Я покинул замок и вступил в ряды армии Бранс.

Улицы Зейланта, по которым я ходил ежедневно, теперь казались чужими.

Когда я бросил взгляд на замок, то увидел, как на ветру развевается ярко-голубое знамя армии Бранс.

Верно.

Замок Зейлант и прилегающие земли теперь принадлежали им.

Пока мы шли, я проходил мимо оживлённого рыночного квартала, который только начал процветать - Тифа даже помогала строить здесь новые здания.

Дальше простирались золотые пшеничные поля, те самые, на которые мы с Луной когда-то смотрели вместе.

А чуть в стороне - городская площадь, где мы танцевали.

Теперь улицы были пусты.

Жители попрятались по домам, охваченные страхом перед вторгшейся армией.

Тишина леденила душу.

Но я не мог остановить поток воспоминаний.

Следы времени, проведённого здесь с ней, были повсюду.

…Лунариан.

Я отбросил навязчивые мысли.

Если я хотел выжить, никто не должен был заподозрить, что я намерен вернуться в армию Лунариан.

Зелёное знамя замка Зейлант.

Однажды оно взовьётся снова.

А до тех пор я - Свен из армии Бранс.

Вернее…

Я стану чьим угодно Свеном, если это обеспечит выживание.

Даже если придётся служить под началом тиранки Серпины - я выдержу.

Я буду жить…

И однажды вернусь, чтобы встать рядом с Луной, той самой, что предназначена объединить континент.

Пока она всё ещё держит эту судьбу в своих руках.

И потому я отрёкся от привязанности к ней.

Оставил прошлое позади и принял новое, голубое солнце.

Вслед за марширующей армией я покинул замок Зейлант.

*****

Первое, что сделала Лин по возвращении в замок Арнел - отправила 80-тысячное войско обратно на свои позиции.

— Братец, юг оставляю тебе, ладно? Дай знать, если что.

— Понял.

Чел твёрдо кивнул и быстро удалился.

Так как большинство войск прибыло с юга, ему предстояло действовать быстрее всех.

Южный континент был ареной противостояния множества государств.

Помимо нескольких мелких, незначительных территорий, там правили четыре крупные силы:

• Армия Роланд, имевшая самую протяжённую границу с Бранс.

• Армия Хесна, с меньшей, но всё же существенной границей.

• Армия Карелия, расположенная южнее, без прямого соприкосновения.

• Армия Охана, также на юге, не граничащая с Бранс.

Между этими силами царил хрупкий баланс.

Стоило им объединиться - и их мощь превзошла бы армию Бранс.

Конечно, такой союз был маловероятен.

Но если Бранс планировали южную кампанию, сначала следовало сузить растянутый фронт.

Серпина на севере представляла угрозу, но перед тем, как разбираться с ней, нужно было укрепить позиции в центральных и восточных землях.

Только тогда можно было безопасно двинуться на юг.

Исходя из этого, стратегия Лин была такова:

1. Отправить Чела на юг для стабилизации обстановки.

2. Быстро подчинить центральные и восточные регионы.

3. После их закрепления — сосредоточиться на завоевании юга.

«Наша позиция - сплошная головная боль».

Бранс контролировали самые плодородные земли центрального континента.

Преимущество? Безусловно.

Но это также означало, что их со всех сторон окружали конфликты.

— Продолжить помогать лорду Челу на юге? — поинтересовалась Парфалль.

Лин покачала головой.

— Нет. Пока оставайся здесь. На юге скоро что-то произойдёт… но нас это не коснётся.

— О-о? Что именно?

— Донесения шпионов. Там назревает переполох.

— Армия Хесна?

— Ой-ёй~ — Лин ухмыльнулась. — У тебя уже есть догадки?

— Я недавно была на юге.

Поступали сообщения о перемещениях войск вдоль границы Хесна-Охана.

Война не была гарантирована.

Но если она начнётся…

Роланд, скорее всего, переключится на Хесну, а не на Бранс.

Это создаст возможность.

Либо атаковать ослабленный фронт Роланда, либо первыми ударить по Хесне - выбор за ними.

Идеальная ситуация.

— Верно. Будем наблюдать — Лин широко улыбнулась. — А теперь позови Свена.

— Свена?.. Того, кого бросила Лунариан?

— Ага!

Парфалль слегка нахмурилась.

— Он не производит особого впечатления.

— Нет-нет-нет! Я тогда сильно недооценила его. Может, потому что тебя не было рядом, но… он определённо не обычный человек! А раз теперь он с нами - надо же его как следует представить, верно? Хихихи♡

Парфалль задумалась.

Разве её правительница, Лин, была той, кто так трепетно относился к подчинённым?

Нет.

Объективно - нет.

Её интересовали только таланты уровня S.

Все, кто был ниже, были просто цифрой - исполнителями административных ролей или второстепенных сражений.

Критерии Лин в выборе людей были… своеобразными.

Но в целом - точными.

Неужели Свен и правда настолько особенный?

Даже Парфалль начала сомневаться.

— Я приведу его.

— М-м! И скажи, чтобы не нервничал! Он теперь член семьи~!

— Как прикажете.

Парфалль вышла.

Ровно через десять минут…

Свен вошёл в зал в её сопровождении.

Он преклонил колено перед Лин, и его слова наполнили её удовлетворением.

— Вы вызывали меня, Ваше Величество.

— М-м! Добро пожаловать! Как же приятно видеть тебя здесь!

Тот самый человек, что когда-то стоял перед ней как посланник - говоривший с такой дерзостью от имени Лунариан…

Теперь склонял голову.

Называл её своей правительницей.

О, этот трепет!

Немногие вещи волновали Лин сильнее, чем клятвы верности от талантливых людей.

