Мужчины, которые приставали к женщине, повернули головы в мою сторону, прищурив глаза.

— Ты, чёрт возьми, кто такой?

— Ты что, знаешь эту девчонку?

— Не особенно.

— Ха! Тогда не лезь и проваливай.

Один из них усмехнулся, оглядывая меня с ног до головы.

— Эй, босс, у парня симпатичное личико. Не похож на настоящего мужика.

Они все разразились смехом над собственной шуткой.

Честно говоря, это было смехотворно.

Их реплики были настолько шаблонно бандитскими, что я испытывал испанский стыд, просто слушая их.

Я вздохнул и изобразил свою самую терпеливую улыбку —

Надеясь, что, возможно, они просто уйдут, если я не стану усугублять ситуацию.

— Это предупреждение. Если вы остановитесь сейчас и уйдёте тихо, это будет в ваших же интересах.

— Чего? Ха!

Один из них сделал шаг вперёд.

— Пытаешься звучать круто, да? Думаешь, ты мужик, только потому что понизил голос? Это всё твоя вина, знаешь?

Двое позади него внезапно обнажили мечи.

— И лучшее, что у вас есть это мечи?

— Ага, именно так. Настоящая сталь, малыш. И ты заплатишь за свою дерзость. Давай, зови стражу, если хочешь — посмотрим, на чьей они стороне.

Я выдохнул.

— …Я помолюсь за вас.

Потому что в тот момент, когда они обнажили оружие —

Они уже проиграли.

И затем вперёд вышла причина, по которой они никогда не смогли бы победить.

— Эй.

Айрен выхватила клинок и направилась к ним.

— Нападайте все сразу. Это пустая трата времени.

— Ха? Глянь-ка, босс! Красотка с мечом?

— Наверное, телохранитель этого мелкого лордика? Что, всё ещё цепляешься за давно мёртвую знать? Империя пала годы назад, малыш. Кровные линии больше ничего не значат! На этих улицах важна только сила!

Я проигнорировал болтовню бандита и повернулся к Айрен.

— Давай просто покончим с этим. Меня это начинает раздражать.

— Поняла.

— Что? Раздражает? Ты, высокомерный маленький—

— Убейте его!

В момент, когда они закричали, они бросились на меня все разом.

И—

* * * * *

Они проиграли.

Конечно, проиграли.

У них не было ни единого шанса.

— П-пожалуйста…! Пощадите…!

— М-мой господин! Прошу! Проявите милосердие хотя бы раз…!

Те же самые мужчины, которые так рвались показать свою крутость, теперь стояли на коленях, кланяясь так низко, что их лбы касались земли.

Я устало вздохнул и взглянул на Айрен.

— Что думаешь?

— Просто передадим их страже. Наш лорд одобрил бы.

И, как и следовало ожидать, патруль уже приближался, заметив переполох.

— Л-лорд?

— Погоди…! Т-ты говоришь, у неё есть лорд?

Кровь отхлынула от их лиц.

Ах.

С их точки зрения, они только что затеяли драку с государственными служащими.

Для жителей Айши их лидеры были, по сути, правителями в своих владениях.

Неудивительно, что они были в ужасе.

— П-пожалуйста…!

Один из них вдруг рванулся на ноги, пытаясь убежать —

Но Айрен резко подсекла его, и он снова рухнул на землю.

— Куда это ты собрался? У тебя будет много времени, чтобы подумать о своих поступках в темнице.

— Гх…! Угххх…!

После этого мы передали их страже.

Айрен справилась с этим без усилий —

Очевидно, имея опыт в подобных ситуациях.

Теперь, когда я задумался… это же, по сути, патрулирование, не так ли?

Учитывая её силу, логично, что она справляется хорошо.

Считаются ли самостоятельные патрульные заслуги официальными достижениями?

Пока я рассеянно размышлял об этом, я вдруг вспомнил —

Причину, по которой вообще вмешался.

Я повернулся к женщине, которая дрожала всё это время.

— Теперь вы в безопасности. Всё кончено. Можете расслабиться.

— Э-э… а… ах…

Она медленно подняла голову.

И впервые я увидел её лицо под вуалью.

— …Хм?

Розовые волосы.

Бледно-розовые глаза, на оттенок светлее волос.

Был только один персонаж в этой игре с розовыми волосами.

— …Рейка?

Рейка.

Любой, кто глубоко погружался в Garland Eternity Saga, никогда не забыл бы это имя.

Потому что она была не просто очередным персонажем.

