— Сжечь крепость?

Карлинтс уставился на Талтина, голос его дрожал от неверия.

Талтин кивнул.

— Да. Таков приказ нашей госпожи.

— Этого... не может быть.

Карлинтс опустил голову, сжимая кулаки от бессилия.

Но вместо того, чтобы пожалеть его, я обнаружил, что восхищаюсь решением Лин.

«С точки зрения армии Бранс, эта крепость не имеет стратегической ценности. Попав в руки Серпины, она станет оружием против нас. Её терпели лишь потому, что Карлинтс ею командовал. Но после его безрассудного провала доверять ему дальше — риск. Сжечь и отступить — единственный логичный выход».

Ещё при первом анализе с 100 Интеллекта я предсказал оптимальное решение — разрушить крепость.

Однако...

Если Лин всё равно собиралась отдать приказ, следовало сделать это сразу после пленения Карлинтса.

Вместо этого она приказала защищать крепость —

А теперь, после успешной обороны, велела её уничтожить?

Это слишком явно выдавало её мотивы.

«Мне пора уходить из армии Бранс».

Я справлюсь.

Но не позволю Айрен оставаться в опасности.

Пора подумать о переезде в другое государство.

— ...Чёрт!..

Карлинтс Бранс был влиятельной фигурой —

Но лишь благодаря родству.

Как бы ни был он умен, ослушаться прямой приказ Лин Бранс он не мог.

— Теперь, когда я передал команду, я пойду и начну подготовку. Пожалуйста, приготовьте все к концу дня.

Вежливо кивнув, Талтин вышел.

Оставшись один, Карлинтс тяжело вздохнул —

Потом повернулся ко мне с выражением вины.

— Прости, Свен. Крепость, которую ты защищал, рискуя жизнью... будет уничтожена.

Что ж.

Я не рисковал жизнью —

Но почему бы не использовать это заблуждение?

— Всё в порядке. Если я смог послужить вам, лорд Карлинтс, этого достаточно.

— Правда?! Ты действительно так считаешь?!

Услышав это, Карлинтс схватил меня за плечи, лицо его оживилось.

— Тогда я ещё раз попробую уговорить нашу госпожу! Если ты совершишь ритуал связи с небом ещё раз — мы уничтожим армию Серпины! И наконец водрузим знамёна Бранс на севере!

— Ну же, Свен! Согласен творить историю со мной?!

«Да чтоб тебя...»

Я думал, после провала Карлинтс задумается.

Но нет.

Увидев мою «силу», он решил, что риск оправдан.

Конечно, я не умею вызывать катастрофы.

Или метеоры.

Отказ был очевиден.

Я уже открыл рот —

— Лорд Карлинтс.

Айрен шагнула вперёд, опередив меня.

— Я не позволю втянуть Свена в очередной безрассудный план. Прошу вас одуматься.

Карлинтс смотрел на неё в ошеломлении.

— Айрен... Генерал Айрен. Я ценю вашу роль в обороне, но... вы же остались не по своей воле?

......

Карлинтс был близок к Лин.

Он знал, что та не ценила Айрен.

— Я обращаюсь к Свену, не к вам. Он добровольно сражался за меня. Знайте своё место.

— Ни за что. Вы не используете Свена в своих авантюрах.

Голос Айрен был твёрд.

— Если настаиваете — вам придётся убить меня первой.

Карлинтс отпрянул от её слов.

— Вы... бунтуете против начальника, Айрен Джульет?

Его тон заострился.

Но Айрен не отступила.

Она встретила его взгляд.

Раньше она бы уже сдалась.

Теперь же —

Стояла насмерть.

— Это не бунт. Это совет. Пожалуйста, выслушайте, лорд Карлинтс. Вы не должны жертвовать еще большим количеством наших людей ради еще одного ошибочного решения.

— Что ты сказала?!

Рука Карлинтса легла на рукоять меча.

— Проклятая бродячая —

— Лорд Карлинтс!

Я вмешался, прежде чем ситуация вышла из-под контроля —

И глубоко поклонился.

— Пожалуйста, простите ее вспышку, лорд Карлинтс. Я должен извиниться, но призывание воли небес требует весьма специфических условий. Даже если бы мы попытались провести ритуал еще раз, нет никакой гарантии, что он увенчается успехом.

— Свен!..

Айрен удивленно посмотрела на меня.

Да, это раздражало.

Но конфликт с Карлинтсом сейчас был ни к чему.

Я тщательно подбирал слова —

Подмешивая лесть.

— Более того, нарушение приказа навредит вашей репутации. Великий полководец знает, когда проявить терпение. И, если позволите, среди командиров армии Бранс именно вы, лорд Карлинтс, славитесь выдержкой. Даже лорд Чел, лучший фехтовальщик, признаёт вашу дисциплину.

— ...Ты правда так думаешь?

— Безусловно. Поэтому я всегда мечтал служить под вашим началом.

— ...Хм. Кхм.

Карлинтс прочистил горло.

Ещё минуту назад он бесился.

Теперь же светился от гордости.

«...С ним проще, чем я думал».

Слава небесам.

— Мы с генералом Айрен ещё не оправились после битвы. Сейчас наше суждение может быть затуманено из-за усталости. Но мы оба надеемся, что вы, лорд Карлинтс, примете правильное решение. Пожалуйста, как наш командир, проявите свою мудрость и терпение в этот момент.

Карлинтс потер подбородок, погрузившись в раздумья.

Наконец, тяжело вздохнув —

— ...Терпение, говоришь. Хм. Ты дал мне пищу для размышлений.

