совместно с другим отрядом, да?

— Так и было.

Митра, снова растянувшись на кровати, фыркнула. Она сама проверила, что в палате нет жучков, поэтому, хоть и говорила шёпотом, почти не шевеля губами, всё же ответила на деликатный вопрос.

— Сыворотка правды, детектор лжи — пусть пробуют. Не дрейфь почём зря.

— Да, я знаю…

Как и сказала Митра, утечка секретов дома Атман практически исключена. Членов Отряда «Истинное Я» тренировали выдерживать даже пытки. К тому же, наша дурная слава играет нам на руку. Все поверят, что боевики печально известного клана убийц способны промыть мозги солдатам и отправить их в самоубийственную атаку.

Кроме того, сомневаюсь, что даже Его Высочество Терминус сможет разгадать Аватару Варуны. Его хвалёные Савитр и Шакра, конечно, те ещё чудовища, но и наш козырь, я уверен, выходит за рамки правил.

Да, всё в порядке. Именно поэтому меня и беспокоит состояние Митры.

— Сати, должно быть, уже очнулась у Варуны. Жаль Джину и остальных, но, судя по способностям, выберут, скорее всего, её.

— …………

— Пусть и не так, как раньше, но вы ещё встретитесь.

— Ага.

Короткий ответ. Митра по-прежнему хмурилась. Она явно не в духе, но причину её злости я определить не мог.

Её самая надёжная правая рука пала так внезапно — можно сказать, из-за несчастного случая. Мы все, как один, допустили невероятно глупую ошибку из-за расслабленности. Понятно, что злится из-за этого провала Митра.

Но мне казалось, что её не меньше бесит и то, что будет дальше. Я уже не раз видела у неё такое выражение лица.

Ветала Сагара — как и следует из иероглифов, похожих на «кишики¹» (восставший мертвец), сила Варуны способна воссоздать даже тех, кто стал Югой. Более того, в этом её главная суть. Когда оригинал исчезает, уравновешивание удач и неудач прекращается, но эта сила, подобная воскрешению, частично преодолевает несовершенство бессмертных (Амрита). Если бы его Аватара стала настоящим «кишики», возможно, удалось бы достичь истинного бессмертия.

Поэтому многие в Отряде «Истинное Я» хотели, чтобы их скопировали, если они падут. Однако на данный момент создание копии из Юги возможно лишь один раз. Следующее падение будет окончательным.

Из-за этого у Варуны всегда только одна личная адъютантка. Система, при которой они сменяют друг друга после «смерти» предыдущей, логична, учитывая, что одновременно может существовать не более восьми копий. Нужно оставлять «слоты» для поддержки, как в операции по подрыву Хирое.

И в этот раз место личного адъютанта до недавнего времени было вакантно. Предыдущая исчезла совсем недавно, и я предполагала, что теперь это место займёт Сати.

Я считаю это хорошей новостью, но, конечно, понимаю, что в мире существуют разные ценности. Империя, например, ценит смерть ради почитания жизни. А уж для такой нестандартной личности, как Митра, даже среди федералов, и говорить нечего.

Я готова принять её особое отношение к жизни и смерти, но проблема в том, что я совершенно не могу её прочитать, а она ничего не рассказывает. Иногда мне даже кажется, что она просто ревнует.

Условие Варуны — это, по сути, то самое, так что, может, её как невесту что-то задевает… Да нет, бред какой-то. Такая милая черта совершенно не вяжется с образом Митры. Но факт остаётся фактом: каждый раз, когда у Варуны появляется новая личная адъютантка, она становится похожей на ядовитую самку хищника.

Не только Сати, но и все предыдущие адъютантки были весьма колоритными личностями ещё со времён Отряда «Истинное Я».

…Вот о чём-то таком я и размышляла, погрузившись в воспоминания.

— Эй.

— А, что?

Меня неожиданно окликнули, и я издала какой-то дурацкий звук. К счастью, я не была материализована, иначе точно свалилась бы с кровати.

Неужели она прочитала мои мысли? Я инстинктивно напряглась, но Митра смотрела не на меня. Её колючий взгляд был направлен на дверь палаты.

— Ч-что такое? Что случилось?

— …Ты и вправду Белый колобок, полагающаяся только на способности. Тренируй и обычные чувства тоже.

Её язвительные слова разозлили меня, но я поняла, что сейчас не время для ссор. В тот же миг дверь с грохотом распахнулась внутрь.

— Фгя!

