Покинув особняк Джинора, я направился прямиком домой.

Причина, по которой я запросил неделю времени, была проста —

Все из-за того, что произошло на недавнем совещании по стратегии.

— На территории Вальхарата обнаружена сильная энергия. Возможно, стоит исследовать замок и его окрестности.

Мой интеллект в 100 единиц определил, что это наиболее разумный курс действий.

Это предложение исходило от Джинора.

Однако правитель Юри предпочла встать на сторону Эммы.

Скорее всего, сейчас они заняты подготовкой к войне.

И если это так?

Тогда всё, что мне оставалось — воспользоваться этим временем и обыскать территорию самостоятельно.

Я либо обнаружу талантливого человека, либо найду сокровище.

Конечно, моей целью было сокровище.

Бесполезных артефактов было предостаточно, но среди них встречались и реликвии, способные принести огромную пользу.

Если же вместо этого я наткнусь на талант, это будет означать, что я невольно оказал услугу армии Айши…

Но учитывая, что даже генералы уровня B или C считались скрытыми талантами, если их не обнаруживали, я не стал бы слишком переживать.

В конце концов, я всё равно покину это место.

Сделать перед уходом несколько добрых дел не помешает.

И вот, впервые со времён замка Зейлант, я отправился на задание по разведке.

Вскоре после начала мне вспомнилось кое-что —

— Хах… хах…

Моя физическая выносливость была катастрофически низкой.

Точно.

Моё самое первое задание в замке Зейлант тоже было разведывательным.

Тогда я едва успел пройти немного, как уже выдохся.

С тех пор я ничуть не улучшился…

Присев на ближайший камень, чтобы перевести дух, я сделал глоток воды и задумался.

Что ж, если говорить о небольшом прогрессе…

По крайней мере, теперь я мог идти дольше, чем раньше.

Пусть визуально это и незаметно, но моя выносливость немного повысилась.

Если подумать, когда я впервые встретил Луну, она несла меня на спине.

Несмотря на её внешность, она была невероятно сильной.

Какой бы слабый я ни был, я всё же взрослый мужчина —

И всё же она без труда пронесла меня на большое расстояние, даже не вспотев.

Эти воспоминания уже казались такими далёкими.

Надеюсь, у неё всё хорошо.

Погрузившись в размышления, я заметил нечто неожиданное —

Плачущую девочку.

…А?

Разве не обязанность взрослого хотя бы проверить, в чём дело?

Я поднялся с места и подошёл к ней.

И затем —

*****

— Огромное вам спасибо, лорд Свен… правда, спасибо.

— Не стоит. Я лишь сделал то, что было необходимо.

Женщина передо мной не переставала кланяться в знак благодарности, но я лишь махнул рукой, давая понять, что всё в порядке.

Плачущий ребёнок.

Девочка, которая в одиночку добралась из своей деревни до замка Вальхарат.

Банда разбойников, скрывающихся в этих краях.

Отец, отправившийся один, чтобы остановить их.

Дочь, последовавшая за ним из-за беспокойства.

Мать, которую удалось найти благодаря ключевой информации, обнаруженной во время спасения —

Вот во что превратилась эта нелепая, почти эпическая история.

Произошло так много, что даже пересказывать всё было утомительно.

— Большой брат, спасибо тебе огромное…!

Я взъерошил волосы ребёнка и улыбнулся.

— Я просто рад, что мы нашли твою маму до наступления ночи. Больше так не рискуй, ладно?

— Да!

— …Что касается твоего отца, как только он оправится от ран, мы отправим его обратно в деревню. А бандитов я лично попрошу лорда уничтожить. Вам больше не о чем беспокоиться.

— Спасибо вам… огромное спасибо. Я никогда не забуду доброту лорда Свена и милость Айши.

Это улучшило бы репутацию армии Айши.

Независимо от моих личных причин, они приняли меня и Айрен, так что небольшие жесты вроде этого казались справедливой платой за долг.

— Ах, да… Возьмите это…

Мать девочки протянула мне что-то.

— Это…?

— Родовой меч, передававшийся в нашей семье. Я планировала отдать его мужу, но… раз уж мы возвращаемся в деревню, думаю, лорд Свен сможет распорядиться им лучше.

Я принял предмет.

Длинный и тяжёлый, тщательно завёрнутый в ткань.

Так вот о чём предупреждал Джинор.

Как и ожидалось, мне удалось получить предмет.

В игре всё было просто — стоило нажать кнопку «Поиск», как появлялось уведомление: «Вы обнаружили предмет».

Я никогда не задумывался, как это выглядело в реальности.

Теперь я знал.

— С благодарностью принимаю.

— Тогда мы пойдём. Мы никогда не забудем вашу доброту и заботу о моём муже. Спасибо вам… правда!

— До свидания, большой брат!

Попрощавшись с ними, я наконец развернул ткань.

Это…!

Узкая рапира с изумрудной гардой.

Сомнений не было.

Это было одно из сокровищ —

«Рапира Изумрудного Леса».

Её характеристики были не ахти, но в игре к ней прилагалась пометка: «изящно изготовленный клинок с элегантным дизайном».

Скорее украшение, чем боевое оружие.

Я вспомнил, что в основном использовал её как подарок для повышения благосклонности NPC.

Будь это мощный меч, я бы отдал его Айрен…

Но судя по виду, для реального боя он не годился.

И всё же —

Выглядит потрясающе.

На иконке в игре он не производил впечатления —

Но в реальности был великолепен.

Я сделал несколько лёгких выпадов в воздух.

Несмотря на отсутствие силы, я мог владеть им без труда.

