1

Есть две причины, почему Дхратра смогла так быстро соединиться со своими братьями и сёстрами.

Во-первых, среди всей Боевой группы Рудры она обладала наилучшими способностями к обнаружению. Хоть это и не был универсальный радар вроде того, что у Коухи, но в плане координации с союзниками её точность была весьма высока. Аватара, ставшая основой для их «кишики», также была связана с подобными способностями к эмпатической связи, так что Дхратру можно было назвать хорошим примером того, кто правильно унаследовал наследие сестры.

Во-вторых, это была общая для всей Боевой группы Рудры исключительная скорость тела и мысли. Все они могли ускорять свои нервные импульсы с помощью манипуляций электричеством, поэтому, даже затерявшись в лабиринте Башни Созидания Тваштри, они смогли остаться относительно недалеко друг от друга. Таким образом, за исключением Тоури, вызвавшегося прикрывать тыл, и Шакры, неловкого во всём, что не касалось боя, остальные восемь членов группы смогли собраться довольно быстро.

Однако дальнейшее развитие событий стало поистине неожиданной удачей.

— Ваше высочество, вот вы где, оказывается, — сказала Дхратра.

— А, это ты... Дхратра, верно? Рад видеть, что и все остались живы.

Она не ожидала так легко встретить своего номинального господина — точнее, нанимателя — Терминуса. Внутренне удивляясь такому удачному стечению обстоятельств, она понимала, что ради младших братьев и сестёр, стоявших позади, нужно высказать всё как есть.

— А вот полковник рядом с вами, похоже, не очень рад нас видеть.

Савитр, неотступно следующий за Терминусом, и пальцем не пошевелил, чтобы помочь союзникам из Боевой группы Рудры. Его позиция была предельно ясна: главное, чтобы принц и он сам были в порядке. Такое отношение заслуживало колкого замечания.

— Это уже не гиперопека, а собственничество какое-то, — подметила Дхратра. — Если не умерите пыл, врагов себе наживёте.

— Я ему часто об этом говорю, но прости уж за такого негибкого советника, — вздохнул Терминус. — Был бы признателен, если бы ты расценила это как знак доверия к вашим способностям. Мол, он был уверен, что вы и сами справитесь.

— Вообще-то, я это и вам, ваше высочество, адресовала, — уточнила Дхратра.

— Как строго, — усмехнулся Терминус. — Но вы ведь тоже к своим довольно снисходительны, разве нет?

Разговор свёлся к тому, что изменить эту ситуацию вряд ли удастся. Сейчас это было лишь мелкое недовольство, но Дхратра чувствовала — однажды это может перерасти в большую проблему.

«Что ж, как будет, так и будет», — подумала она. Раз уж решили объединиться, нужно постараться найти общий язык, но если раскол неизбежен — ничего не попишешь. Она знала свою роль — предотвратить ущерб в таком случае — и собиралась предоставить окончательное решение Шакре.

Именно в этот момент Дхратра почувствовала неладное.

— Это плохо. Сейчас не время для игр, ваше высочество.

Следом за ней и остальные братья, а затем и Савитр, ощутили приближение незваных гостей. Терминус, не обладая обострёнными чувствами Нового Поколения «Кришна», среагировал с запозданием, но на понимание ушло немного времени. Ведь событие сотрясло саму планету физическими разрушениями.

Серия оглушительных взрывов потрясла Башню Созидания Тваштри. Любой, кто имел отношение к военному делу, мгновенно понял — это бомбардировка города, причём реактивными снарядами «Кали», летящими один за другим, словно вода из опрокинутого ведра. Непонятно было лишь одно: кто посмел совершить такое злодеяние в этой нейтральной зоне, Хварене? Не могли же они не знать, что сейчас идёт Звёздный Великий Фестиваль Локапала? Скорее всего, именно поэтому они и нанесли удар. Но каков был их замысел?

Ответ буквально проявился в следующее мгновение.

Ударная волна от бомбёжки частично разрушила внешнюю стену башни, открыв вид на нападавшего. Точнее, увидеть его полностью было невозможно, но не потому, что пролом был мал или противник двигался слишком быстро.

Он был просто невообразимо огромен. Терминус и остальные увидели лишь стального цвета руку, показавшуюся из-за облаков. Ладонь, способная, казалось, сжать целую гору, продолжала извергать реактивные снаряды «Кали» и разрушительные лучи. Эта картина, напоминающая Судный день, при ближайшем рассмотрении оказалась волновой атакой множества боевых кораблей.

То есть, это была какая-то формация.

Исходя из этого, личность врага определил Савитр.

— Это Фалада… из Федерации, — заключил он. — Слухи ходили, конечно. Это та самая грозная воительница, что недавно унаследовала свой род?

— Значит, Тысячерукая. Второе пришествие Железного Князя-Демона¹, о котором говорят… Та самая? — даже в голосе Терминуса послышался трепет.

(Сноска 1: Железный Князь-Демон (鉄鬼公) — Мандукия, легендарный предок Фалады.)

Главы девяти кланов, прославившихся во время Войны за Основание Федерации, до сих пор были легендами, но двое из них стояли особняком.

Демонический Князь Войны Ромахаршана². И Железный Князь-Демон Мандукия.

(Сноска 2: Демонический Князь Войны (魔戦公) — Ромахаршана, ещё один легендарный предок Федерации.)

Именно их потомки когда-то сорвали великие планы первого Императора Кайласа. Говорили, что нынешние Ангирас и Фалада ничуть не уступают им в способностях — настоящие герои… или кошмар для Империи и Теократии.

А может, и для самой Федерации?

— Она пробивается напролом, грубой силой… — пробормотал Терминус. — Истинное железо. Наверняка она и это назовёт законной поддержкой союзников.

Нападая сама на Звёздный Великий Фестиваль, она вынуждала представителей трёх держав к сотрудничеству. Кто и какую выгоду из этого извлечёт в итоге, её не волновало — она, вероятно, считала себя лишь закулисным игроком.

— Бхайшаджья разыграл похожую карту, но масштаб тут совершенно иной, — вздохнул Терминус. — Сочувствую господину Варуне.

— Это касается и нас, ваше высочество, — предостерёг Савитр. — В конечном счёте, это, может, и внутренние разборки Федерации, но если нас в них втянут, Империя потеряет лицо.

— Конечно, ты прав, — кивнул Терминус с дерзкой усмешкой. — Нужно показать им, кто здесь главный герой. — Он взглянул на Дхратра. — Вы, ребята, остановите этого гиганта. Да, противник нестандартный, но, по сути, это просто флот. Вы справитесь, верно?

— Ну… справиться-то, может, и справимся, но… — Дхратра моргнула, глядя на принца, с такой лёгкостью поручавшего им дьявольски сложную задачу.

Способность отключать любую электронику была сильной стороной Боевой группы Рудры, так что их совместимость с Абхичарикой была не так уж плоха. Однако была одна проблема.

— Отсюда слишком далеко, — пояснила Дхратра. — Потребуется время, чтобы подобраться на расстояние нашего удара.

