После расставания со Свеном, который пообещал присоединиться к ней вскоре, Айрен прибыла в замок Раклейн, расположенный на самой восточной границе территории. По счастливой случайности она встретила Парфалль, которая как раз собиралась покинуть замок.

— Генерал Айрен?

— Давно не виделись, советник. Вы с миссией?

— Как раз собиралась вернуться... Но что привело вас сюда, генерал?

Парфалль задала вопрос, и Айрен слегка поклонилась в ответ.

— По приказу госпожи я назначена сюда. Отныне буду выполнять свои обязанности в замке Раклейн.

— Неужели...?

Парфалль наклонила голову, погрузившись в размышления. Лин отправила Айрен на восточную границу? Обычно размещение кого-то на границе означало, что в армии Бранс этому генералу доверяют и считают его достаточно компетентным для важной позиции. Действительно, генералы, дислоцированные на границах, часто были куда способнее тех, кто находился в тыловых замках.

Однако Лин испытывала к Айрен глубокую неприязнь. Настолько, что, несмотря на многочисленные рекомендации, она так и не решилась использовать её по-настоящему. Сама Парфалль не раз советовала госпоже обратное, но в итоге смирилась. И вот теперь Лин отправила Айрен на самый важный участок восточного фронта? Парфалль была размещена на востоке, поэтому у неё не было возможности отдельно обсудить это с Лин.

Что за чертовщина...?

Советническая интуиция? Размышляя над неожиданным поворотом, Айрен вежливо попрощалась:

— Я пойду, советник.

— Ах... Конечно.

После ухода Айрен Парфалль достала из кармана письмо. Это письмо... было от Свена.

[Советник Парфалль, похоже, на южной границе происходит что-то необычное. Я бы хотел проверить лично, но мне нужно разрешение госпожи, да и другие обязанности мешают. Поскольку у вас есть свобода действий без прямого приказа госпожи, прошу вас как можно скорее разобраться.]

Поначалу Парфалль удивилась, почему он не обратился напрямую к госпоже, но потом поняла. За долгие годы службы Лин в армии Бранс она изучила её характер. Лин была крайне придирчива. После того как её полностью переиграли на севере, она, скорее всего, была не в духе. Новому генералу выражать своё мнение перед таким лордом было бы непросто. Хотя Свен совершал невероятные чудеса и даже разгадал стратегии армии Айши своим острым умом...

Но правитель страны — не советник и не генерал. Доверие монарха не всегда напрямую связано со способностями.

Получив письмо, Парфалль сначала хотела проигнорировать его, вернуться в замок Арнел, оценить обстановку и лишь потом отправиться на юг. Однако после некоторых событий на востоке она начала доверять Свену куда больше.

— Это не так далеко. Думаю, можно и проверить.

К тому же разве не на южной границе находился Чел Бранс, величайший мечник Бранс? Если возникнут проблемы, она наверняка сможет быстро их решить.

Да. Быстрая поездка не повредит.

Доверие, которое Свен заслужил, разгадывая стратегии, теперь подталкивало Парфалль действовать согласно его плану.

*****

Вскоре после назначения, как и ожидалось, Айрен получила приказ построить крепость.

Крепость возвели очень быстро. В отличие от тщательно сложенных кирпичных укреплений севера, это было грубое сооружение из деревянных каркасов, едва прикрытое крышей — скорее «укреплённый лагерь», чем крепость.

Для Айрен это не имело значения. Размещение войск проходило без проблем, а чем дольше затягивалось строительство, тем опаснее становилось её положение.

— Хорошая работа. Ожидайте дальнейших приказов.

— Так точно!

Громкие крики солдат прорезали небо.

Обычно строительство крепости лежало на плечах солдат. Командиры лишь наблюдали — они не таскали материалы и не участвовали в работах. Но Айрен трудилась бок о бок с войсками, ела и спала так же, как они. Для солдат даже её участие было достаточным поводом для подъёма боевого духа. Особенно после недавнего случая, когда новую северную крепость тут же снесли. Неизбежно возникало сравнение с командирами, которые, казалось, лишь злоупотребляли своим положением.

В тот же день, когда была основана крепость, к ней подъехал всадник. На нем были видны знаки отличия армии Бранс, что указывало на его дружественность.

— Гонец...?

Айрен почувствовала беспокойство.

Заметила ли Лин что-то? Если ей прикажут вернуться, что ей делать? Пока она обдумывала свои дальнейшие действия...

Солдат приблизился к Айрен и снял шлем. Айрен прекрасно знала, кто это.

— ...Свен?

*****

Я подъехал к изумлённой Айрен, медленно спешился и сказал:

— Леди Айрен, вы успешно построили крепость. Хотя больше похоже на укрепление, чем на крепость.

Она выслушала мои слова и широко улыбнулась, как будто была очень рада меня видеть.

— Я гадала, когда ты присоединишься... Но не ожидала, что явишься в образе солдата.

— Будет проблематично, если на той стороне решат, что я исчез. Вероятно, они думают, что я в пещере общаюсь с небесами.

