Мы втроём собрались с духом перед входом в тронный зал.

За широкими плечами Карлинтса я увидел Лин Бранс — абсолютную правительницу армии Бранс.

Обычно она лениво разваливалась на троне — подпирала подбородок ладонью, крутила пряди волос, излучая скуку.

Но сегодня всё было иначе.

Она сидела прямо и собранно, наблюдая за нами с царственным, пронизывающим взглядом.

Мы с Айрен последовали за Карлинтсом, шагая в унисон.

Когда он преклонил колено, мы последовали его примеру.

— ...Карлинтс Бранс, вернулся из замка Кельштейн в Арнел.

— Айрен Джульет, также докладываю о своём возвращении.

— Свен, вернулся, чтобы выразить почтение моей госпоже.

— ...

Лин сначала промолчала.

Она никогда не отличалась царственным достоинством — была слишком беспечной и легкомысленной.

Конечно, это не означало, что ей недоставало величия правителя, но в ней всегда чувствовалась некая... непринуждённость.

Однако сейчас —

На её лице не было и намёка на улыбку.

Выражение было холодным, серьёзным и беспощадным.

— ...Карлинтс.

— Да, госпожа.

— Я слышала, что случилось. Тебе удалось сбежать, да? Прекрасные новости.

Её голос капал сарказмом.

— Благодаря этому нам не пришлось тратить ресурсы армии и политический капитал на переговоры о твоём освобождении. И, конечно, мы не могли просто позволить члену семьи Бранс умереть в руках врага. Так что, пожалуй, в самый последний момент ты всё же заработал немного заслуг, не так ли? Поздравляю.

Её насмешка была откровенной.

Карлинтс склонился ещё ниже.

— ...У меня нет оправданий, госпожа. Я приму любое наказание.

— О, ну что ты. Как такой блестящий и заслуженный человек, как ты, вообще может быть виноват? Нет-нет — это явно мой провал как правителя. Видимо, мне не хватает добродетели. Будь я лучшей государыней, возможно, я смогла бы предотвратить идиотское решение моего дорогого старшего брата, ты не думаешь?

Слова Лин были остры, как лезвие.

Карлинтс молчал, опустив голову ещё ниже.

— Но, знаешь, я должна поблагодарить тебя за кое-что.

— ...Что вы имеете в виду?

— Ты подтвердил, что наш отец был прав.

Лин тихо рассмеялась.

— Когда меня назначили преемницей, многие не могли понять почему. Некоторые протестовали так яростно — я до сих пор помню одного идиота, который поджёг себя в знак протеста.

Она усмехнулась.

— Но теперь, благодаря тебе, у меня есть неопровержимое доказательство правильности того решения. Разве это не прекрасно, дорогой брат?

— ...

Чёрт.

Это было жестоко.

Плечи Карлинтса дрожали, даже когда он держал голову опущенной.

Он мне не нравился, но наблюдать, как его унижает собственная младшая сестра — да ещё и перед подчинёнными — было почти жалко.

Конечно, он заслужил это.

Весь провал кампании был следствием его безрассудных решений.

— В любом случае, я была бы признательна, если бы ты на время залёг на дно. Я бы с радостью дала тебе шанс искупить вину сразу, но, понимаешь, слишком много глаз следит за нами.

Лин улыбнулась, но её глаза оставались холодными.

— И ты ведь не хочешь, чтобы правитель ставил семью выше дисциплины, верно?

Она наклонила голову.

— Конечно, тот факт, что твоя голова всё ещё прикреплена к телу, уже щедрый подарок семьи Бранс, не находишь?

Затем она рассмеялась — звонко и высоко, эхо разнеслось по пустому залу.

Карлинтс молчал, его выражение лица было нечитаемым.

Наконец он заставил себя заговорить.

— ...Я принимаю ваш приговор, госпожа.

— Хорошо. А теперь иди домой и остынь. Будешь ли ты тратить время на шлюх или медитировать под водопадом — твоё дело. Я решу, когда ты снова станешь полезен.

— ...

Подождите.

Так он в молодости был бабником?

Что ж, мне-то какая разница.

— Чего ты ждёшь?

Голос Лин снова затвердел.

Карлинтс склонил голову ещё ниже.