— Верно, — согласился Терминус. — Я понимаю, что даже Аватара пространственного типа не достанет до врага на орбите. Сави, ты ведь не сможешь перенести их прямо к Тысячерукой?

— К сожалению, ваше высочество, это так, — подтвердил Савитр. — Единственный вариант — прорываться сквозь шквальный огонь и методично сокращать дистанцию.

Именно это Терминус и приказывал им сделать. Вылететь на кораблях и приблизиться к Тысячерукой на расстояние удара, чтобы охватить всю её формацию.

— Меня здесь прикроет Сави, — заверил Терминус. — А для зачистки внутри башни есть Шакра и Тоури. Полагаюсь на вас, Дхратра.

— ……

— Если не хватит сил для сближения, я дам вам в поддержку людей, не связанных с вашей сестрой. Ты ведь можешь это устроить, Сави?

— Да. Я могу перебросить их всех разом до космопорта.

Пока детали плана быстро складывались, Дхратра глубоко вздохнула и смирилась.

— Ладно. Поняла я. У вас такое милое личико, а людей используете безжалостно.

— Прости, но короли именно таковы, — улыбнулся Терминус. — Не волнуйся. Уверен, всё получится. — Он снова уверенно улыбнулся и изложил свою логику: — Как ты думаешь, почему мы так удачно встретились с вами в этом лабиринте? Это не случайность. Дух этой звезды³ жив, и он предпринял шаги, чтобы защитить себя.

(Сноска 3: Дух этой звезды (星の主クワルナフ) - Хозяин Звезды Кварнаф. Вероятно, разумная сущность планеты или региона.)

— То есть… звезда признала нас? — переспросила Дхратра.

— Да. Это откровение великого звёздного духа, символизирующего человеческую цивилизацию.

«Надо же, и так можно истолковать», — подумала Дхратра. Как ни странно, это объяснение её убедило, и, чувствуя себя немного обманутой, она приняла задание. В конце концов, кто, если не они, сможет остановить этого гиганта?

◇ ◇ ◇

По приказу Терминуса отряд под командованием Дхратра выдвинулся, чтобы нейтрализовать вражеский флот. В случае успеха ущерб для звезды будет минимальным, а заслуга в защите священного Хварены, несомненно, значительно поднимет престиж Империи. В этом смысле девятый принц проявил незаурядную проницательность, и общественное мнение о Боевой группе Рудры как об исполнителях тоже изменится. Это был дальновидный ход, блестяще использовавший непредвиденные обстоятельства.

Однако, разумеется, оставались и нерешённые проблемы. Во-первых, как и сказала Дхратра, операция потребует времени, и разрушения, происходящие до её завершения, остановить невозможно. Во-вторых, поскольку основной целью была защита звезды в целом, локальная оборона была невозможна.

Таким образом, не оставалось средств для предотвращения угрозы, уже извергнутой гигантом и хлынувшей в Башню Созидания Тваштри. Оставалось лишь положиться на местные силы во главе с Савитром, которые должны были их перехватить.

И те, кто знал нрав и послужной список нынешней главы дома Фалада, Абхичарики, понимали — именно здесь развернётся самое ожесточённое сражение. Те, кто был в курсе, не нуждались в пояснениях.

Почти всегда, когда она выходила на поле боя, её сильнейший отряд оказывался на самом переднем крае.

— Имя мне — Абхичарика Пай Фалада! Явилась сюда, дабы украсить сей славный праздник во имя великого Дакши! Вы, несущие на плечах бремя чести своих держав, явите же миру свою доблесть! — прогремел могучий голос тысячи киборгов, зависших у внешней стены башни.

Они выстроились в рой, подобный смертоносным пчёлам. Их тела различались по сложению, возрасту и даже полу, но все они были одним и тем же существом. Единый рой, чей мозг был разделён на части, что позволяло им действовать индивидуально, но под полным контролем. Все они были Абхичарикой, и этот отряд киборгов был воплощением воли Тысячерукой.

В чистой разрушительной мощи её «конечности» — гигантское тело — превосходили их. Но в манёвренности, адаптивности и, самое главное, в жестокости и превосходстве в ближнем бою им не было равных. Облачённая в запретную для бессмертных Амриты технологию — механизацию тела, — она преодолела слабости плоти силой своей решимости, готовностью вечно гореть в адской боли.

Поэтому тех, кто мог сражаться с Абхичарикой лицом к лицу, было крайне мало. В Башне Созидания Тваштри сейчас находилось несколько таких выдающихся бойцов Нового Поколения «Кришна», но даже для них противостоять тысяче тел было совершенно иным делом.

Событие, символизирующее именно эту расстановку сил, произошло в следующее мгновение.

Невидимое силовое поле возникло в центре строя, и почти сотня тел Абхичарики мгновенно исчезла без звука. Принудительная телепортация — такое мог провернуть лишь один человек.

— Имперец… Наследник Бхагавана? Слабовато, однако, — усмехнулись оставшиеся Абхичарики, пережившие внезапную атаку Савитра. Если бы он хотел уничтожить их здесь, то мог бы телепортировать внутрь их строя реактивный снаряд «Кали». Но невозможность выбрать самоубийство — слабость тех, кто привязан к плоти. К тому же, телепортация Терминуса из башни была бы равносильна отказу от участия в фестивале, что не позволяло перейти к масштабной контратаке.

В итоге он выбрал пассивную тактику — просто отбросить их подальше. Ни один киборг не был уничтожен, реального ущерба — ноль.

— Как только вы позволили нам приблизиться к башне, вам конец, идиоты.

В следующую секунду исчезнувшая сотня тел вернулась на место как ни в чём не бывало. Портативные устройства телепортации — для главы прославленного дома Фалада это были сущие пустяки. Поскольку они постоянно отмечали координаты друг друга, достаточно было остаться хотя бы одному телу, чтобы все остальные могли вернуться.

И действительно, последующие попытки телепортации ничего не изменили. Абхичарики не останавливались, и отбросить разом весь рой стремительно танцующих киборгов было невозможно. Бесчисленные обломки, превратившиеся в неуязвимые магические пули, пронзали их руки, грудь, но они не обращали на это внимания, словно говоря: «И что с того?»

— Ну что, встреча окончена? Тогда мы, пожалуй, войдём.

Абхичарика взревела с поразительно живой мимикой для механизма и наконец начала вторгаться внутрь башни. В этот момент её обзор затянуло красным туманом, будто брызнула кровь целого моря.

— Не знаю, кто ты, но не смей трогать мою добычу!

Появившийся Бхайшаджья, пробивший стену, без труда поглотил часть отряда Абхичарики. Углеродные связи в их телах мгновенно разрушились, и киборги рассыпались в прах. Какой бы неорганической ни была материя, её прочность и содержание углерода неразрывно связаны, поэтому яду Васуки они противостоять не могли.

Потеряв в мгновение ока двадцать семь тел, Абхичарика наконец проявила настороженность.

Но всё равно продолжала улыбаться. Словно любуясь достойным противником, с азартом воина на лице.

