Южный Континент — Замок Тепелло, под контролем армии Карелии.

Расположенный у границы с армией Оханы, правителем этого замка была не кто иная, как Лунариан Инианг.

Поначалу многие сомневались, разумно ли доверять такую важную позицию человеку, который прибыл совсем недавно.

Но со временем, когда Луна продолжала демонстрировать свои способности, жалобы быстро утихли.

Её твёрдая позиция в отношении вознаграждений и наказаний по заслугам, а также скрупулёзное внимание даже к мельчайшим деталям, которые большинство лордов упускали, не оставляли места для сомнений.

Учитывая, что Карелия делает ставку на компетентность, особенно под руководством Ванессы, назначение Луны было естественным решением.

И вот, в королевском зале замка Тепелло —

Тифа и Луна вели редкий приватный разговор.

— Старик Кейн хочет видеть и меня?

— Да.

— Зачем? Я занята тренировкой войск.

— Он сказал, что хочет нам кое-что показать.

— О? А остальные?

— Он предпочёл, чтобы были только мы.

— Хех. Серьёзно?

Тифа оскалилась.

— Ты, я и старик Кейн вместе… напоминает о былых временах.

— ……

Луна подумала о том же.

Но была одна разница —

Одного человека больше не было с ними.

— Кстати, Луна, ты слышала о беловолосом маге в армии Бранс, да?

— Да.

— Ага, я чертовски уверена, что это Свен.

— Ты тоже так думаешь?

— Конечно! Сколько вообще молодых парней с белыми волосами могут вытворять такое безумие?

Так же, как Луна мгновенно узнала в донесениях почерк Свена, Тифа пришла к тому же выводу.

— Так что, магия действительно существует?

— Но точно ли это магия? По слухам, он совершил небесный ритуал.

— Если сбрасывать валуны с неба — это не магия, тогда что это?!

— …Пожалуй, ты права. Но Свен никогда не использовал магию, когда был с нами.

— Может, он просто скрывал свои способности?

— …Хм.

Луна всё ещё выглядела неубеждённой.

Тифа, с другой стороны, не заморачивалась деталями. Она сжала кулаки и усмехнулась.

— В любом случае! Если даже такой тощий парень, как он, может использовать магию, почему я не смогу?

— Я же говорю, мы не знаем, было ли это вообще—

— Какая разница?! Если я начну тренироваться сегодня, рано или поздно что-то да получится! Не то чтобы мне нужна магия, я и так сильная!

В последнее время Тифа проходила жестокие тренировки.

Повторяла одни и те же простые движения сотни, даже тысячи раз, чтобы укрепить тело.

Трижды в день пробегала по три километра вокруг владений замка Тепелло.

С того дня, когда она потерпела унизительное поражение от руки Айрен Джульетт —

Момента, когда её уверенность в собственной силе рухнула —

Она осознала, что в нынешнем состоянии не может быть опорой для Луны.

Она едва ли могла защитить даже себя.

Это чувство кризиса заставило её безжалостно тренироваться.

Даже когда задания накладывались друг на друга, она жертвовала сном, но не пропускала занятий.

Луна хорошо понимала образ мыслей Тифы, поэтому, став правительницей Тепелло, доверила ей контроль за тренировками армии.

Так Тифа могла тренироваться вместе с солдатами, эффективно используя время.

И вот —

— Вижу, вы обе здесь. Прошу прощения за задержку.

Издалека к ним медленно приближался Кейн.

Но… он был не один.

— Давай быстрее, старик! А нет, стоп— кто эти люди с тобой?

Люди?

Да, это были люди, но—

Если точнее, группа юных парней и девушек.

Кейн привёл с собой подростка и двух девушек.

Старшему из них на вид было около шестнадцати.

— Кейн, кто эти дети?

— …Я привёл их, чтобы представить леди Луне и Тифе.

Кейн отступил в сторону.

И затем —

— Приветствуем вас, леди Лунариан.

Все трое опустились на колени перед Луной.

— Они мои родственники. Хотя, в силу обстоятельств… теперь все они сироты.

— Хм? Старик, у тебя есть родня? Ты же всегда говорил, что у тебя нет семьи.

На слова Тифы Кейн кивнул.