Она была первой в истории магом —

И сильнейшей магом на всём континенте.

В классическом игровом сообществе «Розовый Демон» давно стал синонимом непобедимости.

Я мысленно представил её старый пиксельный спрайт.

Да.

Сходство было.

Хотя настоящая Рейка была куда красивее, чем её игровая версия.

(Не то чтобы это было удивительно — почти каждая женщина-офицер, которую я встречал, была прекраснее своих спрайтов.)

Но…

Какого чёрта Рейка здесь?

Насколько я помнил, её возвышение происходило гораздо позже в игре.

На этом этапе таймлайна она должна была быть сиротой, скитающейся без цели.

Но, судя по её одежде —

Она совсем не выглядела потерянной сиротой.

Скорее, она походила на дочь знатного дома.

— Э-эм…

— Ах.

Только сейчас я осознал —

Я пялился на неё.

— Прошу прощения. С вами всё в порядке?

— Д-да… э-э… с-спасибо… спасибо…!

Она робко кивнула, её голос был чуть громче шёпота.

О.

Она была застенчивой.

Это было ново.

В игре различий в характерах не существовало —

Все офицеры просто повторяли свои стандартные реплики для вербовки.

Айрен заговорила следующей.

— Вы в порядке?

— Д-да! Д-да…! О-очень вам благодарна…!

Её глаза метались, полные паники.

И теперь, приглядевшись —

Вуаль, её поведение…

Она что-то скрывала.

Она от кого-то бежала?

Мой ум лихорадочно работал.

Если это действительно Рейка, то мне нужно убедиться, что мы встретимся снова.

Первая и сильнейшая маг континента.

Маг, в котором армия Луны отчаянно нуждалась.

Я не имел ни малейшего понятия, почему она здесь —

Но если я смогу убедить её присоединиться ко мне, прежде чем она прославится…

Это изменит всё.

Мне нужно было действовать осторожно.

Поэтому я слегка склонил голову —

И задал самый естественный вопрос, который пришёл в голову.

— Мисс, могу я спросить ваше имя?

— Ах… Я… Рейка Найхардт.

— …Хм?

Рейка? Хорошо.

Но… Рейка Найхардт?

Это было неверно.

Та Рейка, которую я знал, не имела фамилии.

Она была сиротой.

А имя Найхардт —

Звучало знакомо.

Я не мог вспомнить почему, но…

Я точно слышал его раньше.

В любом случае.

Это была она.

Это была Рейка.

Будущая величайшая маг в мире.

И теперь, когда я это знал —

Был только один логичный курс действий.

— Мисс Рейка. Мы офицеры армии Айши, в данный момент патрулируем для поддержания общественного порядка.

Я подарил ей свою самую вежливую улыбку.

— Если вы не против, я хотел бы сопроводить вас до вашего жилища — тихо, без лишних глаз.

— ……!

Была реакция на слова «Мы сопроводим вас тихо».

Может, стоит немного подразнить?

— Вам не нужно чувствовать себя обязанными. Поддержание безопасности жителей территории — это, по сути, причина нашего существования.

— Верно. Не стоит так опасаться.

К счастью, Айрен, стоявшая рядом, подхватила мои слова.

Я чувствовал это каждый раз, но было невероятно приятно, как она всегда подстраивалась под мой ритм в решающие моменты.

— Т-так ли это…?

Рейка колебалась, наблюдая за моим выражением лица. Затем, словно обдумав что-то, она медленно кивнула.

— Тогда… п-пожалуйста.

Она просто по природе застенчивая?

Когда я управлял Рейкой в игре, всё, что я делал — это швырялся магией. Я понятия не имел, каким человеком она была на самом деле, так что видеть эту её сторону было неожиданно освежающе.

Пока мы шли за ней, она постоянно оглядывалась, словно опасаясь окружения.

У неё какие-то проблемы?

Мне хотелось расспросить её подробнее, но слишком давить при первой встрече могло всё испортить.

Первое впечатление должно быть максимально естественным.

Не было нужды торопиться.

Я собирался оставаться в армии Айши какое-то время, и если она жила в этом замке, у нас будет ещё много возможностей встретиться.

Вскоре, следуя за ней, мы прибыли к довольно большому особняку с просторным двором.

— Э-это… это место.

Она живёт в довольно роскошном месте, да?

Я догадывался об этом по её дорогой одежде, но, похоже, в этой временной линии Рейка не была сиротой.

Может, её усыновила богатая семья?

Я попрощался кратко.

