Мы покинули Кельштейн и двинулись на север верхом.

До форта было недалеко.

Он был построен совсем недавно, и снаружи выглядел крепким — даже впечатляюще.

Но меня не отпускал один вопрос.

Зачем, чёрт возьми, они построили форт здесь?

Как ни крути, стратегической ценности у этого места не было.

Вокруг — лишь открытые равнины.

Конечно, он мог служить передовой базой, учитывая значительное расстояние между Кельштейном и Шерьеном, самой южной крепостью армии Серпины.

Но если это была цель, разве не логичнее было бы возвести просто дозорную башню или заставу?

Форт, если его захватят, станет опорным пунктом для врага.

И это меня беспокоило больше всего.

Для Серпины захват этого форта был бы огромным преимуществом.

Учитывая количество золота, труда и времени, потраченных на его строительство, армия Бранс практически дарила ей ценный актив в случае поражения.

Что ж, наверное, у них были свои причины.

Вспоминая игру, ИИ-фракции часто строили укрепления где попало, без особой стратегии.

Может, я просто переоцениваю ситуацию.

Мы без проблем вошли в форт и вскоре встретили командующего — Карлинтса Бранса, второго по старшинству среди детей Бранс.

Это был красивый мужчина с ярко-голубыми волосами и свежей, бодрящей аурой.

Рядом с ним стоял седовласый мужчина — незнакомец.

Айрен шагнула вперёд и слегка поклонилась.

— Я — Айрен Джульетта. По приказу лорда я прибыла с десятью тысячами солдат.

Карлинтс приветствовал её тепло.

— А, генерал Айрен, вы уже здесь. Быстрее, чем я ожидал. А позади вас…

Его взгляд скользнул по остальным.

— Я — Джек из армии Бранс.

— Я — Силин, также из армии Бранс.

— А я — Свен, тоже из армии Бранс.

Карлинтс кивнул, но его взгляд задержался на мне.

— Хм… Мы раньше встречались?

Ага, встречались.

Карлинтс был первым вражеским командиром, с которым я столкнулся в этом мире.

Если бы не вмешательство наёмников, он бы отбил у меня Зейлант.

Но—

— Полагаю, у меня довольно заурядное лицо, генерал. Возможно, поэтому вы ошибаетесь.

— Неужели? Хм… Не сказал бы, что твоё лицо такое уж заурядное, но я не уверен.

Пронесло.

Кричать «Я был в армии Лунариан!» смысла не было.

Рано или поздно Лин ему расскажет, но сейчас в этом не было необходимости.

— Десять тысяч, говорите… А гарнизон замка?

— Мы смогли привести только дополнительные силы, выделенные лордом.

— Понятно. Рашион, какого чёрта ты медлишь? Ты думаешь, такой шанс выпадет ещё раз?

Карлинтс цыкнул и слегка ударил кулаком по столу.

Глухой стук разнёсся по комнате.

— Ладно… Десять тысяч? То есть лорд лично отправил их из Кельштейна?

— Так точно, генерал.

— Удача в сроках, но если бы было больше… Мы бы обеспечили подавляющее преимущество.

Карлинтс Бранс всё это время руководил строительством форта и не присутствовал на военном совете.

В отличие от Рашиона, который слышал мой спор с Парфалль, Карлинтс знал только итоговые решения — не сам ход обсуждения.

Так что для него подкрепления сейчас казались просто везением.

В этот момент Айрен осторожно заговорила:

— Генерал Карлинтс… Когда вы говорите о преимуществе, вы имеете в виду…?

— А, да. Мы собираем войска для немедленного удара по Шерьену, где Иан Рашфальт только что поднял мятеж.

«……!»

Стоп, что?

Сейчас в форте было 28 000 солдат.

С нашими 10 000 — 38 000.

Последние данные указывали, что у Иана около 40 000, возможно, больше.

Даже если бросить все силы, победа не гарантирована.

А ещё нужно оставить хотя бы 3000 для защиты форта.

Механики этого мира не были реалистичными в плане войны — командиры S-ранга могли рубить толпы солдат, как в Musou.

Но даже тогда для успешного штурма обычно требовалось минимум 70 000.

А…

Я вдруг понял план Карлинтса.

Он рассчитывает на хаос только что поднятого мятежа.

— Генерал Карлинтс, лорд одобрил эту операцию?

Седовласый мужчина рядом с ним осторожно спросил.

Карлинтс отмахнулся.

— Я и мой брат имеем право действовать самостоятельно без одобрения лорда.

— Но для операции такого масштаба—

— А сейчас — идеальный момент для внезапной атаки. Если будем ждать разрешения, шанс упустим. Ты готов взять на себя ответственность за это?

Карлинтс резко оборвал его.

Мужчина замялся, затем виновато опустил голову.

— …Понял. Прошу прощения за дерзость.

Карлинтс похлопал его по плечу.

— Я ценю твою заботу. Но поверь — у меня есть план.