Но, видимо, распахнулась слишком сильно, отскочила и ударила незваную гостью. Последовал пронзительный визг и шум падающего тела. Затем дверь снова резко открылась, и за ней стояла та самая особа.

— Фу-ха-ха-ха, так это ты, неудачница из Федерации?!

Выпятив грудь, громко прокричала девчонка с золотыми волосами. На вид ей едва ли исполнилось десять — совсем ребёнок. Одета она была… ну, как старая ритуальная кукла для вызывания дождя.

— Жалкая, ничтожная, смотреть противно! Наверное, плакала от обиды, да? Я всё зна-аю!

— Это ты плачешь. И у тебя кровь из носа идёт.

Услышав резкое замечание Митры, девчонка покраснела от злости.

— Н-не плачу я! Мне совсем не больно!

— Понятно. Значит, дверь ты кое-как одолела.

— Я и не только дверь могу! Я сильная!

— Осторожно. Там ваза падает…

— Ай!

Поскользнувшись в луже воды, девчонка с грохотом шлёпнулась на пол. И тут же зарыдала в голос.

— Ну что это тако-о-ое?! Что здесь происходи-и-ит?!

Этот вопрос скорее к ней. И правда, что здесь происходит?

— Я тебе покажу! Ну-ка, помоги мне, брати-ик!

Кто эта ревущая девчонка, появившаяся перед нами, я понятия не имела. Мы же в военном госпитале, да ещё и в особой зоне. Посторонний сюда никак не мог проникнуть. Но и представить, что этот ребёнок имеет отношение к армии, было ещё сложнее.

В общем, ничего не понятно, да ещё и шумно. Хотелось, чтобы её поскорее увели. Я поискал глазами камеру наблюдения, чтобы имперские солдаты-охранники забрали её, и тут меня прошиб холодный пот.

Камера наблюдения вспыхнула и с глухим хлопком отключилась. Затем воздух завибрировал, защипало кожу, а лужа под девчонкой зашипела и испарилась белым дымом.

— Э-э, постой…

Что-то не так. Митра тоже резко побледнела. В этот момент в палате появился ещё один ребёнок.

— Прекрати, Анила. Кто тебе велел это делать?

Появившийся следом мальчик был похож на копию Варуны.

Они были так похожи, словно отражения в зеркале. Я на миг опешил, потом понял, что это близнецы, но такая схожесть — редкость.

— Братик Марута, она такая дерзкая! Она мне нагрубила!

— Наверняка ты опять сама всё испортила. Не позорься.

Другой ребёнок урезонивал всё ещё недовольно кричащую девочку. Из разговора я поняла, что это брат и сестра, и понемногу начала приходить в себя.

Затем стала ясна и их личность.

Сверхспособность, позволяющая ломать электронику, даже не прикасаясь, просто от небольшого всплеска эмоций. Страшно представить, на что они способны всерьёз. А то, что они находятся в этом госпитале, не оставляло сомнений.

— …Ясно, боевая группа Рудрии.

Митра, похоже, пришла к тому же выводу. В её голосе сквозь изумление пробивалась напряжённость.

— Слышала я, что они детишки, но…

Я думал, это метафора, означающая «неопытные», но, видимо, они и вправду были детьми. Поразительно.

Даже такие дети — демоны бури. Обладают силой, которую смог остановить только Савитри.

— Слушай, Анила, из-за нас не должны сомневаться в достоинстве наших старших братьев. Если считаешь себя сильной, веди себя с большим достоинством.

— У-у, ладно.

Похоже, брат с сестрой договорились. Они встали рядом и поклонились.

— Рад знакомству, госпожа капитан Федерации. Я Марутапрана Вирупакша из боевой группы Рудрии. А это моя сестра, Анилапрана Вирурокша.

— Мы — слабейшие из Четырёх Небесных Царей! Так что не задирай нос!

— Эй, ты опять за своё!

На этот дуэт брата и сестры, похожий на выступление комиков, наша капитан ответила вежливым поклоном.

— Капитан Митра Парматман, Разведывательное управление Федерации. Я наслышана о вашей доблести.

— О, оу…

— Вот видишь, это достойная женщина. Бери с неё пример, Анила.

Глядя на этих маленьких, но опасных, как смерч, детей, я глубоко вздохнула.

Вроде бы враждебности нет. Но иметь с ними дело в состоянии хуже, чем после болезни, — тяжело.

— Кстати, а что, в боевой группе Рудрии есть Четверо Небесных Царей?

— Надо же было именно это подметить!