— …Так и было, пока я жил в Зейланте. Эти дети были в приюте в другом регионе.

— В приюте?

— Да. И теперь, когда прошло достаточно времени, я счёл нужным представить их леди Луне.

Когда Кейн закончил говорить, старший мальчик поднял голову и заговорил первым.

— Меня зовут Фрэнсис.

— Я Шарлотта.

— Я Виолетта.

Луна встретилась взглядом с Фрэнсисом.

Золотые глаза. Тускло-русые волосы.

Ей казалось, будто она где-то его уже видела… или это было воображение?

У Шарлотты тоже были золотистые глаза, а у Вайолет — чёрные, как у Кейна.

Обе девушки были темноволосыми.

— Приятно познакомиться. Я Лунариан.

— Так в чём смысл? — скрестив руки, спросила Тифа. — Неужели ты позвал нас сюда только ради представлений?

— Конечно нет. Слушайте внимательно.

Взгляд Кейна стал острее, когда он посмотрел на Луну.

— Леди Луна. Я прошу вас взять этих детей под свою опеку.

— Меня? В качестве их опекуна?

— Да. Мне стыдно говорить это самому, но все они обладают выдающимся потенциалом. В будущем они несомненно пригодятся для вашего великого дела.

— Под великим делом… ты имеешь в виду?

Луна сузила глаза.

Кейн кивнул.

— Уверен, леди Луна не намерена вечно оставаться просто правительницей замка под командованием Карелии.

— А-а-а.

Тифа наконец поняла и кивнула.

— Так эти дети… будущие союзники?

— Именно.

— ……

Да.

Как и сказал Кейн, Луна ни на мгновение не оставляла свои амбиции, даже находясь в Карелии.

Она дала обещание Свену.

Что если представится возможность, она не упустит её.

А взамен он пообещал —

Если она преуспеет, он вернётся к ней.

Не было дня, чтобы она не слышала его голос со дня их расставания.

— Лучше всего им остаться в особняке леди Луны и готовиться к будущему. К тому же, у вас сейчас нет слуг, верно? Если примете их в качестве прислуги, это не вызовет подозрений.

Как правительница Тепелло, Луна унаследовала роскошное поместье бывшего лорда, Карлоса.

Но в этом огромном особняке она жила одна, без единого слуги.

— Но почему я? — поинтересовалась Луна. — Разве им не будет лучше с тобой, Кейн? Всё-таки они твои родственники.

Кейн усмехнулся.

— Я понимаю ваши опасения, леди Луна. Но я старик. Могу умереть хоть завтра.

— Пожалуйста, не говорите таких вещей…!

— Да, старик. Это любимая ложь стариков: «Я прожил достаточно, пора и помереть». Ты должен хотя бы дожить до того дня, когда Луна восстановит свою страну, разве нет?

Кейн ухмыльнулся.

— Ну… я уже считаю свой долг выполненным, просто представив этих детей леди Луне.

— Боже. Ладно, они твои родственники, но насколько они талантливы, если ты так уверен?

— Тифа, ты поймёшь со временем, — загадочно ответил Каин. — Скоро сама увидишь, что я имею в виду.

Затем он снова повернулся к Луне, склонив голову.

— Леди Луна, я прошу вас принять их. Пока этого не сделал кто-то другой. Уверяю вас, они окажутся бесценными.

— ……

Когда-нибудь ей придётся покинуть армию Карелии.

Придётся собирать собственные силы.

Больше людей, готовых последовать за ней, только к лучшему.

Луна тихо выдохнула и заговорила.

— Все, пожалуйста, встаньте.

Дети поднялись с колен.

Она медленно подошла к Фрэнсису, старшему из них.

— Фрэнсис.

— Да, леди Лунариан?

— Можешь звать меня просто Луной. Считайте меня вашим попечителем. Буду рада сотрудничеству.

Фрэнсис заколебался, его лицо слегка покраснело, когда он склонил голову. Он казался неловким в общении с женщинами.

— Ах… Понял. Я приложу все усилия.

Затем Луна кратко познакомилась с Шарлоттой и Виолеттой.

К счастью, они, похоже, не испытывали к ней недоверия.