Он покачал головой.

— Свен, ты перенёс тяжёлое испытание. Да и приказ есть приказ... Видимо, так будет правильно.

Хоть капля здравомыслия.

Небольшого толчка хватило, чтобы он увидел логику.

Видимо, время в плену пошло ему на пользу.

Ещё один вздох — и Карлинтс повернулся к Айрен.

— Айрен. Каковы бы ни были причины, на этот раз я прощаю вашу дерзость — в знак признания ваших заслуг. Но в следующий раз следите за языком.

— Благодарю за великодушие. Я приму ваши слова близко к сердцу.

К счастью, Айрен предпочла поклон дальнейшим пререканиям.

— Итак... крепость придётся уничтожить.

Бормоча себе под нос, Карлинтс покинул зал.

Оставшись наедине, я наконец обратился к Айрен.

— Леди Айрен. Не обязательно так открыто противостоять лорду Карлинтсу.

— Нет, Свен. Я не позволю снова подвергнуть тебя опасности. Будь то Карлинтс или кто угодно. В этом я непреклонна.

Её чувство долга ко мне оказалось сильнее, чем я ожидал.

Раз так...

Тогда, возможно —

Настало время.

Время для... смелого вопроса.

— Даже если это наш правитель, Лин Бранс?

......

Айрен медленно повернулась.

Её фиолетовые глаза впились в меня с пронзительной ясностью.

— Свен. Мне нужно тебе кое-что сказать. Сейчас самое подходящее время.

— Что именно?

Её лицо стало серьёзным.

Затем, с чётким движением, она выхватила меч.

Лезвие со звоном выскользнуло из ножен —

И вонзилось в пол.

Металл блеснул в тусклом свете.

Сжимая рукоять обеими руками, она произнесла тихо, но твёрдо:

— Свен.

— Да.

Она закрыла глаза.

Я не знал, о чём она думала —

Но, возможно, о Лин Бранс — женщине, которой когда-то клялась служить.

Теперь она понимала:

Спасти Лин ей не суждено.

Айрен открыла глаза.

Её лицо было спокойным —

А взгляд устремлён только на меня.

— Я больше не живу для Лин Бранс. Отныне, Свен, Я буду жить ради тебя.

Я молчал.

Просто смотрел в её непоколебимые глаза.

— Мой меч существует, чтобы защищать тебя. Моё тело будет служить тебе. Я, Айрен Джульет, отныне принадлежу только тебе. Если кто-то попытается причинить тебе вред, кем бы он ни был, я остановлю его любой ценой.

Затем —

Впервые её строгое выражение смягчилось.

Она слегка покраснела, опустив взгляд, словно смущаясь.

— И... если ты не против... я могла бы продолжить готовить для тебя чай.

— Это самая важная часть, леди Айрен.

Услышав ответ, она улыбнулась.

Твёрдой, непоколебимой улыбкой —

Которую ничто не сломит.

— Даже сейчас ты остаёшься легкомысленным.

— Потому что это действительно самое важно.

Затем, серьёзным тоном, она продолжила:

— Где бы мы ни были — в армии Бранс или в другом месте — Я, Айрен Джульет, буду твоим рыцарем, Свен.

Её слова наконец дошли до меня.

У меня получилось.

Я изменил судьбу.

Женщина, обречённая на гибель —

Женщина, цеплявшаяся за обречённую верность —

Я спас её от этой участи.

Уже ради одного этого...

Стоило присоединиться к армии Бранс.

— Я буду на вас рассчитывать, леди Айрен.

— Угу.

После нашего маленького ритуала она вложила меч в ножны и повернулась.

Её голос вновь стал деловым.

— Кстати, Свен, я хочу кое-что спросить.

— Спрашивайте.

Она слегка прищурилась.

— Ты никогда не служил Лин Бранс по-настоящему, верно?

Я лишь пожал плечами.

Теперь скрывать было незачем.

— Так заметно?

— Очень.

Раньше, как преданный солдат, она бы не решилась на такие слова.

Но теперь —

Её верность принадлежала только мне.

Даже в стенах армии Бранс она говорила это без тени сомнения.

— Мне любопытно, Свен. Кто твой истинный господин?

Её взгляд не дрогнул.

— Кто бы это ни был — если ты следуешь за ним, то и я последую.

Правитель.

Да.

С самого начала у меня был только один.

— Я служу единственному, кто способен объединить континент.

— О? И кто же это?

— Вы уже встречались, леди Айрен. Несколько месяцев назад.

— ......!!!

Айрен широко раскрыла глаза.

Её дыхание прервалось.

— Свен... Неужели... Ты веришь, что леди Лунариан Инианг станет правительницей континента?

Ах.

Спасибо, Айрен.

За идеальный вопрос.

Я давно не вводил этот запрос.

«Станет ли Лунариан Инианг правительницей, объединившей континент?»

И, как всегда —

Ответ пришёл мгновенно.

[Да.]

«Ха.»

Я невольно выдохнул с облегчением.

Ты всё ещё жива, моя госпожа.

*****

Замок Мадралан.

Столица армии Карелии.

Крупнейший город южного континента.

Во времена империи он был торговым центром юга.

Плодородные земли и горные хребты сделали его идеальным местом для процветающего города.

И в этом самом городе —

Невысокая женщина с короткими сливочно-белыми волосами и алыми глазами —

— Спасибо всем за ваш упорный труд! Еще немного усилий, и мы достигнем нашей цели!

Пахала поле вместе с фермерами.