С того дня я официально стал советником Лин.

Мне не давали особых указаний — я просто консультировал её, когда она вызывала меня в королевский замок.

Поскольку Парфалль, главный стратег, всё ещё была занята управлением восточного фронта, логично, что Лин обратилась ко мне.

Я же просто следовал тому, что подсказывал мой интеллект, давая ей наилучшие советы.

Пока что мне нужно было завоевать её доверие — хотя бы отчасти.

— Свен, у меня есть три свободных офицера. Чем их занять?

— В Арнеле и окрестностях наверняка остались скрытые таланты. Проведите поиски — возможно, найдёте что-то ценное.

Результат?

Был обнаружен генерал B-ранга, ещё не успевший проявить себя, и сокровище стоимостью 2000 золотых.

— Я планирую вскоре очистить западный регион. Хочу атаковать силы Гармила. Что думаешь?

— Сейчас не время. Лучше укрепить оборону на границе и накопить больше войск.

— …Правда?

Через несколько дней пришли новости: 30-тысячная армия Бранс двинулась на запад, чтобы атаковать войска Гармила у замка Зейлант… и потерпела поражение.

Неожиданная вспышка болезни подкосила их ряды, полностью уничтожив боевой дух.

К тому же, они не смогли прорвать стены крепости, которую солдаты Гармила отчаянно защищали.

Очевидно, Лин проигнорировала мой совет и всё же напала.

Но это даже к лучшему.

Такой исход мне был выгоден.

Чем чаще мои слова будут подтверждаться, тем больше она станет доверять им на уровне инстинкта.

— …Свен. Похоже, ты снова был прав.

— Я лишь предложил укрепить оборону. Не стоит переоценивать меня. Это просто неудачное стечение обстоятельств.

— Тогда, наверное, стоит пока держать оборону? Моральный дух войск низок, да и перебрасывать силы с границы — не лучшая идея.

— Нет, ни в коем случае. Нужно перегруппироваться и атаковать немедленно. На этот раз вы победите.

— …

И всего через несколько дней —

войска Бранс прорвали укрепления и захватили замок Хоэро, стерев армию Гармила с лица земли.

— …Мы победили. Как ты и сказал.

Видя её лёгкое беспокойство, несмотря на победу, я продолжил спектакль.

— Солдаты Гармила не верили, что победили в прошлый раз. Для них поражение Бранс было просто невезением из-за болезни. Так что даже после отражения атаки их дух не поднялся. А когда они начали верить, что всё успокоилось… армия Бранс ударила снова. Вот тогда их мораль и рухнула. Сколько ни сражайся — будущее для них всё равно безнадёжно. Это был неизбежный итог.

Я слегка склонил голову.

— Не мои слова решили исход. Вы просто ударили в идеальный момент, когда дух врага был на нуле. Всё это стало возможным благодаря вашей решительности, Лин.

Конечно, всё это — пустая болтовня.

Я лишь знал, что первая атака провалится, а вторая — удастся.

Но мои предсказания снова сбылись.

Этого было достаточно, чтобы оставить след в её сознании.

В свободное время я намеренно уходил в пещеру за пределами владений для «медитации».

Оставив у входа двух стражников, я исключал любые помехи.

Цель? Создать образ: «У Свена есть укромное место, где он медитирует в одиночестве».

Так я поддерживал Лин несколько дней.

Пока однажды она не спросила:

— Свен. Ты усердно работал. Скоро вернётся Парфалль, так что после завтрашнего дня тебе не нужно будет приходить ежедневно. Но перед этим… хочешь что-нибудь? Ты многое для меня сделал — я хочу наградить тебя.

— Я уже говорил: мне нужно лишь прославиться. Пользуйтесь мной на полную.

— Правда? И всё?

— Да.

Она ненадолго замолчала, затем вспыхнула своей фирменной хитрой улыбкой.

— Всё равно я хочу тебе кое-что дать. Выйди за ворота замка — там кое-что для тебя. Мой знак благодарности. Но запомни: ты должен открыть это дома, в одиночестве. А потом… скажешь, что думаешь. Мне важно твоё мнение. Понял?

Знак благодарности?

Что-то, что нужно открыть одному?

Что-то здесь было не так.

Но, сохраняя образ преданного слуги, я ответил должным образом.

— Благодарю за щедрость. Я сохраню это и не забуду вашей доброты.

— Хорошо. Хе-хе.

Я покинул замок.

За воротами меня ждала…

Женщина.

— Э-эм… Вы сэр Свен?

Ослепительно красивая.

Золотоволосая, с пышными формами, в откровенном наряде —

явно не солдат и не офицер армии Бранс.

Судя по макияжу и одежде…

«Она из борделя».

В этот момент намерение Лин стало кристально ясно.

Она пыталась «приручить» меня.

Правительница «награждает» подчинённого, предлагая ему женщину из борделя?

Говорит «тебе понравится» и велит «взять её домой и высказать мнение»?

Это не подарок — это было испытание.