— Мы увеличим патрулирование, чтобы подобные инциденты не повторялись. Пожалуйста, берегите себя.

— Д-да…! И… о-очень вам благодарна. Тогда…!

После того, как Рейка вошла в особняк, Айрен наконец повернулась ко мне с вопросом.

— Свен. Ты её знаешь?

— Нет. Мы встретились впервые.

Я знал её, но поскольку никогда не видел её лицом к лицу раньше, это не было совсем ложью.

— Правда? Показалось, будто ты обращался с кем-то знакомым.

…Ты проницательнее, чем я ожидал, Айрен.

— Но всё же, Свен, я увидела тебя в новом свете.

— М-м?

— Даже когда на улицах происходят подобные вещи, большинство просто проигнорирует и уйдёт. Но ты — нет.

Айрен говорила с явным восхищением, прежде чем продолжить с энтузиазмом.

— Хорошо. Как я и думала, я всегда должна оставаться рядом с тобой.

— И каким образом это привело к такому выводу?

— Потому что, если бы меня не было, ты мог бы пострадать.

— ……

Честно говоря.

Если бы дело дошло до драки с теми бандитами… я бы проиграл.

Конечно, я говорил уверенно, потому что был офицером армии Айши, но по крайней мере половина этой уверенности исходила от осознания, что Айрен защитит меня.

— Я просто счастлива, что смогла тебе помочь. Фуфу.

Айрен продолжала смеяться, явно наслаждаясь моментом.

Помощь мне действительно делает её настолько счастливой?

— Пойдём обратно?

— Да. Давно не пили чай. Как насчёт того, чтобы насладиться им вместе?

— Звучит неплохо.

И так, я вернулся в наш новый дом с Айрен.

* * * * *

— Леди Рейка. Я промолчу о вашем побеге, но вы больше не должны так поступать. Если хозяин узнает, будут серьёзные проблемы. Понятно?

— ……

Вернувшись домой, Рейка несколько раз извинилась перед главной горничной, прежде чем отправиться в свою комнату.

Лёжа на кровати, обнимая подушку, она погрузилась в глубокие раздумья.

Она сбежала вопреки строгим указам приёмного отца, но не ожидала нарваться на бандитов.

Она могла бы справиться с этими отбросами одним только своим именем, но это раскрыло бы факт её побега.

И в этот беспомощный момент — она встретила его.

Он был… действительно красив…

Серебряноволосый мужчина, который спас её.

И рыжеволосая женщина рядом с ним произвела не менее сильное впечатление.

Видеть, как женщина одним ударом расправляется с бандитами — это было захватывающе.

Они оба были практически идеальными мужчиной и женщиной, которых она представляла в своих мечтах.

Если они часть армии Айши… смогу ли я встретиться с ними снова, если попрошу приёмного отца?

Но как только она подумала об этом, её накрыла усталость.

Её приёмный отец никогда не удовлетворит личную просьбу, не связанную с её обучением.

Она прекрасно знала, что жизнь в этом роскошном особняке, без забот о еде, была благодаря ему.

Но быть запертой, как птица в клетке, было удушающе.

Она никогда не хотела возвращаться к прошлой жизни, где чуть не умерла от голода бессчётное количество раз… но даже эта уверенность начала колебаться.

Бродяжничество могло быть тяжёлым, но хотя бы я была свободна.

— Сейчас сосредоточься исключительно на управлении маной без внешних отвлекающих факторов. Когда придёт время, я сниму ограничения на выходы. Понятно?

Она прокрутила слова приёмного отца в голове.

Она понимала, что контроль над маной был жизненно важен.

Если эта сила могла принести мир континенту, она с радостью посвятила бы себя её освоению.

Но…

Быть одной было невыносимо одиноко.

Проводить каждое мгновение, ощущая невидимые нити маны в воздухе — её жизнь казалась тусклой и утомительной.

…Хотела бы я снова встретиться с ними.

Но с пустотой внутри, всё, что она могла — это загадать ещё одно желание, которое, как она знала, не сбудется.

* * * * *

Прошло три недели.

— Ты готов?

— Да.

Айрен и я встали рано, готовясь отправиться в королевскую столицу.

Наша первая официальная встреча в качестве членов армии Айши.

Это было, в некотором роде, наше дебютное выступление.

— Пойдём вместе, плечом к плечу, Айрен. Уверенно, чтобы все видели.

Айрен улыбнулась, поняв мой намёк.

— Конечно, Свен.

И так, максимально ясно давая понять, что мы вместе —

Мы отправились в сторону замка Вальхарат.