Следуя за слугой, я вошёл в просторную усадьбу. По пути мне встретились несколько человек, похожих на служанок.

Значит, быть национальным стратегом действительно даёт статус.

Впервые я по-настоящему ощутил вес положения Джинора. Когда я, по сути, исполнял роль стратега Армии Лунариан, мне приходилось спать в полуразрушенном доме, укрываясь одним-единственным одеялом.

Погружённый в воспоминания, я вскоре достиг цели.

— Сюда, пожалуйста.

Дверь открылась —

И в самом центре комнаты, облачённый в парадные одежды, сидел Джинор.

— Свен. Ты прибыл вовремя.

— Для меня честь встретиться с вами, лорд Джинор.

— Не стоит церемоний. Присаживайся.

Заняв подходящее место, я осторожно задал вопрос.

— Так… «маг», которого я должен обучать…?

— Моя приёмная дочь, Рейка. Сейчас она в своей комнате. Как я уже говорил, у неё есть уникальный «талант».

— Понятно… Значит, это ваша дочь.

Конечно, я уже знал об этом, ведь встречал Рейку раньше. Но я сделал вид, будто услышал это впервые.

— Тебе стоит отправиться в её комнату и сразу начать урок о «чувствовании энергии, витающей в воздухе» - как ты и описывал. Я уже сообщил ей, что её новый учитель прибудет сегодня, так что беспокоиться не о чем.

С этими словами Джинор указал мне направление к её комнате.

— Ясно. Есть что-то ещё, что мне следует знать?

— Ну, ничего серьёзного… но она немного стесняется незнакомцев. Буду признателен, если учтёшь это.

— Это не проблема. Я сам такой же - мне тоже неловко при знакомстве.

— Возможно, ты передумаешь, когда увидишь её.

— Неужели?

Я произнёс это в шутку, но Джинор оставался невозмутимо серьёзен.

Неужели он совсем не испытывает к приёмной дочери искренней привязанности?

— Лучше всего, если ты поможешь пробудить её способности, — продолжил Джинор.

— Как я уже говорил, я ничего не гарантирую… Более того, я даже не уверен, что смогу помочь. Вас это всё ещё устраивает?

— Всё в порядке. Просто поделись своим опытом. Как я сказал ранее, даже если ты не дашь прямых указаний, сам факт того, что она услышит рассказ человека, способного на чудеса, уже станет для неё уроком. Не стоит чувствовать давление.

— Если вы так говорите…

— Теперь же у меня есть дела, так что я удаляюсь. Но, Свен, у меня есть просьба.

Голос Джинора стал твёрже.

— Ты можешь свободно перемещаться по усадьбе. Однако не выводи её наружу.

— Почему?

— …Я не могу объяснить подробнее. Просто пообещай.

«Чрезмерно опекающий отец, ограничивающий дочь?» Таких стереотипов я видел множество.

Но это… это было не похоже на банальную опеку.

Скорее казалось, будто он боится, что что-то помешает его планам.

— Хорошо.

— Тогда я прощаюсь.

После того как Джинор покинул комнату —

Пожалуй, мне тоже пора.

Немного помедлив, я направился в покои Рейки.

*****

Вот это место.

Усадьба была настолько огромной, что я слегка заблудился, но в конце концов оказался у нужной двери.

Я постучал.

— П-п-прошу… з-заходите…!!

Этот голос… я его уже слышал.

Как и ожидалось, приёмная дочь Джинора действительно оказалась Рейкой.

И в тот момент, когда я открыл дверь —

БА-БАХ!

Громкий звук ударил по ушам.

Что за—?!

И прямо передо мной —

Молодая девушка с длинными розовыми волосами, собранными в двойные хвосты, стояла, дрожа, и произносила прерывающимся голосом:

— Д-д-добро пожаловать…! В-вы мой новый у-учитель, да…? Я… Р-Р-Рейка…

— ……

На столе стоял аппетитно выглядящий торт.

А передо мной — девушка, поднявшая шум без видимой причины.

— …Всё…

Как будто исчерпав запас заранее подготовленных слов, она уставилась на моё лицо —

— …Ах.

И, коротко ахнув —

Её глаза мгновенно потухли.

Она тут же начала извиняться.

— Простите… я так виновата… мне не стоило убегать… вы пришли, чтобы вернуть меня, да…? Я искренне сожалею…

— П-погоди секунду. Просто подожди.

Я тяжело вздохнул.

Даже после десяти тысяч часов в игре, управляя каждым её шагом —

Оказывается, я всё ещё не знал, какая она на самом деле.

*****

Рейка наконец успокоилась.

— Так… вы не за тем, чтобы вернуть меня? Вы правда мой учитель…?

— Да. Лорд Джинор попросил меня провести для тебя урок.

— Тогда… вы ему… не сказали…?