Унижение.

Демонстрация власти.

Она хотела увидеть пределы моей преданности.

Ясный намёк:

«Даже после этого ты всё ещё будешь пресмыкаться передо мной?»

Проверка, насколько я покорюсь, прежде чем она сочтёт мои таланты достойными доверия.

«Ха. Ну надо же».

Будь я действительно верным слугой, это было бы возмутительно.

Оскорбительно.

Но я не был.

Я уже планировал предать её.

Я был дальше от верности, чем кто-либо.

Так что это?

Пустяк.

Всё, что требовалось — сыграть роль.

Показать, что даже после такого унижения я стерплю ради своих амбиций.

Время действовать.

Я любезно улыбнулся женщине.

— Я как раз направляюсь домой. Не составите компанию?

— А? О-о…!

Её лицо залилось румянцем.

После короткой паузы:

— Х-хорошо…!

Ха.

Правительница, опускающаяся до таких мелких игр с собственными подданными?

Одержимость Лин утомляла.

Но в итоге именно она её и погубит.

И это…

Будет её концом.

Я привёл женщину домой.

И, разумеется —

едва переступив порог, столкнулся с потрясённым взглядом.

— С-Свен…?! Кто это…?!

— Считай её временной гостьей. А, не могла бы ты приготовить чай?

— Ну, это нетрудно, но…

— Я всё объясню.

Айрен переводила взгляд между мной и незнакомкой, явно сбитая с толку.

Наконец, она кивнула, взяв себя в руки.

— Хм. Ладно. Эм… Прошу, чувствуйте себя как дома.

— А? А, да…!

Я сел за стол, заняв разумную дистанцию.

Тут женщина наклонилась ко мне и прошептала:

— Эм… сэр Свен.

— Да?

— Мне сказали… чтобы я доставила вам мужское удовольствие… но… я должна делать это при ней? Если вы хотите, я могу, но… для меня это впервые…

— ……

Я вздохнул.

— Мисс, могу я узнать ваше имя?

— А? О… меня зовут Рин.

— Мисс Рин. Не знаю, что именно вам сказали, но то, что мне нужно — не это.

— Тогда…?

— Просто попейте чаю, проведите здесь немного времени и уйдите.

— Э-э…? Сэр Свен, у вас… особые предпочтения? Ну, у мужчин бывает разное, но…

— Не то… ха…

— Хм? Предпочтения? Свен, ты что, сегодня работал на стенах крепости?

Айрен подошла с подносом, поставив на стол чайник и три чашки.

Я отхлебнул чаю и кратко объяснил ситуацию.

— Т-то есть… больше… вкус, нет, то есть… ой…

Лицо Айрен побагровело, руки задрожали.

— Всё в порядке, леди Айрен?

— Нет, просто… хм…

— Эмм… значит, сегодня ничего не будет?

Я кивнул.

— Верно. Но… когда будете уходить, сделайте вид, будто между нами что-то произошло.

Я привёл её сюда по одной причине:

Если это Лин Бранс, она наверняка приставила ко мне слежку.

Конечно, мои инстинкты не так остры — я не заметил слежки.

Но перестраховаться стоило. Отказ от «подарка» мог бы показаться ей подозрительным.

Мне нужно было выглядеть абсолютно покорным.

— Ну, это несложно… но как-то обидно.

— …Простите?

Я повернулся.

Рин смотрела на меня с лёгким румянцем.

— Честно говоря, когда я впервые получила этот запрос… я думал, что мне снова придется иметь дело с очередным стариком. Но когда я увидела вас, сэр Свен… кого-то красивого и опрятного, как вы… ну, я начала с нетерпением ждать этого…♡

— Кх! Кхе! Кхе-кхе!!

Айрен снова подавилась чаем.

Я похлопал её по спине и спросил Рин:

— …Она часто делает вам такие «заказы»?

— Да. У меня вообще небольшая история с леди Лин Бранс.

— История?

— Сэр Карлинтс — мой постоянный клиент.

…Вот чёрт.

Этот мерзавец Карлинтс действительно везде успевал.

— Знаете? У сэра Карлинтса крепкое телосложение, но… как мужчина он не впечатляет. Три минуты — и всё.

— ……

Информация, которую я точно не хотел знать.

Айрен продолжала кашлять.

— В общем, надеюсь на ваше содействие. Сделайте вид, будто между нами что-то было. И возьмите это — немного, но вам пригодится.

Я отдал ей половину своего жалования.

Золото мне сейчас было не нужно, а для неё, судя по сияющим глазам, это было целое состояние.

— Ой, зачем вы так?

Она спрятала монеты и улыбнулась.

— Ладно, я поняла. Но, честно, я слаба на просьбы красивых мужчин, так что не волнуйтесь!

— Лесть вам ничего не даст, но я ценю это.

Мы провели время за пустой болтовнёй.

Затем, когда прошло достаточно времени, Рин ушла.

