Айрен стояла на крепостной стене, взирая на северные равнины.

Это место можно было достичь, лишь поднявшись по каменной лестнице.

Чтобы помочь раненым, ей нужно было спуститься и покинуть зал собраний, но…

Её сердце дрогнуло. Ей требовалось мгновение, чтобы успокоиться.

Она смотрела на бескрайнее поле.

И в тот самый момент — она осознала свою судьбу.

«Меня… предают».

Она догадывалась, что так может случиться.

Сколько бы она ни стучала в закрытую дверь, сколько бы ни доказывала свою преданность,

Как бы ни старалась —

Тот, кто должен был быть её путеводным солнцем, её госпожа, ни разу не озарила её теплом. Вместо этого её всегда отталкивали.

Какие бы подвиги она ни совершала — их игнорировали. Какие бы слова ни говорила — их не слышали.

И всё же она цеплялась за слова отца, не позволяя гордости пошатнуться, тренируясь без устали, чтобы оставаться непоколебимой.

Удары мечом по пугалу помогали очистить разум, и силой воли она выдерживала всё.

Она хотела сгореть ради своей госпожи.

Чем больше её считали недостойной, тем сильнее ей хотелось воспламенить свою непоколебимую верность и доказать свою ценность.

Но — Айрен не была бессмертной.

Пламя её преданности угасло до тлеющего уголька, который мог потушить даже слабый ветерок.

И теперь, когда она цеплялась за надежду, что её верность наконец признают…

Ей отдали приказ, который не отличался от слов «Иди и умри».

Даже такая стойкая, как она, не могла не дрогнуть.

Но она отказывалась так думать. Она взяла себя в руки, заставила дрожащее сердце успокоиться.

Возможно, всего лишь возможно… Лин Бранс дала ей это задание как шанс заслужить награду.

Минутная, отчаянная надежда.

«…Отец…»

Перед глазами встало лицо последнего оставшегося у неё родного человека.

Что мне теперь делать?

Если меч, который я когда-то подняла, чтобы защищать других, больше не может этого…

Нет, если мне даже не позволено больше защищать…

То как мне жить дальше?

«Семья Джульет существует ради семьи Бранс».

Она жила по этому завету, считая его незыблемой истиной.

Но даже у неё были пределы.

Признают ли меня, если я буду сражаться до последнего?

Увидит ли леди Лин в конце концов, что я отдала всё ради неё?

Если я откажусь сдаваться даже в плену, если останусь верной до последнего вздоха…

Дойдёт ли моя преданность до неё?

Эта мысль едва не выдавила слёзы. Но она сдержала их.

Даже если её отвергают — до самого конца она будет помнить последние слова отца.

Даже если умрёт, сражаясь за госпожу.

Если такова её судьба — она примет её.

Так почему же…

Почему в груди так невыносимо больно?

Она подумала:

Если бы был хоть один человек…

Хоть один, кто признал бы её старания, кто увидел бы, как она изо всех сил пыталась…

И в тот самый момент.

— Так вот где вы были.

— …!!!

Вздрогнув от неожиданности, Айрен резко повернула голову на голос.

Там стоял — сереброволосый мужчина, который со временем стал для неё привычным присутствием.

— Я зашёл в лазарет, но вас там не было. Пришлось поискать.

— С-Свен…? Что ты здесь делаешь…?

— А что? Я пришёл к вам, вот и всё.

А.

Значит, он пришёл попрощаться.

Теперь, когда она задумалась, Свен ей действительно нравился.

Сначала их совместное проживание было случайным, но, оглядываясь назад, оно не было неприятным.

Он дал ей то тепло, которого ей всегда не хватало.

Просто делить пространство с кем-то… было приятно.

И он…

Возможно, он был единственным в армии Бранс, кто хоть немного верил в неё.

— …Понятно. Ты пришёл попрощаться. Ты действительно добрый человек.

Она выдавила улыбку.

Хрупкую, печальную — такую, что, казалось, рассыплется в любой момент.

Но она не позволит себе дрогнуть.

Она не хотела обременять его своим грузом.

Эти эмоции, которые ей приходилось нести одной — она не станет тревожить ими его.

— Свен, время, проведённое с тобой… было не неприятным. Я никогда этого не забуду. Я буду защищать эту крепость до конца. …Но если я не вернусь в замок Арнел…

В тот момент, когда она произнесла эти слова, её тело слегка дрогнуло.

— Ты можешь забрать всё, что останется в моём доме, и распорядиться, как посчитаешь нужным. Некоторые вещи можно выгодно продать.

Она провела недели, наблюдая за Свеном, и он был добрым человеком.

Когда она тренировалась в одиночестве, он незаметно оставлял для неё еду.

Он часто заговаривал с ней, чтобы она не чувствовала себя изолированной.

Вряд ли было легко жить под одной крышей с офицером выше рангом и другого пола.

Но он ни разу не пожаловался.

Он был сострадательным.

И именно поэтому она боялась, что он попытается её остановить.