И тут—

Айрен осторожно подняла руку.

— Генерал Карлинтс, с вашего позволения, эта операция кажется… безрассудной.

— Хм? И почему же?

Айрен тщательно подбирала слова.

— При штурме замка атакующие должны превосходить защитников числом. Пытаться захватить замок с меньшими силами… крайне неразумно.

Карлинтс кивнул, будто понимал её точку зрения—

Но затем уверенно усмехнулся и ответил:

— В обычных условиях я бы согласился. Но ситуация — необычная.

— В каком смысле?

— Войска Иана только что объявили мятеж. В замке — полный хаос. Солдаты, присягавшие Серпине, проснулись под властью нового лорда. Их боевой дух наверняка на нуле. Даже если их больше, деморализованные войска — не угроза. Если ударим быстро, пока они не опомнились, мы сокрушим их оборону, прежде чем они поймут, что происходит.

Так вот оно что.

В игре, когда мятежники захватывали замок, мораль защитников резко падала.

Логично — если твой правитель вдруг меняется за ночь, смятение неизбежно.

А мораль сильно влияла на битвы.

Я видел это бесчисленное количество раз—

30 000 деморализованных солдат разгромлены 10 000 элитных войск под командованием генерала SS-ранга.

Но.

Не в этот раз.

Карлинтс считал, что войска Иана страдают от падения морали.

Он ошибался.

По двум ключевым причинам.

Первая—

Иан Рашфальт был не просто случайным оппортунистом.

По лору игры он возглавлял независимую северную фракцию — Армию Иана.

Его предыстория?

Фанатичный последователь Альготта фон Эйнгарта — старшего брата, убитого Серпиной.

Я не знал, почему в этой временной линии он изначально был под её командованием, но это не имело значения.

Факт оставался фактом — у его фракции были корни.

А значит, его войска — не просто растерянные призывники.

Они — преданные сторонники.

Вторая—

В игре единственный случай, когда мятеж не вызывал падения морали—

Был, если восстание возглавлял персонаж с статусом правителя.

Незначительная деталь, но мой «Идеальный Интеллект» никогда меня не подводил.

Если логика игры работала здесь, войска Иана не были ослаблены.

А Карлинтс не мог этого знать.

Потому что для него это не игра.

Он просто действовал так, как считал правильным.

Но, конечно—

Карлинтс слишком увлёкся своими рассуждениями, чтобы задуматься об этом.

— Если учесть мораль, разница в пять тысяч не имеет значения. С 28 000 я бы даже не пытался. Но с 38 000? Оставим 3000 здесь, а 35 000 ударим внезапно — прежде чем Серпина опомнится.

Вот как.

Если бы подкреплений не было вообще, Карлинтс не рискнул бы вступить в заведомо проигрышный бой.

Но поскольку Лин прислала неопределённое количество войск, это укрепило его уверенность в победе.

Конечно, в игре, на которой основан этот мир, 35 000 солдат могли захватить замок с 40 000 защитников.

С помощью «Наёмников Джерома», специалистов по осаде, и хотя бы трёх командиров с чертой «Осада»—

И если эти командиры были SS-ранга с высокой лидерской харизмой, плюс подавляющее число осадных орудий—

Тогда, конечно, это было бы проще, чем разрезать торт.

Но сейчас ситуация была иной.

— И, к счастью, — продолжал Карлинтс, — среди нас есть специалист по осадам.

Он посмотрел на Айрен, словно делая ей комплимент.

Это была правда — она действительно разбиралась в осадах.

Но одного человека было недостаточно, чтобы переломить ход битвы.

— Даже так…

— Хватит спорить. Я принял решение. Это шанс! Возможность одержать победу при Шерьене и закрепить моё место в этой войне!

Голос Карлинтса зазвучал страстнее, в глазах вспыхнул азарт.

Я вздохнул про себя.

Он одержим желанием доказать свою ценность.

Теперь я понимал, зачем он вообще построил этот форт.

Просто чтобы показать, что он что-то делает?

Карлинтс Бранс — второй сын семьи Бранс, находящийся между Лин Бранс, наследницей, и Чел Бранс, «Сильнейшим Мечом Брансов».

По сравнению с агрессивным старшим братом, его считали более управляемым.

В отличие от Лин, он не был правителем.

В отличие от Чела, он не был непреодолимой силой на поле боя.

Безусловно умелый, но среди трёх Брансов он был… самым заурядным.

В игре он был полезен — стабильный, надёжный, неуязвимый для дешёвых трюков.

Хороший стандартный юнит.

Но видя, как он отчаянно рвётся в бой, я вспомнил одну вещь—

Каким бы детальным не был игровой лор, он никогда не передаст глубину реального человека.

Даже «спокойный» человек может стать безрассудным под давлением.

И, конечно, тот факт, что он потерпел поражение под Зейлантом с 8000 против 3000, должно быть, давил на него.

