После собрания я проверил своё назначение.

«Торговля… что ж.»

Я не знал, каков мой показатель Политики, но раз мне дали задание — придётся его выполнять.

Правда, я не совсем понимал, что именно должен делать на рынке.

Интеллект в этой игре не влиял на торговлю сколько-нибудь значительно.

И, честно говоря, я даже не представлял, с чего начать.

В армии Луны я в основном занимался укреплениями — если не считать того самого задания по разведке.

Немного стыдно признать, но, поскольку я не обладал достаточной силой для ремонта укреплений, Тифа и Луна выполняли основную работу, а Кейн и я лишь помогали.

«Разберусь на месте, когда доберусь до рынка.»

Официальные обязанности начнутся только на следующий день после собрания.

Армия Луны была полностью дезорганизована и держалась лишь на инерции.

Армия Бранс, напротив, была куда более структурированной — вероятно, из-за её размеров и ресурсов.

Так или иначе, на сегодня у меня не осталось дел.

А что касается Айрен Джульетты, прибывшей сюда вместе со мной…

Ей снова не дали никакого задания.

В армии Бранс был избыток офицеров, поэтому несколько командиров остались без ролей.

Но в отличие от Айрен, все они были заурядными офицерами ранга C.

Она же — единственная с выдающимися характеристиками, оставшаяся не у дел.

«…»

Молча я последовал за ней обратно в дом.

Она шла впереди, столь же безмолвная.

*****

Айрен наконец заговорила, когда мы вернулись.

Впервые за долгое время её обычно невозмутимое выражение лица сменилось на откровенно виноватое.

— Прости, Свен. Я не хотела игнорировать тебя, но боялась, что если мы будем слишком близки на людях… к тебе станут хуже относиться.

— О, да бросьте. Уже поздно об этом беспокоиться. Я же публично поддержал вашу стратегию.

— Именно! Это как раз то, о чём я хотела спросить!

Почему-то она звучала странно взволнованной.

— Что это вообще было? Ты правда считаешь, что армия Чарам тайно готовит предательство? Ты в этом уверен?

О. Спасибо.

Она только что задала вопрос, который я как раз хотел проверить.

Мысленно я ввёл запрос: «Планирует ли армия Чарам предать нас?»

Но результат оказался…

[Неизвестно.]

Не впервые я получал такой ответ.

Ещё до вступления в армию Луны один старик спросил меня, выиграет он в азартных играх или проиграет.

Тогда я тоже получил [Неизвестно].

«Так и думал, но попытка не пытка.»

В этой игре стратег с Интеллектом 100 мог предсказывать лишь то, что касалось правителей, наций, исходов битв, успеха стратегий, заданий или оптимальных действий.

Слишком узкие вопросы, похоже, выходили за рамки возможностей системы.

Пришлось размышлять самостоятельно.

Я всё ещё не до конца понимал границы, но со временем соберу достаточно данных, чтобы прояснить их.

— И ещё… нападение на северные земли Серпины? Это что за безумие? Разве это не слишком опрометчиво?

Чтобы успокоить её, я ответил ровным тоном:

— Леди Айрен, позвольте сначала задать вам вопрос, прежде чем отвечать.

— …Давай.

— Почему вы предложили отправить войска на север для укрепления обороны?

Айрен слегка вздохнула, прежде чем ответить.

— Сначала присядь.

Она сняла тяжёлые доспехи, отложила их в сторону и села за стол.

Я естественно устроился напротив, встретив её взгляд.

Она была готова говорить.

— Ты знаешь, что недавно мы месяцами сражались с армией Серпины на севере?

— Слышал об этом.

Пока я наслаждался относительным спокойствием в Зейланте, армия Бранс с трудом сдерживала Серпину.

— Мы продержались, но… несмотря на оборонительную позицию, нам не удалось отбросить врага так эффективно, как следовало. Мы выиграли битву, но в долгосрочной перспективе армия Бранс теряет позиции.