Что он будет умолять её отказаться от этой глупой миссии и просить Лин Бранс о другом шансе.

Если он скажет что-то подобное…

Ей придётся попросить его уйти.

Придётся оборвать эту связь, заставить себя попрощаться и подавить эмоции, грозящие выплеснуться наружу.

Потому что если Свен слишком сильно свяжет себя с ней…

Он неизбежно разделит её судьбу.

А она не могла этого допустить.

Но…

Свен сказал то, о чём она даже не думала.

— Хм? О чём вы?

— …Что?

— Я никуда не ухожу. Я остаюсь здесь. Наша госпожа велела нам заслужить награду, разве нет? Мы так и поступим. А, да… Джек и Силин уже ушли. Они просили передать извинения и пожелать вам удачи.

— Что… Что ты говоришь?

Айрен уставилась на него, широко раскрыв глаза, её голос дрожал.

— Я сказал, что останусь здесь, в крепости, с вами.

— …Что?

Её голос задрожал.

— Зачем? Почему? Остаться здесь значит…

И наконец…

Она больше не могла отворачиваться.

Она посмотрела в лицо правде, которую так отчаянно пыталась избежать.

Она произнесла её вслух, больше не в силах притворяться.

— Остаться здесь значит… быть брошенным.

Да.

Она всегда это знала.

Госпожа, которому она посвятила себя — Лин Бранс —

Отдал приказ, который значил не что иное, как «Умри».

И в тот момент, когда она это признала…

Хрупкий фундамент, который она едва удерживала, начал трескаться.

— Тогда почему… почему ты тоже остаёшься, Свен…?

— Брошенным? О чём вы? Нам дали задание — заслужить награду. Разве не стоит его выполнить?

— Нет… Свен, если ты делаешь это из ложной жалости, то прекрати эту глупость и уходи сейчас же…

В тот момент Свен положил руку на дрожащую руку Айрен.

Она слегка вздрогнула от прикосновения, но не отстранилась.

— Леди Айрен. Я остался здесь не из жалости к вам.

— …!

Айрен заглянула в глаза Свена.

Она не видела в них ни капли лжи.

Нет, за пределами искренности там было даже что-то тёплое —

То тепло, которого она так жаждала от своей госпожи, но так и не получила.

И теперь, по иронии, оно исходило от подчинённого, стоящего перед ней.

Если он остался не из жалости…

Может, он хочет добиться награды безрассудным путём?

Многие амбициозные офицеры искали способы выделиться перед госпожой, даже если это означало идти на крайний риск.

— Но… если ты хочешь заслужить награду, есть более безопасные и надёжные способы. Даже если ты добьёшься чего-то там, где госпожа не ожидала, она этого не признает. Скорее…

— Леди Айрен, простите, что перебиваю.

Свен встретился с ней взглядом.

В отличие от её колеблющихся глаз, его взор был твёрдым, как камень.

— Я могу служить в армии Бранс… но, честно говоря, причина, по которой я остался, не в леди Лин.

— …Что? Что ты имеешь в виду…?

— Я остался ради вас.

— !!!

Зрачки Айрен расширились от шока.

— Я хочу увидеть день, когда люди скажут: «Айрен Джульетта удержала крепость. Она совершила то, что считалось невозможным».

— Я? Удержать крепость? Зачем тебе это? Какое тебе до этого дело?

Она была ошеломлена, её взгляд метнулся в поисках ответа.

И Свен — произнёс слова, которые Айрен Джульетта никогда не забудет.

— Потому что вы — тот человек, кого я хочу защитить в этой стране.

— !!!

— Я хочу увидеть ваш успех. Я хочу лицезреть это своими глазами и сказать всем: «Вы все игнорировали Айрен Джульет, но она была права. Она совершила невозможное». Разве люди не начнут смотреть на нас иначе?

— Свен…

— Так что нет, я не уйду. Простите, но я отказываюсь.

Услышав эти слова, тело Айрен задрожало.

И всё же она заставила себя сохранять самообладание.

Если Свен действительно остался здесь не ради Лин, а ради неё…

То ей тем более нужно было отослать его.

— Уходи, Свен.

Свен ничего не ответил.

Айрен глубоко вдохнула, медленно выдохнула и выдавила слова.

Поначалу она собиралась говорить с достоинством и благородством, подобающим офицеру Бранс.

Но прежде чем она осознала это…

Она высказывала мысли, глубоко запрятанные в сердце.

Слова, которые никогда никому не говорила.

Теперь, наполовину рыдая, она едва могла их выдавить.

— Если ты останешься в армии Бранс, ты ничего не добьёшься. Сколько бы страсти ты ни вкладывал, сколько бы верности ни доказывал — это не будет иметь значения. Даже если ты попытаешься раздуть тлеющие угли своей преданности, даже если будешь работать на износ — никто этого не оценит. Ни наша госпожа, никто другой. Даже если я совершу великие подвиги, даже если ты докажешь, что мои слова были правдой — всем будет всё равно. Ничего не изменится.

Да.

Глубоко внутри она всегда это знала.