Наверное, я встряхнул его сильнее, чем думал.

Но это была не моя проблема.

Сейчас главное — не делать из него врага.

Слишком явное противостояние могло поставить меня в опасное положение.

В отличие от Луны, он не доверял мне безоговорочно.

А люди, чувствующие угрозу, склонны к агрессии.

Лучше промолчать.

— Мы должны ударить, пока армия Серпины не опомнилась. Такой шанс больше не выпадет. Я выделю вам 10 000, так что готовьтесь к выступлению. Я подойду позже.

Карлинтс явно собирался отправить Айрен на передовую.

Мне было всё равно, если он хотел броситься в безнадёжный бой и угробить войска—

Но я не собирался позволить ему использовать Айрен как разменную монету.

Если битва пойдёт, как я предсказывал, именно она станет козлом отпущения за поражение.

Пора вмешаться.

— Генерал Карлинтс, разрешите обратиться.

— Что такое?

— Я хотел бы предложить небольшое замечание.

— Говори.

— Отправлять генерала Айрен в бой сейчас — не самое мудрое решение.

Бровь Карлинтса дёрнулась.

В его голосе появилась лёгкая жёсткость.

— О? И как тебя зовут, ещё раз?

— Свен, сэр.

— Свен. Ты утверждаешь, что мой план — план Карлинтса Бранса по захвату Шерьена — ошибочен?

В обычной ситуации я бы счёл это излишней обидчивостью.

Но сейчас?

Идеально.

— Вовсе нет, генерал.

Я изобразил максимально почтительное выражение лица.

— Просто это крайне сложная битва. Вместо того чтобы ставить генерала Айрен, которая долго находилась в тылу и не знает северного театра, в авангард — Будет куда эффективнее, если вы, генерал Карлинтс, возглавите атаку. Ведь именно вы лучше всех разбираетесь в ситуации на севере.

— Хм… Неужели?

— Да. Как преданный член армии Бранс, я следил за вашими подвигами на севере. Если кто и заслуживает славы этой победы — так это вы.

Настроение Карлинтса изменилось мгновенно.

Жёсткость исчезла, сменившись удовлетворением.

— В таком случае я сам поведу войска в бой.

Сработало.

Лин Бранс — талантлива, но высокомерна и нерешительна.

Чел Бранс — силён, но безрассуден и импульсивен.

Их общая черта?

Высокомерие.

Карлинтс, хоть и спокойнее, был их кровью.

Таким человеком легко манипулировать.

Достаточно было польстить его гордости.

Особенно когда он так отчаянно хочет доказать свою значимость.

— Свен, кажется? Хочешь сражаться рядом со мной и заработать заслуги?

— Нет, сэр. Как видите, я физически слаб и вряд ли буду полезен в бою.

— Хм. Понятно.

Карлинтс не стал настаивать и повернулся к остальным.

— Тогда я начну подготовку немедленно. Парке останется командовать фортом в моё отсутствие.

— Понял, сэр!

Седовласый мужчина наконец заговорил — так его звали Парке.

Незнакомое имя. Наверное, неважный персонаж.

— А те, кто прибыл с генералом Айрен, останутся для защиты форта. Айрен, прости, но на этот раз ты будешь в тылу. Поможешь генералу Мигелю координировать битву.

— Поняла!

Значит, Джек, Силин и я не пойдём в бой.

Когда Карлинтс вышел, я последовал за Айрен.

Затем, понизив голос, прошептал:

— Генерал Айрен. Оставьте хотя бы 5000 солдат в тылу — для отступления. Если возможно, то больше.

— …Свен.

Айрен замедлила шаг, оглянулась и ответила шёпотом:

— Ты думаешь… мы проиграем?

— Да.

Я не просто думал.

Я знал.

Я уже предсказал это.

Айрен, похоже, тоже сомневалась, потому что не стала спрашивать дальше.

Она просто кивнула.

— А насчёт… авангарда…

Она будто что-то поняла и хотела спросить—

Но затем глубоко вдохнула и остановилась.

— …Поняла. Я попробую убедить генерала Мигеля. Карлинтс меня не послушает, но, возможно, Мигель…

— Постарайтесь. И ещё кое-что. Важнее всего остального.

Я говорил абсолютно серьёзно.

— Что бы ни случилось, генерал Айрен — вы должны выжить.

— …!

Потерпит ли армия Бранс поражение, погибнут ли её генералы—

Это была не моя ноша.

Это проблемы Лин.

Единственное, что меня волновало—

Решимость Айрен.

Она была тем, кто стоял твёрдо, даже когда всё вокруг отрицало её существование.

Она стоила того, чтобы её защищать.

Айрен замерла на мгновение.

Затем, наконец, кивнула.

— Обещаю.

— Я верю в вас, генерал Айрен.

Она ничего не ответила.

Но когда отвернулась—

Я увидел.

Лёгкую, но несомненную улыбку на её губах.