Время возвращается к моменту, когда Свен и его группа впервые прибыли в северный замок Кельштейн.

В королевской цитадели Раклейн, расположенной на восточном фронте армии Бранс, шло обсуждение между Парфалль, главным стратегом армии Бранс, и Нейтом, владыкой замка Раклейн.

— Вы говорите, что наша госпожа отправила 46 тысяч войск?

— Так точно, стратег.

Число оказалось ровно на 10 тысяч меньше запрошенных 56 тысяч.

Парфалль рассчитала, что 56 тысяч — это максимальное количество солдат, которое можно было немедленно развернуть, не считая пограничных сил. То есть 10 тысяч оставались бы в резерве. В обычных условиях этого было бы недостаточно против армии Айши, но их войска как раз готовились атаковать силы Алеффеля.

Полные 56 тысяч позволили бы завершить операцию быстрее и эффективнее, но и 46 тысяч — число немалое.

— Есть вероятность, что дополнительные войска были направлены в другое место?

— Я слышал, 10 тысяч отправили на север.

Парфалль мысленно цокнула языком в ответ на слова Нейта.

«Значит, в итоге прислушались к его словам?»

Свен.

Человек, который с пугающей точностью разглядел её планы насквозь.

С самого начала Лин относилась к нему с исключительным уважением. Хотя совет в конечном итоге одобрил её собственное предложение, тот факт, что Лин специально усилила опасения Свена, равносилен признанию: "Я не могу полностью это игнорировать".

Конечно, Парфалль удивилась, что Свен так полно понял план.

Но последовавшие за этим абсурдные заявления быстро отбили у неё интерес к нему.

Сколько вассалов привела их господжа с большими надеждами, лишь чтобы те их не оправдали?

Но в то же время было мало подчиненных, к которым Лин когда-либо была столь внимательна.

Более того, хотя Свен и скорректировал своё мнение, по сути он согласился с позицией Айрен.

Для Лины, которая инстинктивно не доверяла Айрен, принять слова Свена так серьёзно... Это означало, что она, по-своему, испытывала к нему огромное доверие.

Решение разделить войска вместо следования изначальному плану имело смысл.

Скорее, это лишь разожгло любопытство Парфалль.

Лина была своенравна и порой до безумия нерешительна в критических моментах.

Но дурочкой она не была.

А значит, если уж она так высоко ставила Свена, то... возможно... его слова не были совсем уж беспочвенны.

Тайное соглашение, предложенное Чарамом.

Могло ли оно само быть клинком, направленным против их армии?

Если это действительно ловушка, то продолжение операции по плану было бы безрассудно опасно.

«...У нашей госпожи свои резоны. Я не могу позволить себе игнорировать возможность, что он был прав. Стоит хотя бы тщательно обдумать это».

Если Айши действительно вступила в сговор с Чарамом и Алеффелем, чтобы обмануть их, то лучшим решением было бы обратить их же схему против них самих.

Но если измены не планировалось, необдуманные действия могли разрушить их стратегию сотрудничества.

Чарам был грубияном, но простодушным — пока он получал свою долю, лишних проблем он не создавал.

— Чарам не отправлял ещё гонцов в последнее время?

— Отправлял.

Парфалль уже обсуждала тайный план с Нейтом заранее.

Её тон стал осторожнее.

— Если гонец прибудет снова... сможете ли вы вызвать меня перед тем как дать ответ?

— Вас, стратег? Ну, если это ваша просьба, конечно. Но есть какая-то причина?

— Мне нужно кое-что проверить.

— В самом деле?

Парфалль кивнула.

Нейт не стал допытываться дальше. Вместо этого он просто согласился с кивком.

Среди армии Бранс Парфалль пользовалась значительным доверием.

Убедившись в его ответе, она покинула цитадель, погружённая в раздумья.

Она славилась решительностью, но сейчас колебалась.

После долгих размышлений она наконец отпустила своё упрямство.

«...Слепо доверять им было бы неразумно».

Парфалль.

Женщина, чьё имя гремело по всей армии Бранс благодаря многочисленным заслугам.

Впервые за долгие годы она начала пересматривать чужое мнение.

*****

После этого.

Долгое время я проводил дни, следуя за Айрен и ухаживая за ранеными.

Каждое утро я просыпался и видел, что лишь горстка солдат, которых я встречал накануне, пошла на поправку. Остальные испустили дух прямо там, где лежали.

Наблюдать, как солдаты рыдают, цепляясь за Айрен, лишь чтобы их жизнь угасла мгновением позже, было душераздирающе.

В игре они были просто цифрами — "юнитами", призываемыми по нажатию кнопки "Призыв".

Но разве этих людей, втянутых в безнадёжную битву, сражавшихся изо всех сил и страдавших так явно, можно было свести к простому числу?

Почему-то в памяти всплыло лицо Джеймса.

Что эти люди сделали, чтобы заслужить такой конец?

Была ли это моя вина? Должен ли я был что-то — хоть что-то — сделать, чтобы остановить Карлинтса?

Я знал, что на деле ничего не мог поделать.

Как бы я ни убеждал его, Карлинтс был не из тех, кого можно переубедить.

И если бы я по глупости давил слишком сильно, то лишь подставил бы себя под удар.

Стратег, говорящий правду, не всегда любим командирами.

Кроме того, что я вообще мог?

Всё, что у меня было — это способность предсказывать исходы. Ничего больше.

