— Ты хочешь спать вместе?

Когда я переспросил, Айрен замерла в шоке, запинаясь и путаясь в словах.

Её лицо, покрасневшее ещё во время уборки, теперь стало пунцовым, как спелый помидор.

— Н-нет…! Я не это имела в виду! Просто… время спать…! Вот и всё…!

— ……

Это она сама начала, а теперь так смущается? Что мне с этим делать?

Но я не смог сдержать улыбку.

Да. Именно такой я знал Айрен Джульет.

Я бросил взгляд на кровать.

…Хм?

Одеяло было расстелено широко, но если присмотреться… казалось, будто две односпальные кровати сдвинули в одну.

— Айрен.

— Д-да?!

— Эта кровать… раздвигается. Вот так…

Я разъединил кровати.

Двуспальная легко разделилась на две односпальные.

— Так что тебе не нужно так смущаться.

— А… п-понятно.

Айрен что-то пробормотала себе под нос, опустив голову. Слишком тихо, чтобы разобрать.

Вскоре она, кажется, собралась с мыслями и заговорила снова, уже спокойнее.

— …Да. Ты прав. Логично. Хорошо, Свен. Давай отдохнём.

— Договорились.

Спать на одной кровати для меня, как для мужчины, не было проблемой.

Но для неё, как для женщины, наверняка неловко.

Мы ведь даже не женаты, так что её смущение вполне естественно.

Брак, значит…

Раз уж так вышло, может, стоит сделать Айрен моей первой женой?

Честно говоря, Айрен мне нравилась. Я не знал, что она чувствует ко мне, но если бы представился шанс жениться на ней — я бы не колебался.

Она красива, у неё потрясающая фигура, и она сильна.

Но дело не только в этом. Её чувство гордости, её принципы, её забота о подчинённых, несмотря на высокое положение — всё это привлекало меня.

Какой мужчина отказался бы от Айрен Джульет?

В игре для брака нужно было много раз говорить с персонажем, дарить подарки, выполнять квесты и сражаться вместе, чтобы повысить уровень отношений.

В какой-то момент ты просто понимал — «А, теперь можно сделать предложение».

Но теперь, когда игра стала реальностью… как это должно работать?

Нет видимого индикатора отношений, так что нужно быть осторожным.

Самое главное —

Если предложение в игре проваливалось, не только уровень отношений падал до нуля, но и становилось почти невозможно говорить с этим персонажем снова.

Если я неправильно выберу момент или мне не повезёт, придётся загружать сохранение. Иначе брак с этим командиром будет закрыт.

Я был уверен, что уровень отношений с Айрен высок, и чувствовал, что наша связь стала крепче, чем когда-либо.

Но я не хотел испортить всё неудачным предложением.

По крайней мере, пока не доставлю её в армию Лунариан.

Если здесь что-то пойдёт не так, я просто подарю Юри победу на блюдечке.

Лучший момент, наверное, после великой мобилизации Луны.

Если я сделаю предложение после вступления в её ряды, всё будет в порядке.

Даже если меня отвергнут, наши рабочие отношения не изменятся.

Конечно, я буду разбит, но если мы проведём больше времени вместе, её расположение ко мне вырастет, и шансы на успех увеличатся.

Кроме того, даже если я не стану ждать армии Луны, подходящий момент может представиться сам.

Одно ясно — не нужно торопиться и портить всё.

— Спокойной ночи, Айрен.

— Да… Спи хорошо, Свен.

И с этими словами она погасила лампу —

положив конец нашему долгому дню.

*****

Оказавшись в доме, где им предстояло жить вместе со Свеном, мысли Айрен при виде двуспальной кровати были удивительно просты.

Это было, как ни смешно… о её первом разе.

Айрен всю жизнь провела с мечом в руках.

Она не знала мужчин, и единственным правителем, которому она когда-либо клялась в верности, была женщина.

Мужчины раньше пытались добиться её расположения, привлечённые её красотой, но она отвергала всех ради тренировок.

И то лишь поначалу.

Как только стало известно, что Лин Бранс её ненавидит, никто даже не пытался к ней подступиться.

Какой бы красивой она ни была, никто не собирался идти против своей госпожи ради неё.

Первый, кто протянул ей руку…

Первый, кто разделил с ней бремя предателя…

Был мужчина рядом с ней — Свен.

Конечно, Айрен знала.

Причина, по которой он покинул армию Бранс, была только в ней.

Даже если он ждал восстания Луны, остаться в могущественной стране вроде Бранс было бы куда удобнее, чем прийти в слабое государство вроде этого.

Но он отказался от лёгкого пути — ради неё.

И поскольку она знала это, она поклялась поднять меч за него.