Что бы она ни делала — её никогда не признают.

Но признать это было слишком унизительно.

Она прожила всю жизнь, зная только преданность семье Бранс, и если это бессмысленно — то ради чего она вообще жила?

Поэтому она отворачивалась от правды. Заставляла себя стараться ещё больше.

Терпела каждое оскорбление.

Но теперь…

Правда, которую она отчаянно подавляла, рухнула под тяжестью честности Свена.

Он ничего не скрывал.

И она тоже больше не могла лгать себе.

Она должна была помешать этому человеку страдать, как страдала она.

— Так что… Свен, я не могу позволить тебе стать таким, как я. Пожалуйста, умоляю. Я уже измотана. У меня больше нет сил сжигать последние остатки преданности ради этой страны. Я не могу принять твою помощь — я не смогу помочь тебе в ответ. Если ты останешься со мной… ты тоже будешь страдать.

— Леди Айрен.

Свен снова перебил её…

Но почему-то она не возражала.

Нет, скорее…

Впервые она задумалась —

Ждала ли она всегда, чтобы кто-то сказал ей эти слова?

— Как я уже говорил, у меня нет желания сжигать себя ради армии Бранс. Зачем мне служить тем, кому было всё равно, угасла ли ваша преданность?

— Но…

— И кроме того, ваш огонь ещё не совсем погас, верно? Если бы это было так, вы не стояли бы здесь, пытаясь вынести это в одиночку. Для меня этого достаточно. Я не прошу вас защищать меня.

Затем…

С той же улыбкой, что часто появлялась у неё в доме, который они делили…

Свен сказал:

— Просто используйте оставшиеся угольки, чтобы заварить нам чаю. Пока мы вместе.

— …!!!

И тогда…

Наконец, слёзы, которые она так сдерживала, хлынули наружу.

— …Ххк.

Айрен прижалась лицом к груди Свена.

Он ничего не сказал, просто положил руку ей на спину, мягко похлопывая, пока она плакала.

— Я… я…

Если никто меня не признаёт — пусть.

Если моя преданность никогда не дойдёт до господина — пусть.

Если я смогу стать дочерью, которой гордился бы отец…

Если я проживу достаточно, чтобы в конце концов семья Бранс признала меня…

Но все эти лжи, которые она себе твердила…

Все они рассыпались одна за другой.

Это было неправдой.

Она знала — её преданность никогда не дойдёт до Лин Бранс.

Она знала — её никогда не признают.

И когда доспехи лжи, которые она носила так долго, наконец рухнули…

Правда стала мучительно ясной.

Ей было одиноко.

Так невыносимо одиноко.

Никто по-настоящему её не видел. Никто не признавал.

И теперь…

Теперь, когда она наконец сбросила эту пелену лжи…

Она осознала кое-что.

Человек перед ней…

Он был единственным, кто видел её.

— …Ик… ххк…

Долгое время она рыдала в объятиях Свена.

И Свен держал её всё это время.

Ведь…

Больше никто за ней не пришёл.

В тот момент они просто делились теплом друг друга.

*****

Время шло…

И её слёзы наконец прекратились.

Свен по-прежнему мягко похлопывал её по спине.

— Теперь немного легче?

— …Да.

Она так долго сдерживала слёзы, но теперь, когда наконец дала им волю…

Казалось, будто с груди сняли огромный груз.

Она не понимала, почему потратила столько лет, заставляя себя стремиться к недостижимому, терпя и терпя ради того, что никогда не сбудется.

И теперь, когда она выплакалась перед ним…

Теперь, когда отпустила хоть немного…

Она наконец могла ясно мыслить.

Айрен слегка повернула голову, чтобы взглянуть на Свена.

Он был красив.

Она никогда не придавала особого значения внешности,

Но даже так он был достаточно примечательным, чтобы привлечь её внимание.

Но не это сейчас тревожило её сердце.

А его доброта.

Его тепло.

Сила человека, который отказался её бросать.

Даже сейчас, продолжая похлопывать её по спине — его прикосновение было таким тёплым.

Когда Лин Бранс отвергла её, она не знала, как жить дальше.

Но возможно…

Возможно, ответ был не так далёк, как она думала.

Впервые в жизни…

Она задумалась о будущем за пределами семьи Бранс.

И это было то, на что она никогда бы не решилась…

Если бы не человек перед ней.

— Я рад, что вам уже лучше.

— М-м.

Но…

Ничто в их ситуации не изменилось.

Даже сейчас армия из более чем тридцати тысяч человек надвигалась на них.

Осознав это, выражение лица Айрен стало серьёзным.

— Свен… Оставаться здесь слишком опасно. Не лучше ли покинуть крепость и бежать? Если ты присягнешь на верность армии Серпины, я последую за тобой…

— Нет.

Ответ Свена прозвучал без колебаний.

И теперь, когда она задумалась…

Он всегда был таким.

С непоколебимой уверенностью он встретился с ней взглядом…

И улыбнулся.

— А теперь, леди Айрен…

— …?

— Пора заслужить награду.