Я был слегка ошеломлен неожиданным женским голосом.

Но, перепроверив, убедился - это действительно нужный дом: Восточный Арнел, 32-я улица.

Я медленно открыл рот, чтобы заговорить.

— Я прибыл сюда по приказу моей госпожи, леди Лин.

Ответа не последовало —

Но после короткой паузы дверь наконец открылась.

«……»

Передо мной стояла женщина в простом белом ночном платье.

Бледная, словно иней, кожа.

Длинные рыжие волосы, спадающие на плечи.

Фиолетовые глаза, мерцающие в полумраке.

Я знал имя этой женщины.

Айрен Джульетта.

Воин, известная как рыцарь и специалист по осадам благодаря редкому навыку [Осада] - способности S-ранга, делавшей ее непревзойденной в искусстве штурма крепостей.

Ее боевые показатели были выдающимися, а преданность своему господину, Лин Бранс, - абсолютной. Она никогда не предала бы ее.

И все же, по иронии судьбы, Айрен была обречена погибнуть от рук самой Лин Бранс.

В игре их уровень совместимости был почти -100 — настолько низким, что, если Лин управлял ИИ, Айрен почти всегда встречала трагический конец, казненная той, кому посвятила свою жизнь.

Единственный способ по-настоящему использовать таланты Айрен - лично играть за Лин и вручную менять их судьбу.

Когда я еще был в армии Лунариан, Айрен возглавляла осаду замка Зейлант отрядами Бранс, пока я отсутствовал в качестве посланника.

Лунариан не подавала виду, но, вернись я чуть позже, замок пал бы.

Учитывая, что для осады требовалось куда больше войск, чем для обычной обороны, Айрен была лучшим выбором для армии Бранс.

Но, несмотря на ее талант, судьба ее была предрешена.

Айрен Джульетта была обречена погибнуть от руки своей госпожи.

Эта мысль легко объясняла, почему меня отправили сюда.

«У Лин и Айрен изначально плохие отношения.»

Этого было достаточно.

Лин просто издевалась над Айрен.

Она буквально отправила меня сюда со словами:

«Прими этого нового "мужчину"-офицера как соседа. Что, не нравится? И что ты с этим сделаешь?»

Это была откровенная насмешка.

Не так должны обращаться с перспективным молодым командиром-женщиной.

Даже в этом средневековом фэнтезийном мире основы этикета и уважения не слишком изменились.

Айрен моргнула большими фиолетовыми глазами.

Затем, словно уже все поняв, кивнула.

Она даже не вздохнула.

Ее самообладание было впечатляющим.

— Вы, должно быть, новобранец…?

— Да. Меня зовут Свен. С сегодняшнего дня я служу леди Лин Бранс. Моя госпожа приказал мне временно поселиться здесь в качестве вашего соседа.

— Понятно.

Ее ответ был краток.

Затем она молча разглядывала мое лицо.

Было странно называть это ответной любезностью, но я тоже решил изучить ее.

В пиксельной графике игры я не осознавал этого в полной мере, но эта женщина…

Ее грудь была безумно большой.

Она носила два «объекта», каждый размером с ее собственную голову.

Будь она в доспехах, это могло бы быть не так заметно.

Но сейчас, в свободной домашней одежде, ее фигура бросалась в глаза.

«Как, черт возьми, она умудрялась сражаться на поле боя, нося такое? И еще удостоилась звания "Рыцаря"? Это впечатляет.»

Я невольно восхитился ею, хоть и странным образом.

Через мгновение я решил прояснить ситуацию.

— …Я не ожидал, что здесь живет женщина. Если это вам неудобно, я могу остановиться в гостинице. Говорите откровенно.

Честно говоря, мне было неловко.

Жить с малознакомой женщиной?

Это сулило одни проблемы.

Но Айрен покачала головой.

— Нет. Все в порядке. Если моя госпожа отдала приказ, я подчинюсь. Можете войти.

— ……

Не желая тратить время на споры, я кивнул.

— Тогда прошу прощения.

Так я оказался под одной крышей с Айрен Джульеттой.

Большой город. Хороший дом. Красивая, пышногрудая соседка.

