— ...Не может быть.

Белые волосы.

Не самый распространённый цвет среди молодых — разве что у пожилых. Если бы дело было только в этом, она бы, возможно, не придала значения. Но даже серые глаза этого человека совпадали с теми, что являлись ей во снах.

Тот самый сон, повторявшийся снова и снова.

Каждый раз, пробуждаясь, она чувствовала странную, ноющую боль в груди. С тех пор как она поклялась жить как правительница армии Серпины, наследница крови Эйнгартов, она отбрасывала эти необъяснимые чувства.

А теперь... человек из её снов появился в реальности?

Её замешательство было естественным, и лишь Дженна, главный стратег армии Серпины, стоявшая рядом, попыталась её успокоить.

— Ваше высочество, возьмите себя в руки!

— ...

Только после слов Дженны Серпина смогла прийти в себя и разжать пальцы на воротнике Джулиана.

— Кх... кх...

Тихо вздохнув, она выпрямилась и спросила уже спокойным голосом:

— Значит, ты утверждаешь... что этот человек призвал валун с неба?

— Д-да! Это правда, ваше высочество!..

Даже сейчас Юлиан дрожал, словно не в силах поверить в произошедшее.

— Этот человек... он не был обычным. Он... он выглядел как божество, сошедшее на землю. Когда он поднял руку и закричал... с неба упал камень!

— ...Ха.

Серпина резко выдохнула.

Ситуация и без того была абсурдной: солдаты падали замертво, а теперь её командующий авангардом несёт чепуху.

Однако...

Юлиан не был гениальным тактиком, но он был надёжным и компетентным командиром. И не только он — все выжившие солдаты рассказывали одно и то же.

Значит, это не просто бред.

Огромный валун, упавший с неба.

И сереброволосый командир противника, проводивший странный ритуал.

...

Логично, что совпадение цвета волос и глаз ещё не означало, что это тот самый человек из её снов. Гарантий не было.

Но, несмотря на это, Серпина чувствовала необъяснимое влечение к этому человеку.

Незнакомое ощущение, будто сама судьба толкает её. То, чего она никогда не испытывала прежде.

— Мне нужно узнать об этом командире больше.

С этим решением она бросила взгляд на Юлиана, который всё ещё дрожал от страха.

— Это беспрецедентное поражение, но если причина в стихийном бедствии, ты не виноват. Я не стану тебя наказывать. Однако если ты продолжишь нести чепуху и не возьмёшь себя в руки... для тебя это плохо кончится. Ты понял?

— Н-но...!

— ...

Серпина слегка приподняла подбородок, и её взгляд стал ледяным.

— А... я... я понял...

— Можешь идти.

Юлиан покинул зал.

Серпина тяжело вздохнула и повернулась к Дженне.

— Что думаешь?

— Насчёт валуна с неба?

— Да.

Дженна слегка склонила голову перед ответом.

— Я верю, что это правда. На нашей территории найдены обломки огромного камня, и все выжившие солдаты подтверждают одно и то же. Это не похоже на галлюцинации или обман.

— Тогда, Дженна... ты допускаешь, что сереброволосый человек использовал магию?

— ...Осторожно допускаю, да.

Голос Дженны был ровным и взвешенным.

— Магия существует лишь в мифах. Однако... в немногих сохранившихся записях старой империи описаны события, которые, хоть и окутаны легендами, не поддаются обычному объяснению.

— Похожие на это?

— То, что можно объяснить только магией. Конечно, записей о призыве валунов с неба нет... но кто знает пределы магии?

Дженна запнулась — для неё это было редкостью. Обычно она говорила с абсолютной уверенностью.

— Поэтому... я предполагаю, что этот человек действительно маг.

— На каком основании?

— Потому что идея, будто ритуал к небесам мгновенно вызвал стихийное бедствие, ещё менее правдоподобна.

Дженна глубоко вдохнула.

— Невозможно управлять силами природы одними ритуалами. Совершенно немыслимо. Значит, единственное объяснение — "человек знал, что валун упадёт именно в это время и место". И лично я нахожу это ещё более нереалистичным, чем существование магов из мифов.

Дженна встретилась взглядом с Серпиной.

— Как ни трудно поверить... я подозреваю, что он маг. Более того, я считаю, что проведение такого ритуала на виду у вражеских солдат было намеренным — чтобы создать иллюзию божественной кары. И причина этому...

— Скрыть, что он маг.

— Именно.

Серпина задумалась, затем продолжила:

— Значит, Дженна, ты утверждаешь: первый маг этой эпохи появился... в армии Бранс?

— Если отбросить невозможное, то, каким бы абсурдным ни казалось оставшееся, оно должно быть правдой.

«Отбрось невозможное, и останется только истина...»

— А если проверить исторические записи, маги всегда появлялись в эпохи хаоса. Учитывая время, это не так уж необычно.

— ...Понятно. Нужно копнуть глубже.

