Сон.

Последние несколько дней ей раз за разом снился один и тот же сон.

Место, казавшееся знакомым, но которое она никак не могла опознать.

Город с белоснежными кирпичными зданиями и крышами лазурного цвета.

И там — к ней подходил мужчина.

С белоснежными волосами и серыми глазами — невыносимо прекрасный.

Она не знала, кто он.

Но во сне — знала.

Его имя было…

«……»

Хотя во сне она произносила его естественно, проснувшись, она тут же забывала.

Она слегка нахмурилась, прижав ладонь ко лбу.

Его облик был настолько ослепительным, что даже легкое сужение его серебристых глаз заставляло сердце сжиматься.

«Кто он?..»

Будь у неё время, она, возможно, спокойно размышляла бы над этим.

Но место, на которое она поднялась сама, не оставляло ей такой роскоши.

И она знала это лучше всех.

С этой мыслью она резко поднялась с мягкой постели.

«……Хватит.»

Сегодня, как и всегда, она должна была стать «той самой» — той, в которой все нуждались.

Словно смирившись с судьбой, она взяла со стола свой фирменный гребень, быстро привела мысли в порядок и приготовилась покинуть спальню.

*****

Выйдя из покоев, она прошла мимо стражей и направилась по длинному коридору.

На мгновение она закрыла глаза.

Это был своего рода ритуал.

«Настоящая я», только что проснувшаяся, шла по этому коридору с закрытыми глазами —

А к его концу превращалась в «меня», которую от неё ждали.

Вскоре впереди показалась массивная дверь.

И за ней…

«……»

Дверь со скрипом распахнулась.

Женщина с аккуратно собранными каштановыми волосами низко склонилась перед ней.

— Вы проснулись, моя госпожа.

— ……Мм.

Она слегка кивнула и направилась к трону — месту абсолютной власти, предназначенному только для неё.

Каштанововолосая женщина встала рядом и тут же начала доклад.

— Войска для четвёртого похода на Кельштейн полностью собраны в замках Хорел и Шерьен. Также генерал Джулиан предлагает в первую очередь уничтожить форт, который армия Бранс недавно построила к северу от Кельштейна.

— Численность гарнизона там?

— Примерно двадцать восемь тысяч.

— Если атаковать форт, выдвигаться будем из Хорела?

— Именно так.

Она ненадолго задумалась, затем взглянула на женщину рядом.

— Дженна, я хочу услышать твоё мнение.

— Говорить откровенно?

— Я предпочитаю именно так.

Дженна слегка улыбнулась и ответила:

— Насчёт форта… я не совсем понимаю, зачем его вообще построили. Он не имеет особого стратегического значения. Вместо того чтобы зацикливаться на нём, я считаю, нам стоит двинуть основные силы через юго-восточный маршрут Шерьена и нанести прямой удар по Кельштейну. Если мы сделаем так, двадцать восемь тысяч солдат из форта будут вынуждены спуститься для обороны. В этот момент войска из Хорела смогут разбить их по частям. Атаковать их на марше будет куда проще, чем штурмовать укреплённую позицию.

— Понятно.

Она постучала пальцами по подлокотнику трона.

Её золотистые глаза слегка сверкнули.

— Значит, ключевой момент — Шерьен… Что ещё?

— Поступили сообщения о скоплении войск у границы между Айши и армией Бранс.

— ……Хм?

Неужели они планируют наступление на востоке в такое время?

Она не была уверена в их намерениях, но для её армии это был крайне выгодный расклад.

Как они могли ослабить северный фронт и двинуться в другом направлении?

Если продолжить путь на юго-восток от Шерьена, вскоре упрёшься в огромный горный хребет. За ним — земли армии Айши, но там нет проходов для войск.

Юго-западный регион возле Хорела тоже отпадал — сплошные горы и болота. Пытаться прорваться в центральные земли оттуда было бы безумием.

Оставался только один вариант: Кельштейн, стоящий прямо на пути к центру.

Если удастся прорвать его, они наконец вырвутся с севера и двинутся на юг.

Первые три кампании закончились провалом — но, несмотря на это, война на истощение шла в их пользу.

Если продолжать давить, победа будет за ними.

А теперь армия Бранс ещё и растянула фронт, играя им на руку.

Она не знала, о чём думал их стратег, но упускать такой шанс было нельзя.

В этот момент…

Дженна слегка склонила голову и спросила:

— Леди Серпина, каковы будут приказы?

«……»

Сидя на троне, Серпина фон Эйнгарт — единственная наследница наследия Эйнгарта, ближайшая к тому, чтобы стать правительницей континента — наконец ответила сухим голосом:

— Дата операции назначена в течение недели. До этого момента я хочу подробные отчёты о передвижениях армии Бранс у восточной границы.

— Поняла. Убедимся, что будем готовы выступить в любой момент.

— На тебя расчёт.

