— Вы предлагаете... вторгнуться на север?

Впервые Парфалль не смогла скрыть шока.

Казалось, она только что услышала нечто совершенно немыслимое.

— Именно так.

Шёпот собравшихся чиновников, до этого молча наблюдавших за дебатами, стал громче.

Даже Айрен, внимательно слушавшая, широко раскрыла глаза в неверии.

Было очевидно, что она никак не ожидала, что я поверну обсуждение в этом направлении.

Не то чтобы я мог её винить. Я и сам этого не ожидал.

— Нет... Сэр Свен. Вы хотя бы понимаете, что говорите?

Капля пота скатилась со лба Парфалль.

Ни следа её прежней уверенности, никаких попыток подавить меня одним лишь присутствием.

Она была попросту ошеломлена — полностью захвачена абсурдностью моего предложения.

И в тот самый момент —

Ах. Вот оно что.

Я тщательно подобрал самые естественно звучащие слова, будто искренне не понимая сути проблемы, и намеренно неопределённо спросил:

— Что именно вы имеете в виду?

— Я имею в виду — вы действительно считаете, что отправка наших войск на север для атаки на территорию Серпины сейчас является наилучшей стратегией?

Как любезно с её стороны сформулировать это в идеальной, учебно-правильной манере.

Я без промедления внёс её вопрос в свою внутреннюю логику.

«Является ли атака на территорию Серпины с использованием наших северных сил наиболее эффективным курсом действий в данный момент?»

Вопрос был задан.

Теперь оставалось получить ответ.

[Да.]

Как и ожидалось.

Я уже пришёл к этому выводу, отбросив все неверные варианты.

Всё же, поскольку я вывел его чисто логически, а не благодаря предвидению на основе Интеллекта, я не был полностью уверен.

Но теперь у меня было подтверждение от разума с Интеллектом 100.

Больше не было причин сомневаться.

Лучший возможный ход для армии Бранс в этом месяце — вторгнуться на территорию Серпины.

Я не имел ни малейшего понятия, почему — но это не имело значения.

Парфалль, разумеется, не знала, о чём я думал.

Её голос заострился, когда она парировала, говоря ещё быстрее, чем прежде.

— Наши текущие силы не в состоянии вторгаться в любую из северных крепостей. Армия Серпины значительно превосходит нас численно благодаря обширной территории, а их войска состоят из опытных ветеранов, закалённых в подавлении северных восстаний и завоевании различных фракций. Хотя наши солдаты тоже видели бои, силы Серпины просто более закалены благодаря их агрессивным кампаниям.

Она не ошибалась.

И, скорее всего, Серпина уже завербовала все наёмные отряды, расквартированные на северном континенте.

Парфалль, похоже, ещё не знала об этом.

— И даже если бы нам каким-то образом удалось начать наступление из замка Кельштейн, самой близкой и логичной целью был бы замок Шерьен на северо-востоке. В той крепости сейчас около 40 000 войск. Учитывая природу осадной войны, нам потребовалось бы как минимум 70–80 000, чтобы прорваться. Хотя это не совсем невозможно, если собрать силы из близлежащих мелких крепостей, это оставит замок Кельштейн совершенно беззащитным. Нет никаких шансов, что командиры из замка Хорел и соседних крепостей просто будут сидеть сложа руки.

Она глубоко вздохнула.

Я, должно быть, действительно выбил её из колеи.

— Чтобы предотвратить это, мы теоретически могли бы перебросить войска с другого фронта. Однако наши перемирия с соседними нациями скоро истекают. Война возобновится в ближайшее время. А вторжение на север — не то, что можно разрешить за такой короткий срок. Армия Серпины — не какая-то мелкая фракция.

Закончив, она прямо посмотрела мне в глаза.

— Вот почему я не понимаю, зачем вы предлагаете подобное, сэр Свен. Если у вас есть какие-то доводы, я бы хотела их услышать. На каком основании вы делаете такой вывод?

Основание?

У меня его не было.

Только моё предсказание говорило, что это верный курс действий.

Но... Луны здесь не было.

Лин Бранс не поверила бы мне без доказательств.

Фактически, кроме Луны, я не мог назвать никого, кто бы слепо доверял моим словам без причины.

