Мятеж.

Так называли ситуацию, когда вассал, управляющий замком, по какой-то причине восставал против своего сюзерена.

Во время мятежа вассалы внутри крепости либо поддерживали восстание и оставались, либо изгонялись обратно к своим прежним войскам. Однако ресурсы — войска, золото, провизия — оставались в руках мятежников.

Если бы мятеж вспыхнул, железная дисциплина армии Серпины неизбежно дала бы трещину. И в этот момент — атакуя сам мятежный замок или соседнюю крепость — наша армия могла бы воспользоваться моментом.

Но чтобы армия Бранс извлекла выгоду из этой ситуации, ей нужно было заранее разместить значительные силы у замка Зейлант.

Какой бы сильной ни была армия Серпины, внезапный мятеж в их рядах застал бы их врасплох. Однако это была нация, способная быстро подавить восстание и перегруппироваться.

Тот факт, что я вообще пришёл к такому выводу…

Ирония в том, что этим я был обязан Айрен.

Если бы она не предложила усилить северную оборону, руководствуясь интуицией воина, я бы не сложил пазл на этом этапе.

Конечно, если бы Лин спросила меня напрямую, я бы ответил.

Но Лин Бранс — не Луна. Она не доверяла бы мне абсолютно и не полагалась на мои суждения в каждом решении.

Кроме того, приходя к выводам шаг за шагом, я мог объяснить свою логику.

Если бы я сразу заявил: «Надо вторгнуться на север Серпины», — меня бы подняли на смех.

Так или иначе, курс был задан.

Если мятеж случится, армия Бранс будет слишком занята войной с Айши, чтобы воспользоваться моментом. В итоге мы упустим шанс закрепиться на севере.

Но…

«Видимо, такова судьба.»

Лин Бранс не было суждено стать объединительницей континента.

А я, как человек, которому нужно служить правителю, способному на объединение, не видел смысла убеждать её.

Пока же мне оставалось лишь выполнять торговые обязанности на рынке, оставаясь рядом с Айрен.

С этой мыслью я свернул карту и обернулся.

Айрен уснула, прислонившись к стене и свернувшись калачиком.

Я тихо подошёл, стараясь не шуметь.

Она была прекрасна.

Длинные алые волосы.

Изящный нос и кожа настолько бледная, что трудно поверить, будто она воин, владеющий мечом.

Она могла бы просто выучить манеры, выйти замуж за дворянина и жить спокойно.

Но она родилась в эпоху хаоса, а её род не был знатным.

Женщина, несущая бремя последней воли отца. Воин, никогда не выбирающий лёгкий путь, каким бы глупым и упрямым это ни казалось.

Рыцарь. Мастер осадной войны. Последняя из дома Джульет, присягнувшая семье Бранс.

Она несла слишком многое — и не с кем было разделить эту ношу.

«Я не дам этой женщине умереть.»

Она будет бесценна для Луны, когда та начнёт объединять континент.

— Я найду способ сохранить тебя в живых, Айрен.

Я медленно отошёл.

Погасив тусклый свет фонаря, я лёг на свою постель.

Тысячи мыслей проносились в голове.

Ношение эмблемы армии Бранс, их собрания, история Айрен…

И всё же тот, кто по-прежнему занимал мой разум —

Лунариан Инианг.

Правитель, который объединит континент.

— Кстати…

Вопрос, который я давно себе не задавал.

— Может ли Лунариан Инианг действительно стать тем, кто объединит континент?

Рассеянно я ввёл вопрос в своём сознании.

И тогда…

— …Что?

*****

— Эй! Стой!

— Ха-ха! Попробуй догони!

Детские голоса наполняли воздух, их смех разносился по улицам.

— Погоди… эта цена точно правильная?

— Конечно! Только у нас в замке Арнел такие низкие цены из-за стабильных поставок. Съездите в соседний город — сами увидите!

Торговцы торговались с покупателями.

А посреди этого мирного рынка…

— Добро пожаловать!

…я стоял за стойкой, работая портье.

— Рады снова видеть вас, ребята из армии Бранс. Спасибо за помощь.

Судя по словам хозяина, солдат часто отправляли сюда на торговые задания.

В этом месяце более десятка офицеров армии Бранс были назначены на коммерцию.

Старший среди них — вероятно, с самым высоким показателем Политики — распределял задачи.

А моё задание…

Работа за стойкой.

Место? Таверна.

Пристанище скрытых талантов, рассадник слухов со всего континента.

Когда-то, будучи безработным, я и сам торчал в тавернах, надеясь на вербовку.

Возможно, развитие таких мест способствовало экономике.

Таверна замка Арнел была огромной, и здесь работали несколько сотрудников, включая таких же, как я, офицеров ранга C.

Одно стало ясно из моего назначения:

— Моя Политика не слишком высока, да?

Иначе меня бы поставили на что-то посерьёзнее.

Конечно, работа с клиентами требует навыков, но по сравнению с управлением торговыми путями или крупными сделками это явно позиция с низкими рисками.

Раз уж я не мог видеть свой статус, приходилось делать выводы по обстоятельствам.

Впрочем, я не жаловался.

Работа давала время подумать.

Прежде всего, мне нужно было кое-что проверить.

Перед сном я задал вопрос:

«Может ли Лунариан Инианг стать правителем, объединившим континент?»

Ответ?

Его не было.

Не «Я не знаю».

Не «Нельзя определить».

Ничего.

Как будто вопрос вообще не задавали.

Я попробовал снова.

Задал те же три вопроса, что и раньше:

«Сможет ли Серпина фон Эйнгарт объединить континент?»