И тут…

БАМ!

Двери тронного зала распахнулись с грохотом.

— Моя госпожа!!!

Вбежал запыхавшийся солдат.

Серпина, не дрогнув, спросила спокойно:

— В чём дело?

— Ш-Шерьен…

Солдат едва переводил дыхание, словно мог рухнуть, если не выговорится немедленно.

— Лорд Шерьена, Иан Рашфальт… поднял мятеж!

«……!!!»

«……»

Глаза Дженны расширились от шока, тогда как Серпина лишь слегка нахмурилась, не проявляя иных эмоций.

— Он заявляет, что очищает землю от лже-ведьмы Эйнгарт, восстанавливает порядок под именем Рашфальтов и провозглашает лорда Альготта истинным наследником Империи Эйнгарт!

«……»

Мысли Серпины были просты.

Жалкий глупец, цепляющийся за наследие мёртвого.

Альготт фон Эйнгарт — её брат — никогда бы не пожелал такого.

На мгновение она вспомнила прошлое и стиснула зубы.

Но показывать такие эмоции она не могла.

— Сколько их?

Голос Дженны прорезал воздух.

— Лорд Мати, Солана Рашфальт, присягнула ему. Всего на их стороне тринадцать знатных домов. Большинство мятежников связаны с семьёй Рашфальт.

Мати был небольшим укреплением рядом с Шерьеном.

— Понятно.

Иан…

Значит, все эти униженные поклоны, вся эта показная покорность — были лишь прикрытием для этого момента.

Серпина тихо, презрительно рассмеялась.

Отчаянная попытка тех, кто никогда не изменит историю.

— …Каковы будут приказы, моя госпожа?

— Четвёртый поход откладывается.

— Но—

— Ничего. У армии Бранс сейчас недостаточно сил, чтобы вмешаться.

Согласно последним данным, гарнизон Кельштейна увеличился лишь на десять тысяч с прошлого отчёта.

Если бы они действительно ожидали нападения, то стянули бы куда больше войск.

А у Брансов определённо были такие ресурсы.

— ……Поняла.

Серпина поднялась с трона и протянула руку к солдату.

— Иди. Собери всех генералов, находящихся в распоряжении! Мы выступаем в ближайшее время. Отправь гонцов во все крепости с приказом готовиться к выступлению без ожидания моего прямого указа!

— Да, мой лорд!

Солдат бросился прочь.

«Мятеж…»

Ничего не изменилось.

Она поступит, как всегда.

Раздавит их.

Чтобы вновь поднять имперское знамя.

Чтобы сохранить наследие Эйнгарта — нет, чтобы сохранить себя.

«……»

Она прошептала имя.

Альготт фон Эйнгарт.

Человек, которого она убила.

Если такова её судьба—

«…Приближается новая кровавая буря.»

Так называемая тиранша Эйнгарта ловила несвойственную ей мысль.

Хотя теперь даже она сама не была уверена, что её вообще определяло.

*****

До ада оставалось недолго.

— Мятеж… вы это серьёзно?

Стоя на коленях перед Рашионом, Айрен говорила с сдержанным недоверием.

Рашион мрачно кивнул.

— Да. Лорд Шерьена, Иан Рашфальт, поднял армию. Согласно последним данным, у него около сорока тысяч солдат, хотя с тех пор их могло стать ещё больше.

Мятеж, как и ожидалось.

Честно говоря, я примерно предвидел такой исход.

Но даже так, видя его в реальности, я ощущал странное беспокойство.

И ещё было имя лидера мятежников.

Иан Рашфальт.

Имя, которое я хорошо знал.

Но ситуация была незнакомой—

В игре он не был командиром под началом Серпины.

Там Иан возглавлял свою собственную фракцию на севере, известную как Армия Иана.

Конечно, раз он появлялся на севере, высока была вероятность, что в итоге он окажется под властью Серпины.

Но видеть его в роли её подчинённого, который затем объявляет независимость—

Для меня это было впервые.

Рашион уставился на меня, всё ещё стоявшего на коленях рядом с Айрен.

Сначала я подумал, что он задаст какой-нибудь бессмысленный вопрос, но вместо этого он перешёл сразу к делу.

— Генерал Карлинтс запросил подкрепления. За вычетом сил, необходимых для нашей обороны, доступны только десять тысяч солдат, которых привела генерал Айрен. Сколько времени потребуется для подготовки к выступлению?

— Мы можем выдвинуться немедленно.

— …Что?

В глазах Рашиона мелькнуло сомнение.

Но Айрен подтвердила свои слова с абсолютной уверенностью.

— Да. Мы готовы к выступлению прямо сейчас, мой лорд.

«……»

По лбу Рашиона скатилась капля пота, прежде чем он тяжело вздохнул.

— …Вы предвидели это?

«……»

Айрен просто молча смотрела на него.