Да. Почему я регулярно уходил туда на несколько часов, а иногда и на целый день? Чтобы создать впечатление, будто «Свен часто медитирует там, чтобы связаться с небом». Рано или поздно правда всплывёт, но с нашей стороны даже небольшая задержка — уже победа.

Ключевым было выиграть время. Чтобы выиграть его, я отправил письмо советнице Парфалль, заставив её отправиться в бесполезную поездку, а сам терпеливо коротал скучные часы в пещере. Нам нужно было сдаться как можно скорее, пока Лин ничего не заподозрила.

— Есть ли какие-нибудь новости?

— Пока нет. Приказа на наступление тоже не поступало. Но, кажется, скоро прибудет гонец.

— Хорошо. Надо быстрее связаться с армией Айши.

— Да. Но перед этим кое-что нужно сделать.

— Что именно?

Айрен кивнула.

— Мне нужно поговорить с солдатами. Я собираюсь сменить лорда. Если кто-то не согласен, я отправлю их обратно.

— Что...?

Ошеломлённый неожиданными словами, я не смог скрыть замешательства, но она говорила твёрдо и прямо.

— Разве не очевидно? Право выбирать лорда есть не только у нас с тобой.

— ...

Погодите-ка. По системе, если генерал с полномочиями сдаётся, подчинённые автоматически меняют сторону. Учитывая мятеж в армии Иана, эта механика уже подтвердилась. Так зачем же заходить так далеко...

...И когда я об этом подумал, я понял, насколько шаткой была эта мысль.

В конце концов, разве не то же самое произошло с Айрен? Кто знает, о чём она думала, какие оскорбления терпела, служа под началом Лин.

Её гордость. Гордость командира, который не издевается над своими солдатами.

«...Пожалуй, здесь я доверюсь леди Айрен.»

Дать солдатам выбор могло вызвать некоторые отклонения от плана, но это всё же был мир, где предсказания интеллекта в 100 сбывались. Здесь я предпочёл поддержать её гордость, а не эффективность.

— Хорошо. Тогда те, кто хочет остаться, остаются, а кто не хочет — свободны.

— Угу.

Сказав это, она медленно пошла вперёд.

Я последовал за Айрен.

*****

На самой высокой точке крепости. Хотя это была всего лишь платформа высотой с двухэтажный дом, учитывая скромные масштабы, это место идеально подходило для обращения к солдатам.

— Внимание!

Солдаты устремили взгляды на Айрен. Пока стояла тишина, но следующая фраза вызвала ропот.

— С этого момента я намерена сменить нашего лорда!

Реакции были разными — замешательство, недоумение. Одни переглядывались, другие смотрели на Айрен, будто потерянные. Но она, сохраняя командирскую выдержку, продолжила:

— Знаю, это может прозвучать как оправдания предателя, но я не прошу вашего понимания. Я понимаю, что такое решение трудно принять тем, кто верно служил армии Бранс. Поэтому те, кто не желает следовать за мной, могут покинуть крепость!

— ...

— Вы свободны уйти прямо сейчас! Не чувствуйте себя обязанными оставаться!

— ...

И, что удивительно... Ни один солдат не сдвинулся с места. Они лишь смотрели на неё.

— Айрен.

Я мягко положил руку ей на плечо, помогая собраться, и она снова крикнула громким голосом:

— Те, кто остаётся, соглашаются следовать за мной. Возражений нет?!

И после этого возгласа... наконец раздались голоса солдат.

— Никаких!

— Мы последуем за генералом Айрен!

— Возьмите нас с собой, генерал!

— ...

Я подумал: «Неужели это сила "системы"?» Определённо нет. Это мир, основанный на игре, но он реален. Как и личные вселенные "Джеймсов", которых я встречал, эти солдаты имели право выбирать, кому служить. И Айрен... действительно завоевала их сердца. Пройдя с ней долгий путь, я видел, как солдаты доверяют ей и готовы идти за ней.

Её путь и их желание следовать за ней — это не вопрос «механики».

Когда речь закончилась... В итоге никто не дезертировал. Армия в 38 тысяч человек осталась с нами.

Теперь оставалось лишь одно. Встретиться с Барангой Юри Айши.

*****

В день обращения. Один из солдат, несущий письмо о капитуляции, отправился верхом к замку Вальхарат. А через несколько дней...

— К нам едет солдат армии Айши!

Один всадник бережно неся красный флаг армии Айши приближался к крепости.

Проехав через ворота без препятствий, он предстал перед Айрен. Его обмундирование разительно отличалось от формы армии Бранс, но был один знакомый знак — красная повязка на руке.

Похоже, это был посланник, направленный для переговоров.

— Вы генерал Айрен?

— Верно.

— Госпожа Баранга Юри Айши желает поговорить с вами. Неподалёку она разбила маленький лагерь с отрядом. Провести вас туда?

— Угу.

Хорошо. Они готовы слушать. Значит, есть шанс найти выход.

Пойдём знакомиться с новым лордом.

Я последовал за посланником армии Айши вместе с Айрен и небольшим отрядом солдат.