Я не сдержался и крикнула, но мой голос слышит только Митра. Поэтому девочка по имени Анила даже не заметила моей реплики и тут же подалась вперёд.

Её глаза странно заблестели…

— Да! Всего нас двенадцать! Самые сильные после братика Шакры — это сестрица Дортара и братик Шура! Они такие разные по характеру, но так хорошо ладят!

— Ого, это круто.

— Правда, правда? Мы с братиком Марутой тоже хотим быть такими, поэтому мы — Четверо Небесных Царей!

— Эй, постой, Анила, Анила!

Не обращая внимания на паникующего брата, девочка радостно тараторила. Ну и болтушка, выкладывает информацию без умолку.

Страны и армии, подвергшиеся нападению Рудрии в прошлом, почти все были уничтожены, поэтому об остальных членах группы, кроме Шакры, неизвестно почти ничего — ни имён, ни даже их количества. Девочка совершенно не понимала, насколько это невыгодно нам и выгодно им, и под любезные слова Митры продолжала сыпать секретами.

— Вы пришли на эту планету, потому что хотели стать ближе к уважаемым старшим братьям и сёстрам? Достойное стремление, не могу не восхититься.

— Хе-хе, ну да, с такой-то планеткой мы должны справляться играючи!

— А что делают двое других Небесных Царей?

— Э-э-э, ну, они там что-то готовят. Вроде как собираются ворваться на ло-ка-па-лу?..

— Анила!

Хотелось бы послушать ещё, но, конечно, всё не могло быть так просто. Брат Марутапрана зажал сестре рот и с недовольством посмотрел на Митру.

— Пожалуйста, не дразните её. Как видите, она слишком простодушна.

— У меня и в мыслях не было. Но если я вас обидела, прошу прощения.

Митра невозмутимо отмахнулась от протеста и жестом велела детям уходить.

Но они не уходили. Понятно, что бойкая и болтливая сестра недовольна, но почему остался рассудительный брат?

К тому же, он как-то странно потупился и мнётся. Неужели у их визита была какая-то конкретная цель?

— Если вы хотели просто поглазеть на федеральных неудачников, то, думаю, вы уже насмотрелись.

— Это сестра так сказала? Эм, мы вовсе не это имели в виду…

Что же им нужно? Пока недоуменно склонила голову Митра, Анилапрана, потеряв терпение из-за нерешительности брата, выпалила:

— Рассказывайте, что там с вашим «кишики»!

— ———

От её слов у меня перехватило дыхание. Честно говоря, я впервые была благодарна за то, что нематериальна.

— Простите, не понимаю, о чём вы?

— Не притворяйся! Мы очень чувствительны к таким вещам, как «кишики»!

Анилапрана нахмурилась, её взгляд говорил о полной уверенности. Возможно, поскольку все в Рудрии связаны с могущественными «кишики», у них развито чутьё на это.

— Не знаю точно, но их было два типа, да? Один — как у нас, оставляет Аватару двигатся. А другой  — другой… он .

— …………

— Вот он-то нас и интересует. Рассказывай.

— Анила, нельзя говорить так грубо. У капитана, как и у нас, есть дорогие ей люди.

— Она же из Федерации!

— Да, но она человек. Все люди одинаковы.

Марутапрана терпеливо успокоил сестру, а затем повернулся к и низко поклонился Митре.

— Простите за дерзость. Но я разделяю чувства сестры. Не могли бы вы… рассказать нам секрет ваших… капитана?

— …То есть, вы хотите и своих «кишики» воскресить физически?

— По сути, да.

В его голосе, несмотря на детскую интонацию, а может, именно поэтому, звучала неподдельная мольба.

Воплощение «кишики»… В общем, эти дети учуяли копию Варуны. Они могут не понимать механизм, но сам факт их существования скрыть, похоже, не удастся.

Я схватилась за голову. Что делать?

Если отказать им сейчас, секрет дома Атман, пусть и частично, может просочиться наружу. Разумнее было бы попытаться расположить их к себе и перетянуть боевую группу Рудрии, которая сейчас, похоже, склоняется к Империи, на нашу сторону.

Но на самом деле исполнить их желание невозможно. Та «сестрица», о которой говорил Шакра, наверняка обратилась в прах, и как сможет Варуна сделать это с ней?

Лучше всего было бы потянуть время, обнадёжив их, но непонятно, как это сделать, а если обман раскроется — всё пропало. Мы рискуем навлечь на себя гнев всех демонов бури.