— То есть наша боевая эффективность ниже, чем у них?

— Именно.

Что и следовало ожидать от человека с чертой «Осада» — её понимание истощения сил на поле боя было острым.

— Север густо населён. Центральный регион, составляющий основу наших земель, плодороден, но нестабилен. Хотя вокруг замка Арнел царит мир, приграничные области уже забрали большинство трудоспособных мужчин в армию. Значит, мы не можем перебрасывать войска оттуда. Отправка 56 000 солдат на подавление Айши — преждевременна. Я уверена, армия Серпины воспользуется этим, чтобы снова атаковать замок Кельштейн.

Сказав это, Айрен встала:

— Подожди минутку.

Затем она ушла готовить чай.

Действительно старательная женщина.

Вскоре она протянула мне чашку.

Лёгкий дымный аромат струился от напитка.

— Раз уж Парфалль предложила этот план, его почти наверняка утвердят. Она самый доверенный офицер в армии.

— Поэтому вы подняли руку в поддержку?

— Верно.

Она кивнула и отхлебнула чаю.

Вот оно что.

Даже зная, что её не любят, даже понимая, что её мнение не ждут, она всё равно высказалась ради блага страны.

Лин не признает этого.

И Айрен не ждёт признания.

Но она сказала то, что должно было быть сказано.

Самое определение преданного вассала.

Но в большинстве сценариев игры её наградой за верность становилась трагедия.

Неужели она действительно погибнет?

Из-за своей бескомпромиссности?

Одно я знал точно.

«Лин Бранс лично казнит Айрен Джульетту — подчинённую, с которой у неё плохая совместимость.»

Простая констатация.

Но теперь пазл складывался.

Пока Айрен рассеянно смотрела на чашку, я осторожно задал вопрос:

— …Леди Айрен. Надеюсь, вы не сочтёте этот вопрос оскорбительным, но…

— Всё в порядке. Подчинённый не должен молчать из страха обидеть начальника. Говори прямо.

— Тогда буду откровенен. Вы осознаёте, что ваша госпожа вас ненавидит?

— …

Она горько улыбнулась.

— Да. Осознаю.

— И всё же вы остаётесь верны?

— Да.

— Почему?

— …

Айрен Джульетта.

Командир S-ранга.

Рыжие волосы, фиолетовые глаза.

Черта «Осада» и высокие боевые показатели.

Трагичный офицер, в итоге казнённый собственной госпожой, Лин Бранс.

Вот и всё, что я знал о ней из игры.

Даже подсказки были простыми:

«Если хотите использовать Айрен, выберите Лин Бранс в качестве правителя или уничтожьте армию Бранс как можно скорее! Однако даже после падения армии Бранс Айрен редко становится доступной для найма, так что наберитесь терпения!»

Всё.

Но—

Эта, казалось бы, простая Айрен Джульетта тренировалась каждый день, ожидая, когда госпожа призовёт её.

Эта простая Айрен Джульетта выступала за благополучие страны, зная, что её ненавидят.

Эта простая Айрен Джульетта была добра к подчинённым, никогда не переоценивала свои силы и не вымещала разочарование на тех, кто ниже.

Мне было интересно.

Почему она так предана Лин Бранс, даже зная о ненависти?

Не просто из-за черты характера «верность» —

А потому что она сидела прямо передо мной.

Дышала.

Готовила чай.

Тренировалась каждый день.

Почему она даже не рассматривала предательство?

И… я хотел её спасти.

Эту женщину, сидящую напротив, улыбающуюся так, словно она вот-вот рассыплется.

— …Это личное.

Она провела пальцем по краю чашки.

— Мой отец попросил меня об этом.

— Ваш отец?

— Да. После падения Империи одним из первых, кто захватил богатые центральные земли, был Оланд Бранс — человек, известный как императорская охотничья собака. Ты слышал о нём?

Оланд Бранс.