Что, вероятно, подтверждало его бесполезность в настоящем сражении.

Но как декоративный элемент на поясе?

Идеально.

Стратегу полагалось носить хотя бы один впечатляющий клинок.

Прикрепив рапиру к поясу, я ощутил странное удовлетворение —

Будто стал чем-то большим.

Звучало глупо, но для человека, чьё выживание зависело исключительно от восприятия и внешнего вида —

То, как меня видели другие, было моим главным оружием.

Единственным, что могло обеспечить безопасность.

Ладно. Пора возвращаться.

Я вернусь домой и выпью чаю с Айрен, когда она прибудет с задания.

Осознание того, что меня кто-то ждёт —

Эта простая мысль заставила понять, насколько сильно человек может чувствовать свою принадлежность.

Размышления не покидали меня всю дорогу.

*****

Время шло.

Первый день тренировок с Рейкой.

— Теперь сосредоточься. Ощути звуки природы. Очисти разум, отпусти все мысли и достигни состояния, в котором ты перестаёшь чувствовать себя собой… Медленно, не торопись… Хорошо.

Весь день мы провели в медитации.

После неё мы лежали на спине, наблюдая за небом, следя за движением облаков.

На следующий день —

— То есть… я просто бью в этот барабан?

— Да. Создавая звук, ты привлекаешь ману, витающую в воздухе. Сейчас ты можешь не ощущать эффекта, но по мере тренировок почувствуешь изменения.

Так мы провели день за барабанным боем.

Честно говоря, дел у меня всё равно не было, а барабанить оказалось на удивление неплохим способом убить время.

После мы попробовали сделать лёгкие берпи вместе.

Рейка выдохлась уже после нескольких повторений —

А я? Я потратил силы так же быстро.

Я полагал, что моя выносливость немного улучшилась с последней разведки. Раз уж тренировки были бессмысленны, можно было включить что-то полезное для себя.

Но… это оказалось слишком изматывающим.

Если бы я продолжил, возможно, увидел бы прогресс.

Но с таким хилым телом это было не просто сложно — а невыносимо.

Последующие дни прошли так же.

Со стороны наши занятия, наверное, выглядели глубокими и осмысленными —

Но на деле были абсолютно бестолковыми.

— Теперь! Ударь вперёд изо всех сил! Представь, что рассекаешь ману!

— Д-д-да!

Она ударила кулаком в воздух.

— Повторяй за мной! Я!

— Я!

— Рассекаю!

— Р-рассекаю…!

— Ману!

— М-манууу…!

Единственное, что улучшалось — её выносливость.

Но ведь выносливость тоже важна, верно?

Не то чтобы я оправдывался, но серьёзно.

В дополнительной выносливости нет ничего плохого.

И вот, ещё один тренировочный день подошёл к концу.

— Спасибо за сегодняшние старания.

— Н-нет…! Это вы, лорд Свен, старались…

Не обязательно было добавлять «лорд», но раз звучало неплохо, я решил не обращать внимания.

Затем Рейка робко заговорила.

— Э-эм… Это правда нормально? Мне просто кажется… что я не вижу результатов от тренировок. Н-не то чтобы я вас виню! Просто… наверное, это я бесталанная…

— Рейка, не переживай.

Время сделает её сильной.

Это было неизбежно.

Поэтому я говорил уверенно.

— Мне потребовалось почти пять лет, чтобы увидеть эффект от моих тренировок. Но у тебя куда больше таланта, так что результат проявится гораздо раньше. К тому же… если мы продолжим, у тебя появится шанс покинуть это место.

— …Что? Я смогу выйти наружу?!

Глаза Рейки загорелись, и она невольно придвинулась ко мне —

И в этот момент её мягкое тело прижалось к моей руке.

Она была… на удивление аппетитно сложена.

Хотя после общения с некоторыми людьми я уже слегка притупился к подобному.

Осознав, что сделала, она мгновенно покраснела и отпрянула, заикаясь.

— А-а… П-простите! Я н-не хотела… э-эм…

— Всё в порядке. Ты хочешь выйти наружу, да?

— Х-хочу… но не хочу быть обузой…

— Ты не обуза. Настоящие тренировки должны проходить на природе. Этот двор может быть просторным, и здесь есть течение маны, но по сравнению с её мощью в дикой местности — это ничто. Чтобы расти, тебе нужно выйти. Не переживай.

— …П-правда? Если вы сделаете это для меня… э-эм… с-спасибо…

Её голос становился всё тише —

Наверное, всё ещё смущённая произошедшим.

Но в этом была какая-то… милая черта.

Будто младшая сестра, которая на меня полагалась.

— Теперь я буду на тебя рассчитывать.

— Ч-что? А… Д-да! Я постараюсь!

Теперь она определённо была мотивирована.

Мысль о выходе из особняка явно придала ей решимости.

Впервые с начала тренировок —

Она улыбнулась.

Настоящей, естественной улыбкой.

*****

Так время текло, пока мы с Рейкой занимались… по большей части бесполезными вещами.

А затем, спустя несколько дней —

Когда я наслаждался редким выходным, Айрен вернулась домой с задания раньше ожидаемого.

— Айрен? Ты уже вернулась?

Я изучил её выражение.

Она выглядела куда серьёзнее обычного.

— Свен. Госпожа вызвала нас. Нужно немедленно отправиться в столицу.

— …Что-то случилось?

— …Вторжение.

— …!

Услышав это, первой мыслью было —

Значит, это всё-таки началось.

— Армия Бранс выдвинула 50 000 солдат. Они движутся на запад, к крепости возле замка Вальхарат.