— Свен. Как ты и просил, я построила простую платформу, на которой ты сможешь стоять.

— Отлично.

Я повернулся, чтобы осмотреть конструкцию, которую Айрен собрала у стены крепости.

По бокам были небольшие ступени, и если я встану в центр, меня будет отлично видно снаружи.

На всякий случай я решил уточнить:

— Леди Айрен.

— Что-то не так?

Она подошла ближе.

Слишком близко.

Настолько, что я почувствовал, как её тело слегка коснулось моего.

А поскольку она сняла тяжёлый нагрудник, чтобы удобнее переносить кирпичи—

Её невероятно пышная грудь мягко прижалась к моей руке.

Дистанция между нами внезапно ощущалась иначе, чем обычно.

Что ж, если это означало, что она стала доверять мне больше, я не собирался жаловаться.

— Например, тот холм вон там… если солдаты спустятся с него, они смогут разглядеть меня чётко?

— Склон пологий, так что… да, думаю, смогут.

— Хорошо. Этого достаточно.

— …Почему ты спрашиваешь?

Верно.

Наверное, стоит рассказать Айрен — хотя бы частично — что я задумал.

Конечно, полностью откровенным быть нельзя.

Но главное, чтобы она поверила, что я делаю нечто значительное.

— Леди Айрен, вы можете пообещать, что, что бы я ни сказал, вы не будете встревожена?

Она ответила без колебаний.

— Обещаю. Что бы ты ни сказал, Свен, я не удивлюсь.

— …

Я медленно закрыл глаза.

Всё.

Настоящее представление начиналось сейчас.

Для начала мне нужно было обмануть даже самого себя.

С этого момента я собирался призвать стихийное бедствие —

Чудо.

Но оно не должно было выглядеть как магия.

Если бы я заявил, что это магия, люди потребовали бы доказательств.

А очевидно, я не мог доказать, что способен вызывать катастрофы.

Магия в этом мире существовала —

Но в «Garland Eternity Saga» это был элемент крайне поздних этапов игры.

Ни один маг ещё не заявил о себе.

Если бы меня назвали первым магом континента, это принесло бы лишь ненужные проблемы.

Лин Бранс, моя нынешняя госпожа, не любила подчинённых, которых не могла контролировать.

Если бы меня сочли чем-то запредельным, сверхъестественным, она увидела бы во мне угрозу.

А если бы Лин увидела во мне угрозу, она бы точно постаралась меня устранить.

Так что мне нужно было представить это как нечто иное.

Не магию.

Просто… прозрение.

Я глубоко вдохнул, а затем —

С выражением озарения, будто получил божественное послание —

Произнёс с лёгкой дрожью в голосе:

— Прошлой ночью я вглядывался в небо. Я видел семь звёзд, сиявших ярче всех остальных.

— Семь звёзд…?

— Да. И затем… три из них… они мерцали, а потом внезапно исчезли.

— …?

Айрен наклонила голову, смущённая.

Конечно, она не имела ни малейшего понятия, о чём я.

Даже я не знал, о чём говорю.

Я просто связывал воедино туманную, загадочную бессмыслицу.

И если я не понимал своих слов, как могла понять она?

Но это было нормально.

Потому что, когда чудо произойдёт, эти слова обретут смысл задним числом.

— Небеса встревожены. Если я смогу правильно прочесть этот поток… я верю, что смогу явить чудо.

— Чудо…? Какое?

— Чудо, которое уничтожит армию Серпины одним ударом.

— !!!

Глаза Айрен расширились.

— Ты… можешь объяснить подробнее?

Мне хотелось сказать что-то грандиозное, вроде «Я призову молнию».

Но небо пока было ясным.

Я знал, что грядёт катастрофа, но не знал, какая именно.

Слишком много раскрывать заранее было бы ошибкой.

— Если подождать ещё несколько дней… я смогу точнее прочесть волю небес. Поэтому я и попросил тебя построить этот алтарь. Я должен говорить с небом.

— Я… поняла?

Айрен выглядела ещё более сбитой с толку, снова склонив голову.

Как маленькое, озадаченное животное.

Это было странно мило.

