Подбодрив Джинора, Юри наконец перешла к главному.

— Кстати, Джинор, ты ведь слышал слухи?

— О происшествии на севере?

— Да. Историю про сереброволосого человека, проводившего ритуал, после чего с неба упал валун.

Джинор кивнул.

— Разумеется. Это главная тема для разговоров на континенте. Каждый правитель следит за этим человеком.

Человек, появившийся словно комета — только чтобы затем обрушить её с небес.

Неудивительно, что он стал центром всех дворцовых пересудов.

— Более того, — продолжил Джинор, — количество очевидцев подавляющее. Не похоже на выдумку.

— Значит... он уже появился? Маг.

Джинор тяжело вздохнул.

— Это наиболее вероятно.

— Значит, мы на шаг позади.

— Ничего страшного. Сам факт, что ему потребовался ритуал, говорит, что он пока не истинный маг.

— Разве? Всё равно было бы лучше переманить его на нашу сторону. Если он действительно маг, то под командованием Лин Бранс он пропадёт зря.

— Если таково ваше желание, я не стану возражать. Однако... не могу сказать наверняка, захочет ли он разделить ваше видение. По сравнению с армией Бранс мы пока мелкая сила.

— Ты ведь тоже поначалу сомневался, верно? Если подойти к нему правильно, у нас есть шанс. Или ты считаешь иначе?

Джинор задумался, затем ответил:

— Не беспокойтесь. Дайте мне ещё немного времени. Пока мы сдерживаем армию Бранс, богиня победы в конце концов склонится к Айши. И тогда сереброволосый сам окажется под нашим знаменем.

Их обсуждение разительно отличалось от других.

Ванесса из армии Карелии утверждала:

Дженна из армии Серпины парировала:

Но Джинор изначально считал магию данностью.

Его логика строилась не на исключении — он будто всегда принимал существование магов как непреложную истину.

— Я доверяю тебе, Джинор. Как и все наши товарищи. Быть частью армии Айши — не просто служить мне. Это абсолютное доверие и преданность. Я говорила тебе это в день твоего прихода, помнишь?

Услышав это, Джинор почтительно склонился.

— Я оправдаю вашу веру.

Их стратегия могла провалиться, но это не означало краха.

Убеждение, с которым он покинул уединённую жизнь.

Видение государства под властью Баранги Юри Айши.

Джинор поставил на кон остаток жизни ради будущего, которое она создаст.

*****

Перед отъездом Джинор ненадолго зашёл домой.

Едва он переступил порог, как его встретил женский голос.

— Отец. Вы вернулись.

— Да.

Перед ним стояла девушка лет двадцати.

Её длинные розовые волосы струились по спине, а во всём облике чувствовалась какая-то пустота, будто внутри неё не хватало важной части.

Она называла Джинора отцом, хотя разница в возрасте была слишком велика, и никакого сходства между ними не наблюдалось.

— Как прошли сегодняшние тренировки? — спросил Джинор.

— Я ещё не достигла уровня, который вы описали...

Она замялась, затем медленно протянула ладонь.

И тогда —

На её ладони вспыхнул крошечный огонёк.

Но лишь на мгновение.

— ...Хаа.

Силы оставили её, и она опустилась на колени.

— Мне удалось создать пламя, но я пока не понимаю, как его поддерживать. Я перечитала все древние тексты, которые вы дали, но...

— Ничего. Даже такой результат — уже достижение. Скажи, чувствуешь ли ты его теперь яснее?

— Если вы о мане... то да, вроде бы.

Джинор одобрительно кивнул.

— Хорошо, Рейка. Продолжай в том же духе. Твои способности однажды принесут мир этому континенту. Понимаешь?

— Я запомню ваши слова, отец. Никогда не забуду.

Девушка с розовыми волосами — Рейка — опустила голову.

Но её взгляд оставался таким же пустым.

Затем, робко, она снова заговорила:

— Отец... Я хотела вам кое-что сказать...

— Я занят. Мне нужно срочно уйти. Это связано с тренировками?

— ...Нет.

Джинор развернулся и вышел, не колеблясь.

Хотя условия её жизни улучшились после присоединения к армии Айши, по сути ничего не изменилось.

День за днём она была заперта в этих стенах, изучая ману и пытаясь её контролировать.

Она была птицей в позолоченной клетке.

И с каждым днём сердце Рейки становилось всё холоднее.

*****

Решение разрушить и сжечь крепости принимали не правитель или ответственные генералы, а сами солдаты, которые когда-то носили кирпичи, обливаясь потом.

Теперь те же солдаты своими руками уничтожали то, что строили.

— Какая ирония.

В нынешние времена это неизбежно, но зрелище всё равно вызывало во мне глухой протест. Остатки современного сознания отказывались это принимать.

Даже у солдат, не понимавших до конца своих действий, лица были мрачными.

Даже не будучи людьми из моего мира, они чувствовали то же самое.

Неудивительно, что Лунариан и Айрен так любимы своими людьми.

