Несколько часов назад.

До того, как Карлинтс и его группа прибыли в королевский дворец.

— ...

Лин сидела на троне, перечитывая письмо Парфалль снова и снова.

Содержание сводилось к следующему:

[Предсказания Свена оказались абсолютно верными. Армия Чарама с самого начала сговаривалась с армией Айши, планируя предать нас.

Мы также получили сообщения о восстании.

Всё, что он сказал, оказалось правдой.

Его способности невероятны.

Даже если его мнение не совпадает с моим, ему всё равно стоит доверять.]

Парфалль не была высокомерной.

Но она и не из тех, кто принижает собственные достоинства из ложной скромности.

Она была уверена в своём интеллекте и редко прислушивалась к мнению других.

Особенно она ненавидела, когда кто-то вмешивался в её решения.

И всё же —

Впервые она говорила своей правительнице:

«Даже если его мнение отличается от моего, ему стоит доверять».

Не кого-то вроде Айрен, чей талант лежал в другой области —

А Свена — человека, который соревновался с ней на одном поле.

В этот момент —

Разум Лин был в полном смятении.

Невероятный талант вошёл в её армию.

И всё же — её сердце не было спокойно.

Как его слова могли быть настолько нереалистично точными?

Почему, несмотря на командира, который никогда не ошибался, она чувствовала не безопасность или надёжность —

А страх?

Лин Бранс, в глубине души, не доверяла другим.

Единственная причина, по которой её выбрали преемницей, заключалась в том, что она научилась никогда ни на кого не полагаться.

Её отец, Оланд Бранс, выбрал её наследницей — не Чела, не Карлинтса.

И все трое прекрасно знали почему.

Потому что Лин не доверяла никому.

Откровенно говоря —

Парфалль была умна.

Но по сравнению с лучшими стратегами других наций она не была исключительной.

Именно поэтому Лин могла использовать её без опасений.

Она верила, что может контролировать Парфалль.

Она ценила её проницательность, но никогда не доверяла полностью.

Это был краеугольный камень того, как Лин Бранс управляла своей армией.

Она собирала как можно больше стратегов.

Вместо того чтобы полагаться на одного человека, она собирала множество мнений.

Так она могла сама выбирать лучший курс действий.

Но теперь —

Присутствие Свена разрушало всю её систему.

Она сама завербовала его.

Для стратега низкого ранга он казался очень проницательным.

Она ожидала, что он будет давать лишь редкие советы — не более.

Это всё, чего она хотела от него.

Несколько редких моментов гениального совета.

Но вместо этого —

Свен продолжал делать абсурдные заявления.

Заявления, которые должны были быть чепухой —

И всё же раз за разом они оказывались правдой.

А теперь —

Он ослушался её прямого приказа.

Он остался в крепости, решив сражаться в битве, которую невозможно было выиграть.

И затем —

Он призвал валун с неба.

Лин осознала это.

Свен не был тем, кого она могла контролировать.

И это пугало её.

Командир, который всегда принимал верные решения.

Подчинённый, на которого она не могла повлиять.

Человек, чьи слова превращались в пророчества.

Впервые правитель боялась собственного вассала.

Сначала она пыталась не показывать этого.

В конце концов — он был её подчинённым.

Если он попытается вырваться из-под её контроля, она справится.

Так она думала.

Даже когда он вошёл в тронный зал с Карлинтсом и Айрен, она была спокойна.

Даже когда она отослала остальных и начала говорить с ним наедине —

Она была спокойна.

Но чем дольше они говорили —

Тем больше она осознавала…

Она никогда не сможет контролировать его.

Прежде чем она успела это осознать —

Её голос дрожал.

Прежде чем она заметила —

Холодный ужас проник в её тело.

Она была правительницей.

Она могла приказать заключить его в тюрьму немедленно.

Она могла сфабриковать обвинения и казнить его по своей воле.

И всё же —

Она была в ужасе.

Потому что перед ней стоял на коленях человек, говоривший о чтении звёзд.

Человек, который видел насквозь все скрытые движения мира.

Человек, чьи слова были невозможны — и всё же правдивы.

— Свен… что ты такое?

Слова сорвались с её губ прежде, чем она успела остановиться.

Что ты такое?

Сколько ты знаешь?

Ты даже знаешь… что я боюсь тебя?

Она едва осознавала, что произнесла это.

Она всё ещё приходила в себя от тяжести своих слов —

И затем —

Свен улыбнулся.

Мягкая, успокаивающая улыбка.

— Лин, госпожа. Вам не о чем беспокоиться.

— ...Не о чем?

— Мои способности существуют только ради вас. Вам нечего бояться.

— …!!!

Вот оно.

Он знал.

Он знал, что она боится его.

И всё же —

Он оставался склонённым.

Его поза была покорной — будто он умолял о чём-то.

— Используйте меня как ваш компас, госпожа. Я буду служить вам добровольно.

— …?

Его внезапная покорность застала её врасплох.

Но она быстро взяла себя в руки, возвращая самообладание.

— …Что именно ты имеешь в виду?

— Я говорю буквально, госпожа.

Свен поднял голову, говоря спокойным, размеренным тоном.

— Мои способности ничтожны но благодаря вашей проницательности я получил место в армии Бранс. Эта армия идеальная сцена для моих амбиций. Но моя цель… не завоевать мир самому. Моя мечта поддержать того, кто это сделает.

— Того, кто…?

— Да.

Свен встретился с ней взглядом.

Его глаза были полны уверенности.

— Того, кто будет править миром. Вы, госпожа.

— …!

— Моё единственное желание — признание. Дайте мне то, что я хочу и я дам вам то, чего желаете вы.