Серпина рассеянно постучала пальцами по подлокотнику.

«Будь он человеком из моих снов... или первым магом этой эпохи... так или иначе, нам суждено встретиться.»

Она тихо вздохнула.

Даже её вздох был исполнен изящества, способного очаровать окружающих.

— Дженна. Если сможешь собери всю возможную информацию об этом человеке. Любую, даже самую незначительную.

— Госпожа, не спрашивайте, «смогу» ли я это сделать. Командуйте мной. Я выполню любой приказ.

— ...Хорошо. Тогда я оставляю это на тебя

— Принято.

Если маг действительно явился, то ради объединения континента Серпина не могла позволить себе упустить такую фигуру.

И заодно... она узнает, тот ли это человек, что являлся ей во снах.

Серпина поставила перед собой краткосрочную цель:

Встретиться с сереброволосым человеком.

А до сих пор она ещё ни разу не терпела неудачу в достижении своих целей.

*****

Замок Вальхарат.

Хотя былое имперское величие замка поблёкло после множества битв, он оставался крупным городом в центрально-восточной части континента с немалым населением.

Над его высокими стенами развевалось тёмно-багровое знамя — настолько красное, что казалось пропитанным кровью, будто свободно танцующее на ветру.

Этот кровавый цвет был символом армии Айши.

Их правительница, Баранга Юри Айши, любила этот цвет, утверждая, что он символизирует кровную связь между ней и её соратниками.

Сейчас в тронном зале замка Вальхарат Баранга Юри Айши — известная среди своих как "Юри" — беседовала с пожилым мужчиной с длинной бородой.

— Итак... ты потерпел неудачу?

— Да. Приношу глубочайшие извинения.

Сидя на троне, верховная правительница армии Айши улыбнулась с лёгким разочарованием.

— Эпинелю, должно быть, пришлось изрядно помучиться, убирая беспорядок. Но даже у тебя бывают моменты, когда твои планы рушатся, да?

Её длинные смоляные волосы излучали утончённость и спокойствие.

Однако её одежда была удивительно простой для правительницы — больше напоминала униформу обычного генерала.

Единственное, что выдавало в ней монарха, — сам трон.

Но по-настоящему её выделяли глаза.

Один — глубокого синего цвета. Другой — бледно-голубого.

Разный цвет глаз придавал ей загадочное обаяние, не свойственное больше никому.

Немного подбодрив старика, Юри задумалась.

Её первоначальный план заключался в уничтожении гарнизона замка Раклейн, затем быстром захвате центрального региона и одновременном подчинении Чарама и Алеффела для противовеса армии Бранс.

Но теперь этот план рухнул.

— Так что случилось? Люди Чарама проболтались?

— Нет. План был безупречен. Однако... похоже, кто-то в армии Бранс раскрыл наш замысел с самого начала.

— Этот "кто-то" — Парфалль, верно? Ты сам говорил — она самая одарённая из всех твоих учеников.

Старик покачал головой.

— Леди Парфалль, несомненно, умна. Но я не верю, что она способна раскрыть всю стратегию заранее.

План армии Айши был сложной ловушкой:

[Распустить слухи, что Айши планирует атаковать Алеффел, а затем манипулировать Чарамом, чтобы тот нанес упреждающий удар по армии Бранс.]

На поверхности он казался безупречным.

Но ещё до его исполнения кто-то всё понял.

— Тогда кто?

— Не знаю. Но в конечном счёте провал — моя вина. Ещё раз приношу извинения.

— Всё в порядке. Ты сделал, что мог, верно? Хотя бы то, что мы вовремя заметили неладное, уже облегчение.

То, что они избежали контрудара армии Бранс, было заслугой человека перед ней.

Да.

Старик с длинной бородой.

Человек, который когда-то удалился от мира, посвятив остаток лет обучению будущих учёных.

Юри потратила почти месяц, лично уговаривая его присоединиться, отказываясь уходить, пока он не согласится.

Армии Айши многого не хватало.

Не выдающихся генералов.

Не крепкой солдатской дружбы.

Не мечты освободиться от старой империи Эйнгартов и начать новую эру.

Нет.

Им не хватало стратега.

Разума, который направлял бы их амбиции.

И Юри искала его без устали.

Пока не услышала слух:

"Бывший советник королевской семьи Эйнгартов живёт неподалёку от замка Вальхарат."

Почему такой человек скрывался на её землях, она не знала.

Но для неё это была невероятная удача.

Так что, по большому счету, проигрыш в одной-двух битвах не имел значения.

Они всё ещё смогли спасти ситуацию.

Она снова улыбнулась старику ободряюще.

И затем назвала его имя.

— Не переживай. Просто продолжай одаривать меня своей мудростью... Джинор.

— Да, ваше высочество. Я, Джинор Найхардт, посвящу себя тому, чтобы сделать вас владычицей континента.

Мудрец Империи, Джинор Найхардт.

Теперь он был главным стратегом армии Айши.