Так что… если Свен попросит её разделить с ним постель сегодня —

она уже решила. Она согласится.

Она слышала, что первый раз больше болезненный, чем приятный…

Не создаст ли она ему проблем из-за неопытности?

Не покажется ли ему слишком скучной, слишком неискушённой?

Не сочтёт ли он её большую грудь обременительной, а не привлекательной?

Впервые в жизни Айрен волновалась — не как воин, а как влюблённая женщина.

Поэтому она провела в ванной куда больше времени, чем обычно.

Она опустила взгляд, разглядывая себя.

Её тело было выковано тренировками, а не взращено для красоты.

В отличие от гладкой, нежной кожи, которую она всегда представляла у идеальной женщины, её тело было слегка грубоватым, упругим, а не мягким, с едва заметными шрамами и рельефными мышцами.

Её тренированное телосложение всегда было предметом гордости.

Так почему сейчас оно казалось таким непривлекательным?

— Понравится ли Свену… такое тело…?

Даже если оно некрасиво… если он его похвалит, она, кажется, не будет против.

Она успокоила бешено колотящееся сердце, готовясь ко сну —

Но затем —

— Эта кровать… раздвигается. Вот так…

Услышав это, она облегчённо выдохнула.

Но в то же время — почувствовала лёгкое разочарование.

Сама не осознавая, она пробормотала свои истинные чувства.

— …Жаль.

Она тут же запаниковала, украдкой взглянув на Свена.

К счастью, он, кажется, не услышал. Он ничего не сказал.

И так они легли в разные кровати.

Айрен смотрела на спящего Свена и думала.

— Свен… если бы ты захотел меня… я…

Она почувствовала странное щекотание в животе.

Как и тогда —

когда она была рядом с ним, она открывала новые стороны себя.

Чувства, которые никогда не испытывала с другими мужчинами.

И потому было естественно —

что она не спала очень, очень долго.

*****

Королевский замок Арнел.

Парфалль стояла на коленях перед Лин, её лицо искажено раскаянием.

— Простите. Если бы я сразу отправилась в замок Арнел, а не на юг… я могла бы заметить неладное.

Айрен Джульет сдалась армии Айши, уведя с собой более 30 000 солдат.

Это была не просто потеря войск и командира.

Это означало, что свободные силы — те, что не стояли на границах, а могли быть переброшены — исчезли в мгновение ока.

Для армии Бранс, уже потерявшей около 20 000 солдат из-за некомпетентности Карлинтса, это был сокрушительный удар.

И из всех возможных врагов — именно Айши.

Те самые, кто больше всего мешал стратегии Бранс по быстрому захвату центрального региона перед поворотом на север и юг.

Солдаты — это одно, но Айрен была выдающимся генералом.

Если клинок, который она когда-то держала для них, теперь направлен против них…?

— ……

Лин молчала, сохраняя внешнее спокойствие, накручивая прядь волос на палец.

Но Парфалль, служившая ей долгое время, знала лучше.

Она едва сдерживала ярость.

Никогда ещё Парфалль не видела её такой взбешённой.

И это пугало.

Гнев мог обрушиться на неё.

Поэтому она прижалась лбом к полу, умоляя о пощаде.

— Я не смогла правильно оценить ситуацию. Готова принять любое наказание.

— ……

На самом деле, Парфалль не удивилась предательству Айрен.

Она лучше кого-либо знала, как Лин обращалась с Айрен, одной из самых преданных командиров.

Было лишь вопросом времени, когда она уйдёт.

Фактически, Парфалль никогда не понимала, почему Айрен так упорно оставалась, отчаянно пытаясь заслужить признание.

Но Свен?

Его предательство искренне шокировало её.

Он был новым офицером, пытаясь доказать свою преданность Карлинтсу.

Более того, он даже отправил письмо, чтобы отделить её от Лин перед дезертирством — явно продуманный ход.

Она поверила тому письму без колебаний, просто потому, что мысль об измене Свена даже не приходила ей в голову.

В отличие от Айрен, у Свена не было причин предавать Бранс.

Он уже начал доказывать свою ценность, и, продолжай он в том же духе, мог бы со временем претендовать на пост Национального Стратега.

Даже Парфалль признала его способности — если бы Свен продолжал творить чудеса на поле боя, ей пришлось бы смириться, что даже она может уступить ему место.

Но…

Было одно предположение, которое, будь оно верным, делало его причину предательства до смешного простой.

— Чтобы спасти Айрен Джульет?

Это было смутное воспоминание, но —

В самый первый день Свена Лин приказала ему остаться в доме Айрен.

Молодые мужчина и женщина, живущие вместе? Было бы странно, если бы между ними ничего не произошло.