Я попытался помочь с разрушением, но...

С моей низкой выносливостью я быстро понял, что только мешаю.

Даже несколько кирпичей оставили меня мокрым от пота и задыхающимся.

Впрочем, не всё было так плохо — ведь со мной была сама Айрен Джульет.

Работая рядом с ней, я скорее улучшал свою репутацию, чем выглядел бесполезным.

Когда крепость превратилась в руины, подготовка была завершена.

В ночь перед отъездом я сидел у костра, обдумывая дальнейшие планы.

И тогда —

— Свен.

Айрен, весь день помогавшая с разрушением, подошла с подносом.

— Можно присоединиться?

— Конечно.

Она села рядом — возможно, даже слишком близко — так, что наши плечи соприкоснулись.

С того самого момента её отношение ко мне изменилось.

— Держи.

Она протянула одну из кружек.

— Это... чай?

— Один из солдат припас. Говорит, часть экстренных запасов.

— Вы конфисковали солдатский паёк?

Айрен вспыхнула и замотала головой.

— Н-нет! Я просто одолжила! Подумала... тебе тоже понравится... Солдат не возражал...!

— Я пошутил.

Её лицо покраснело, а губы слегка надулись.

Сама того не осознавая, она выглядела до смешного мило.

— ...Слишком часто ты шутишь с начальством.

Я рассмеялся и принял чашку.

Тепло разлилось по телу, снимая усталость.

— О чём задумался? Мне было интересно, когда ты примешь решение.

Решение.

Да. Айрен уже решила оставить Лин Бранс.

И я тоже не собирался здесь оставаться.

Но Лунариан пока не подняла знамя.

Значит, мне снова придётся искать нового правителя.

— Похоже, я снова стал странствующим стратегом.

Если бы я просто тихо служил в армии Бранс, мои дни были бы куда спокойнее.

Но тогда...

Я потерял бы её.

Айрен, смотрящую на меня этими глазами.

Одно это избавляло от сожалений.

Даже если моему телу приходилось страдать.

Кроме того —

Рядом со мной теперь была верная рыжеволосая рыцарь.

С пышной грудью.

— Пока что придётся пожить под другим правителем.

— Другим?

— Луна ещё не взялась за оружие.

— ...Понятно.

Она кивнула.

— Неважно кто. Где ты, там и я.

Её взгляд был твёрдым.

— Только... пока мы здесь, постарайтесь не показывать, что ваше сердце уже ушло. Хотя бы так, чтобы Лин не заметила. Справитесь?

Айрен горько усмехнулась.

— Не беспокойся. Я давно этому научилась.

Верность. Честь. Всего лишь слова.

Кто знает, насколько прогнило её сердце всё это время?

— Когда придет время, я сразу же дам вам знать

— Угу.

Мы замолчали, глядя на огонь.

И вдруг —

— ...!

Я почувствовал что-то у плеча.

Айрен.

Она прислонилась ко мне, положив голову.

Её лицо пылало, как помидор.

Даже уши горели.

Она посмотрела на меня, и в её взгляде не осталось и следа от привычной властности — только смущённая девушка.

— ...Ты не против?

— Вовсе нет.

— ...Тогда можно я так немного посижу?

Я чувствовал её тепло.

Её грудь прижималась к моей руке.

Аромат чая витал в воздухе, делая атмосферу ещё опаснее.

Что ж.

Признаю.

Моё сердце билось чуть быстрее.

...

Кстати...

В этой игре разрешалось многожёнство.

Мужчина мог жениться на четырёх женщинах.

Распространялось ли это правило и сюда?

Эта глупая мысль крутилась у меня в голове,

пока мы сидели у костра, просто чувствуя присутствие друг друга.

*****

После разрушения крепости на рассвете мы вернулись в замок Арнел.

Из-за раненых мы двигались медленно, но на своей территории можно было не спешить.

Благодаря ежедневной заботе Айрен многие солдаты уже оправились.

Замок Арнел, нетронутый войной, был таким же оживлённым и мирным, как всегда.

Всё было настолько спокойно, что события на севере казались далёкой ложью.

Выражения лиц здешних людей разительно отличались от Кельштейна.

Даже я начал забывать, что мы в состоянии войны.

Но расслабляться было рано.

Первым делом мы направились в королевский дворец Лин Бранс.

Как бы мне ни хотелось сразу отправиться в восточное поместье и спокойно попить чаю с Айрен...

Сначала нужно было разобраться с этим.

— ...Я беру всю ответственность на себя. Вам не о чем беспокоиться.

Карлинтс понимал своё положение.

Это он решил построить крепость.

Он начал кампанию.

Мы с Айрен лишь следовали приказам.

А моё неподчинение...

Я сражался ради королевства. Это, по крайней мере, следует принять во внимание.

Под предводительством Карлинтса мы направились в тронный зал.

«Пора поставить точку.»

Настоящий финальный акт этой северной кампании.

Пришло время встретиться с Лин Бранс.