2

Это была ужасная битва. Не по сезону разразилась неистовая буря, проливной дождь сильно ограничил видимость и слух, так что различить своих и чужих было почти невозможно. Удвоенный страх и пробирающий до костей холод не только притупляли разум, но и сама ситуация — «схватка между гвардейцами» — привела к трагичнейшей неразберихе. Несмотря на то что полем боя был центр имперской столицы, а солдаты — отборной элитой, всё скатилось в бесформенную резню, словно дикари бились в непролазных джунглях.

Мятеж дяди императора, Шарбеши IV — если смотреть со стороны, то восстание было предотвращено заранее, но, разумеется, избежать всех столкновений не удалось. Небольшие стычки между имперскими войсками всё же произошли, и самой ожесточённой из них стала именно эта.

Молодая Чандра Хаc была там. Этот бой стал для неё фактическим крещением огнём.

Хотя она и получила превосходную подготовку как будущий кандидат в высшее командование, сражаться против имперцев было, само собой, совершенно неожиданно, а прочие условия, как уже говорилось, были наихудшими. К тому же, в то время Чандра была далека от идеального состояния, как физически, так и морально.

Всего два месяца назад она родила, но у младенца были тяжёлые нарушения развития, и согласно государственному закону он был… уничтожен. Это произошло сразу после того, как она, отринув уговоры мужа, добилась скорейшего возвращения в свою часть, чтобы заглушить горе.

По здравому размышлению, она никак не могла проявить свои истинные способности. Чандра, брошенная в бой на подавление мятежников в качестве командира роты, очень скоро потеряла контроль над подчинёнными и была втянута в кровавую рукопашную схватку. Если бы не одна случайность, случившаяся в тот момент, она, скорее всего, погибла бы в бою.

Однако назвать это удачей трудно. Напротив, это была ужасающая трагедия, злая шутка судьбы, определившая всю дальнейшую жизнь Чандры.

Сквозь пелену ливня и крови, в разгар боя, вражеский командир, которого она сразила, оказался её мужем. Она поняла это, лишь когда отрубила ему голову, и, вероятно, он осознал это лишь в момент обезглавливания. Его широко раскрытые глаза, полные ужаса и отчаяния, смотрели на застывшее в оцепенении лицо жены, лишённой дара речи.

Из-за того, что операция по предотвращению восстания требовала максимальной быстроты, Чандра, в то время младший офицер, не знала всей картины происходящего. Раз долг военного — сражаться по приказу, то сомнения вроде «почему» или «с кем» указывают на профнепригодность.

В результате Чандре и её мужу пришлось убивать друг друга. Поскольку Тришула и сын Шарбеши IV были обручены, вчерашние супруги, не зная того, оказались по разные стороны баррикад и в хаосе битвы, не узнав друг друга, разделили общую судьбу.

На победителя и проигравшего. На правительственные войска и мятежников. На верного подданного и предателя.

Осознав своё проклятое величие, Чандра закричала. Вслед за своим дитя она теперь и мужа уничтожила во имя защиты справедливости страны.

Значит, остаётся лишь идти по этому пути до конца! Если я сейчас дрогну, куда денутся мои любимые? Если я хочу придать их жизни гордость, то единственно возможное искупление — до конца отстаивать «правильность» их смерти.

Я — меч правосудия (Шивы), воплощение закона страны. Мне не нужны никакие иные функции, лишь сила и воля для исполнения долга.

Не сомневаться. Не скорбеть. Не останавливаться. — В этом была вся суть нынешней Чандры, правой руки Тришулы, внушающей страх.

«Да. Поэтому не нужно ни о чём думать».

Войдя в Мавзолей (Коуха), чтобы участвовать в войне за Наследие, она поймала себя на том, что неосознанно коснулась серьги — знака вдовства, — и оборвала бесполезные воспоминания. Возможно, бушующая снаружи буря напомнила ей о том дне, но она вновь одёрнула себя — это ненужные мечу сантименты.

