Захват крепости прошёл куда быстрее, чем я ожидал. Похоже, теперь управление крепостью легло на плечи Эпинель. Видимо, именно поэтому она и проделала весь этот путь. Появление одного из лучших генералов армии Айши на передовой должно было стать для Бранс настоящим ударом. Раз уж мы уже навлекли на себя их ненависть, оставалось только продолжать сеять хаос.

Учитывая характер Лин, мирно отступить она вряд ли согласится, а наш переход в другой лагерь гарантированно заронит в ней злобу. В таком случае, взять с собой солдат было верным решением. К тому же, я хотел отплатить ей за все страдания Айрен.

Кроме того, перехватить инициативу у Бранс в центральном регионе было для меня критически важно. Когда армия Лунариан наконец выступит, бороться с двумя равными государствами будет куда проще, чем с одной крупной державой.

После того как крепость перешла под наш контроль, я вместе с Айрен последовал за новой повелительницей к замку Вальхарат.

По дороге я погрузился в размышления.

«Кажется, мои навыки лжи стали ещё лучше».

Я заверил её, что она не пожалеет о своём решении. Но в конечном счёте мы с Айрен покинем армию Айши — скорее всего, просто тихо удалимся на покой, а не предадим их с войсками, как это было с Бранс. Хотя обстоятельства могут измениться.

И ещё одна ложь.

— Так ты считаешь, что я могу объединить континент?

«Может ли Баранга Юри Аишус действительно стать объединяющей правительницей?»

[Нет.]

Несмотря на это, я без зазрения совести тут же ответил утвердительно.

Впрочем, почему она не сможет — возможно, я пойму, пожив здесь подольше. Пока я размышлял над этим,

— Эм… Свен.

— Да?

Айрен дёрнула меня за рукав.

— О чём это ты… там, перед леди Юри… зачем ты вдруг такое сказал?

А. Я сразу понял, о чём она.

— Леди Юри, кажется, куда более игрива, чем я думал.

Я вспомнил недавние события. Наша новая госпожа оказалась не такой серьёзной, как я предполагал. Её живой интерес к нашему совместному переходу походил скорее на любопытство юной девушки, чем на расчёт правителя.

— Она, видимо, решила, что я бросил всё и бежал с тобой из-за любви.

— Что…!

Глаза Айрен округлились, а лицо залилось румянцем.

— Ну, если она так думает, то почему бы и не сыграть вдоль? Похоже, это помогло нам добиться капитуляции.

Услышав это, она на секунду задумалась, а затем пришла в себя.

— …Так значит… ты подстроил свою историю под это…?

— Не совсем. Но я и правда хочу защитить тебя. Разве я не говорил тебе той ночью?

Айрен снова удивлённо посмотрела на меня, затем, всё ещё краснея, кивнула с улыбкой.

— …Да.

Я на мгновение застыл, глядя на её улыбку. Она была поистине очаровательной женщиной. Невероятно красивой, с таким обаянием, что могла приковать к себе внимание любого мужчины. Одной её внешности хватило бы, чтобы продать ради неё целое королевство.

Но для меня она была не просто «красивой». Как я уже говорил, она была «прелестной» — и это ключевая разница между ней и просто прекрасной Юри.

Теперь, в новой стране, я надеялся, что она вернёт себе уверенность. Наверняка под началом Бранс были дни, когда её заслуги оставались непризнанными, подрывая её самооценку.

— Если не сейчас, то когда всё закончится… скажи мне. Я подожду.

«Когда всё закончится»… Я не планировал ждать так долго.

С её словами в голове я продолжил путь к замку Вальхарат.

*****

Замок Вальхарат отличался атмосферой от Арнела или Кельштейна. Прежде всего, одежда людей здесь была иной. Это бросалось в глаза после тех мест, где я бывал раньше — Зейлант, Арнел, Кельштейн, что лежали на пути к северу. Настроение среди жителей казалось напряжённее, чем в Арнеле, но всё же чувствовалось некое подобие мира. Стены замка были впечатляюще высоки, а внутри патрулировали хорошо обученные солдаты, поддерживая порядок.

Короче говоря, ситуацию можно было описать так: «напряжённо из-за войны, но все жители явно чувствуют себя в безопасности».

После того как солдаты были распущены, Юри подошла к нам:

— Вы оба хорошо потрудились. Ещё раз спасибо, что стали частью моей семьи. Я знаю, перейти к меньшей державе — непростое решение.

Айрен склонила голову:

— Вовсе нет, госпожа. Это я должна благодарить вас за то, что приняли нас.

— Спасибо.