— Ясно, я всё поняла. Что касается меня…

Что же ответит Митра? Я затаила дыхание, наблюдая со стороны. То, что произошло дальше, было одновременно и спасением, и хаосом.

— Какого чёрта вы тут делаете, идиоты?

— Братик Шакра! — Брат!

Из-за распахнутой двери, с трудом протиснувшись в проём, появился старший брат Рудрии. За его спиной виднелись имперские солдаты, похоже, прибежавшие на шум.

— Хватит прохлаждаться, марш назад. Мы уходим.

— Но! — Но!

— Никаких «но». Не создавайте больше проблем.

Брат с сестрой, которых он отчитал без всяких церемоний, несколько раз открыли и закрыли рты, но в итоге подчинились. Понурив головы и опустив плечи, они побрели из палаты.

Им вслед Митра бросила:

— Пока, Четверо Небесных Царей.

— Да. Ну, надейтесь на наше будущее.

— В следующий раз не уйдёте.

И вот шумная буря утихла. В палате остались только мы и ещё один. Имперские солдаты проверили обстановку и удалились, так что больше никого не было.

…Ситуация немного… нет, весьма пугающая.

— Не слишком ли малы эти дети?

Но Митра, ничуть не смущаясь, заговорила первой. Не обращая внимания на моё беспокойство, почесал голову и криво усмехнулся Шакра

— Хочешь сказать, возраст не сходится? Верно, Рудрия исчезла двенадцать лет назад.

— Они родились после?

— Ага. Дети беременной женщины, которую мы подобрали при побеге. Роды были тяжёлые, мать не выжила.

— В таком случае, они слишком медленно растут.

— Всякое бывает. Может, из-за «кишики».

Они разговаривали спокойно, без эмоций. Хоть они и принадлежали к разным сторонам, как воины, прошедшие через битвы, они, возможно, разделяли общие взгляды.

Возьми они оружие — стали бы убивать друг друга, но сейчас всё иначе. Вспомнилось, что Шакра отрицал идею сражаться из мести.

— Они не знают родины, поэтому чувствуют себя неполноценными перед нами. Из-за этого иногда перегибают палку. Догадываюсь, что они тебе наговорили, но забудь.

— Уверен?

— Что толку от этой информации? Бесполезная чушь. Я сразу понял, когда увидел ту бабу.

Речь, похоже, шла о Сати. Уголки губ Митры дёрнулись вверх.

— Но ты ведь её отпустил. А мне сказал, что уничтожил… Похоже, хотел потом вытянуть из неё информацию, не так ли?

— А? Не, не поэтому. Я тогда просто…

— Эй, брати-ик!

— Вы разве не уходили?

Детские крики снаружи прервали его на полуслове. Шакра скривился.

— Потерял лицо, братик. Смотри, не избалуй их слишком сильно.

— Заткнись. Мир, в котором дети не могут капризничать, — дерьмо собачье.

Фыркнув, Шакра сказал нечто совершенно не вяжущееся с его внешностью. Это было неожиданно, но почему-то не казалось странным. Я поняла, что, должно быть, его сестра обращалась с ним так же.

Демон снова посмотрел на нас сверху вниз.

— Как тебя зовут?

— Митра Парматман. Но фамилию я не люблю, так что зови просто Митра.

— Шакра Кёсика. Всё равно ещё встретимся. Тогда познакомлю с остальными братьями и сёстрами.

Он развернулся и ушёл. Стремительно, как ветер. Спокойно, хотя и знал, что будущее несёт бурю из стали и крови.

Но в этот момент прощание было просто светлым.

◇ ◇ ◇

Тем временем узнавала правду, Арья лёжа на своей кровати.

— Понятно. Так вот в чём козырь дома …Атман

Хотя она находилась в том же госпитальном крыле, её палата была в противоположном конце от Митры. Арья не знала, что происходит у той, и уж тем более не имела понятия о её разговоре с боевой группой Рудрии. И дело было не только в том, что её свободу как пленницы ограничили, — Арья была совершенно не в состоянии двигаться.

Среди всех выживших её раны были самыми тяжёлыми. Удар Шакры, пришедшийся точно в цель, вызвал разрывы нескольких внутренних органов. Операция прошла успешно, но выглядела она всё ещё мучительно.

Однако на её лице, ещё сохранившем детские черты, не было и тени отчаяния. Сила Арьи, в силу своей природы, значительно повышала эффективность медицинских препаратов и оборудования. Её Аватара, пусть и косвенно, была, вероятно, единственной в своём роде, способной усиливать исцеление. Несмотря на поражение, она, без сомнения, была Новым Поколением (Кришна) особого класса.