Но через мгновение она закрыла глаза и кивнула.

— …Хорошо, Свен. Я не понимаю, о чём ты говоришь, но… не верю, что ты стал бы нести чепуху.

Её слова были обнадёживающими.

Хотя я и чувствовал небольшую вину за то, что обманываю её.

Впрочем, когда я покажу результат, эта вина станет неважной.

— Спасибо, что веришь мне. Я проведу здесь следующие несколько дней, общаясь с небом. Если возможно, не могла бы ты приносить мне простую еду в это время?

— Это несложная просьба.

Отлично.

Теперь мне оставалось только сидеть здесь и делать вид, будто я занят чем-то важным.

Ладно.

Время поговорить с небом.

Я поднял взгляд.

А затем просто… уставился в пустоту.

Как будто смотрел на костёр, мой разум погрузился в тихое, медитативное состояние.

Как ни странно, это даже расслабляло.

Конечно, иногда возникали мысли — Что, чёрт возьми, я вообще делаю? — но…

Я перепроверил свою логику снова и снова.

Это был единственный ответ.

— Всё будет хорошо. Всё идёт по плану. Это единственный оставшийся вариант.

И вот —

Я сидел на алтаре, иногда делая драматичные жесты,

Иногда бормоча тексты поп-песен из моей прошлой жизни.

И эта сцена —

Намертво врезалась в глаза каждого солдата в крепости.

Включая Айрен, которая приносила мне еду.

*****

Солдат поспешил к Айрен, пока она занималась делами в крепости.

— Леди Айрен, у меня запрос.

— Говори.

— Эм… Лорд Свен просит подготовить два барабана.

— Барабаны?

— Да, такие, по которым можно бить, чтобы был громкий звук.

— Я знаю, что такое барабан, но… он именно это и просил?

— Да, госпожа. Он сказал, что они не обязаны быть идеальными, лишь бы функционально походили. Но мы не уверены, где их взять…

Айрен задумалась.

«Если выдолбить деревянные рамы и натянуть на них бычью кожу… можно сделать нечто похожее.»

— Леди Айрен…

— Хм? Что?

Солдат колебался.

Он выглядел необычно осторожным, будто чувствовал вину даже за то, что поднял этот вопрос.

— Просто… это действительно правильно? То есть… эм… как бы сказать…

Его слова были осмотрительными, почти испуганными.

— Приказы лорда Свена… я просто не понимаю их. Армия Серпины скоро атакует эту крепость, разве нет? Разве нам не стоит укреплять оборону или делать больше стрел? Но вместо этого лорд Свен стоит на том странном алтаре, поёт на непонятном языке и… танцует. Простите моё невежество, но я правда не понимаю, чего он пытается добиться.

Фраза была осторожной, но смысл ясен.

Он не понимал.

Как простой солдат, он выполнял приказы без вопросов. Но это? Это было странно.

Он был не единственным, кто сомневался, не тратят ли они драгоценное время впустую —

Просто он первым осмелился сказать об этом Айрен, стоявшей выше Свена в иерархии.

И Айрен сразу поняла.

Это был не просто вопрос.

Это была просьба о разъяснении.

— Я понимаю твоё беспокойство. Честно говоря, я и сама не до конца понимаю, что он делает.

— Тогда—

— Однако.

Айрен медленно закрыла глаза, выдохнула и кивнула.

Затем вновь открыла их — и её взгляд встретился с солдатским.

— Я даю тебе слово. Свен не тот человек, который действует без причины. Если это поможет, считай, что выполняешь мои приказы — приказы Айрен Джульетты.

— …Ваши приказы, леди Айрен?

Да.

Он всё ещё не был уверен насчёт Свена.

Но если генерал Айрен брала ответственность на себя —

Если она говорила, что это правильный путь —

Тогда он мог довериться.

Потому что Айрен была единственным командиром в армии Бранс, который действительно заботился о простых солдатах.

— …Понял.

— Хорошо. Кстати, у меня есть просьба.

— Что угодно, генерал.

— Приготовьте деревянные рамы и бычью кожу для барабанов.

— Есть!

У солдат были глаза.

Они видели всё, что делал Свен.