— А тут есть интересные экземпляры. Давненько меня так не ломали.

В её невозмутимом тоне не было ни капли бравады. Она признавала силу Бхайшаджьи, но не считала его достойным страха.

Потому что из двадцати семи уничтоженных тел ни одно не потеряло своё ядро — мозг.

Уцелевшие Абхичарики быстро подобрали сферы размером с яйцо, падающие из кровавого тумана. Демонстрируя одну из них Бхайшаджье, она начала со злым удовольствием раскрывать свой секрет:

— Капсула из кремния. Ты ведь не можешь её сломать, да? — Сказав это, она помяла капсулу пальцами, словно ребёнок, играющий с мячиком. Любой, кто понял бы смысл её слов, усомнился бы в её здравом уме. Внутри этой капсулы находился её мозг. В глубине стального черепа, как последняя линия обороны, самое уязвимое место защищала эта игрушечная капсула. И это сработало против Бхайшаджьи — но это не было случайностью. И не то чтобы она знала о его атаке заранее.

Худший враг в истории, Васуки — хоть он и был уничтожен четыре тысячи лет назад, его имя до сих пор внушало ужас. Абхичарика смотрела на него с точки зрения настоящего времени. В каком-то смысле это был вызов самой истории.

Что будет, если герой столетней давности встретится с героем тысячелетней давности?

Даже если это просто фантазия, Абхичарика Пай Фалада не могла проиграть ни при каких обстоятельствах. В силе меча Дакши, воплощённого в ней, не должно было остаться ни тени сомнения для будущих поколений.

Поэтому она разработала план победы даже над Васуки, на случай если им доведётся встретиться. Со всей серьёзностью, со всей силой — Тысячерукая готовилась к войне с любым врагом.

Эта преданность, граничащая с безумием, была основой ужасающей Железной Воительницы.

Преодоление тела — это преодоление времени. Для неё такая логика была естественной.

— Хорошо, что не зря старалась. Спасибо, что ты здесь оказался, — сказала она, телепортируя капсулу внутрь гигантского тела почти нежным тоном. Пока ядро цело — проблем нет, а запасных тел на кораблях сколько угодно. С защитой разобрались. Осталось разобраться с атакой, и к этому она тоже была готова.

— Мы — властители вселенной! Нет ничего, кроме Брахмана, единого и без второго! (Экам Эва Адитиям Брахман) — Произнесённые слова были девизом, широко известным в Федерации. Но здесь это был не просто лозунг. Это была команда активации от управляющего Тысячерукой мозга к её конечностям — спусковой крючок для встроенного оружия разрушения.

Одновременно атмосферное давление начало стремительно падать. Бхайшаджья, почуяв неладное, снова атаковал Абхичарику, но немного опоздал.

— Плачьте и тоните насмерть! — взревела она.

Из мгновенно сформировавшегося сверхмощного циклона обрушился водяной молот, сравнимый с бомбардировкой.

Есть выражение «небеса разверзлись». Так говорят о проливном дожде катастрофического масштаба. Но то, что происходило здесь, было настолько чудовищно, что любой ливень показался бы моросью. Это была не естественная непогода, а искусственный концентрированный ливень, словно его создателям было плевать на иссушение всей планеты. Действие, полностью игнорирующее законы атмосферной циркуляции — иначе как дырой в небе это и не назовёшь.

Стратегическое климатическое оружие — меч тотального истребления, способный осушить моря вражеской страны, затопить её земли, а порой и обрушить дожди из концентрированной серной кислоты. Абхичарика мгновенно взяла под контроль небесные явления Хверены, и без того нестабильные из-за десятков реактивных снарядов «Кали» и «кишики» Боевой группы Рудры, с помощью своей технологии.

Этот дождь не прекратится. Он будет лить и лить, пока вся влага не исчезнет с остальной поверхности звезды.

— Ты — Кровавый Туман Теократии, так? Не знаю твоего принципа, но если твоя Аватара воссоздаёт яд Васуки, ты не сможешь поддерживать её вечно, — прокричала Абхичарика сквозь ливень, хохоча во всё горло.

Башня Созидания Тваштри стонала под чудовищным давлением воды, грозя переломиться пополам. Даже возвращение внутрь башни уже не спасло бы от этой водной атаки.

Силы Бхайшаджьи были истощены до предела.

— Я прикончу тебя в тот миг, когда ты останешься беззащитным! А пока дрожи от страха и бегай!

Получив это злобное предзнаменование, Бхайшаджья молча вернулся в башню. Вряд ли он признал поражение, но сражаться снаружи было практически невозможно. Даже если разница невелика, лучше было встретить врага внутри. И, как и сказала Абхичарика, сила Бхайшаджьи не была постоянной. Раз у способности был чёткий механизм включения/выключения, значит, она имела ограничения по времени, запасу энергии или обоим параметрам.

Высокая эффективность в решающий момент — характерная черта активируемых или условных способностей. Бхайшаджья явно относился к этому типу, в отличие от постоянно действующих Аватар.

Конечно, у постоянно действующих Аватар были свои недостатки. Из-за постоянной активности их базовая мощность обычно ниже, и они постепенно расходуют ограниченный запас сил и выносливости. Их можно сравнить со стайерами, которые не могут тягаться со спринтерами в мгновенном рывке.

Поэтому опытные пользователи постоянно действующих способностей имели свои козыри. Как Коуха, создающий «кишики» из союзников, или Тоури, использующий резервный источник питания. Абхичарика же, объединив свою Аватару с технологией, достигла просто абсурдной разрушительной мощи.

Это означало, что у Тысячерукой не было слабых мест.

— Ну вот, обстановка накалилась. Давайте веселиться! — Бодро взревев, отряд киборгов на этот раз окончательно вторгся внутрь башни. Словно объявляя — настоящий праздник начинается только сейчас. В сверкающих глазах тысячи тел Ахичарики горел огонь предвкушения кровавой битвы, которую она собиралась устроить.

* * *

2

Нельзя назвать первоклассным бойцом того, кто позволяет внезапным трудностям сбить себя с толку. По крайней мере, они сами в это верили и обладали достаточной гордостью и опытом, чтобы следовать своим принципам.

Поэтому называть случившееся оплошностью было бы слишком строгой оценкой. Ведь поверх первой аномалии на них обрушилась вторая, пришедшая из нечеловеческой области.

— Что?! — Одновременно вскрикнули Варуна и Шакра. Оба находились в шаге от решающего удара, но оказались втянуты в совершенно неожиданный поворот событий.

Это произошло за мгновение до внезапной атаки Тысячерукой. Они ощутили необычайное присутствие, и поле боя на миг дрогнуло, но их боевой дух оставался непоколебим, взгляды — прикованы к врагу. Что бы ни происходило вокруг, они были полны решимости покончить с противником здесь и сейчас и мгновенно перегруппировались… по крайней мере, они так думали.