Соседка по палате, член отряда, объяснявшая ей ситуацию, кажется, тоже была поражена этим. В её голосе смешивались удивление и зависть.

— Ну, вот так вот. Новым адъютантом господина Варуны, скорее всего, станет старший сержант Сати. Жестокий мир, конечно, но здесь решает сила. Думаю, остальные, кто стал Югой, тоже с этим согласны.

— И я… не исключение, да?

— Разумеется, о, а… может быть, Арья-сан, вы девственница?

От такого прямолинейного вопроса Арья чуть не поперхнулась. Одновременно её пронзила послеоперационная боль, и она поморщилась, но тут же последовал новый удар.

— Ничего страшного-о. Наоборот, если не сделаете это, когда есть возможность, будете жалеть. К тому же, Арья -сан, вы ведь терпимы к боли, верно?

— Лейтенант… Прошу вас, говорите хотя бы чуть более радостно. Я не понимаю, дразните вы меня или проклинаете.

— Арья запротестовала изо всех сил, глядя на начальницу, которая сидела на стуле у кровати и заглядывала ей в лицо с мрачной ухмылкой.

— Ну что вы так умоляете-э… У меня лицо такое, характер такой, исправить это невозможно-о… Что, хотите сказать, чтобы такая бесполезная, мрачная и неуклюжая зануда, как я, мешающая всем, забилась в самый тёмный угол? У-у-у, я знаю. Знаю-ю, что я отвратительна-а.

— А, нет, я не это имела в виду… Ай!

Честно говоря, успокаивать эту женщину было для тяжелее, чем бороться с болью от ран Арьи.

Лейтенант Отряда «Истинное Я», Ратри. Несмотря на высокое звание, она отличалась крайне мрачным и самоуничижительным поведением, от которого становилось не по себе. То, что это не поза, можно было понять хотя бы по её цвету лица — куда более нездоровому, чем у Арьи.

— Никто не относится к вам с пренебрежением, лейтенант. Я здесь новичок, но я это понимаю.

В итоге тяжелораненая Арья сама утешала Ратри. Впрочем, в её словах не было лжи.

В бою с Савитри отряд разделился на четыре группы. Из тех, кем командовала Митра, выжили только двое, не считая Коухи. Отряд Карники был уничтожен полностью, из отряда Джины выжил лишь один человек.

А вот из подразделения Ратри уцелело семеро. Семеро из десяти. Тот, кто не понимает, насколько это выдающийся и ценный результат, профнепригоден как военный.

Вернуть своих подчинённых живыми. Исход операции, победа или поражение — сейчас не это главное.

В одном лишь умении выживать Ратри превосходила всех в Отряде «Истинное Я». Сама она принижала себя, говоря, что просто труслива, но это куда лучше, чем с кристально чистой храбростью вести людей на верную гибель.

— Капитан Митра тоже доверяет вам. Будьте увереннее в себе.

— Правда? Хорошо бы, если так…

После долгих уговоров Ратри наконец немного успокоилась. Её улыбка оставалась жутковатой, но в голосе прозвучало что-то похожее на благодарность.

— Ещё вопросы есть?

— Эм, да. Тогда… немного неудобно спрашивать, но…

Возможно, это был очень глупый вопрос. Испытывая это беспокойство, но понимая, что скоро это коснётся и её, Арья спросила прямо:

— А… проблем не возникает? В смысле, все в отряде становятся… любовницами господина Варуны, так ведь?

— Вы о любви-моркови? Конечно, бывает. Господин Варуна довольно симпатичный, богатый, и, как ни странно, умеет быть внимательным.

— …А вы, лейтенант?

— Что до меня, то это великая милость, ваше благородие-э. Если бы не эти обстоятельства, на меня бы ни один мужчина и не посмотрел. Да и господину Варуне, наверное, это противно. Хи-хи-хи… Умереть хочется.

Арья поспешно остановила Ратри, которая снова готова была погрузиться во мрак.

— Н-нет, что вы! Лейтенант, вы красивая и обаятельная женщина!

— Когда мне это говорит юная цветущая девица, как-то не трогает-э. Ох, это, наверное, устаревшее выражение? Простите-э, у меня и со вкусом плохо.

— пробормотала Ратри, а затем уставилась вдаль, видимо, вспоминая любовные драмы, случавшиеся в Отряде «Истинное Я» в прошлом.

— Думаю, господин Варуна в какой-то степени зацепил каждую, но в основном все держали дистанцию. Всё-таки, когда разница в положении слишком велика, сложно сблизиться.