Впереди виднелась спина Тришулы, продвигавшейся вперёд на своём левитирующем кресле. В нескольких метрах перед ней шли Горакша и его подчинённые, а также Вивас и Икшваку. Внутреннее убранство Мавзолея (Коухи), за исключением сияющего золотого цвета, было лишено заметных украшений. Миновав первый зал, они шли по длинному коридору, время от времени поворачивавшему. До сих пор дорога была единственной, так что, скорее всего, Ишана и Терминус тоже скоро появятся здесь.

В этот момент и начнётся битва за право стать следующим императором, но какой она будет, Чандра не знала. Прямая схватка на смерть была бы проста и понятна, но даже если испытание будет иным, её задача останется прежней: следовать приказам Тришулы и способствовать её победе.

— Ну что, братец? Долго ещё заставишь нас бесцельно шагать? Мне уже наскучило.

Тришула, чьё терпение явно не было безграничным, высказала своё недовольство. Поскольку была высока вероятность, что распорядитель похорон, Горакша, сейчас контролировал функции Мавзолея (Коухи), её изящно-небрежный тон содержал и попытку прощупать почву.

— Приличия похорон уже давно нарушены. Если ты хочешь упокоить дух покойного Императора, то скорейшее определение наследника будет лучшим проявлением сыновней почтительности, не так ли?

— Что ж, возможно, ты и права, но не тебе, одной из главных виновниц этого хаоса, об этом говорить.

Горакша, не останавливаясь, лишь повернул голову и с усмешкой продолжил:

— К тому же, Ишана и Терминус ещё не прибыли.

— Зачем вообще считаться с какими-то там ними?

— Ты всегда судишь только со своей колокольни.

— Естественно. Другие меня не заботят.

На заявление Тришулы, провозгласившей, что монарх сам себе закон, Горакша лишь устало вздохнул.

— Какая же ты скучная, право слово.

— Хо-о…

В голосе госпожи послышалась жажда убийства. Чандра и её подчинённые мгновенно приготовились к бою. Спустя несколько мгновений отреагировали и люди Горакши. Ситуация стала взрывоопасной.

Только что Горакша поставил под сомнение пригодность Тришулы как правителя, более того — выказал ей жалость. Для гордой Четвёртой Принцессы не было большего оскорбления.

Чандра знала: когда доходит до такого, любые общественные нормы теряют смысл. Даже если Мавзолей (Коуха) разлетится на куски, Тришула обрушит свой гневный молот.

Остановить её было невозможно, да и Чандра была не в том положении, чтобы пытаться. Молча она ждала приказа своей госпожи, осознавая, что она — лишь меч, который прольёт кровь по её слову.

— Каждый раз ты выбываешь в шаге от цели именно из-за таких вот черт. Так что слова «мне уже это надоело» скорее подходят мне, Тришула.

— …Что ты такое несёшь? Ты в своём уме?

Последовавшие за этим слова Горакши немало удивили даже Чандру.

Тришула недоверчиво хмыкнула, на её лице отразилось замешательство. Её гнев не угас, но странное заявление Горакши, похоже, сбило её с толку.

Каждый раз выбывает. Мне уже надоело. Смысл этих слов был неясен, но даже для такой, как Чандра, в них звучало нечто зловещее, что нельзя было пропустить мимо ушей.

— Другие братья и сёстры время от времени меняются, а вот ты всегда одна и та же. Даже не знаю, восхищаться мне или изумляться. В этот раз я твёрдо намерен сильно изменить ход событий, так что потерпи немного и подыграй мне.

— …………

— Просто поубивать друг друга мы всегда успеем. Хуже не будет.

В этот момент в разговор вклинился неуместно протяжный голос:

— Что вы тут делаете, господа-а? Я ведь не могу пройти дальше одна-а?

— Ах, прости, Кардинал. Уже идём.