Последовавшие взрывы реактивных снарядов «Кали», ударные волны, разрушения — всё это они проигнорировали бы. Но справиться с тем, что случилось дальше, было невозможно. Внезапно выросшая сбоку стена заслонила Шакре обзор, а за ней стремительно перестраивающиеся блоки поглотили Варуну и Сати. Не прошло и полсекунды, как поле боя снова открылось, но на нём остался только Шакра.

— Лабиринт двинулся? Почему… так внезапно? — полубессознательно пробормотал он, но ответа не последовало. Он знал, что башня постоянно меняет свою внутреннюю структуру в реальном времени, но не мог отделаться от мысли: «Почему именно сейчас?». Всё произошло слишком резко, это было нелепое, нелогичное вмешательство.

В результате поединок оборвался на полуслове, и его захлестнула ярость. Характер и способности Варуны нельзя было оставлять без внимания, он поклялся устранить его здесь и сейчас, и это делало ситуацию ещё невыносимее.

— Дерьмо! Куда ты делся?! Вылезай, ублюдок! — взревел он, взрывая молнии вокруг. Он крушил всё в пределах видимости, но унесённой башней цели нигде не было.

Внешний шум усиливался, с неба полились потоки воды, похожие на водопад, но гнев Шакры не утихал. Почти минуту, две… он продолжал извергать молнии практически неконтроруемым потоком, стоя под нескончаемым ливнем. Лишь спустя какое-то время он наконец немного успокоился.

— … Придётся искать, — решил он.

Он не был силён в обнаружении, и звезда почему-то явно была на стороне противника — задача казалась почти невыполнимой. Но сидеть здесь и вымещать злость было бессмысленно — нужно было сделать всё возможное.

— Если найду Дхратру, может, будет шанс… Но объяснять ей всё это в деталях не хочется… Да и принца игнорировать нельзя… Ааа, чёрт бы побрал всё это! — В сердцах он ударил по ближайшей колонне.

В ответ послышалось два звука. Первый — тихий вскрик снизу. Посмотрев туда, он увидел бледную женщину. Это была Ратри, невольно брошенная Варуной.

«Ах да, точно, она же здесь», — вспомнил Шакра, совершенно забыв о её существовании. Для неё это, должно быть, было всё равно что оказаться перед голодным тигром. Она дрожала всем телом, но её взгляд, как ни странно, скользнул мимо Шакры и устремился…

— Ого, сразу нашёлся подручный Атмана, — раздался второй голос.

… На четырёх парящих в воздухе женщин — Абхичарик, взиравших на неё сверху вниз с садистской усмешкой.

— Ты кто такая? Откуда взялась? — спросил Шакра.

— А? Что, и обезьяна из Рудры здесь? Какая удача… Хотя нет, погоди, успокойся, дикарь. Твоей персоной я займусь позже. — Отмахнувшись от него с насмешкой, Абхичарика бесшумно спустилась. Одна из четверых, выглядевшая как девочка лет десяти, похоже, была здесь главной. Она посмотрела на стоящего рядом Шакру и хищно улыбнулась. — Я Фалада из Федерации. Правда, на этом фестивале я так, зритель со стороны. Вы, похоже, такие же. Хотите жить — сидите тихо.

— … Ты пришла помочь своим? — уточнил Шакра.

— Помочь? Эй-эй, не смеши! — Абхичарики разразились хохотом, будто услышали невероятно смешную шутку. Затем, переведя взгляд на Ратри внизу, добавили леденящим душу голосом: — Я пришла воспитывать. Не знаю, что там себе возомнила эта грязная убийца, но она слишком зазналась, строит из себя воительницу. Раздражает неимоверно. Человеку важно знать своё место, верно?

— …………

— О, по лицу вижу — согласен. Похоже, Варуна тебя надул? Ха, вот это номер, просто умора!

Шакра мало что знал о борьбе за власть внутри Федерации. Но благодаря своему происхождению он остро чувствовал злобу. Поэтому он понял — Абхичарика, хохочущая перед ним, испытывала к Варуне чувства, по сравнению с которыми ненависть казалась бы чем-то тёплым.

Возможно, эта ситуация была для него даже на руку.

— Тот ублюдок исчез, башня его поглотила. Ты сможешь его поймать?

— Хм… Попробовать надо, но думаю, у меня шансов побольше, чем у тебя. Хочешь пойти со мной?

— Обдумываю такой вариант.

— Ясно. Ну так и делай. Всё становится интереснее, когда набирает обороты.

Краткий обмен репликами — и между ними едва не был заключён договор о перемирии. Поскольку оба преследовали Варуну, для Шакры было бы логичнее всего объединиться с Абхичарикой. Абхичарике же помощь Шакры была не нужна, но её, видимо, привлекала перспектива более «яркого и интересного» развития событий. Ей хотелось увидеть лицо Варуны, преследуемого одновременно Тысячерукой и старшим братом Боевой группы Рудры, и она предвкушала зрелищный бой на троих.

— Мне тут надо одно дельце провернуть. Подожди немного, — сказала Абхичарика.

— Ты не собираешься немедленно преследовать его?

— Очень хотелось бы, но я по натуре очень щепетильна. Эй, стой-стой, не убежишь! — С этими словами одна из Абхичарик легко взмахнула рукой, и из её запястья вылетел проволочный кнут, мгновенно опутавший Раатри. Она грубо дёрнула её к себе и бросила под ноги. — Агх!

— «Воспитание» должно быть равным для всех, — продолжила Абхичарика. — К тому же, она может что-нибудь знать. — Сказав это, она наступила на левую руку Ратри и с силой провернула каблук. Раздался хруст и крик. Подняв ногу, Абхичарика посмотрела на то, что осталось — бесформенное месиво из плоти, все пять пальцев оторваны. Но нападавшая, похоже, осталась недовольна…

— Что за мерзкая Аватара. Трудно рассчитать силу, — пробормотала она, цокнув языком. Затем она вонзила винтовку в правое бедро Ратри. Как и при первом ударе, нога и винтовка Абхичарики, коснувшиеся Ратри, странно прогнулись. Словно в момент контакта Ратри придала им свойства резины. Поэтому Абхичарике пришлось приложить больше силы, чтобы пробить защиту, что привело к ещё большим разрушениям. Левая рука была уничтожена, правая нога — почти отрублена.

Шакра смотрел на это сверху вниз, вспоминая недавнюю сцену. Варуна и Сати, упавшие с высоты, не разбились, а отскочили. Аватара Ратри, похоже, придавала объектам, к которым прикасалась, высокую гибкость и эластичность.

То есть, она могла создавать батуты где угодно. Звучит по-детски, но на деле эту способность нельзя было недооценивать. Твёрдость и острота — важные составляющие угрозы, и возможность их смягчить давала эффективную защиту. При хорошей реакции владелица такой силы могла бы справиться с большинством опасностей.

Но, конечно, были и пределы. Скорость и вес — другие важнейшие факторы угрозы — её сила изменить не могла. Поэтому под постоянным сильным давлением защита пробивалась и разрушалась. Будучи связанной и атакованной таким сверхсуществом, как Абхичарика, Ратри была обречена на медленное, мучительное уничтожение.