— То есть, служебные отношения были важнее симпатии?

— Да. Но были и те, кто влюбился по-настоящему. Кстати, все они стали его личными адъютантами.

Значит, их больше нет. В очередной раз осознав суровую реальность дома Атман, Арья почувствовала холодок на спине, но одновременно у неё возник вопрос.

— Он может создать копию после превращения в Югу только той, кто действительно его любил? Таково условие?

— Вполне возможно-э. С Аватарами условного типа много непонятного, так что загадка, правильно ли господин Варуна сам всё понимает.

Ратри глуповато улыбнулась, а мысленно тихо застонала.

Сила Варуны, безусловно, впечатляет. Как уроженка Федерации, Арья жаждущая истинного бессмертия, она испытывала почти благоговейный трепет.

Но именно поэтому в этой силе было слишком много «чёрных ящиков». Это обычное дело для Аватар условного типа, но Арья чувствовала опасную хрупкость — один неверный шаг, и это может стать обоюдоострым ядовитым клинком. То, что только Митру из всего отряда нельзя скопировать, тоже казалось подозрительным и вызывало дурное предчувствие.

К тому же, если говорить об условном типе, то и у того человека он такой же.

— Старший сержант Сати … тоже любила господина Варуну?

— Кто знает. Теперь уже можно сказать — она бывает немного пугающей… Впрочем, все предыдущие личные адъютанты тоже были жутковатыми личностями.

— …В каком смысле?

— Все до единой бросали вызов Командиру [Митре].

Ратри пожала плечами, видя удивление Арьи.

— Была одна — гордая, но одинокая; другая — довольно безумная учёная; третья — хулиганка, похожая на самого господина Варуну. И ещё одна, всего четверо. Все разные, но каждая спокойно могла вытворить что-то безрассудное, вроде того, чтобы полезть на Командира с кулаками.

— …У них были плохие отношения?

— Вот как раз нет, оттого и странно… Ой, может, это такая форма соперничества? Уф, не понять мне этих популярных везунчиков.

— пробормотала Ратри, словно отгоняя злых духов, и зевнула.

— Но если говорить о том, кто меньше всех считался с капитаном Митрой, то старший сержант Сати тут вне конкуренции. Отчасти поэтому я и думала, что выберут её… Эм, можно мне уже откланяться? Что-то спать захотелось.

— А, да. Спасибо за беспокойство, спокойной ночи.

Поблагодарив, Арья проводила взглядом Ратри, забирающуюся в соседнюю кровать. В палате, мгновенно ставшей тихой, она вспомнила недавнее обещание.

«Найди моё условие» — попросила её Сати, которая теперь стала Югой

Она не собиралась забывать об этом. Глядя на копию и размышляя об Сати, Арья поклялась себе, что обязательно выполнит обещание Аватара Варуны

3

На следующий день город Закай, крупнейшая военная база на Нагарадже, был окутан плотным напряжением.

Атмосфера стала куда более тяжёлой и гнетущей, чем четыре дня назад, когда сюда прибыл Терминус. Казалось бы, странно, что кто-то может быть выше правителя этой планеты, но с точки зрения всей Империи это было вполне естественно.

Все знают, даже дети, что каким бы далёким ни был этот край, существует чёткая иерархия: старший брат стоит выше младшего.

Прибыл человек, который на данный момент был ближе всех к трону следующего императора Империи Сайва. Первый принц, маршал Кайлас Ишвара Горакша

— О, Терминус, давно не виделись! Хотел сказать, что ты совсем не изменился, но, кажется, немного похудел?

Могучий мужчина, высадившийся в военном порту во главе пятисоттысячной элитной гвардии, первым делом проревел это приветствие и заключил встречавшего его младшего брата в объятия. И не только обнял, но и, подхватив под мышки, поднял высоко над головой.

— Ну ты даёшь, братишка, вот уж удружил так удружил! Не думал, что ты такой искусный полководец!

— Вы мне льстите, брат. Я тронут. Но мне всё ещё далеко до вас.

На смиренный ответ младшего брата, чьё прекрасное лицо расплылось в улыбке, старший, с лицом, подобным морде царя зверей, ответил громогласным хохотом. Однако разница в их телосложении и возрасте больше напоминала отношения отца и сына, нежели братьев. К тому же, хотя со стороны они казались дружными, позади них воины их армий обменивались взглядами, полными едва сдерживаемой враждебности.