А значит, мне нужно было что-то сказать.

Будь у меня больше времени, я мог бы использовать предсказание, чтобы вывести логику решения и представить убедительный аргумент.

Но я действовал почти вслепую.

Так что же мне было сказать?

Я встретился с её взглядом, обдумывая варианты —

И затем —

— Достаточно.

Голос Лин раздался позади нас.

К тому времени, как я обернулся, она уже подошла.

Ни я, ни Парфалль не заметили, слишком увлёкшись спором.

— Этот затянувшийся спор пора прекратить. Вы оба не против?

Она прерывала дебаты.

Догадаться, почему, было несложно.

«Она не хочет рисковать быть убеждённой».

Как только столь радикальное предложение прозвучало, обсуждение сместилось в мою пользу.

Лин была достаточно умна, чтобы понять: если мне дадут продолжить, я могу сказать что-то убедительное.

И если это произойдёт, её офицеры начнут прислушиваться ко мне.

Если спор затянется, я смогу задать повестку для армии Бранс.

Лин хотела этого избежать.

Мелкий поступок для правителя, но, учитывая её отношение к Айрен, это не удивительно.

Но —

Она только что совершила критическую ошибку.

Она предположила, что у меня есть убедительные аргументы.

Хотя на самом деле я лишь пришёл к выводу и не имел понятия, почему он верен.

Её ошибку следовало использовать.

— Я...

— У меня нет возражений, если такова воля нашей госпожи.

Я перебил Парфалль, прежде чем та успела заговорить.

Она замешкалась, смотря на меня в раздражении, но в конце концов кивнула.

— ...У меня тоже нет возражений.

— Хорошо. Тогда решено.

Лин была правительницей, гордящейся своей властью.

Она не терпела неповиновения.

Её обращение с Айрен сделало это совершенно ясным.

И Парфалль, работавшая с ней бок о бок, понимала это лучше всех.

— Теперь позвольте спросить. Кто считает стратегию Парфалль лучше? Поднимите руку.

Собравшиеся офицеры подняли руки единогласно.

Соотношение было примерно таким же, как и раньше.

— А теперь — кто считает, что нам следует сменить стратегию и последовать предложению Айрен?

Ни одна рука не поднялась.

Учитывая, что дебаты прервали до того, как я смог развить свою мысль, такой исход был неизбежен.

Но мне было всё равно.

Неспособность армии Бранс сделать оптимальный выбор не изменила бы мою жизнь.

Если кто и должен сожалеть об этом, так это они — не я.

— ...Тогда вопрос решён. Свен, хотя явного победителя не определили, считаю справедливым признать, что Парфалль была убедительнее. Кажется, вам не удалось их переубедить.

Я склонил голову, приняв максимально смиренное выражение, и ответил почтительнейшим тоном:

— Как я мог надеяться победить в споре с леди Парфалль? Для меня честь просто получить этот опыт.

— ...

Взгляд Парфалль в мою сторону был далёк от обычного.

...Но пока, кажется, мне удалось выйти из ситуации без проблем.

Честно говоря, если я завоюю расположение Айрен, этого достаточно.

На этом дебаты завершились.

Я медленно вернулся на своё место позади Айрен.

Она смотрела на меня с глубокой озабоченностью.

Ей не стоило так волноваться.

Чтобы разрядить обстановку, Лин повысила голос:

— Основная цель нашей армии в этом месяце — завоевание замка Вальхарат. Пусть каждый приложит все усилия для выполнения своих обязанностей.

— Да, понятно!

Громкие голоса солдат эхом разнеслись по тронному залу.

Затем Лин подняла руку и продолжила:

— Далее распределим конкретные задачи. Я вывесила задания по укреплению дворца — ознакомьтесь. На этом стратегическое собрание завершено. Всем спасибо за работу.

И так —

Мой первый ежемесячный военный совет в составе армии Бранс подошёл к концу.

*****

После собрания офицеры разошлись, и тронный зал опустел, если не считать охрану.

В теперь зловеще пустом помещении Парфалль расхаживала с озабоченным видом.

— Свен... Как этот человек знает всё?

Она старалась скрывать реакции во время дебатов, но всё, что сказал Свен вначале, было правдой.

Секретные переговоры с силами Чарам.