Поэтому для неё эта ситуация была безнадёжной. Полный провал, никакой надежды не осталось.

— Сочувствую, но это плата за службу дерьмовому начальнику, — сказала Абхичарика. — Короче, во всём виноват Варуна. Нет смысла хранить верность такому типу. Если знаешь какие-то секреты — выкладывай. — Тогда я убью тебя нежно, — добавила она, присев на корточки и сжав правую руку Ратри, медленно увеличивая давление. Послышался хруст костей.

— Аггуууу!

Шакра искренне недоумевал.

«Скажи уже. В словах Абхичарики чистая правда — нет никакого смысла прикрывать Варуну. Он считает вас расходным материалом, даже сейчас не пришёл на помощь».

Подробности об Аватаре Варуны, тайны его дома, наверняка было что рассказать. Варуна — человек тёмный, даже рядовая Ратри должна была хоть краем уха слышать о его делах. Наоборот, именно солдатам нужна страховка на случай, если их бросят. Таким Шакра представлял дом Атман, и Ратри была их жертвой.

Он уже решил — если она отречётся от Варуны и станет самостоятельной личностью, он поможет ей. Что бы ни говорила Абхичарика, он не позволит ей и пальцем тронуть Ратри. Поэтому он молча наблюдал за этой тошнотворной пыткой, мысленно умоляя её: «Говори же быстрее!» Но…

— Упорная какая. Такими темпами у тебя сначала крыша поедет, — сказала Абхичарика и раздробила колено Ратри, словно ребёнок, ломающий кубики. Та уже не могла кричать, лишь судорожно хватала ртом воздух. Стальная рука скользнула в её рот и одним движением вырвала больше десяти зубов. Это была боль высшего порядка, доступная человеку. Стань она сейчас Разрушителем (Югой), эти муки остались бы с ней навсегда.

«Говори же! Быстрее! Пока не поздно!» — почти молился Шакра. В этот момент Ратри, захлёбываясь кровью, подняла голову.

Её лицо было хрупким, готовым рассыпаться в любой момент, но страх из её глаз исчез.

Она что... улыбалась?

— Отказываюсь, — прохрипела она. — Вам я не скажу ни-че-гошеньки. — С этими словами она плюнула в лицо Абхичарике. Та, удивлённая такой реакцией, расплылась в ещё более широкой улыбке восторга.

— Хм. Значит, вот как? То есть, информация у тебя есть, но ты мне её не скажешь.

— Именно, — подтвердила Ратри. — У меня, знаете ли, тоже есть гордость.

— Ха-ха-ха! — Абхичарика рассмеялась неожиданно звонко, но от этого смеха по спине пробежал холодок. Она схватила Ратри за лицо. В воздухе запахло дымом и палёным мясом.

— Хорошо. Мне нравятся верные люди. Но, как я уже сказала, твой начальник — образец дерьма. Понимаешь?

— Это вы… как раз ничего не понимаете, а лезете со своими советами! — прошипела Ратри.

Рука Абхичарики медленно раскалялась докрасна. Встроенный в протез термический разрушитель мог достигать температуры в 4000 градусов. Сейчас жар был умеренным, достаточным лишь для ожога кожи, но на полной мощности он испепелил бы человеческое тело без остатка. Тем не менее, Ратри, похоже, не собиралась менять своё решение. В её глазах, видневшихся между пальцев Абхичарики, горел огонь решимости.

— Да, его трудно назвать хорошим человеком, и из-за него я вечно попадаю в переделки… Но разве это имеет значение… когда любишь кого-то?

— Что, ты в него влюблена?

— Кто знает? Но я ему благодарна. — Своей изуродованной рукой она схватила раскалённую руку Абхичарики и сквозь адскую боль выплеснула правду. Единственную причину, по которой она, всегда пассивная и трусливая, дошла до этого момента, не сбежав: — Он доставляет мне куда больше удовольствия, чем ваш Дакша, сидящий на своём высоком троне и непонятно о чём думающий!

Она оскорбила основателя нации прямо в лицо главе дома Фалада. Она знала, что наступает на мину высшего класса, но сказала это с удовлетворением.

— Пошла к чёрту, шавка!

— Мразь, не зарывайся!

Система сжигания вспыхнула одновременно с яростными криками. В тот самый миг, когда Абхичарика собиралась испепелить дерзкую девчонку, она осознала, что её правая рука от локтя и ниже исчезла. А вместе с ней — и Ратри.

— … Эй, — голос, сорвавшийся с нечеловеческих голосовых связок, напоминал скрежет гигантских шестерёнок. Абхичарика, до этого момента сохранявшая игривое настроение, изменилась до неузнаваемости, пересекая смертельную черту. Меч Дакши. Железный Демон. Безумная жестокость, полученная в обмен на всю человеческую теплоту, взревела. — Я же сказала, хочешь жить — сиди тихо!

— Ты сказала? Жаль, но я не собираюсь становиться Разрушителем (Югой) здесь, — ответил Шакра, стоя на площадке другой лестницы с Ратри на руках. Мгновенное перемещение — но для него, способного двигаться со скоростью молнии, это был несложный трюк. Вопрос был лишь в том, зачем он это сделал.

— Э… э… почему? — спросила Ратри, больше всех сбитая с толку.

— Мне сказали, что я завидую популярным парням, — ответил Шакра невпопад. Возможно, он и сам не до конца понимал свои мотивы. — Да не неси чушь! Я ведь тоже, в общем-то, довольно… ну, наверное, вполне себе крутой парень! Так что смотри во все глаза! — Он помотал головой, как капризный ребёнок, но осторожно опустил Ратри на пол. Затем встал, повернулся спиной и с явным раздражением сплюнул: — Я покажу тебе настоящего мужика! Понятия не имею, что в том ублюдке хорошего. Вот и хочу это выяснить.

Для Шакры Варуна был омерзителен. Не как враг, а просто как человек — он не мог найти в нём ничего положительного. И тем не менее, Ратри была готова умереть, защищая его. Он подумал, что, возможно, и Сати, и Митра служили этому подонку не только по долгу службы.

Раз уж он об этом задумался…

— Он не может быть просто куском дерьма! — Если такие преданные женщины следуют за ним, он должен быть достойным мужчиной. Поэтому Шакра должен был узнать истинную сущность Варуны. И даже если он поймёт и примет её, это всё равно будет его бесить, поэтому он должен доказать, что лучше. Ааа, короче говоря, это была драка. И она ещё не закончена, так что не лезь!

Глядя на Абхичарику сверху вниз, Шакра надменно бросил:

— Ты мешаешь. Исчезни.

— Заткнись, обезьяна! — Визг выхлопных газов, словно крик злого духа, и грохот разрываемого воздуха. Абхичарика, преодолев звуковой барьер сотни раз за мгновение, устремилась к Шакре одновременно четырьмя телами. Обычный человек не смог бы даже разглядеть её, да и мало кто из Нового Поколения «Кришна» смог бы дать отпор. Машины были созданы для выполнения невозможных для человека задач — это естественно.