С одной стороны — сильнейшая гвардия Империи. С другой — собранное на окраине ополчение. Хотя обе армии сражались под одним флагом, разница в их статусе была как между небом и землёй; по сути, это были отношения между правящими и подчинёнными. И всё же им было позволено стоять друг против друга на равных, потому что обе силы были «копьями» Императорской семьи и обладали ограниченной автономией. Командовать ими мог только сам Император или соответствующий принц.

Это не нравилось людям Горакши. Их гордость, закалённая в боях и овеянная воинской славой, не позволяла мириться с тем, что их ставят на одну доску с этим сбродом. Люди Терминуса остро чувствовали это презрение и кипели от гордости, ведь именно они недавно разбили Федерацию.

Это было столкновение старого и нового — неизбежный конфликт в стране, идущей по пути завоеваний в смутные времена. И исход этого конфликта зависел от калибра тех, кто вёл эти силы за собой.

— Брат, может, уже хватит? Я ведь не ребёнок.

— Ха-ха-ха, не будь таким букой! Что плохого в том, чтобы похвалить способного младшего брата!

Не обращая внимания на искры, летающие за их спинами, принцы продолжали дурачиться. Впрочем, и их отношения были сложными — а если посмотреть под другим углом, то и комичными.

То, что Терминус метил на трон и видел в брате врага, было очевидно. Его улыбка, его почтение — всё было лишь притворством, обманом. Под маской он точил клинок, готовый в любой момент нанести удар, — почти боевая готовность.

Горакша же, напротив, искренне любил младшего брата. В его привязанности и чувствах не было расчёта; он просто выражал свою радость. И дело было не в тупости — он прекрасно замечал враждебность, но просто отмахивался от неё со смехом.

Широкая душа и честность, отвага и мудрость. Горакша, обладавший поистине имперским размахом, был уверен в своём праве на престол так же, как в естественном ходе вещей, и обладал силой, соответствующей этому праву. Вскоре он будет править вселенной, и чем больше у него будет способных подданных, тем лучше. Так какая разница, если один из его выдающихся родственников окажется немного строптивым? Первый император, Кайлаш, тоже добился славы для страны благодаря помощи младшего брата.

Поэтому Горакша не принимал вызов Терминуса. Он не видел в этом необходимости. Этот разрыв между ними, который даже нельзя было назвать недопониманием, скорее всего, сохранится до самого конца. Их души были устроены принципиально по-разному.

Сейчас, наконец опустив брата на землю, он произнёс слова искренней поддержки, в которых звучала лишь братская доброта.

— Я примерно в курсе дел. Потеря месторождения — это серьёзный удар.

— Мне нет оправдания, брат. Это целиком моя ошибка, результат моей неопытности.

— Ну, это не отменяет твоих заслуг.

Горакша положил руку на плечо поникшего и мужественно улыбнулся. Как он и сказал, баланс достижений и промахов Девятого принца Терминуса всё ещё был положительным.

До того, как стали известны реальные запасы этой планеты, соотношение Камней Кала, которыми владели три великие державы, было примерно таким: Федерация — пять, Империя — четыре, Теократия — три. Благодаря Терминусу это число для Империи могло вырасти до семи, но в итоге стало шесть. Точные цифры ещё предстояло выяснить, но в целом можно было считать, что престиж страны вырос. К тому же, были и другие факторы, увеличивающие боевую мощь.

— Говорят, ты привлёк на свою сторону боевую группу Рудрии? Найдутся те, кто будет недоволен, но я тебя поддерживаю.

— Благодарю вас. Но я лишь добился того, чтобы они не стали врагами в ближайшее время. Я никак их не осудил и не наказал.

— И правильно. По сути, они тоже подданные нашего Императорского дома Кайлаш. Пусть между нами и есть старые обиды, нельзя жить прошлым.

Первый принц Горакша кивнул с великодушным и всепрощающим видом. Гвардия в своё время была разбита воинами Шакры, но сам в той кампании не участвовал. Он принадлежал к фракции, которая хотела принять потомков Рудры в Империю.

Поэтому он и сейчас относился к боевой группе Рудрии с симпатией. В каком-то смысле их судьба волновала его куда больше, чем Терминуса.

— Хотел бы я встретиться и поговорить с ними, но бурю, видно, не удержать. Жаль.

— Ещё раз прошу прощения. Я пытался их задержать.

Терминус, конечно, рассчитывал стравить их друг с другом и довести ситуацию до точки невозврата. Если бы боевая группа Рудрии устранила Горакшу, которого он так не любил, это окупилось бы с лихвой, даже несмотря на риск последующего расследования.