Рейка покрылась холодным потом, выглядев по-настоящему встревоженной. Я уже догадался об этом, когда она выпалила «Простите за побег», но теперь стало ясно — если её поймают, для неё это обернётся серьёзными проблемами.

Даже на улице она плотно закуталась в покрывало, чтобы скрыть лицо.

Я успокаивающе улыбнулся.

— Я сохраню в тайне то, что произошло в прошлый раз. Можешь не волноваться.

— Ч-что?! Ах, ну… с-спасибо…

На этом разговор неловко оборвался.

Джинор говорил, что она стесняется незнакомцев. Это было мягко сказано — она явно находилась на другом уровне.

Я внимательно наблюдал, как Рейка ёрзает передо мной.

Такова она в реальном мире.

Её длинные розовые волосы, собранные в двойные хвостики, придавали ей хрупкое, почти кукольное впечатление. Глаза, чуть светлее волос, дрожали, избегая моего взгляда.

Её белое платье без рукавов… было слегка слишком откровенным. Не вульгарно, но достаточно, чтобы подчеркнуть мягкие изгибы. Учитывая, что на улице она полностью скрывалась под верхней одеждой, она, видимо, всегда прикрывалась, выходя из дома.

В этом мире она стала приёмной дочерью Джинора.

Видимо, он разглядел в ней потенциал — задатки величайшего мага.

Я не знал, почему ей запрещено покидать усадьбу, но… судя по тому, что она сбегала тайком, Джинор обращался с ней не лучшим образом.

Если я хочу сблизиться с ней, это будет правильным подходом.

Торопиться не стоило.

Сначала нужно дать ей понять, что я — тот, кто может дать ей желаемое.

Но перед этим мне нужно кое-что уточнить.

Небрежно взяв кусочек торта, я заговорил.

— Можно задать вопрос?

— Ч-что?! А, да! Да! Пожалуйста! Спрашивайте что угодно!

Её лицо залилось румянцем, а слова путались.

Она была странно милой.

— Когда я зашёл, услышал бум. Что это было?

— А, это!

Она оживилась, неожиданно воодушевившись.

— Я собрала воздух вокруг и заставила его взорваться! Это ничего не делает, кроме громкого звука, но я подумала, что это создаст праздничную атмосферу для встречи…!

Хм.

Значит, эта девушка, по сути, воссоздала фейерверк в фэнтезийном мире.

Она могла казаться немного ветреной, но, как и положено сильнейшему магу в сеттинге мира, её блеск нельзя было полностью скрыть.

— Понятно…

Я рассеянно пробормотал, откусывая торт.

Стоп.

Это… намного вкуснее, чем я ожидал.

— Восхитительно.

— П-правда…?

Глаза Рейки загорелись.

Неужели…

— Ты сама это приготовила?

— Ч-что?! А, ну… д-да! Когда я узнала, что вы придёте… хе-хе.

— Это потрясающе.

— П-правда? Я так рада…

Она смущённо рассмеялась.

Честно говоря, если бы она стала пекарем, то могла бы прожить счастливую жизнь.

Но из-за своего таланта она была заперта здесь.

Конечно, будучи сиротой, она, возможно, считала безопасное жильё и регулярную еду благословением… но почему-то я не мог не почувствовать к ней жалость.

Чтобы разрядить обстановку, я продолжил:

— Ах, да. Можешь показать что-нибудь ещё?

— Что-нибудь ещё? И-имеется в виду ещё торт или—

— Нет-нет. Хотя это тоже было бы здорово, но я говорил о магии.

— А… П-простите. Да, конечно.

Она несколько раз кивнула, глубоко вдохнула и протянула бледные ладони перед собой.

И затем —

— …Ох.

Над её ладонью вспыхнуло маленькое пламя.

Огонь колыхался, переливаясь гипнотическими переливами.

Но затем —

— …М-м-м.

Не прошло и трёх минут, как пламя исчезло.

Рейка, тяжело дыша от усилий, посмотрела на меня.

— Это… всё, что я пока могу.

Значит, на этом этапе она всё ещё так ограничена.

Я изобразил шок.

— Невероятно…! И взрыв воздуха, и теперь это - магия действительно существует.

— ……?

Она уставилась на меня в недоумении.

Учитывая, что я должен был быть её учителем, моя реакция, вероятно, казалась странной.

Но я не мог позволить ей заподозрить ложь.

Я сделал виноватое выражение лица.

— Я говорил об этом твоему отцу… но я не маг. Однако я чувствую нечто большее, чем просто воздух в этом мире.

— Нечто большее воздуха…? Мана?

— Так вот как это называется.

Я сделал вид, будто только что узнал этот термин.

— Когда я концентрируюсь, мне кажется, будто я общаюсь с чем-то за пределами неба - вроде абсолютного существа. Твой отец считает, что моя способность ощущать это присутствие поможет тебе.

— Ясно…?

— Да.

— ……

Она слегка опустила голову, разочарованная.

Она, наверное, надеялась учиться у другого мага.

Но это был мой момент взять инициативу.