«Сможет ли Баранга Юрий Айши объединить континент?»

«Сможет ли Лин Бранс объединить континент?»

Из всех лишь вопрос о Лин дал ответ:

[Она не сможет.]

По сути, я не мог задавать вопросы самому себе.

Для предсказания их должен был озвучить кто-то другой.

Зато потом я мог повторять их сколько угодно.

Однако — несмотря на то, что эти вопросы уже задавались — сейчас ответов не было.

Тут я заподозрил неучтённое ранее правило:

«Сбрасываются ли полученные вопросы при смене фракции?»

Если так, это объясняло, почему лишь вопрос Лин оставался активным.

Ведь именно она задала его при вербовке.

Значит ли это, что предсказания как «стратега» привязаны к текущей фракции?

Но тогда почему раньше я видел будущее других правителей?

Это была неполная картина — лишь теория.

Может, предсказания сбрасывались через время.

Или влияло другое условие.

«Как бы то ни было, сейчас ответа не получить.»

Если я хотел подтвердить судьбу Луны, нужно было, чтобы кто-то спросил о ней снова.

Но в отличие от прошлого — когда Луна без колебаний отвечала на мои вопросами — сейчас это лишь вызвало бы подозрения.

Айрен была рядом, но мы ещё не настолько близки.

«Проверю позже.»

Пока же я сосредоточился на работе в таверне, обслуживая клиентов.

Разве это можно назвать вкладом в торговлю?

Честно, не уверен.

Но в административных задачах важнее Политика, чем Интеллект.

По крайней мере, работа мне не претила.

Придумывать способы улучшить рынок было бы утомительнее.

Да и зачем стараться для армии Бранс больше необходимого?

«Просто сделаю то, что требуется.»

С этой мыслью я провёл день без особого энтузиазма.

*****

Прошла неделя с начала задания.

По дороге домой я купил закуску, которую ели местные дети — мягкую булочку со сладкой начинкой.

— Я вернулся.

— Хм. Хорошая работа.

Дома меня встретила Айрен, вся в поту, в своём откровенном тренировочном облачении.

— Всё это время махали мечом?

— Именно.

Её подтянутые мышцы — результат усердных тренировок.

Чувствуя лёгкую вину, я разложил на столе купленные сладости. Айрен заинтересовалась.

— Что это?

— Закуска. Дети замка Арнел её обожают.

— А… Свен, ты любишь сладкое?

— Не особо. Но раз уж вы всегда готовите мне чай, подумал, что это будет хорошим дополнением.

В доме Айрен были угощения, но в основном мягкие. Если уж пить чай, почему бы не съесть что-нибудь сладкое?

— Понятно… Но я тренируюсь, поэтому избегаю сладкого.

Так я и думал.

Тот, кто так следит за формой, наверняка контролирует питание. Кроме того приветственного ужина с мясом, она ела скромно.

— Ну, если вы воздерживаетесь от сладкого ради тренировок, ничего не поделаешь…

Я уже собрался убрать угощения, как…

Тук.

Её рука легла на моё запястье.

— ……

— ?

— Кхм.

Она смущённо прочистила горло, не находя слов.

Даже когда я попытался убрать руку, не смог — она сжимала с удивительной силой.

— …Леди Айрен.

— Что?

— Вы хотите это съесть?

— ……!

Её лицо мгновенно залилось румянцем.

Проведя с ней время, я понял — она плохо скрывает эмоции.

Но в то же время она боролась. Это шло вразрез с её дисциплиной, заставляя колебаться.

В такие моменты нужен лишь небольшой толчок.

— Если вы не против, давайте поедим вместе. Несколько порций не повредят.

Не осознавая, насколько убедительно прозвучали мои слова, она на секунду замялась, затем прикрыла рот рукой и кивнула.

— …Я не то чтобы очень хотела… Но раз уж ты потрудился купить, будет невежливо не попробовать.

Её губы дрогнули в странно озорной улыбке.

Почему?

Услышав её очевидную ложь, мне вдруг захотелось подразнить её.

— Нет, ничего страшного. Если только из вежливости — не надо. Я сам всё съем. Не переживайте.

— Чт—?!

— Не хочу вас напрягать. Лучше я сам разберусь.

— А… но… я…

Когда я небрежно отодвинул сладости в сторону, она слегка потянулась вперёд — прямо как кот, следящий за угощением.

В её фиолетовых глазах читалось явное разочарование.

Она ужасно врала.

Ладно, хватит издеваться.

С лёгкой улыбкой я кивнул.

— Шучу. Давайте вместе, леди Айрен. Я для этого и купил.

Услышав это, она надула щёки, словно обидевшись.

— …Свен, иногда я вообще не понимаю, как ты мыслишь.

— Мне это часто говорят.

— …Пфф.

Она рассмеялась и направилась на кухню.

— Быстро приведу себя в порядок и принесу чай. Жди здесь.

— Как прикажете.

Прошло почти десять дней с тех пор, как я поселился с Айрен.

Я начинал привыкать к ней.

*****

«Та новость» пришла спустя две с половиной недели задания.

— Мне прервать миссию и срочно вернуться в столицу?

Я переспросил солдата, присланного за мной.

— Так точно. Госпожа вызвала вас. Разрешила временно прекратить задание.

«Лин ищет меня?»

Зачем?

Не мог придумать ни одной причины…

«Разберусь на месте.»

— Понял. Улажу дела и сразу выдвигаюсь.

— Сообщение доставлено. Тогда откланиваюсь.

После краткого прощания с солдатом я объяснил ситуацию своим коллегам и вышел из таверны, направившись прямиком в королевскую столицу — замок Арнел.