Ведь союз с демонами нигде официально не задокументирован. На уровне слухов всё можно было замять, а соперники, недолюбливающие Первого принца, наверняка закрыли бы на это глаза.

Так называемое «преступление по вероятности». Расчёт на «авось». Но, видимо, сценарий оказался слишком банальным. Терминус, уже взявший себя в руки, посмотрел на брата с безупречной улыбкой.

— В любом случае, не стоять же нам здесь и разговаривать. Я приготовил приём, прошу вас сюда. Места у нас тут скромные, но надеюсь, вам понравится наше искреннее гостеприимство.

— Хорошо. Но, Терминус , тогда и у меня для тебя есть подарок.

— О? Какой же?

На вопросительно поднятые брови младшего брата ответил широкой ухмылкой Горакша.

— Я выдвинул твою кандидатуру в качестве представителя на Великий Звёздный Фестиваль (Локапала).

В этот момент Терминус услышал, как его лицо словно застыло.

— Вот как, это весьма…

Он тут же заставил себя улыбнуться, но секундное замешательство скрыть не удалось. Горакша, заметив это, хмыкнул с довольным видом ребёнка, чья шалость удалась.

— Даже ты волнуешься? Но не бойся, я возлагаю на тебя большие надежды!

И, развернувшись, он зашагал прочь, громогласно смеясь. Терминус последовал за ним с секундным опозданием, его мозг работал с бешеной скоростью.

Великий Звёздный Фестиваль (Локапала)? ?! Не ожидал, что он выложит такой козырь, но это же брат… Злого умысла тут нет. Похоже, он действительно оценил меня.

Да, это шанс, который выпадает раз в тысячу лет. Очень опасная игра, но в случае победы я смогу перескочить сразу несколько ступеней на пути к своей цели. Отказываться нельзя.

Пока Терминус утверждался в своей мрачной решимости, рядом раздался тихий мужской голос:

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я буду защищать вас ценой своей жизни.

— …Полагаюсь на тебя, Сави. Что ж, становится интересно, не так ли?

С молодой, дерзкой решимостью во взгляде Терминус посмотрел вперёд. Он был уверен: эпоха перемен началась.

Великий Звёздный Фестиваль (Локапала) проводился раз в пятьдесят лет. Его истоки уходили во времена эпохи Юга, когда на него собирались самые влиятельные люди разных стран.

В настоящее время это означало встречу высших эшелонов власти трёх великих держав. Конечно, ни Дакша из Федерации, ни Император, ни Папа Теократии лично не появлялись, но их представителям на время фестиваля даровались полномочия, равные полномочиям глав государств.

Значение этого было очевидно. Решения, принятые представителями на фестивале, становились обязательными для всех, и никто не мог им противиться.

Это была поистине огромная и решающая возможность. Однако, разумеется, для участников всё было не так просто.

Ведь там собирались представители враждующих держав. В прошлом ни один фестиваль не прошёл мирно, и нередки были случаи, когда все участники погибали.

Тем не менее, каждые пятьдесят лет Локапала неизменно проводился, и страны не отказывались от участия — исключительно из соображений престижа. Проявить трусость и бежать с этого страшного, но уникального поля боя означало бы уронить престиж страны в прах. Идеологии у всех были разные, но все они начинали с борьбы против проклятия бессмертия, поэтому для нации, избегающей битвы, не было смысла в существовании.

Поэтому те, кто выживал на этом смертельном фестивале и приносил своей стране выгоду, почитались как величайшие герои. История показала, что именно такие люди вели свои страны к нынешнему положению.

«… Я-то думал, что на фестиваль отправится сам брат. Но раз он отдаёт это право мне, я его возьму. И заберу всё, до последней крошки».

— Терминус поклялся себе и, вернувшись к своему обычному тону, посмотрел на Савитри.

— Вот такие дела. Мне очень нужны союзники. Пожалуйста, постарайся больше не уничтожать (убивать) ценные кадры.

— Постараюсь.

— Как неискренне. Ты действительно понял?

В каком-то смысле этот подчинённый был большей проблемой, чем Горакша или Локапала. С кривой усмешкой, в которой проглядывали истинные чувства, принц с упрёком и одновременно с дружелюбием отдал приказ:

— Организуй мне встречу с той убийцей из дома Атман, как только она поправится.

1 - kishiki (кишики), Вероятно основано на буддийских/мифологических терминах, связанных с веталами (разумными духами или ожившими мертвецами).