— ...Я останусь в уединении, пока не получу дальнейших приказов. Ещё раз приношу глубочайшие извинения.

— Да, да. Просто свали уже.

Карлинтс наконец покинул зал.

И теперь — взгляд Лин обратился к Айрен.

— ...Айрен.

— Да, госпожа.

— Ты хорошо поработала. Молодец.

Тон Лин был мягче, чем с Карлинтсом.

Но я чувствовал — за словами скрывалось лезвие.

— Всё же, какая досада. Та крепость — она существовала только потому, что Карлинтс был достаточно упрям, чтобы её построить. Оставлять её было бы слишком рискованно, так что пришлось всё разрушить. Ты вложила столько усилий, и всё напрасно. Мне жаль.

Её насмешливый тон был очевиден.

Но Айрен, невозмутимая как всегда, даже не дрогнула.

— Это не досада, госпожа. Я, Айрен Джульет, считаю честью исполнять ваши приказы.

— Неужели? Что ж, приятно слышать.

Если бы это была прежняя Айрен, она бы проглотила обиду.

Но сейчас?

Она выглядела совершенно спокойной.

Потому что больше не ждала ничего от Лин Бранс.

А того, кто ничего не ждёт, нельзя ранить разочарованием.

— В следующий раз постарайся для меня ещё лучше. Поняла?

— Да, госпожа!

Лин улыбнулась и сделала жест.

— Хорошо. Можешь идти.

Айрен поднялась, развернулась и направилась к выходу.

Всего на мгновение наши взгляды встретились.

Безмолвное послание.

Возвращайся невредимым.

Именно это говорил её взгляд.

И наконец —

Взгляд Лин остановился на мне.

— ...Свен.

— Да, госпожа.

Её голос был спокойным — ни игривым, ни насмешливым.

Не таким, как с Карлинтсом.

Не таким, как с Айрен.

— Первое, что я хочу спросить... почему ты не последовал моему приказу вернуться в Арнел?

Она тяжело вздохнула.

— Если у тебя есть что сказать в своё оправдание, давай услышим.

Я тщательно проанализировал её тон.

Она не была так уж зла.

Хорошо.

Вот и началось.

Я репетировал этот момент снова и снова в голове.

Теперь время действовать.

— Я глубоко сожалею, госпожа. Я никогда не собирался пренебрегать вашими приказами. Однако я хотел кое-что доказать.

— Доказать?

— Да. С момента клятвы верности Брансам моей единственной целью было зарекомендовать себя. Я хотел добиться больших заслуг и занять важное место в армии Бранс. Я думал, что если смогу успешно защитить крепость Карлинтса, то смогу вымолить ваше прощение.

— И ты считал, что это стоит нарушения моих приказов?

— Я глубоко сожалею о своём неподчинении. Но смиренно прошу вас учесть мои намерения.

...

Она промолчала.

Я не видел её лица, поскольку моя голова была опущена, но... атмосфера не изменилась.

Сколько времени прошло в тишине?

Наконец Лин заговорила.

— ...Я всё слышала. Ты построил алтарь, общался с небесами и заставил валун упасть с неба?

— Совершенно верно.

— Как ты это сделал? Ты что, маг?

— Конечно нет. Я всего лишь обладаю скромным талантом читать движение звёзд.

— Ты можешь читать движение звёзд?

— Да. Изучая логику небес и используя правильные методы общения, невозможно создать валун из ничего... но скорректировать место его падения не так уж сложно.

Если бы она попросила подробностей, я бы приукрасил ту же историю, что рассказывал Айрен.

Но — к счастью, её, похоже, не интересовали детали.

Для меня это было хорошо... но странно.

Обычно, если кто-то становится свидетелем такого чуда, разве первой реакцией не было бы требование объяснений?

— ...

Как только я подумал, что разговор идёт гладко — Лин снова замолчала.

Ещё одна долгая пауза.

Затем —

— Тогда... это тоже через чтение звёзд ты узнал, что армия Алеффел сговаривается с Айши против нас?

— ...Ах.

Точно.

Я говорил об этом во время спора с Парфалль.

Я совсем забыл об этом, разбираясь с ситуацией на севере.

В конце концов, кроме сил, посланных против нас, остальные войска двинулись в том направлении.

Я не читал звёзды — это были просто знания игры.