Тихое предложение, переданное ей послом под видом дипломатии — план, включавший грандиозную задумку.

Информация о вторжении Айши в Алеффел тоже поступила от того же посла.

И действительно...

Слова Свена звучали убедительно.

Почему Айши ещё не завоевала те мелкие фракции?

Вернее было предположить не нежелание, а невозможность.

Если так, то в чём причина?

Да.

До этого момента Парфалль даже прониклась уважением к Свену.

Она начала понимать, почему Лин так им заинтересовалась.

Всё было так — пока Свен не произнёс: «Мы должны вторгнуться на территорию Серпины».

— Это совершенно абсурдное предложение.

Использование нелепых заявлений, чтобы вывести оппонента из равновесия, — не такая уж редкая тактика.

Она всё ещё не могла понять, как он узнал о переговорах с Чарамом, но... его слова о вторжении казались не более чем безрассудной бравадой.

И тогда —

— Парфалль.

— Да?

Лин, восседавшая на троне, наконец заговорила.

— Что ты думаешь? О предложении Свена.

— Вы о... вторжении на территорию Серпины?

— Угу.

Парфалль даже не потребовалось времени на раздумья.

— Это совершенно нереалистично. Поэтому вы и прервали дебаты, верно?

— ...Ну...

Ответ, похоже, не удовлетворил Лин, но она не стала спорить.

— Сейчас нет нужды беспокоиться о севере. Я, Парфалль, сделаю всё, чтобы замок Вальхарат оказался в ваших руках, госпожа.

— ...

Лин не ответила.

Вместо этого она погрузилась в раздумья.

«Почему я прервала дебаты?»

Она прекрасно знала, что Свен не ординарен.

В конце концов, это человек, который даже намекнул на знание о возможной атаке Серпины на армию Бранс.

Это указывало на то, что у него могли быть информаторы на севере.

Точно знать было невозможно, но что, если у него действительно есть каналы получения данных о том регионе?

Без какого-то «чудесного» прозрения он не смог бы загнать её в унизительное перемирие.

А значит — даже если его заявление казалось абсурдом, что, если оно возможно?

Эта мысль не давала ей покоя.

Но —

Свен не предлагал собственной идеи.

Строго говоря, он отстаивал стратегию Айрен.

Если бы Свен выиграл дебаты и убедил офицеров, вся стратегия армии Бранс строилась бы на предложении Айрен.

А Лин ненавидела эту мысль.

Какой бы логичной и расчётливой она ни была обычно, когда дело касалось Айрен Джульетты, её рассудок затуманивался.

Свен точно это предугадал.

Конечно —

Личная неприязнь это одно, но Лин бы пересмотрела свою позицию, если бы слова Свена были неопровержимы.

Но в конечном счёте, разве его «прозрение» — не просто догадки?

Как бы она ни ценила способности Свена, она не могла слепо доверять ему без доказательств.

Свен был не единственным офицером в её армии.

И уж точно не единственным стратегом.

В армии Бранс уже было множество советников, включая Парфалль.

И всё же —

У Свена была пугающая способность видеть то, что другие упускали.

И это Лин не могла игнорировать.

«На случай, если на севере что-то произойдёт, стоит разместить там часть войск».

Не столько, сколько предлагала Айрен.

Но переброска части сил, предназначенных для кампании против Айши, не повредит.

Теперь, когда она задумалась...

Свен сейчас жил в одной резиденции с Айрен.

Они оба ничего об этом не говорили.

Значит, они ладили достаточно хорошо.

Она готова была вмешаться, если бы Айрен пожаловалась или если бы Свен нашёл ситуацию невыносимой.

Но раз они молчали...

— ...Ладно.

Лин была невероятно упрямой женщиной.

Если никто из них не приходил к ней, у неё не было причин что-то менять.

Эта твёрдая, негибкая натура была частью её харизмы как лидера.

Но также означала, что иногда она принимала жёсткие, нелогичные решения.

И из-за этого — её восприятие Свена менялась.

«Свен... Ты тот, кого я смогу назвать своим? Или тот, кем никогда не обладаю?»

Если в конце концов он не станет её —

Тогда —

Лин машинально крутила прядь волос.

Её привычка, когда в голове было слишком много мыслей.