Только тогда Айрен, сдерживавшаяся всё это время, наконец заговорила серьёзно:

— Эта женщина… Лин послала её, чтобы испытать тебя?

— Верно. Видимо, хотела посмотреть, как далеко я зайду. Типа: «Даже после этого ты ещё будешь пресмыкаться?»

— Понятно…

Она опустила голову с горькой улыбкой.

Конечно, она понимала лучше всех.

Ведь именно она прошла через самые изощрённые испытания Лин.

— …Из-за меня ты тоже стал её мишенью.

— Какая разница? Мне всё равно, ненавидит ли меня Лин Бранс. Если бы ты меня ненавидела — вот это было бы проблемой.

— …Ч-что…?

— Если бы ты возненавидела меня, мне было бы по-настоящему больно.

Лицо Айрен снова залилось румянцем.

— Я... я никогда не смогу тебя ненавидеть, Свен...

— Я тоже.

— ……Угу.

Она долго смотрела в пустую чашку, затем осторожно спросила:

— М-можно спросить кое-что?

— Конечно.

— Э-это… насчёт… стены… Как это работает…?

— ……Что?

Я ответил, думая, что, возможно, я неправильно ее расслышал.

— Я сегодня не чинил стены.

— Н-не в этом смысле! Я про… то, о чём говорила мисс Рина… Э-это…

— Тебе интересно?

— Н-нет, не то чтобы интересно…! П-просто… раз уж зашла речь… а ты не ответил… Говорят, у мужчин бывают разные «стены»… Нет, я не то хотела…!*

*(П.П.: Я не совсем понимаю, о каких «стенах» идет речь, поэтому давайте представим, что имеется в виду некая «слабость». Возможно, именно это и подразумевается.)

Её лицо пылало.

Если она так смущается, зачем вообще спрашивала?

Выглядело это безумно мило.

И мне вдруг захотелось подразнить её.

— Стены, говоришь… Не знаю, можно ли это назвать «стеной», но мне нравятся женщины с большой грудью.

— А? А…… Э-эм…! С-с грудью, да. Ну, мужчины… л-любят… грудь, так что…!

Почему она вдруг так обрадовалась?

— А ещё мне нравятся рыжие.

— Р-рыжие?! Хм, хм… Хмм…!

— И особенно те, кто хорошо владеет мечом. У меня слабость к рыцарям.

— Слабость к рыцарям…?

Её выражение стало смущённым.

Я улыбнулся.

— Люблю женщин, которые усердно тренируются. Ах! И ещё те, кто умеет заваривать чай.

— ……Свен…!!

Она надула щёки.

— Я с-серьёзно спрашиваю…! З-зачем ты шутишь…?!

— Я отвечал серьёзно.

— ……А?

Её лицо снова покраснело.

— Мне правда нравятся рыжие рыцари с пышной грудью. Это был честный ответ. Мне обидно, что ты решила, будто я шучу.

— Т-то есть… ты правда так думаешь?

Она заёрзала на месте.

— П-прости… я д-думала, ты дразнишь меня… П-просто всё, что ты перечислил… п-похоже на меня… А-а… если так… з-значит… э-это…

Я рассмеялся.

Так сильно, что на мгновение забыл о выходке Рин.

— Прости, я просто подкалывал тебя.

— …Т-то есть это всё-таки…

— Но независимо от этого, ты мне нравишься, Айрен.

— ЧТО—!!

Её лицо снова запылало.

У Айрен оказалось куда больше выражений, чем я думал.

Не верилось, что это та самая женщина, которую все в армии Бранс отвергали.

Мне хотелось увидеть ещё.

— Останься со мной. Навсегда. Хорошо?

— ……

Она молча смотрела мне в глаза.

В её фиолетовых зрачках отражался я.

— ……Да… Свен. Останусь.

Наша связь была крепче всего.

Лин Бранс не было места между нами.

*****

На следующий день.

Когда я явился в замок, Лин встретила меня с усмешкой.

— Ну что, Свен? Как тебе «подарок»?

С невозмутимой улыбкой я ответил:

— Благодарю за заботу. Благодаря вам я смог восстановить силы. Не забуду этой милости.

— Что?

Она заморгала, затем расхохоталась.

— Не забудешь? Свен, ты же все-таки мужчина! Ладно, ладно, мой брат был таким же!

Я лишь улыбнулся.

Она, наверное, была довольна — думала, что я всего лишь жалкий подхалим, жаждущий её одобрения.

Хорошо.

Пришло время для следующего шага.

— Госпожа, раз сегодня последний день, я хочу кое-что предложить.

— Хм? И что?

— Раз вы наградили меня, я тоже хочу сделать вам подарок.

— Подарок? Просто чтобы ты знал, мне по вкусу... парни вроде тебя. Мягкие, симпатичные мальчики. Имей это в виду

— Этот подарок куда лучше.

Я усмехнулся.

И сказал то, чего она никак не ожидала.

— Замок Вальхарат.

— ……!

Я поймал её взгляд.

— Пора разобраться с досадной помехой — армией Айши.