Этот солдат был просто первым, кто спросил, но многие другие испытывали те же сомнения.

Один за другим они подходили к Айрен, выражая своё беспокойство.

И один за другим она развеивала их тревоги.

Если бы не Айрен —

Если бы не её авторитет —

Свен, новый и неопытный офицер, был бы полностью проигнорирован.

Его так называемый алтарь никогда не был бы достроен.

Его бы сочли безумцем ещё до того, как он успел бы что-то сделать.

Но Айрен —

— Свен. Я верю в тебя. Я больше не буду колебаться.

Она выбрала человека, которого будет защищать —

И убедилась, что никто не сможет ему помешать.

*****

Небо потемнело, будто ждало именно этого момента. Тяжёлые тучи сгустились над головой, клубясь зловеще, хотя пока ещё не закрывали обзор.

— Именно так, как я и предполагал!

Самое вероятное стихийное бедствие после оползня — это молния.

И похоже, именно она должна была обрушиться на силы Серпины.

Я рассчитывал на это с самого начала.

Вот почему я говорил Айрен о чтении небес —

Вот почему разыгрывал весь этот фарс.

Так что я продолжил своё бессмысленное бормотание,

Велел двум солдатам бить в барабаны как попало,

Разбросал по алтарю листы пергамента с невнятными символами

И прижал их камнями, чтобы не унесло ветром.

Всё выглядело сложно и замысловато.

Но на самом деле я не делал абсолютно ничего.

— Ты снова усердно трудился сегодня, Свен.

— Леди Айрен.

Она снова принесла мне дневную порцию еды.

Ничего роскошного, но достаточно, чтобы поддерживать силы.

— Спасибо. Искренне.

— Нет, это ты трудишься. Ну как, твоё общение с небом продвигается?

— Гладко. До подхода армии Серпины… я верю, что смогу изменить сам поток судьбы.

— Понимаю.

И всё это время —

Ни разу Айрен не усомнилась в моём странном поведении.

Она просто продолжала поддерживать меня.

Она следила, чтобы солдаты не выходили из повиновения.

Она тренировала их.

Она развеивала их сомнения.

Она поддерживала дисциплину.

И даже среди всего этого она находила время ухаживать за ранеными.

Честно говоря, из нас двоих —

Она работала куда усерднее.

— Хотела бы я заварить тебе чай, но, к сожалению, в этой крепости нет чайных листьев.

— Тогда приготовите, когда вернёмся домой.

Услышав это, она мягко улыбнулась.

В последнее время она улыбалась гораздо чаще.

— Приготовлю. Мы вернёмся вместе.

Видя эту улыбку —

Впервые я искренне захотел совершить чудо.

Я сделаю это.

И мысль о месте, куда можно вернуться —

Наполняла меня чувством цели, о котором я даже не подозревал.

— Всё сработает.

Я повторял эти слова как мантру, вбивая их в собственное сознание.

*****

Враги появились как раз тогда, когда небо готово было разверзнуться дождём.

— Противник приближается!

— Войска Серпины в поле зрения!

Даже без криков солдат это было легко заметить.

— Свен! Я слышала донесения — они правда…?!

Айрен подбежала ко мне, уставившись на приближающуюся армию.

— …Они здесь.

Войска Серпины нависли перед нами.

Количество солдат было ошеломляющим.

А осадных орудий — куда больше, чем нужно для взятия одной крепости.

Это был перебор.

С такой мощью стены не продержались бы и дня.

Чёрт, может, даже и нескольких часов.

Как только враги подойдут к стенам —

Как только катапульты окажутся в радиусе действия —

Всё кончится.

Если только —

Если только моё предсказание не верно.

Если только моё предположение не ошибочно.

— Сейчас.

Вот оно.

Если я прав, прямо сейчас в них ударит молния.

И тогда начнётся настоящая битва.

Медленно я поднялся с алтаря.

— Свен…?

Я повернулся к ней и сказал мягко:

— Леди Айрен, я принесу вам победу.

Затем я обратился к надвигающейся армии.

— Придите же.

Я широко раскинул руки.

Моё грандиозное представление —

Главная авантюра жизни —

Начиналась.