На зов Вивас, Горакша свернул за угол. Тришула, казалось, на этот раз окончательно сдулась. Фыркнув со смесью раздражения и досады, она последовала за братом, не обращая внимания на возможную ловушку.

Чандра и её люди поспешили за ней и стали свидетелями того, как Горакша управляет Мавзолеем (Коухой).

Стена, казавшаяся тупиком, раскололась, и вниз открылась лестница. Похоже, внутреннее устройство этого сооружения действительно могло меняться по необходимости. Система была похожа на Башню Созидания (Тваштри) в Кхаверне, и власть управлять ею была в руках Горакши.

— Ну что ж, идём. Да не волнуйтесь вы так. Мои полномочия на данный момент простираются лишь до того, чтобы привести вас к ядру.

То есть он мог лишь подготовить сцену, а дальше выбирать преемника будет воля самого Мавзолея (Коухи). По каким критериям и как будет принято решение — всё ещё оставалось загадкой, но несомненно, их ждало какое-то испытание.

Чандра тихо обратилась к Тришуле:

— Похоже, сюда проникнет ещё множество крыс.

— Вероятно. Похоже, я поторопилась с выводами о том, что похороны окончательно сорваны.

Казалось, что из-за беспорядков снаружи все члены императорской семьи, кроме самих принцев и принцесс, были отрезаны, но на деле всё было иначе. Конечно, многие могли пострадать, но раз Горакша мог так свободно управлять путями к ядру, ему ничего не стоило провести их внутрь.

А это, в свою очередь, означало, что сюда могли проникнуть и недостойные личности, которым изначально не следовало ступать на эту священную землю. Раз уж выбор гостей был полностью на усмотрение распорядителя похорон, можно было с уверенностью сказать, что среди присутствующих окажутся люди, угодные Горакше.

— Впрочем, не факт, что он выберет людей, выгодных только ему. Я немного удивлена, но, похоже, он тот ещё чудак.

Речь шла о его предыдущих словах. Он говорил так, будто участвовал в войне за Наследие много раз, что было по меньшей мере странно, но, так или иначе, Горакша, по-видимому, хотел изменить пресловутый «ход событий». Для Первого Принца, известного своей честностью, это было неожиданно и отдавало какой-то игривостью.

Или вызовом. В любом случае, он сам собирался внести сумятицу.

— Как бы то ни было, я буду рядом с вами, госпожа. Приказывайте всё, что сочтёте нужным.

— Хорошо.

Следуя за своей госпожой вниз по лестнице, Чандра вновь дала себе клятву быть лишь мечом. В каком-то смысле это было отказом от мышления, но у неё были свои причины уважать Тришулу. И начало этому было положено ещё во времена восстания Шарбеши IV.

Тогда, убив своего мужа, Чандра в обмен на огромную боль создала себя нынешнюю. Судя по её дальнейшим военным заслугам, это была трансформация, достойная стальной воли, но нельзя было отрицать, что она была порождением бегства. Иначе Чандра просто не смогла бы сохранить себя.

А Тришула — она без колебаний обезглавила своего суженого и продолжила идти по пути завоевателя. Многие клеймили её за это как воплощение безжалостности, но госпожа, какой её видела Чандра, была совсем не такой.

Не любила его изначально? Использовала как ступеньку для карьеры? Нет, нет — хватит этих гнусных домыслов!

Её Высочество и тогда, и сейчас любила Амарнатха. Просто как наследница Империи, где почитают смерть, она обладала менталитетом, в котором любить и предавать смерти — абсолютно равноценно. Спустя четыреста лет после основания страны наконец родилась совершенная любовь-разрушение (Шива).

Поэтому Чандра верила, что именно Тришула — идеал страны, госпожа, которой следует служить, поставив на кон всё. Однажды она и сама станет жертвой **Разрушения (Любви)**. Её мужа и дитя сделают опорой правосудия. Разве может быть большее спасение?

— …Итак, теперь, я полагаю, можно наконец перейти к похоронам покойного Императора.