Со стороны это могло выглядеть как мгновенный успех.

*****

Дом Айрен был невероятно прост.

У нее было изысканное лицо и почти королевская осанка —

Но в душе она была воином.

Там, где большинство женщин украсили бы дом изысканной мебелью, у Айрен стояли:

Два тренировочных манекена, покрытых следами от ударов.

Рядом я заметил несколько странных приспособлений, похожих на тренажеры для силы.

Шкафов не было.

Вместо них на стенах висели несколько комплектов доспехов.

— Садитесь, где вам удобно, — сказала она.

Я отодвинул стул и сел за стол.

Тем временем Айрен направилась на кухню, что-то готовя.

Вскоре она вернулась с подносом, сев напротив.

На нем были горячий чай и легкие закуски.

«Хм. Здесь тоже пьют чай.»

Это не было неожиданностью, но все равно забавляло.

— Если бы я знала о вашем визите заранее, подготовила бы больше… Извините за скромное угощение.

— Нет, все в порядке. Я ведь явился без предупреждения. Что куда важнее… Вы всегда говорите так формально?

— Мой стиль речи? — Айрен приподняла бровь. — Да. Это необычно?

В игре я всегда играл за правителя.

Я никогда не видел, как Айрен разговаривает с подчиненными.

Слышать ее сейчас было похоже на беседу с монархом.

Честно говоря, если бы она и Лин поменялись манерами, это выглядело бы естественнее.

Она отпила чаю, прежде чем продолжить.

— Меня зовут Айрен Джульетта. В неформальной обстановке можете называть меня «Айрен», если так удобнее.

— Айрен? Я предпочитаю обращаться к вам с должным уважением.

— Ну, как хотите.

Она снова отпила чаю.

Затем ее фиолетовые глаза устремились на меня.

— Свен. Я слышала, вы до недавнего времени были в армии Лунариан.

— Верно.

— Также я слышала, что Лунариан бросила вас и бежала.

— Да. По какой-то причине она была убеждена, что я вступил в сговор с леди Лин Бранс. Сколько бы я ни отрицал, она не верила.

— ……

Айрен ненадолго замолчала.

Затем, словно приняв решение, твердо сказала:

— Я не сильна в обмане, поэтому буду откровенна. Я вам не верю.

— Вот как?

Я сделал глоток чая, сохраняя спокойствие.

— Могу я спросить, почему?

— Лунариан - не тот правитель, кто принимает такие незначительные решения, — без колебаний ответила она.

— Но вы встречались с ней лишь однажды - во время осады. Разве не так?

— Это правда. Однако…

Фиолетовые глаза Айрен сверкнули уверенностью.

— Это видно по взгляду. У нее глаза истинного правителя. Даже передо мной она не дрогнула. Когда наши клинки скрестились, я почувствовала это - в ней была аура воина.

Ее голос звучал твердо.

— Вот почему я подозреваю, что это часть какой-то схемы. Простите, если это грубо, но я вам не доверяю.

— Все в порядке, — спокойно ответил я — Моя госпожа сказала мне то же самое.

— Правда? Тогда почему…

Она запнулась, затем резко оборвала себя.

— Нет. Забудьте.

— …В любом случае, Лунариан обладает слабым характером, неподходящим правителю. Не знаю, о каком взгляде вы говорите, но, как вы описали, она не отличается стойкостью. Должны были быть причины, по которым она заподозрила меня, хотя я только что присоединился… или что-то в этом роде. Но это уже неважно.

— Понятно.

Она закрыла глаза, отпила чаю и затем слегка склонила голову в мою сторону.

— В любом случае, прошу прощения за то, что подняла этот вопрос при первой же встрече. Он не давал мне покоя, и я боялась, что, не спросив, могу невольно относиться к вам несправедливо. Надеюсь, вы проявите великодушие и проигнорируете мое поведение.

— Конечно, леди Айрен. Вы мой старший по званию. Раз уж нам предстоит жить вместе, я согласен, что лучше сразу обсудить такие вещи.

— Благодарю за понимание.

Впервые Айрен улыбнулась мне.

Она была прекрасна.