Но Шакра был исключением. Технология — лишь инструмент. Раз её контролирует и использует человек, логично, что и противодействующая сила может обитать в человеке.

— !!!

Камни Кала Абхичарик, связанные с их двигателями внутреннего сгорания, замолчали. Инерция несла их вперёд, скорость почти не упала, но траектория сильно исказилась. Именно из-за высокой скорости сбой в системе стабилизации стал фатальным — они не могли выровняться и полетели в разные стороны. Шакра не упустил момент.

— Получай!

Он с силой ударил по первой беспорядочно летящей Абхичарике, затем по второй. Но когда он пнул третью, четвёртая атаковала сбоку. Это была та самая, с внешностью маленькой девочки — самая высокопроизводительная, лидер группы, — она уже оправилась.

— И это всё?! — взревела она.

— Тч! — Столкновение, отдача — в итоге ничья. Все Абхичарики отлетели, врезавшись во внутренние стены башни, но и Шакра получил сильный удар по лицу. Он сплюнул кровь и с досадой выругался на свою нерасторопность: — Чуть-чуть не успел.

Он не мог одновременно поглощать и испускать электричество. Это была, пожалуй, единственная его слабость. Сначала он поглотил энергию, сорвав атаку Абхичарик, а затем попытался контратаковать разрядом, но из-за неизбежной задержки лидер группы успела среагировать.

К тому же, Абхичарика разгонялась с нуля до максимальной скорости быстрее. Первые четыре удара Шакры были нанесены с силой от пятидесяти до семидесяти процентов от полной, и его скорость атаки и уровень защиты были соответствующими. А противница к моменту четвёртого удара уже была в полной боевой готовности. Раз уж вышла ничья, значит, семьдесят процентов силы Шакры равнялись ста процентам силы Абхичарики.

«… Или даже я в проигрыше?» — трезво оценил ситуацию Шакра. Перед ним из-под обломков поднялись четыре тела Абхичарики.

— Не действует, — усмехнулась она. — Сколько бы меня ни кусали эти паршивые комары, толку ноль.

Шакра вспомнил, как однажды таким же ударом нокаутировал Арью. По силе удары были примерно равны, но качество цели было совершенно иным. Арья, хоть и обладала отличной защитой, была всего лишь человеком из плоти и крови. А перед ним стояла Абхичарика — закованное в сталь существо, полностью заменившее своё тело механическими частями. Пока её ядро цело, машина будет двигаться, даже если получит серьёзные повреждения. Более того, она прямо сейчас регенерировала.

— Аватара, синхронизирующаяся с искусственными объектами и усиливающая их… — пробормотал Шакра. В целом, её сила была схожа с силой Арьи, но из-за разницы в природе владельцев они были совершенно разными. Это была сила, рождённая переходом за черту человеческого. Конечно, называть такое безумие «улучшенной версией» он не собирался, но стало ясно — предыдущей тактикой Абхичарику не одолеть. В прямом столкновении его тело из плоти и крови неизбежно сломается первым.

Значит, ответ был один. Шакра прыгнул на другую лестницу, приземлился, глубоко вдохнул — и разом выпустил всю свою мощь.

— … Ого, решил взяться всерьёз?

— Скорее, я и не собирался тебя уничтожать тем ударом, — ответил Шакра, окутываясь золотым сиянием молний и ударяя кулаком о ладонь. Он действительно не мог выложиться на полную в первый раз, но на то были причины. Ратри стояла прямо за его спиной, и он неизбежно задел бы её, сражаясь в полную силу. Нужно было сначала отбросить Абхичарику, а когда стало ясно, что этого недостаточно, он отошёл. Теперь же — никаких ограничений. — Ну, давай. Превращу тебя в металлолом.

Направив всю энергию исключительно на атаку, он решил просто смять её в лобовом столкновении. Простая и ясная тактика, гарантирующая победу.

— Кхх… кха-ха-ха… — Но почему Абхичарика смеялась? Пусть она и была одержима битвой, но она точно не из тех, кто ставит победу на второе место. Как меч Дакши, она должна была побеждать всегда и везде.

Шакра это понимал и пытался предугадать её следующий ход. Яд? Погода? Или какой-нибудь трюк с телепортацией? Он ожидал какой-то хитрости, но забыл о самом главном. Точнее, он вроде бы понял это умом, но на уровне ощущений это выходило за рамки его привычной логики. О непреодолимой пропасти между плотью и машиной.

— В лоб? Драться? Отлично, давай! Это тоже вполне себе честный бой!

— Нельзя! — Слишком поздно поняла ужасный замысел Тысячерукой Ратри. Но и она уже ничего не могла сделать.

Честный бой… Действительно. Абхичарика просто решила использовать своё самое мощное оружие. Даже если со стороны это выглядело хуже любого нарушения правил.

— Сдохни! — взревела она.

Встроенные Камни Кала бешено завращались, и сверхминиатюрный ядерный реактор, служивший сердцем киборга, взорвался. Запретный пульс превратился в импровизированный реактивный снаряд «Кали», поглотивший Шакру и Ратри вспышкой разрушения.

Называть это подлостью — удел проигравших, решила Абхичарика. Не использовать самое сильное и эффективное оружие — преступная халатность. Самоубийство — значит, нет ни победителей, ни проигравших? Неверно, это вы просто не можете победить. Если вам не нравится перспектива взаимного уничтожения, почему вы не ищете способ выжить? Я отбросила плоть и превратила самоубийство в тактику.

Слабо повторить? Не можете — значит, вы слабы. Вы проиграли. Я не сделала ничего особенного, просто выложилась на полную.

А значит...

— Я победила.

Абхичарика, чей мозг был заранее перенесён, усмехнулась, находясь в мастерской на боевом корабле. Все четыре тела успешно перезапустились, её общее число по-прежнему не уменьшилось.

— Ха-ха-ха! Так вам и надо! Жалкие букашки, все до единого! — Башня Созидания Тваштри внизу была сломана пополам и извергала зловещий чёрный дым под проливным дождём. Абхичарика присвистнула — то, что башня устояла после взрыва «Кали», было ожидаемо от великого звёздного духа. Самоубийство было рассчитано и на это. Поскольку формально она была здесь для помощи фестивалю, нельзя было совсем уж всё рушить. С другой стороны, если бы сцена развалилась от такого пустяка, она была бы бесполезна. Её долг — уничтожать никчёмные реликты старого мира ради наступления новой эры. — Ну ладно, продолжим представление.

Бодро продемонстрировав боевой дух, Абхичарика снова телепортировалась на поле боя.

* * *

3

Внутренности башни менялись всё быстрее и быстрее. Даже я уже ничего не мог поделать, оставалось лишь плыть по течению. В итоге, если это и была воля звезды, то её ожидания оказались весьма обременительной «честью».

— Ещё пять! Семь, восемь… Чёрт, да это просто невозможно! — воскликнула Арья.