Горакша, спустившийся в просторное помещение, повернулся и развёл руки. Похоже, это и было ядро Мавзолея (Коухи). По периметру зала стояли статуи, предположительно изображавшие прошлых императоров.

Было видно, как из разных дверей в зал выходят те, кто сумел добраться сюда. Терминус и Ишана, Савитр со своими солдатами, Рудрийская боевая группа. Было много знати из императорского рода с охраной, и даже Ратнагота из Федерации и члены Отряда Истинного Я.

Слишком пёстрая компания, человек двести, не меньше. Окинув их всех взглядом, Горакша кивнул стоящей рядом Вивас.

— Хотя некоторые из приглашённых ещё отсутствуют, позволим им присоединяться по мере прибытия. Мне, недостойной, доверено вести эту церемонию, так что позвольте объяснить процедуру.

Сказав это, Вивас указала на алтарь в глубине зала. На нём тихо мерцало синее пламя.

Размером оно было не больше факела, но от него исходило странное, гнетущее давление. Словно сгусток концентрированного Разрушителя (Юги), оно излучало сверхъестественное, неприкосновенное сияние.

— В Империи есть культура возжигания благовоний, не так ли? Это нечто похожее. Каждому из вас предстоит вознести молитву этому огню. Однако те, кто желает занять императорский трон, должны будут коснуться его напрямую.

— И что тогда произойдёт? — спросил Терминус.

— Сгорите, — небрежно ответила Вивас на его вопрос, озвучив ужасающую правду. — Если недостойны — мгновенно, до самых костей.

Естественно, по залу пробежало напряжение, но одновременно в воздухе закружились вихри алчности.

Потому что это означало…

— То есть, если коснуться его и остаться невредимым… то кто угодно может стать императором? — низким голосом спросил Ратнагот.

— Ну, в теории, может быть, — всё так же легкомысленно ответила Вивас. — На практике это лишь означает способность подчинить Кальпу Империи.

Верно, господство над страной достигается реальной силой, и прохождение такого ритуала, похожего на испытание удачи, вряд ли убедит окружающих.

Однако, если способность контролировать Кальпу — правда, это давало огромное преимущество. Если бы она попала в руки другой страны, вся информация была бы похищена.

— К слову, я его ещё не касалась, — добавила Вивас. — Разумеется, я собираюсь попробовать, но сначала распорядитель похорон хочет сказать пару слов.

Естественно, множество взглядов устремилось на Горакшу. Коснулся ли он уже пламени или нет? Неизвестно, но несомненно, он что-то знал.

Дождавшись, пока внимание всех присутствующих сосредоточится на нём, Первый Принц начал говорить:

— На самом деле, до сих пор почти ни один император не касался этого пламени. Как вам известно, войн за Наследие в такой форме в прошлом не было. Обычно следующего императора определяли путём интриг и убийств за кулисами — обычная человеческая грызня. Покойный отец ничем не отличался.

Если императоры захватывали трон до получения Решения Кальпы, они, естественно, не стали бы рисковать в такой опасной азартной игре. Хотя это и означало потерю доступа к центральным архивам страны, но само божество всегда считалось неприкосновенным. Пока система работала без сбоев, можно было её не трогать.

— Но я возьму власть официально. Я верю, что так и должно быть, и потому что настали времена, когда это необходимо. Поэтому, ради справедливости, я открою вам кое-что важное: по какому критерию здешнее божество определяет пригодность кандидата в императоры.

Откуда ты это знаешь?

Этот вопрос возник у всех присутствующих, но никто не произнёс его вслух. Возможно, все были подавлены величием, исходившим от Горакши.

Потому что «знание» — само по себе сила.

— Не любить тех, кто ушёл, — уверенно и ясно заявил мужчина, проживший более двухсот жизней. — Тот, кто не может отбросить мёртвых, недостоин трона императора. Если вспомнить историю основания Империи, это должно быть очевидно.