Если красота Лунариан была подобна теплому солнечному свету, то Айрен напоминала хрупкое стекло - нежное, почти печальное.

Стоп.

Значит, Айрен… останется под командованием Лин… и в конце концов будет убита ею?

Какая расточительность.

Айрен была одним из немногих генералов S-ранга. Если бы мне удалось переманить ее на свою сторону, она стала бы бесценным активом.

Ее преданность Лин, без сомнения, была велика, но я не собирался сдаваться так легко.

Мне нужно было постепенно завоевывать ее расположение.

— Что ж.

Айрен встала и указала в угол комнаты.

Там стояла одна кровать.

— Уже поздно, вам стоит отдохнуть. Можете использовать эту кровать.

В комнате была только одна кровать.

И никаких дверей в другие помещения.

Что означало - спать было негде, кроме этой кровати.

— А вы, леди Айрен…?

— Я буду на полу. Не хочу создавать неудобства новичку.

Обычно я бы сказал: «Нет, правда, я не против», и отказался, но…

Учитывая мой абсурдно низкий уровень физической силы, я уже был измотан долгой дорогой из Зейланта в армию Бранс.

Будь марш-бросок чуть быстрее, я бы, наверное, рухнул по пути.

Спать на кровати, очевидно, лучше, чем на полу.

— …В таком случае, с благодарностью принимаю вашу доброту.

— Не стоит.

Она снова улыбнулась.

Несмотря на ее манеру речи, она была довольно обаятельной женщиной.

Особенно сейчас, в обычной одежде вместо доспехов.

Я медленно направился к кровати.

Она была не слишком мягкой, но по сравнению с жалким одеялом, что было у меня в Зейланте, это казалось райским ложем.

Почему-то от нее даже приятно пахло.

— Тогда спокойной ночи.

— Спите хорошо, леди Айрен.

Она погасила лампу и устроилась у стены в удобной позе.

Мне было немного неловко, но сейчас восстановление сил было важнее.

Так закончилась моя первая ночь с Айрен Джульеттой.

*****

…Что?

Когда я пришел в себя - я стоял в незнакомом месте.

Я огляделся.

Вокруг - белые кирпичные стены и синие крыши. Красивый прибрежный город.

— Где… я?

Вопрос тяжело повис в воздухе, пока я осматривался.

Никого не было.

Город, полный живописных зданий, но без единого человека.

Было жутко пусто - как на покинутой съемочной площадке.

Я бродил по безлюдным улицам, поднялся на холм и в итоге вышел на площадь.

Площадь, с которой открывался вид на весь портовый город.

В ее центре, под каменным куполом, поддерживаемым четырьмя колоннами, сидела она.

— ……Свен.

Я приблизился.

На ней было простое белое платье, чистое и элегантное.

Золотые глаза смотрели на меня.

Солнечный свет играл в ее золотых волосах, заставляя их мерцать на ветру.

А та заколка…

Она была уникальной, ни с чем не спутаешь.

Она была… прекрасна.

Прекраснее любой женщины, которую я когда-либо видел.

— Свен. Иди сюда.

Ее голос звучал, как песня сирены.

Будто загипнотизированный, я медленно шагнул к ней.

Но… я не мог до нее дотянуться.

Чем ближе я подходил, тем дальше она казалась.

И тогда земля подо мной… обрушилась.

Я падал вниз, не в силах ухватиться за что-либо.

Почему?

Почему… я не могу… дотянуться… ■■■■—

*****

— Свен, ты в порядке? Свен, Свен! Проснись!

Сознание медленно возвращалось.

Первое, что я осознал - голос моей новой соседки, Айрен.

Я вяло открыл тяжелые веки.

…Сон?

Это… был сон?

Если так, то чертовски жуткий.

Я все еще был в полубессознательном состоянии, но спина промокла от пота.

Когда глаза привыкли к солнечному свету, струившемуся из окна —

Комната обрела четкие очертания.

И тогда…

Хах.

Я коротко выдохнул.

На мгновение мне искренне показалось, что я все еще сплю.

Потому что прямо передо мной —

Айрен Джульетта, одетая лишь в нижнее белье, склонилась надо мной, тряся за плечо.