Если бы моя характеристика интеллекта была на 100, было бы прекрасно, если бы мой мозг эволюционировал соответственно. Но нет — лишь абсолютная точность предсказаний.

Я закрыл глаза и мысленно прочитал молитву за павших.

— Ваша госпожа, Лин Бранс, будет нести тяжесть ваших душ до конца своих дней.

Это было смешно, но это было единственное утешение, которое я мог предложить.

Так проходили дни.

Однажды, когда Айрен ухаживала за ранеными, один солдат вдруг узнал её и бросился к нам.

— Вы... генерал Айрен Джульетта?

— Я.

— Генерал Мигель требует вашего присутствия. Немедленно.

— Немедленно...?

В его голосе чувствовалась тревожная спешка.

Плохие новости лучше узнавать быстро.

Не теряя времени, мы с Айрен направились к крепости.

И едва мы переступили порог, Мигель встретил нас мрачным выражением лица.

— Вы здесь, генерал Айрен. Теперь все в сборе.

— В чём дело?

Мигель тяжело вздохнул, прежде чем сообщить дурные вести.

— ...Войска Серпины движутся к этой крепости. Тридцать три тысячи.

Беда не приходит одна.

Слова Мигеля подтвердили это.

Одна ошибка компетентного командира превратилась в необратимую катастрофу.

*****

Армия Серпины начала вторжение.

Они наверняка заметили, что крепость ослабла.

Вряд ли они отправили силы только сюда — скорее всего, замок Шерьен тоже стал целью.

Карлинтс практически подал войскам Серпины возможность на блюдечке.

При таком раскладе они захватят регион в мгновение ока.

Не то чтобы им было нужно это преимущество — учитывая их военную мощь, восстание Иана было бы подавлено в любом случае.

Но Карлинтс лишь облегчил им задачу.

И доказательство этому происходило прямо сейчас — сам факт атаки на эту крепость.

Если бы мы сидели тихо, мы могли бы быть помехой, но не приоритетом.

Но с нашими истощёнными силами Серпина увидела возможность и воспользовалась ею.

В конечном счёте, эта атака стала результатом совершенно предотвращаемой ошибки.

— ......

Айрен опустила голову, её лицо потемнело.

Она, должно быть, предчувствовала это.

То, как она говорила на совете — стало ясно, что она куда проницательнее, чем я думал.

В игре её характеристика интеллекта не была высокой.

Но после бесчисленных битв у неё развилось нечто вроде интуиции воина.

Как бы то ни было.

Карлинтс, виновник этого беспорядка, уже был схвачен и пропал без вести.

Человеком, оставшимся разгребать последствия, стал Мигель, следующий по старшинству офицер в крепости.

— ......

Но опять же.

Он был всего лишь заместителем Карлинтса.

Какое чудо-решение он мог придумать в такой ситуации?

Не то чтобы это было вопросом компетентности.

Ни один командир, как бы гениален он ни был, не мог найти выход из безнадёжной битвы.

Лучший вариант — нет, единственный вариант — это бежать.

Или, точнее.

Самое лучшее — сжечь крепость и уйти.

Если мы подожжём её перед отступлением, то по крайней мере не подарим Серпине свежепостроенную твердыню.

Стратегически это был самый логичный ход.

Эта крепость была полезнее Серпине, чем нам.

Сжечь её было совершенно разумно.

Конечно, только такой человек, как Карлинтс, мог пойти на столь радикальный шаг без одобрения лорда.

К тому же, большинство солдат здесь участвовали в строительстве крепости.

Что бы это сделало с их боевым духом, увидеть своё творение в огне?

Он рухнул бы.

И судя по выражению Мигеля, у него не хватило бы духу принять такое жестокое решение.

Даже сейчас он потел, отчаянно пытаясь придумать план.

В любом случае, последний бой — не вариант.

Единственный проблеск надежды был в том, что Мигель, хоть и метущийся в поисках решения, не был тем, кто прикажет стоять насмерть ради "долга" или "чести".

Меня мало волновало, если армия Бранс будет терпеть поражение за поражением.

Но если Айрен окажется в плену или погибнет, это станет проблемой.

И, конечно, умирать мне тоже не хотелось.

Что означало.

Когда Мигель неизбежно спросит мнения, я подниму руку и скажу:

— Потеря этой крепости печальна, но ради будущего мы должны отступить в Кельштейн.

И точно.

— ...Я спрашиваю всех присутствующих — есть ли у кого-то решение этой проблемы?

Я медленно оглядел комнату.

Никто не поднял руку.

Конечно.

Никто не хотел быть тем, кто скажет: "Давайте бросим крепость".

Значит, моя очередь говорить.

Только—

Подождите-ка.

Раз уж есть возможность, можно и спросить.

Мысленно я ввёл вопрос:

«Какое лучшее действие в этой ситуации?»

Я ожидал услышать: "Сжечь крепость и бежать".

Потому что как ни посмотри, этот бой проигран.

Ошибка Карлинтса обрекла это место.

И, исходя из моих знаний игры, сжечь её казалось верным решением.

Ответ пришёл, как всегда, мгновенно.

[Займите оборонительную позицию на виду у врага и укрепите крепость.]

— ......

Стоп.

Что?

Укрепить крепость?

Это правильный ход???

И снова.

Абсолютный компас в моей голове указывал в совершенно неожиданном направлении.