Как бы часто я ни приходил сюда, я так и не смог привыкнуть к величию замка Арнел.

Ещё до королевского дворца одна лишь роскошь украшений, обрамляющих дорогу с обеих сторон, заставляла меня чувствовать себя подавленным.

Когда я подошёл к воротам замка, стражи остановили меня.

— Назовите цель визита.

— Я Свен. Меня вызвала госпожа.

Я показал им фамильный герб Бранс на своей одежде в качестве доказательства.

Страж осмотрел его, затем опустил стойку, отдав почтительный салют.

— Приношу извинения! Проходите немедленно.

На доспехах стражей был выгравирован тот же герб, но, возможно, существовала метка, обозначающая высшие чины? Позже стоит спросить об этом Айрен.

С этой мыслью я переступил порог королевского дворца.

Идя по красной ковровой дорожке, я направился к тронному залу, где находилась лорд.

Едва я вошёл, Лин заметила меня с трона и подняла руку.

— Свен, ты здесь? Подойди.

Я сделал несколько шагов вперёд и, подобно другим собравшимся, опустился на колени, произнося официальное приветствие.

— Свен, явился по зову моей госпожи.

— Да, да. Ты пришёл как раз вовремя.

Я мельком взглянул на тех, кто стоял на коленях рядом.

Один мужчина и две женщины.

Двоих я не знал, но одну узнал сразу.

Айрен?

Её тоже вызвали?

Лин редко звала Айрен, если дело не было важным, что, естественно, разожгло моё любопытство.

— Хорошо, кажется, все уже здесь.

Похоже, я пришёл последним.

Мы хором ответили Лин:

— Да, мой лорд!

— Отлично.

Лин закинула ногу на ногу, постукивая пальцами по подлокотнику трона, прежде чем заговорить.

— Начиная с сегодняшнего дня, вы все отправитесь к замку Кельштейн с отрядом в десять тысяч солдат.

— К замку Кельштейн, моя госпожа?

Мужчина рядом со мной подал голос.

Он был довольно молод, но, поскольку его имени не было в моей мысленной базе данных, скорее всего, он был просто рядовым офицером.

В этой игре командиры ранга C и D выглядели практически одинаково, словно их штамповали по одному шаблону.

— Именно так. Авангардом… будет командовать Айрен.

— