Айрен, заметив мое замешательство при виде Карлинтса, мягко заговорила:

— Ах, Свен. Ты же был без сознания...

Я повернулся к ней.

И тогда —

Она рассказала всё, что произошло, пока я был в отключке.

*****

Отмотаем время.

Сбежав из тюрьмы замка Шерьен, Карлинтс мчался к крепости на украденном у солдата коне.

Из обрывков информации он понял: армия Серпины численностью 50 тысяч штыков наступают на ослабленный, их безрассудным штурмом, замок.

Побег удался благодаря хаосу, но теперь вставала проблема куда серьёзнее.

«Я был слепцом».

Дистанция от поля боя прояснила холодную правду.

Боевой дух защитников Шерьена вовсе не был низким.

Серпина захватила север, но не сердца людей — восстания были неизбежны.

Карлинтс знал это.

Знал бы он и то, что мятежники, возможно, преданы Иану сильнее, чем он предполагал.

Итог сражения оказался катастрофическим.

Он сделал за Серпину её работу.

Генерал вражеской державы ослабил силы повстанцев, которых ей пришлось бы подавлять с трудом.

Благодаря ему армия Серпины легко сокрушила мятеж.

Военные заслуги?

Да, но перед врагом.

«Чёрт!»

Унизительный провал.

Оглядываясь назад, он видел лишь собственную спесь и глупость.

С разгромленными силами падёт и крепость.

Та самая —

Которую он настоял построить.

После позорного поражения от малочисленной армии Лунариан и посредственной северной кампании ему отчаянно нужен был успех.

Ведь он не просто генерал —

Он кровный родственник Лин Бранс, правительницы армии Бранс.

Всю жизнь его сравнивали с братом и сестрой.

Новый провал — и люди скажут, что должность он получил лишь по родству.

Объективно он был умелым командиром —

Но вечно оставался в тени родни.

Этот гнёт и сделал его безрассудным.

И вот крепость, которую он построил, вот-вот падёт.

Не из-за ошибок соратников —

Из-за его упрямства.

Его предупреждали: крепость станет обузой.

Что её захват принесёт врагу больше пользы, чем Брансам.

Тогда он не слушал.

Теперь видел их правоту.

«Чёрт!»

Карлинтс стиснул зубы.

Если уж он скатился до такого, то хотя бы —

Не будет молить о пощаде.

Умрёт в бою.

Ради чести имени Бранс он должен пасть на поле брани.

Только так искупит провал.

Иначе как посмотрит в глаза младшей сестре Лин или старшему брату — лучшему фехтовальщику армии?

Но —

Тревожная мысль не давала покоя.

Лин, вероятно, отдала приказ об отступлении.

Она не из тех, кто цепляется за проигранные битвы.

Если крепость действительно брошена —

И по прибытии он увидит жёлтые знамёна Серпины вместо лазурных Бранс —

Карлинтс готов был штурмовать цитадель в одиночку.

«Держитесь... хоть немного...!»

Отчаянная мольба, кажется, достигла небес.

Когда он прибыл —

Лазурный стяг Бранс всё ещё реял над крепостью.

Но —

Что-то было не так.

«...Что за чертовщина?»

На стене творилось нечто странное.

Между двух огромных барабанов человек орал в небо.

Приблизившись, Карлинтс разглядел —

Белые волосы.

В крепости был юноша с белыми волосами, не так ли...?

Но прежде чем он сообразил —

«...Что?»

Он поднял взгляд.

И увидел —

*****

Объяснение Айрен прояснило картину.

«Значит, сбежал из плена».

Генералы с высокими статами редко попадают в плен —

А если и попадают, то быстро выкручиваются.

В игре их либо вербовали сразу, либо использовали в переговорах.

У Иана просто не было времени разбираться с пленным.

Логично.

Мятеж, битва —

Какие уж тут пленные.

Армия Серпины уже выдвигалась.

Карлинтс передо мной выглядел переполненным эмоциями.

Его взгляд заставлял меня нервничать.

— Свен! Тебя зовут Свен, верно?

— Верно.

— Отлично! Я, Карлинтс Бранс, никогда не забуду это имя. Впечатаю его в память навеки!

...?

Что с ним не так?

Не понимая его поведения, я решил играть по правилам.

— Благодарю.

— Благодаришь? Это я должен благодарить тебя!

Карлинтс громко рассмеялся.

— Я слышал, ты единственный в крепости отказался отступать! Пошёл против приказа, рискнул всем ради боя!

Кто ему наговорил этого — загадка.

Но раз это правда —

Я кивнул.

— Так и есть.

— Именно! Свен! Ты ослушался приказа, рискнул жизнью, защищал крепость —

Он возвысил голос.

— РАДИ МЕНЯ, КАРЛИНТСА БРАНСА!

...???

О чём он?

Я сражался за него?

Откуда такая идея?

Карлинтс, похоже, не замечал моего недоумения.

Он продолжал, всё больше распаляясь:

— Свен! Я видел это своими глазами! Чудо, которое ты совершил! Приближаясь к крепости, я всё видел!

А.

Теперь всё встало на места.

Изначально я рассматривал Карлинтса как политический щит —

На случай проблем связанных с моим неподчинением.

Но выходит —

В этом нет необходимости.

Он сам видел моё «представление».

А значит —

Карлинтс Бранс не просто верил в мою исключительность.

Он был в этом убеждён.

«...Это опасно».

Прогнозы 100 Интеллекта.

Порой мои собственные способности пугали меня самого.

— Ты построил алтарь, голодал, чтобы говорить с небом, бил в барабаны, стучась в райские врата — всё так, да?!

...История обретала новые красочные детали.

Что ж, звучит эффектнее. Пусть верит.

— Ха! Этот взгляд! Ты гадаешь, откуда я знаю, да?

Карлинтс не дожидаясь ответа, продолжил:

— Солдаты крепости рассказали мне всё! Свен! Я горжусь тобой! С тобой в рядах нашей армии — наша госпожа точно знает толк в талантах!

— Благодарю.

— Вот это дух!

Карлинтс ухмыльнулся, явно ожидая, что его слова меня тронули.

— Я не забуду, что ты рисковал жизнью ради меня! Пока ты в армии Бранс, никто не посмеет тебя унижать! Клянусь именем Бранс!

— ......

Это начинало раздражать —

Но лучше его восхищение, чем вражда.

Подняв большой шум, Карлинтс наконец удалился.

В комнате остались только я и Айрен.

Я взглянул на неё —

Она смотрела с беспокойством.

— ...Свен. Я хочу, чтобы ты ещё отдохнул.

— Я проспал целые сутки. Всё в порядке.

— Пожалуйста. Умоляю.

— ......

Я чувствовал себя нормально, но...

Что ж, можно принять её заботу.

С моей низкой выносливостью лишний отдых не помешает.

— Понял. Но если что-то срочное случится, пожалуйста, позовите.

— Обязательно.

Воцарилась тишина.

И тут я кое-что осознал.

— Эм... Леди Айрен.

— Да?

— Вы... планируете остаться здесь?

— Да.

Она ответила без колебаний.

— Свен, сейчас моя главная забота — ты. С возвращением генерала Карлинтса он возьмёт управление крепостью на себя.

— ...Уверены? А ваши обязанности?

— Нет. Сейчас... нет ничего важнее тебя.

Она говорила твёрдо.

Но её взгляд был не холодным —

Тёплым.

Её отношение изменилось с момента моего отключения...

И, честно, мне это нравилось.

— Тогда — на вашем попечении.

— Угу.

Она улыбнулась.

В тот момент —

Я понял.

Я защитил эту улыбку.

И впервые —

Был искренне благодарен своим 100 Интеллекту.

*****

Несколько дней спустя.

Пришли новости —

Замок Шерьен, замок Мати и все оплоты Иана пали под натиском Серпины.

Иан Рашфальт казнён.

И не только он —

Все мятежные генералы, включая Солану Рашфальт, обезглавлены.

Мятеж оказался недолгим.

Я не ожидал, что они продержатся долго, но всё же...

Если исход предрешён — зачем бунтовать?

Мне стало любопытно —

Но ответа я уже не получу.

Иана не стало.

«Что теперь будет с севером?»

Быстрое подавление и казни послали ясный сигнал.

Восстанешь против Серпины —

Умрёшь.

Её хватка на севере ужесточится.

А когда она окончательно укрепит власть —

Сомнений нет: следующий удар придёт по армии Бранс.

«Надеюсь, наша госпожа готовится».

Хотя мне это безразлично.

Когда придёт время — я просто уйду с Айрен.

Ещё несколько дней спустя.

Наконец —

Подкрепление из замка Арнел прибыло в крепость.

Мы с Айрен сопровождали Карлинтса в зал совещаний.

— По приказу нашей госпожи, я, Талтин, прибыл с подкреплением, генерал Карлинтс.

— Хм. Понятно.

— Мы рады вашему успешному побегу. Уверен, госпожа тоже обрадуется.

......

Карлинтс не ответил.

Вместо этого он сменил тему.

— Итак. Подкрепление... будет размещено здесь, в крепости?

— Э-э... Боюсь, что нет.

— Что?

Карлинтс нахмурился, а Талтин заговорил твердым тоном.

— Прямой приказ от госпожи: Всем командующим офицерам, включая вас, следует немедленно вернуться в замок Арнел.

— Вернуться? А кто защитит крепость?

Талтин замешкался, затем осторожно добавил:

— А во-вторых... нам приказали собрать все припасы —

— ......

— И затем сжечь крепость.