Мы уже не понимали, на каком этаже башни находимся. После серии хаотичных принудительных перемещений мы оказались в огромном, ничем не загромождённом зале. Вероятно, смысл был в том, чтобы мы сражались здесь, но это также означало, что звёздный дух собирал здесь все угрозы для себя. А значит, их будет ещё больше. Хотя уже сейчас перед нами стояло более пятидесяти Абхичарик.

— М-да, это уже слишком, — пробормотал я.

— Хотя бы Варуна... нет, хоть кто-нибудь из наших был бы здесь! — вздохнула Арья.

Даже понимая, что это капля в море, нельзя было не думать об этом. Мы уже использовали наш главный козырь — Эон, — и сражались из последних сил, но противостоять подавляющей численности Тысячерукой было невозможно, мы все были тяжело ранены. Единственным светлым пятном было то, что мы неожиданно встретились с Арьей.

— Вы в порядке, майор? У вас ужасные раны! — воскликнула она.

— ... Да уж. Вечно мы сталкиваемся с какими-то ненормальными противниками, прости, что втягиваю тебя в это, — ответил я.

— Это неважно! Главное сейчас —

Но ситуация оставалась плачевной. Арья, способная одновременно усиливать себя и ослаблять врага, математически превосходила Абхичарику, заточенную только на усиление, но лишь в бою один на один. Проблема была всё в той же математике. Против Абхичарики с её буквально тысячью рук Арья, будучи одна и из плоти и крови, неизбежно проигрывала в долгосрочной перспективе.

И действительно, пока мы тут разговаривали, число противников продолжало расти. А ведь это, как мы понимали, не составляло и десятой части их общей численности — от такого хотелось впасть в отчаяние.

Восемьдесят тел Абхичарики с любопытством наблюдали за нами.

— Значит, можешь намеренно создавать «кишики»? Хм, неплохо. Особенно ты, — Абхичарика указала пальцем на Арью, похвалив её без всякой иронии. — Ты ведь та самая, что была у моего братца на побегушках? Верно, такой дурак тебя не заслуживает, и я понимаю твоё желание сбежать от него. Я не стану винить тебя за предательство на Змеином острове. Переходи ко мне.

— ............

— Мы обе из Федерации, проблем не будет. Или у тебя есть причины хранить верность дому Атман?

— Да… — тихо ответила Арья, сначала потеряв дар речи от неожиданного предложения о найме, но быстро взяв себя в руки. Бросив на нас короткий взгляд, она снова повернулась к Абхичарике и медленно начала говорить: — Он спас мне жизнь. Поэтому я считаю, что должна

— Ничуть. Поэтому я и говорю — служи мне, ведь это я спасу тебя сейчас.

— Тогда осмелюсь просить награду за мою верность, генерал Фалада, — сказала Арья.

— Хочешь, чтобы я пощадила людей Атмана?

— Хотя бы здесь и сейчас, проявите милосердие. Как вы только что сказали, ваше превосходительство, мы обе из Федерации…

— Нет, — отрезала Абхичарика, не дав ей договорить. Затем указала на меня: — Парочку мелких сошек я, может, и пощажу. Варуну, учитывая его положение, возможно, стоит пока оставить в живых, чтобы он послужил Императору. Но голову вот этого я заберу здесь и сейчас.

— И это окончательно?

— Не будь занудой. Соглашайся, пока я не передумала, так будет разумнее, — устало ответила Абхичарика, покачав головой. Тем временем их число снова возросло. Достигнув сотни, Абхичарика с лёгким разочарованием понизила голос: — Значит, вот как? Ты с самого начала всё решила, и переходить ко мне не собиралась. А весь этот трёп и затягивание времени были для того, чтобы…

В этот момент произошла очередная, уже не поддающаяся счёту, перестройка комнаты. Часть пола разошлась, и из-под него поднялся блок, на котором стояло около дюжины человек. Среди них не было ни одного клона Тысячерукой…

— … Выиграть время до прибытия подкрепления! — взревела Абхичарика, словно говоря «я всё поняла», и обрушила на новоприбывших поток пламени. Поняв замысел звёздного духа, она ожидала, что здесь начнут собираться опасные личности. То, что до сих пор состав противников был неравномерным, было лишь следствием теории вероятности, игравшей на руку её многочисленному отряду киборгов.

То есть Арья просто «крутанула рулетку». И выпавшими персонажами оказались…

— Уоооо, что за?!

— Н-нуу, нападать без предупреждения — подло!

Тоури и, к тому же, Икшваку. А ещё, в каком-то совершенно хаотичном состоянии, монахи Инквизиции. Впрочем, даже будучи застигнутыми врасплох, эти опытные бойцы Нового Поколения «Кришна» блестяще отразили атаку. Сверкающее грозовое копьё, таинственный барьер и множество других Аватар взметнулись в вихре, рассеивая огненный поток.

— Отличная работа, Арья! Теперь нам будет полегче! — выдохнул я.

— Да. Всё получилось, — кивнула она.

— Где получилось? Ничего вы не понимаете, — насмешливо прервала нас Абхичарика. Активировав всё своё внутреннее вооружение, она прорычала звероподобным голосом: — Общая свалка — то, что мне нужно! Всё равно среди вас нет ни одного союзника друг другу!

Наверное, она была права. Членов моего Отряда Истинного Я здесь по-прежнему было всего трое, Варуны, разумеется, не было, как и Сати с её отдельной группой.

Но в этой ситуации можно было сделать одну ставку. Абхичарика об этом, конечно, не знала, да и я сам сильно сомневался, но вдруг получится…

Наступила короткая пауза перед тем, как битва снова окрасится в багровые тона. «Действуй сейчас», — сказал я Арье взглядом, и она кивнула.

Откашлявшись, выпрямившись и слегка покраснев, она, запинаясь, но серьёзно обратилась к одному из новоприбывших:

— Т-Тоури… сан. Пожалуйста… помогите нам!

— А? — Ошеломлённо раскрыли рты все, кроме нас троих. Любой подумал бы: «Что она несёт?», и заподозрил бы её в помутнении рассудка.

Но что, если обратиться к тому, кто и так не в себе?

Может, для него такие вещи, как здравый смысл или текущая обстановка, не имели значения?

— Если поможете… то я потом с вами… на с-с-свидание схожу!

— Согласен!!! — взревел Тоури.

В тот же миг синяя молния ударила в толпу Абхичарик. Следом элегантный блондин, развернувшись на месте, словно фигурист, приземлился рядом с Арьей и с энтузиазмом поднял большой палец вверх. Его белоснежная улыбка сверкнула. Скажу честно, это была улыбка, от которой хотелось врезать.

— Предоставь всё мне! — заверил он. — Кто бы это ни был, я не позволю им и пальцем тебя тронуть!

— Д-да... спасибо… — пробормотала Арья.

Даже Арья, обратившаяся к нему с этой просьбой, была явно ошарашена, но, тем не менее, желаемый результат был достигнут.

«Идиот. Всё-таки идиот. Неисправимый идиот, но слава богу», — подумал я.

Заполучить в союзники одного из сильнейших бойцов Боевой группы Рудры — что может быть надёжнее?