Свен склонился ещё ниже.

Его лоб коснулся пола.

— Госпожа, Дайте мне крылья, чтобы взлететь.

*****

После того, как Свен ушёл —

Лин осталась одна в тронном зале, позволяя времени течь, пока она пыталась прийти в себя.

Когда она наконец вернула достаточно рассудка, первое, что она сделала — обдумала слова Свена.

— «Используйте меня как ваш компас…»?

Он имел в виду — он хочет стать главным стратегом нации?

Даже если не так прямо, он явно просил высокой оценки.

Он сам сказал — его цель слава и признание.

А тот, кто будет править миром… не кто иной, как она, Лин Бранс.

Короче говоря — он говорил ей не бояться его, а использовать.

— …

Честно говоря —

В тот момент, когда он сказал, что его цель — лишь признание, она почувствовала… разочарование.

С такими способностями — и это всё, чего он хочет?

И более того, он прямо в лицо заявил ей, что она — та, кому суждено править миром.

Конечно, она сама так думала —

Но услышать это от кого-то другого было… иначе.

Вместо искренней веры —

Это казалось лестью.

И Лин не могла избавиться от этой мысли.

Неужели я… переоценила его?

Она рассеянно крутила прядь волос вокруг пальца.

Свен точно заметил, что она боится его.

Вот почему он сказал: «Вам нечего бояться».

И всё же — зная, что она боится — он склонился так низко, клянясь служить своими способностями?

Его чрезмерная покорность только сбивала её с толку.

Вспоминая —

Она вспомнила их первую встречу.

Он сказал ей: «Моя госпожа, Лунариан Инианг, считала, что я предатель, сговаривающийся с армией Бранс».

Теперь было очевидно — Лунариан боялась его способностей, как и она.

Слабый правитель маленького государства мог доверять лишь до определённого предела.

Если Свена уже предавали, было логично, что он выбрал безопасность вместо амбиций.

Возможно… я переоценила способности Свена — и тем самым переоценила самого человека.

Способности и смелость не всегда идут рука об руку.

Если смотреть логически — его неподчинение имело простую причину.

Он хотел достижений.

Он, вероятно, думал, что союз с Карлинтсом — лучший путь к успеху.

В конце концов — Парфалль и другие элиты уже утвердились вокруг Лин.

Как новичку, ему было бы трудно конкурировать, если бы он не создал собственный шанс.

И что может быть лучше, чем ослушаться приказа и защитить бесполезную крепость?

Это объясняло его одержимость доказательством своей ценности.

И, честно говоря — это было облегчением.

Конечно, Лин не могла знать, что истинная причина, по которой Свен остался, не имела ничего общего с достижениями.

…На самом деле, это даже лучше.

Людьми с ясными желаниями легче всего манипулировать.

Лин усмехнулась.

Да.

Она даст ему то, что он хочет — но никогда не будет доверять полностью.

Она использует его — выжмет из него каждую каплю ценности.

И заставив его полагаться на неё…

Она сделает его незаменимым.

Если его цель действительно признание… тогда я могу обеспечить его этим.

И как только он будет зависеть от неё — тогда она сможет контролировать его.

Людей с ясными амбициями легче всего использовать.

— Хех.

Лин тихо рассмеялась.

Да.

Не было нужды бояться.

Она была абсолютной правительницей здесь.

Свен… давай. Докажи мне свои способности. И когда ты это сделаешь — Я позабочусь, чтобы ты не мог жить без меня.

Она продолжала крутить волосы, погружённая в мысли.

Прошло ещё тридцать минут, прежде чем она наконец остановилась.

*****

Когда я вышел из дворца, Айрен ждала меня.

— Свен.

— Тебе не нужно было ждать. Ты могла пойти домой первой.

— Как я могу оставить тебя? Мы идём в одно место.

Она слегка улыбнулась, а затем —

Опустила голову.

Её лицо покраснело, когда она взглянула на меня.

— И кроме того… я хотела пойти домой с тобой.

— …Понимаю. Я чувствую то же самое.

Услышав мои слова, улыбка Айрен стала ярче.

В последнее время — я видел её улыбающейся чаще.

— …Я рада.

Пока мы шли обратно, она задала несколько вопросов.

— Твой разговор с госпожой прошёл хорошо?

— Да.

— О чём вы говорили?

— Ни о чём важном. Я просто посеял в её сознании иллюзию.

— …Иллюзию?

— Да.

Я усмехнулся.

— Я заставил её поверить, что она может контролировать меня.

— …Она боится тебя?

— Отчасти. Но важнее другое — мы скоро уходим.

— …!!

Зрачки Айрен расширились.

— Перед тем как уйти — мы заберём всё, что сможем.

Она оглянулась — затем понизила голос.

— Когда ты говоришь «уходим»…

— Да. Айрен — начинай готовиться. Скоро мы последуем за новым правителем.

Да.

Ради безопасности Айрен — и моей собственной.

Нам нужно было убраться отсюда.

Айрен сначала промолчала.

Затем на её губах появилась лёгкая улыбка.

— …Хорошо. Свен — куда бы ты ни пошёл, я последую за тобой.

— Отлично.

Мы обменялись улыбками.

Связь между нами никогда не чувствовалась сильнее.

— Пойдём домой?

— Домой…?

Айрен повторила это слово несколько раз.

Затем — она улыбнулась мне.

С солнечным светом на лице — она никогда не выглядела так сияюще.

— Да. Пойдём, Свен. Вместе. Домой.

Место, где началась наша история.

Пришло время вернуться в Восточный Арнел, 32-я улица.