Кейн молча наблюдал за ней, погружённый в мысли.

Я думал подождать ещё… но нет. Леди Луна единственный правитель, достойный моего служения.

Дети, которых он с риском для жизни защищал —

Дети, которые, как и он, носили благородную кровь.

Если они останутся под командованием Луны, то с точки зрения легитимности смогут соперничать даже с самой Серпиной.

Серпина удерживала свою тиранию подавляющей легитимностью.

Но если у Луны будет та же легитимность… она сможет ударить в самое основание власти Серпины.

Дети ещё не осознавали этого —

Но их судьба уже резко изменилась в момент встречи с Луной.

Изначально Кейн колебался бы до последнего.

Умер бы, так и не приняв твёрдого решения, передав детей Луне лишь в последние мгновения.

Но, бежав с Луной из Зейланта и выжив на юге, он нашёл при жизни дело, которое готов был поддержать.

То же самое произошло и с Тифой.

Если бы события шли своим чередом, она лишь годы спустя случайно наткнулась бы на ману.

Но, услышав слухи о «Свене-маге» —

Она гораздо раньше задумалась, что магия действительно может существовать.

Она была единственным командиром-воином с потенциалом к овладению маной.

Время её пробуждения ускорилось.

Незначительный правитель слабой страны, теперь лорд одной из великих держав континента.

Воин, раньше ожидаемого осознавший путь магии.

Ветеран, после долгого опыта нашедший своего избранного сюзерена быстрее, чем предполагалось.

Всё это стало возможным благодаря одному человеку —

Свену.

Само его существование революционизировало подготовку Луны к возвращению власти.

* * * * *

Прошла неделя с нашего прибытия в замок Вальхарат.

За это время мы с Айрен провели дни в редком спокойствии.

— Так завязывать?

— Да. Именно так. Если закрепить здесь… готово. Осталось ещё три.

Первым делом мы соорудили тренировочные манекены для упражнений Айрен.

Тот факт, что первое, что она установила в своей комнате, было тренировочным чучелом…

Это было так в её стиле, что я не мог не улыбнуться.

В свободное время мы вместе исследовали замок Вальхарат.

По сравнению с Арнелем, у него было своё очарование, и в целом, это было неплохое место для проживания.

Учитывая, что этот замок по сути был пограничной крепостью, логично, что армия Айши держала его в железной хватке.

Здесь всегда чувствовалось напряжение, но по сравнению с атмосферой в Кельштейне, Вальхарат казался куда более мирным.

Впервые за долгое время я испытывал давно забытое чувство.

Покой.

Оно напомнило мне дни в армии Луны —

Когда заканчивался сезон урожая, и воздух в Зейланте менялся.

Я вспомнил, как мы с Луной танцевали во время инспекций.

И теперь, здесь, в Вальхарате, я чувствовал то же умиротворение —

С Айрен.

Интересно, как она поживает.

Моё путешествие из Бранс в Айши не дало ответа на вопрос:

«Сможет ли Лунариан Инианг действительно объединить мир?»

Но, несмотря на это, я не сомневался, что она где-то там, продолжая двигаться вперёд.

Проводить время так с Айрен… не так уж и плохо.

Я знал, что этот покой не вечен.

Армия Бранс не состояла из глупцов.

Они нанесут ответный удар — рано или поздно.

Но вместо того, чтобы тратить время на беспокойство о грядущем, я решил наслаждаться миром, пока он длится.

Каждый день с Айрен был наполнен смыслом.

И затем, примерно на десятый день —

Мы с Айрен только что вернулись с закупок, приобретая чайные листья и всё необходимое.

И вот тогда —

— Хм?

В переулке впереди поднялся шум.

— Что там, Свен?

— Там что-то… тревожное.

Молодая женщина, в вуали, была окружена тремя крупными мужчинами.

Судя по их поведению, они не были знакомы.

Даже на расстоянии, было ясно, что она в беде.

— Бандиты.

Мы были офицерами армии Айши.

А значит, наша прогулка также была неофициальным патрулированием.

Если бы мы не заметили ситуацию, это одно.

Но теперь, когда мы её увидели, игнорировать было нельзя.

Я направился к ним.

— Что, по-вашему, вы здесь делаете?