Если предположить, что Свен сделал всё это ради Айрен, то его отчаянная оборона северной крепости внезапно обретала смысл.

Потому что Айрен была там.

Он бросился в самоубийственную защиту — не ради чести, не ради Бранс, а чтобы спасти её.

Не сотвори он чуда, Айрен несомненно погибла бы от рук армии Серпины.

Все эти разговоры о «сохранении чести Карлинтса»?

Не более чем отговорка — потерявшая смысл в момент его дезертирства.

Так что в итоге —

Одержимая враждебность Лин к Айрен стоила ей обеих — и Айрен, и Свена.

И сама Лин ненамеренно связала их решающими узами.

Дальнейшее расследование показало, что именно эта кампания была решена на основе совета самого Свена:

— «Если отправить Айрен Джульет на передовую, её жизнь окажется под угрозой. Лучше послать другого командира».

Лин пыталась убить Айрен.

И была предана из-за этого.

Свен просто мастерски использовал её собственные убийственные намерения.

— Так что это было неизбежно.

Парфалль, всегда проницательная, поняла, что всё это — вина самой Лин.

Но поскольку она была проницательна — она также знала, что никогда не сможет сказать этого вслух.

Её бы тут же лишили головы.

И тогда —

Лин, до сих пор хранившая молчание, наконец заговорила.

— Парфалль.

— …Да?

— Что ты думаешь?

— …О чём?

Парфалль задрожала.

Лин же была холодна, как лёд.

— Это была Айрен, не так ли?

— …Простите?

— Айрен соблазнила его, да? Своим грязным, вульгарным телом.

— ……???

— Иначе это не имеет смысла. Свен сказал, что хочет прославиться. Он обещал помочь мне завоевать мир. Так почему… почему он предал меня? Свен? Тот самый Свен, которого я лично завербовала? Почему он отвернулся от меня?

— …Я, эм…

Дело было не в амбициях.

С самого начала Свен всё подстроил, чтобы вытащить Айрен отсюда.

Доказательство? Именно он первым предложил не отправлять Айрен на передовую.

Если бы только Парфалль могла сказать это прямо…

Но она не могла.

Лин не приняла бы этого.

Она не смогла бы.

Она сама выбрала Свена.

Мысль о том, что её отвергли, была для неё невыносима.

Она могла отвергать других, но быть отвергнутой самой? Немыслимо.

И потому, как всегда, она искала ответ в своей ненависти к Айрен.

Так было легче принять.

Не лучшая привычка, но… для правителя эмоциональная устойчивость имела свои преимущества.

— …Айрен Джульет. В конце концов она предала меня. Я знала. Каждый раз, глядя на её лицо, я ненавидела его. Единственная причина, по которой она служила мне — её отец… Она всегда была чертовски высокомерна. Ты не согласна?

— ......

— Армия Айши, говоришь? Туда сбежала эта мразь со Свеном?

— …Д-да.

— Понятно. Тогда я покажу ей. Прямо у неё на глазах — я сделаю Свена по-настоящему своим. Разве это не справедливо?

— ......

— Быстро разберёмся с западным фронтом. Нас ждёт напряжённое время. И, Парфалль? Я всегда воздаю за оскорбления. Ты согласна?

Парфалль промолчала.

Она могла только молиться —

чтобы этот шторм прошёл.

Чтобы, остыв, Лин хотя бы осознала свою ошибку.

Потому что, несмотря ни на что, Парфалль всё ещё верила, что Лин Бранс могла бы стать великим правителем.

Если бы не Айрен.

С этим Парфалль тихо удалилась.

И одна в королевском замке —

Лин резко вскочила с трона и швырнула декоративный меч через всю комнату.

— ААААААААААААА!!!

БАХ!

Меч с грохотом рухнул на пол, оставив глубокие царапины на дереве.

Она швыряла всё, что попадалось под руку, уничтожая окружение.

Лишь истощив себя, она начала приходить в чувство.

Предательство.

Её предали.

Айрен Джульет, из всех людей.

Женщина, которую она презирала.

Женщина, которую хотела видеть мёртвой.

И она забрала с собой Свена.

— Айрен Джульет… я никогда не прощу тебя… НИКОГДА.

Стиснув губы до крови, Лин внезапно рассмеялась.

Резкий, ледяной смех — словно звук сосульки, вонзающейся в плоть.

— Ха-ха… Хах. Ничего. Я заберу то, что тебе дорого… и вырву это у тебя.

Усевшись обратно на трон, она осклабилась.

Её безжизненные глаза сверкали чистейшим безумием.

— Просто подожди, Свен… я открою твои затуманенные глаза снова… и освобожу от этой глупой суки.

В тот момент стало ясно —

молчание Парфалль было мудрейшим выбором.