Юри кивнула и посмотрела на небо. Уже наступали сумерки, и на небе ярко загорались звёзды.

— Сегодня вам не нужно идти в замок и начинать что-то. Все ритуалы мы уже завершили. Следующее собрание армии — через три недели. Если что-то срочное случится, я вызову вас, но пока можете отдыхать.

Три недели. Это больше, чем я ожидал. Если бы ситуация требовала срочности, она бы уже отдала приказы. Видимо, внутри всё спокойно, и необходимости в нас пока нет.

В это время стоит освоиться в Вальхарате.

— Понятно.

— Хорошо. Но сначала вам нужно где-то жить, верно?

Юри приложила палец к губам, задумчиво хмыкнув.

— Так… есть один недавно построенный дом… Да, подойдёт. Айрен?

— Да. Прошу.

— Улица к юго-востоку от площади — Шаманская. Дом номер 9. Он новый, так что должен быть чистым, разве что пыль есть.

— Это прекрасно. Я уже благодарна за то, что нам предоставили жильё.

— Отлично.

Юри улыбнулась.

— Тогда на этом всё. Вы оба проделали долгий путь. Увидимся на следующем собрании, если не случится чего-то экстренного.

В этот момент я остановил её, когда она уже собиралась уходить.

— Госпожа…

— Да?

— Куда мне идти?

Айрен направлялась в дом 9 на Шаманской. А мне куда? Учитывая её слова о "семье", вряд ли она стала бы нас разделять.

Однако Юри ответила так, будто мой вопрос был странным.

— А? Я же сказала. Шаманская, 9. Ты пойдёшь туда.

— …То есть и мне тоже туда?

— ?

В этот момент, когда казалось, что мы говорим на разных языках, я кое-что осознал.

— Неужели…

— Ха-ха-ха.

Юри снова рассмеялась, прикрыв рот. Со стороны она выглядела элегантной и величественной… но это был смех девушки, которая любила игры.

— Вы будете жить вместе, конечно.

— …!!!

— Нет… то есть…

Айрен попыталась что-то сказать, но растерялась, а Юри даже не собиралась её слушать.

— Я не настолько бесчувственна. Там вполне хватит места для двоих, так что просто обустраивайтесь. Понятно?

— …

Что ж. Если подумать, разве мы с ней не жили вместе всё это время? Я кивнул.

— Понял.

— Хорошо. Буду ждать хороших новостей. Тогда до встречи.

После ухода Юри мы с Айрен ещё какое-то время стояли в тишине.

Было странно. Минуту назад я думал: «Разве мы не всегда жили вместе?» — и сохранял спокойствие.

Но почему… почему сейчас моё лицо так пылает?

И, судя по всему, Айрен чувствовала то же самое — её лицо горело, а она робко пыталась уловить мою реакцию.

Было немного неловко, но, как я и думал, это не первый раз, когда мы живём вместе. Затягивать разговор только сделало бы атмосферу ещё более странной.

— Пойдём, мисс Айрен.

— А?! А… да. Пойдём.

И так мы отправились в наш новый дом.

*****

Добравшись до дома, мы зажгли лампу. Он был чистым и аккуратно построенным, явно новым. Пространства здесь было больше, чем в восточном Арнеле, кухня выглядела современнее, да и в целом всё было устроено лучше. Главное — кровать была больше, как минимум двуспальной. Не знаю, почему это так зацепило меня в тот момент.

— Мы пришли… — Айрен отложила вещи и снова замолчала. Похоже, инициатива была за мной.

— Может, начнём с уборки? Здесь немного пыльно.

— Уборка, да…

На улице уже темнело, но ночь ещё не наступила. Люди всё ещё ходили по улицам. Честно говоря, мне было не до них — я просто хотел разрядить обстановку.

— Давай так и сделаем. Сначала приберёмся, ага.

Айрен тоже, похоже, хотела заняться делом, поэтому сразу согласилась.

Итак, мы принялись убирать дом, который теперь станет нашим жилищем.

Уборка помогла скоротать время. Двигаясь, вычищая каждый уголок, я понемногу избавлялся от навязчивых мыслей.

Когда уборка закончилась, нас снова встретила тишина.

— Теперь можно и помыться. Мы вспотели, да и дорога была долгой.

— М-м. Хорошая идея.

Мы помылись по очереди.

После уборки и водных процедур тело и мысли будто освежились. Теперь и правда не оставалось дел. Ночь, кажется, тоже углубилась.

И снова наступила тишина.

На этот раз её прервала Айрен.

— Свен.

— Да?

Её лицо пылало, когда она смотрела на меня, а голос дрожал, когда она шевельнула губами.

— …Может, ляжем спать вместе?