Но раз всё сбылось точь-в-точь...

Лучше сыграть вдолгую.

— Я не читал звёзды, госпожа. Я лишь прочитал причину их действий. Если кто-то совершает определённое действие, то неизбежно последует определённый результат.

Я оставил ответ расплывчатым, но убедительным.

Если бы она давила дальше, я бы продолжил плести правдоподобные объяснения.

Но снова наступила тишина.

«Что происходит?»

Теперь я чувствовал.

Это был не обычный разговор.

Что-то было не так.

Продолжая держать голову опущенной, я осторожно поднял взгляд, чтобы оценить её выражение.

И именно тогда заметил.

Её глаза... дрожали.

Вот именно.

Она дрожала.

Будто смотрела на существо за гранью её понимания.

Это было абсурдное зрелище.

Я стоял на коленях.

Она была правительницей, той, кто мог приказать мне что угодно.

И всё же — я оставался спокоен.

А дрожала именно она.

Затем —

Её голос, больше не скрывавший дрожи, наконец нарушил тишину.

— Тогда как насчёт... того раза? Когда мы договаривались о перемирии. Откуда ты знал, что армия Серпины собирается напасть на нас?

— Это было...

Я приготовился дать объяснение.

Но она перебила.

— Нет. И на этот раз тоже! Откуда ты знал, что нужно отправить силы на север? Откуда ты знал, что в армии Алеффел вспыхнет мятеж? Как, чёрт возьми, ты знаешь всё?!

— Госпожа...?

— Отвечай мне! Немедленно!

Её голос сорвался от эмоций.

Я медленно поднял голову.

И наконец —

Наши с Лин взгляды встретились.

Её лицо стало совершенно бледным.

Зрачки расширились.

Её обычно острый взгляд затуманился страхом.

И в тот момент —

Я наконец понял.

Почему наш разговор казался таким отстранённым.

Почему она так часто замолкала.

Её дрожащий голос.

Её бледность.

Её широкий, несфокусированный взгляд.

Был только один возможный вывод.

Она... боялась меня.

«Ну и чёрт.»

Я предсказал слишком много.

До такой степени, что благоговение превратилось в страх.

Конечно, я не контролировал это — мой Интеллект был 100.

Я даже не знал, почему всегда оказывался прав — просто был.

Для посторонних это должно было выглядеть сверхъестественным.

Нет — даже больше.

Наверное, я казался одержимым божеством.

Если подумать — Лунариан была исключением.

Она верила в меня безоговорочно.

Более типичный правитель, скорее всего, чувствовал бы и восхищение, и тревогу.

Потому что в хаотичные времена не было гарантии, что такое оружие не обратится против них.

— Свен... что ты такое?

Я ещё не ответил ей — но она спросила снова.

Нехорошо.

Лин Бранс была эмоциональной правительницей.

Если она увидела во мне угрозу, а не актив...

Она могла решить устранить меня.

Я раскрыл слишком много.

Я не жалел — это спасло жизнь Айрен.

Но сейчас —

«Мне правда нельзя оставаться в армии Бранс дольше.»

И тогда —

«Стоп.»

Меня осенило.

Идеальный способ покинуть армию Бранс.

Она боялась меня.

...Могу ли я использовать это?

Мой ум заработал быстрее, чем когда-либо.

Мне всё равно нужно было уйти — Айрен была в опасности здесь.

И мне нужно было обеспечить её безопасный выход.

Так почему бы не взять что-то ещё у армии Бранс?

Почему бы не потребовать награду, которую Айрен заслужила?

Это был момент.

Время поговорить.

— Лин, госпожа. Вам не о чем беспокоиться.

— ...Не о чем?

Я мягко улыбнулся — самой доброй, самой благожелательной улыбкой, на какую был способен.

И самым успокаивающим голосом произнёс:

— Мои способности существуют только ради вас. Вам нечего бояться.

— ...!!!

Её глаза расширились.

Будто она не могла поверить, что я прочитал её мысли.

Она была потрясена сильнее, чем я ожидал.

Теперь.

Это был мой шанс.

Я опустил голову полностью — так, что лоб коснулся пола.

Затем вбил последний гвоздь:

— Используйте меня как ваш компас, госпожа. Я буду служить вам добровольно.