Имя мне знакомо, но в игре я им никогда не управлял.

К началу игры он уже был мёртв, а армия Бранс перешла к его третьей дочери, Лин.

— Мой отец, Кафка Джульет, был его личным телохранителем.

Это имя я слышал впервые.

В отличие от Лин Бранс, ключевой фигуры игры, Айрен была просто офицером с высокими статами.

Никакой предыстории для неё не предусматривалось.

— Отец повторял мне одно и то же с того дня, как я впервые взяла меч. Что мы существуем, чтобы служить дому Бранс. Что наше выживание зависит от этого. И пока лорд Оланд был жив, наша семья ни в чём не нуждалась.

Я промолчал.

Просто слушал.

— Мой отец погиб, защищая жизнь лорда Оланда.

— Что случилось?

— Покушение на лорда Оланда.

А.

Я уже мог представить, что произошло.

— Тогда Империя только рухнула. Люди всё ещё называли себя «имперцами», многие сохраняли верность дому Эйнгарт. Мой отец погиб, защищая лорда Оланда, а вскоре заболела и умерла моя мать.

— Так вы… продолжили волю отца все эти годы?

— Да.

Айрен смотрела на меня с ясностью, которую я раньше не замечал.

Даже если свет в её глазах несколько потускнел, гордость в них оставалась бескомпромиссной.

— Служить дому Бранс, жить ради дома Бранс. После смерти лорда Оланда служить его преемнице, леди Лин Бранс, было для меня естественным. Разве не так, Свен?

— …

Вместо ответа я медленно отпил чаю.

Сказать «я так не думаю» — не изменило бы её мнения.

В этой игре стата, сильнее всего влияющая на вербовку офицеров, — Харизма.

С Харизмой 100 даже самых сложных офицеров обычно можно было завербовать.

Судя по моей довольно заурядной внешности, моя Харизма была где-то на уровне 50–60.

А значит, переубедить её будет непросто.

В игре было три основных способа завербовать офицеров с Лояльностью 100:

1. Максимально повысить их уровень близости.

2. Установить особую связь (например, крепкую дружбу).

3. Использовать стратегии для снижения их лояльности к короне.

Три возможных подхода.

Конечно, в игре я просто нажимал кнопки для достижения результата.

Теперь же я не знал, как воплотить это в реальность.

Но пока лучше сосредоточиться на том, что в моих силах.

Даже если у неё были свои причины, должен существовать способ перетянуть Айрен на свою сторону.

«Повышение уровня близости — первый шаг.»

Решив это, я почувствовал ясность в мыслях.

Осторожно я сменил тон на более тёплый.

— Теперь я понимаю. Вижу, почему ваша преданность леди Лин никогда не колебалась.

— Благодарю за понимание, но… Кажется, я поделилась слишком личным с человеком, которого едва знаю. Надеюсь, это не обременительно для тебя.

— Никакой обременённости. Для меня честь — узнать вас лучше, леди Айрен.

— …!

Её зрачки слегка расширились.

Затем, смутившись, она отвернулась, и лёгкий румянец окрасил её щёки.

Она стесняется мужчин?

Что ж, я сказал это, чтобы повысить её близость, так что её реакция — хороший знак.

— Кхм. Ну… ладно, хватит обо мне. Вернёмся к главной теме.

Она ещё раз прочистила горло и продолжила:

— Насчёт твоего вывода — что нам следует вторгнуться на северные земли Серпины — я хочу услышать твои доводы.

— Доводы, хм…

Честно говоря, я и сам не знал.

Я просто следовал цепочке логических выводов из предыдущих предсказаний.

Затем Парфалль очень кстати задала нужный вопрос, позволив мне подтвердить ответ.

Вот и всё.

Но если это действительно оптимальный курс действий — значит, должно произойти нечто особенное.

— …

Я на секунду задумался о том, чтобы что-то придумать.

Но мне не обязательно объяснять это прямо сейчас.