— Рейка. Можно задать тебе вопрос?

— Вопрос…?

— Какая у тебя цель как у мага?

— Моя цель…

Она замялась, задумавшись.

Затем, необычно твёрдо, ответила:

— Мой отец сказал… что моя сила должна принести мир на этот континент.

— И это всё?

— …?

— Просто… это лишь мои догадки, но… ты хочешь свободы?

Её глаза расширились.

— К-как вы…?

Догадаться было несложно.

Она сбегала, заранее подготовив покрывало, чтобы скрыться.

Она жаждала свободы.

В тот день она, должно быть, ускользнула без ведома Джинора и случайно встретила меня и Айрен.

В конце концов, будущее уже предопределено.

Через несколько лет она станет известна как Первый Маг — непревзойдённая волшебница.

Ей не нужны были тренировки.

Всё, что ей было нужно — время.

Но для Джинора это была гонка со временем.

Айши — маленькое государство. Он знал, что они не смогут вечно сдерживать натиск армии Бранс.

Даже если Бранс не уничтожит их, баланс на юге может измениться, появиться новый абсолютный правитель, или силы Серпины наконец вторгнутся в центральные земли.

Айши может пасть в любой момент.

Поэтому он отчаянно пытался пробудить её способности как можно скорее.

И для него я, должно быть, казался чудом — идеальным инструментом, случайно оказавшимся у него под рукой.

Это был мой шанс.

Если я проведу время в медитациях и буду вести её через якобы глубокие, но бессмысленные тренировки —

Она естественным образом станет сильнее со временем.

Но для всех остальных это будет выглядеть так, будто её рост — заслуга моих уроков.

По мере её улучшения мой авторитет будет расти.

И тогда я смогу получить разрешение выводить её наружу.

Для девушки, жаждущей свободы, всё, что мне нужно было сделать — дать ей повод верить, что я могу это устроить.

— Я не маг, но… я хотел бы помочь тебе развить чувство маны.

— Чувство маны…?

— Да. Чтобы яснее воспринимать и контролировать её поток.

— Чтобы чувствовать яснее…

Она кивнула, погружённая в мысли.

Конечно, я всё это выдумывал.

— Если ты улучшишься, то станешь великим магом ещё быстрее, верно?

— ……!

Я увидел, как в её глазах вспыхивает осознание.

Стать сильнее, быстрее —

А значит, обрести свободу раньше.

Это всё, что мне было от неё нужно.

— Тренировки начнутся через неделю.

Она моргнула.

— А? Не сегодня?

— Энергия, текущая через землю, сейчас нестабильна. Если тренироваться в таких условиях, мана может поглотить тебя. Со мной такое случалось.

— П-понятно…?

Конечно, я сам не знал, о чём говорю.

Но моё выражение лица было абсолютно серьёзным.

— Я подготовлю структурированный план. Через неделю принесу программу, которая действительно поможет тебе расти.

— О-о…! П-пожалуйста, позаботьтесь обо мне…!

— Просто зови меня Свен.

— С-Свен…! Я с нетерпением жду ваших уроков!

И так началось наше обучение.

*****

После ухода Свена Рейка тяжело вздохнула и откинулась на спинку дивана.

Не могу поверить… Красивый мужчина, который спас меня в тот день, оказался моим учителем.

Она слышала, что он служит в армии Айши, но не ожидала снова его встретить.

Именно поэтому при первой встрече она так испугалась — решив, что он рассказал её приёмному отцу, Джинору, о её побеге.

Ведь разве не логичнее, что случайный прохожий доложит о её проступке, чем то, что он — один из немногих на всём континенте, способных чувствовать ману?

Но —

Он сказал, что не выдаст отцу.

И более того, он мгновенно её раскусил.

Ты хочешь свободы?

Этот единственный вопрос поразил её сильнее всего.

Но если быть честной… кое-что обрадовало её ещё больше.

То, что ему искренне понравился торт, который она приготовила.

Она всегда была невероятно застенчивой и никогда не общалась с мужчинами — даже в трущобах. Мысль о мужчине-учителе пугала…

Но почему-то с ним она чувствовала, что всё будет хорошо.

…Я хочу овладеть этой силой как можно быстрее.

Её приёмный отец, Джинор, всегда твердил:

«Те, кто владеет маной, должны избегать контактов с внешним миром».

Из-за этого она жила, как птица в клетке, проводя бесчисленные годы в одиночестве, лишь тренируясь.

Её способности, конечно, улучшались, но прогресс был мучительно медленным.

Джинор пообещал — когда она полностью овладеет маной, он даст ей свободу.

Теперь, когда у неё наконец-то появился учитель, этот день может наступить раньше.

Одна лишь мысль о свободе заставляла её сердце биться чаще.

Свен… я в ваших руках.

Большую часть жизни она смотрела в будущее лишь с безнадёжностью.

Но впервые —

Она позволила себе надеяться.