Она жила ради таких моментов.

— Раз уж мы семья - давай познакомимся как следует!

Лин широко ухмыльнулась, не в силах сдержать энтузиазм.

— Я - Лин Бранс! Как ты знаешь, я правлю армией Бранс! И ещё я та, кто объединит этот континент! Свен, а ты как думаешь? Ты же согласен, да?

Парфалль, стоявшая у трона, бросила на Свена взгляд.

Ей… было немного жаль его.

Что такого он сделал, чтобы заслужить такое внимание Лин?

Она ценила только результаты.

Если он не оправдает ожиданий…

Его отбросят.

Разжалуют в рядовые офицеры без реальной власти.

Для человека без амбиций это был бы неплохой исход.

Но если он всё же стремился к большему…

Очень скоро он поймёт —

Бремя ожиданий Лин было неподъёмным.

И никто ещё не справлялся с ним.

— ……

Свен слегка опустил голову, прежде чем осторожно ответить.

— Я приложу все силы, чтобы помочь вам достичь цели, леди Лин.

— Отлично! Мне нравится такой настрой! М-м! Отныне твой острый ум будет работать на меня, ясно?

— Без сомнений.

Лин с удовлетворением разглядывала его.

Затем, будто вспомнив, наклонила голову.

— Ах, да. У тебя же нет здесь жилья, верно?

— Нет, но я могу остановиться в таверне.

— В таверне? О чём ты? Конечно, в Арнеле есть приличные заведения, но я не могу позволить ценному подчинённому жить в таком месте. Парфалль, у нас есть свободные комнаты?

— Нет, Ваше Величество. Все заняты — спокойно ответила Парфалль.

Очевидно, Лин лично не организовывала размещение всех своих подчиненных.

Она сделала явное исключение для Свена.

— Хм… Где бы его поселить?..

Она задумалась, постукивая пальцами по подлокотнику.

Затем, словно осенило, хлопнула в ладоши.

— А! Придумала. Восточный Арнел, 32-я улица. Там живёт один командир - место просторное. Поселишься у него.

— Я буду жить там?

— Ага! Считай, что снимаешь комнату. Всё в этом доме казённое, так что ты сможешь обустроиться. К тому же, человек, который там живёт, - один из моих подчинённых, так что если будут вопросы, можешь спросить его.

Свен кивнул.

— Понял. Как скажете.

— Здорово!

Лин сияла от удовольствия.

— Ты можешь идти! Наша следующая стратегическая встреча состоится через три дня, так что будь в замке. Твой сосед по комнате расскажет тебе подробности. Увидимся!

— Слушаюсь.

Свен поклонился и вышел.

Едва дверь закрылась, Лин повернулась к Парфалль.

— Ну? Как тебе?

— Ну…

Та замешкалась.

Честно говоря, первое впечатление о Свене было невпечатляющим.

Да, лицо приятное, но выглядел он слишком хрупким для чего-то серьёзного.

А внешность на поле боя - не главное.

Мужчина должен быть полезен умениями.

Она всё ещё не понимала, почему Лин так им заинтересовалась.

Но провоцировать гнев правительницы не стоило.

— В нём определённо есть… необычная аура — осторожно подобрала слова Парфалль.

— Вот! Я же говорила!

Думаю, этого будет достаточно.

Про себя она вздохнула с облегчением.

Настроение Лин было непредсказуемым.

Лишний раз злить её не следовало.

И тут…

…Погодите.

Что-то щелкнуло в ее голове.

Лин только что отправила Свена в Восточный Арнел, 32-ю улицу.

Велела жить с тем, кто там обитает.

Парфалль знала тот район - она и сама жила в Восточном Арнеле.

И она точно знала, кто живет на улице 32.

Это же…!

Холод пробежал по спине.

Она взглянула на Лин, которая небрежно перебирала бумаги, напевая себе под нос.

Это было намеренно.

Лин специально отправила Свена, мужчину, в тот дом.

…Тот, кто потерял благосклонность правителя, и вправду несчастен.

В армии Бранс выживал лишь один тип людей —

Те, кто не разочаровывал Лин Бранс

*****

За пределами замка Арнел

— Я - Лин Бранс! Как ты знаешь, я правлю армией Бранс! И ещё я та, кто объединит этот континент! Свен, а ты как думаешь? Ты же согласен, да?

В тот момент я запустил Прогноз.

— Сможет ли Лин Бранс объединить континент?

Ответ пришёл мгновенно и однозначно.

[Нет, не сможет.]

Прости, новая правительница.

Тот же ответ я получил, когда впервые встретил Луну.

Лин Бранс не была тем, кто объединит земли.

Но говорить это вслух не имело смысла.

Если я хотел завоевать её доверие - нужно было стать полезным.

Я взглянул на карту города и направился в Восточный Арнел.

Квартал был куда более развитым, чем обветшавшие постройки Зейланта.

Даже вечером улицы были полны людей.

Кирпичные дома разительно контрастировали с деревянными строениями моего бывшего города.

Через несколько минут я стоял у цели.

«Вот это место?»

Скромный, но ухоженный кирпичный дом с одиноким деревом рядом.

По сравнению с моей прежней каморкой в Зейланте - где была лишь кровать - это явный прогресс.

В иных обстоятельствах я бы почувствовал гордость.

Но что-то грызло меня изнутри.

Где сейчас Лунариан?

Бредёт ли она по дороге на юг?

Рядом ли с ней Кейн и Тифа, обеспечивая безопасность?

…Хватит.

Размышления ни к чему не приведут.

Я глубоко вдохнул и постучал.

И тогда…

Изнутри раздался голос.

— Кто там?

— …Подождите.

Женский голос.