— Вы тоже можете поглощать энергию? — спросил я Тоури.

— Ага. Но пока поглощаю, атаковать не могу. Вообще, такое может только Дрхтара…

— Достаточно! Прошу, прикройте нас...

— Эй, погоди-ка! Разве не я должен круто выходить вперёд?

Но Арья, проигнорировав его мольбы, уже бросилась в толпу Тысячерукой. Тоури что-то проворчал себе под нос, но свою работу выполнил — лишённые энергии Абхичарики оказались беззащитны. Первым же разрядом он смёл семь тел, и дальше они посыпались одна за другой. К тому же, что стало приятной неожиданностью, к нам присоединился и Икшваку.

— Не позволю незваным гостям мешать нам и дальше! — провозгласил он. — Ради защиты священного фестиваля, прошу вас первыми покинуть поле боя, лорд Фалада! — С этими словами святой рыцарь во главе своих монахов последовал за Арьей. Тоури бросил ему в спину насмешливый комментарий:

— Ого, ты всё понял! Решил признать мою любовь?

— Не мели чушь, — огрызнулся Икшваку. — С тобой мы разберёмся позже. Готовься.

И ситуация переломилась. Зал всё ещё трансформировался, прибывали новые Абхичарики, но убывало их теперь гораздо быстрее. Я облегчённо вздохнул и обратился к стоящей рядом Митре.

— Похоже, мы справимся. Я уже готовился к тому, что нам придётся останавливать и Икшваку.

— Что ж, священнослужители — они в большинстве своём такие, — ответил Митра. Он, похоже, предполагал, что строгий и прямолинейный Икшваку, одержимый идеей справедливости, даже будучи фанатиком, в первую очередь сосредоточится на устранении чужаков.

Но несмотря на то, что его расчёт оправдался, выражение лица и голос Митры оставались напряжёнными.

— Что-то не так? — спросил я. — Ты опасаешься вмешательства Бхайшаджьи?

— Такая вероятность не исключена, но ты слишком недооцениваешь Железную Фаладу, — ответил она, сурово глядя на поле боя. Неужели у Абхичарики, которую явно теснили, оставался ещё какой-то козырь? — Её сила — в рое. Значит, она прекрасно знает, насколько опасно самой столкнуться с роем. Она не может думать, что проблема решится, если просто перебить бойцов Рудры поодиночке и избавиться от их помех энергии.

В тот миг, когда я осознал смысл его зловещего замечания, из центра строя Абхичарик донёсся искажённый рёв взрыва. Это был безошибочно узнаваемый рёв сгорания, но он кардинально отличался от того, что было раньше. Одновременно зал заволокло горячим паром. Непрекращающийся ливень лишь делал поднимающийся белый пар гуще и плотнее.

— Это...

— Запасное сердце! Опять! — воскликнул Икшваку.

Арья и остальные, наступавшие единым фронтом, были легко отброшены. Икшваку оказался прав — у Абхичарики было спрятано второе сердце.

И оно не требовало электричества для работы.

— П-паровой двигатель?!

Технология настолько древняя, что её можно было считать музейным экспонатом, давно забытым прошлым. Особенно сейчас, в эпоху космических путешествий и Камней Кала, никто и не вспоминал о творениях старого мира. Но, с другой стороны, никто и не знал, какой силой будет обладать паровой двигатель, если всерьёз взяться за его разработку сегодня. В каком-то смысле это была утерянная технология.

Абхичарика сделала это — и довела её до уровня, применимого в современной войне. Вероятно, и дождь она вызвала заранее, предвидя именно это. Учитывая тот факт, что битвы с участием Боевой группы Рудры часто сопровождались погодными аномалиями, можно было предположить, что это секретное оружие, созданное специально для их уничтожения.

— Конечно, Камень использовать нельзя, но если забрать всю воду звезды, топлива будет более чем достаточно, — спокойно объяснял Митра. — А если бросить в топку себя, то и с углём проблем не будет.

Словно в подтверждение его слов, Абхичарики начали встраивать сломанные части (себя) в уцелевшие тела. Она ведь тоже была бойцом «Кришна», способным управлять искусственными объектами, и могла генерировать колоссальный жар за счёт немыслимого слияния и сжатия. Естественно, их число уменьшалось, но их всё равно оставалось больше.

— Вот же зараза… Может, мне тоже атаковать? — предложил Тоури.

— Нет, поддерживай текущее состояние, — ответил Митра. — Арья, защищай своего парня. — Небрежно поддразнив подчинённую, Митра шагнула вперёд. Если Тоури прекратит поглощение, всё вернётся на круги своя. Это было понятно.

И раз уж Абхичарика перешла на тактику слияния, значит, её рассредоточенные мозги теперь должны были собраться вместе.

— Если она не может координировать действия по радиоволнам, ей нужен кто-то с работающей головой для управления. Безмозглым командир не может быть, — заключил Митра.

Значит, цель — командный центр. Против врага, действующего по старой логике, сработает старая стратегия. Взять голову генерала — и битва окончена. Прямо как в сказочных военных хрониках.

Да, я понимал. Понимал, но…

— Крыса, посмевшая бросить вызов вашему дому, здесь, генерал Фарада, — сказал Митра. — Не будем ходить вокруг да около, сразимся честно?

— Хорошая попытка, — ответила одна из Абхичарик — черноволосая женщина зрелых лет, вероятно, наиболее близкая к оригиналу. — Что ж, давай один на один. — Одновременно, извергая пар, остальная часть отряда Тысячерукой бросилась на Арью и остальных.

На поле остались лишь две женщины — генерал против генерала.

С виду — равные условия, но на деле о равенстве не могло быть и речи. Прогнозируемое соотношение сил было, честно говоря, просто смехотворным.

— Это безумие… — прошептал я. Неужели она думает победить? Одна против этого монстра? Как? Я не понимаю. Я совершенно тебя не понимаю, Митра…

* * *

Тем временем Варуна в одиночестве шёл по башне. Когда их бой с Шакрой был прерван, он разделился и со своей адъютанткой Сати. Естественно, он был недоволен этим. Но также считал, что ему повезло остаться в живых. В любом случае, он был в крайне дурном настроении. Осознание того, что им манипулирует высшее существо вроде звёздного духа Хварены, как пешкой, пробуждало его врождённый дух противоречия и не позволяло смириться с ситуацией.

«Может, и правда присоединиться к Абхичарике и разнести тут всё к чертям?» — Он уже наполовину всерьёз начал обдумывать эту идею, когда…

— Ой, а это не господин Варуна ли?

Как и следовало ожидать, он встретил личность, как нельзя лучше подходящую духу этого фестиваля.

— А где твоя спутница? — спросил Варуна.

— Она ненадолго отошла. Скоро вернётся, я думаю, — ответила Вивас.

Представительница Теократии, Кардинал Вивас Ватт Вайшнава. Она тоже была одна, стояла одиноко… но с невинным видом приветствовала своего попутчика, и на её лице расцвела улыбка, подобная цветку.