Рашион присутствовал при наших прошлых обсуждениях—

Он должен был понять, что момент для действий наконец настал.

И что, в конечном счёте, решение Айрен — моё решение — оказалось верным.

Что ж, теперь уже поздно.

Дополнительные десять тысяч солдат не переломят ситуацию.

Но ждать ещё больше подкреплений — значит упустить оптимальный момент для удара.

Хотя бы захватить Вальхарат в этой кампании…

Но шансов, похоже, не было.

В этот момент меня осенило—

Мои способности ничего не стоят без лорда, который в меня верит.

Рашион коротко вздохнул, затем повысил голос.

— Генерал Айрен, возьмите свои десять тысяч и двигайтесь к форту, где находится генерал Карлинтс!

— Поняла!

Отсалютовав, Айрен тут же направилась к выходу.

Я смотрел ей вслед, погружённый в мысли.

Что, чёрт возьми, задумал Карлинтс?

В форту сейчас около двадцати восьми тысяч солдат.

С нашими десятью тысячами будет тридцать восемь.

Этого всё равно недостаточно, чтобы отбить Шерьен, где как минимум сорок тысяч врагов.

Если Кельштейн пошлёт подкрепления, тогда, может быть…

Но армия Серпины точно не станет просто сидеть сложа руки.

Решение Рашиона отправить лишь ограниченные силы было мудрым.

Неужели Карлинтс действительно планирует… тупо давить вперёд и надеяться на лучшее?

Это был худший сценарий.

Но именной персонаж вроде Карлинтса Бранс вряд ли был настолько безрассуден.

Среди братьев и сестёр Бранс Карлинтс был самым уравновешенным.

И он всё ещё генерал S-ранга.

Скорее всего, он прощупает ситуацию, затем цыкнет и отступит, поняв, что численный перевес не на его стороне.

Я не проводил симуляций, но был почти уверен, что так и будет.

Тем не менее, приказы есть приказы.

Когда мы покинули зал, Айрен наконец повернулась ко мне с выражением полного недоверия.

— …Свен. У меня вопрос.

— Прошу.

— Ты… предвидел, что это произойдёт?

А.

Теперь, когда я подумал—

С точки зрения Айрен, это, наверное, выглядело так, будто я всё предугадал.

Если бы я тогда переубедил Парфалль и добился принятия плана Айрен, на севере было бы больше войск.

И если бы мы разместили там крупные силы, то могли бы ударить по армии Иана ещё до того, как Серпина успела бы среагировать.

Может, даже захватили бы Шерьен.

В конце концов, мои прогнозы снова оказались верны.

Айрен хоть и не мой лорд, но в долгосрочной перспективе — человек, с которым мне придётся работать.

Не помешает выглядеть в её глазах более впечатляюще.

Поэтому самым небрежным тоном я ответил—

— У меня было плохое предчувствие насчёт севера. У меня там есть родственники, и они иногда присылают новости. Я подозревал, что мятеж возможен, хотя и не был полностью уверен.

Будь я увереннее, я бы настаивал на подкреплениях активнее.

«……!»

Глаза Айрен расширились от шока.

Она уставилась на меня, не в силах вымолвить слово.

И, чтобы добить, я добавил—

— Я же говорил вам, не так ли? Ваше решение не было ошибочным, генерал Айрен. На самом деле, оно было единственно верным. Думаю, вскоре вы сами поймёте, что я имею в виду.

— Ах…

Айрен замерла на мгновение, затем слегка опустила голову.

Она прошептала тихим, почти дрожащим голосом—

— Значит, я… всё-таки не ошиблась.

— Именно так. Неважно, что вас никто не поддержал. В конечном счёте, вы оказались правы.

«……»

И затем—

Она подняла на меня взгляд, и её лицо вспыхнуло.

— И… единственным, кто в меня поверил, был ты, Свен.

…?

Ну.

Это была не столько вера, сколько поддержка ради повышения её лояльности.

Но, учитывая, как всё вышло, её слова не были совсем уж неправдой.

Я понял, что это идеальный момент, чтобы поднять её лояльность ещё выше.

Улыбнувшись, я сказал—

— Я уже говорил вам, генерал Айрен. Я поддержал вас не из жалости. Так что не стоит переживать.

Она кивнула.

Её фиолетовые глаза блестели, будто она была на грани слёз.

— …Поняла. Спасибо, Свен.

Если бы у нас было больше времени, я бы объяснил, почему её стратегия была верной.

Но сейчас у нас был приказ немедленно двигаться к форту.

Пытаясь разрядить обстановку, я сказал—

— Что сделано, то сделано. Выдвигаемся, как приказано.

— Согласна.

С этими словами я отправился вместе с Айрен, Джеком и Силин к новому форту.

*****

И когда мы прибыли—

К моему глубочайшему ужасу—

Худший сценарий уже стал реальностью.