Решение уже принято.

Даже если я расскажу Айрен, она всё равно ничего не сможет изменить на данном этапе.

— У меня есть некоторые соображения, но мысли ещё не до конца сформировались. Не могли бы вы дать мне немного времени?

— Конечно.

— Тогда это облегчение.

Пока мне нечего сказать конкретного, так что это к лучшему.

Мне нужно будет обдумать это самостоятельно.

В этот момент —

— Свен.

— Да?

— …Спасибо.

Её щёки слегка порозовели.

Почему-то Айрен, всегда казавшаяся несокрушимой воительницей, вдруг предстала женщиной, которой просто нужна была опора.

— Спасибо за поддержку моего мнения… Это случилось впервые.

Я ответил серьёзно:

— Леди Айрен. Поймите — я поднял руку не из жалости. Я сделал это, потому что считал ваше предложение наиболее логичным. Запомните это.

— …Понимаю.

Она снова улыбнулась.

На этот раз улыбка не была хрупкой.

*****

Этой ночью,

когда Айрен закончила тренировки и уснула —

Я разложил карту северных территорий при тусклом свете фонаря.

«На севере что-то произойдёт.»

Интеллект 100 предсказал, что лучший курс действий — атаковать север.

Но как я ни смотрел, не видел явной возможности.

Северные крепости хорошо защищены.

Если мы мобилизуем силы для вторжения, замок Кельштейн неизбежно окажется уязвим.

Даже с учётом новых фортов я не видел слабого места.

«Теперь понимаю, почему Парфалль сочла это абсурдом.»

Даже после тысяч прохождений игры я не мог осмыслить этот вывод.

Конечно, механика боёв в игре не отличалась реалистичностью.

Будь у меня армия из офицеров SS-ранга и командиров с чертой «Осада» — я бы просто прорвался напролом.

Но сейчас это не вариант.

Однако.

Если предсказание верно — если атака на север действительно оптимальна — значит, должно случиться нечто экстраординарное.

Я перебрал все возможные события игры.

Всё, что могло произойти.

Концентрируясь на сценариях, где армия Серпины ослабнет, а у нас появится шанс ударить.

Сначала я отбросил всё, что не давало бы армии Бранс существенного преимущества.

Это исключило множество вариантов.

Остались три возможных сценария.

Первый вариант: Стихийное бедствие.

В игре были случайные катастрофы.

В редких случаях землетрясение могло полностью разрушить замок.

Абсурд?

Но в этом мире также возможны удары метеоритов.

И магия существует.

Так что это не за гранью реальности.

Но шансы слишком малы.

Даже с Интеллектом 100 система вряд ли учла бы столь редкое событие.

Разве что это единственный возможный исход.

«Отбросим это.»

Второй вариант: Внезапная смерть правителя.

Если правитель умирал без наследника, крупное королевство легко распадалось на три-четыре фракции.

Существовала даже стратегия, где игроки перезагружали сохранения, чтобы убивать правителей и провоцировать гражданские войны.

Если Серпина умрёт — это идеальный шанс для вторжения.

Но…

Неужели Серпина действительно умрёт?

Она же ключевой персонаж.

Одна из главных фигур в этом мире.

В большинстве сценариев она становилась верховным правителем континента.

Она молода.

И совершенно здорова.

Так что этот вариант казался почти таким же невероятным, как стихийное бедствие.

«Нет. Тоже не оно.»

Остался последний вариант.

Нечто, что радикально изменит баланс сил на севере.

Нечто, что растянет силы Серпины до предела.

Я обвёл две крепости на севере.

Замок Хорел на северо-западе.

Замок Шерьен на северо-востоке.

Одно из этих мест —

Одно из них —

«Неужели грядёт… восстание?»

Третий сценарий.

Переворот.

Крупномасштабный мятеж.

Чем больше я думал, тем логичнее это казалось.

Это должно быть оно.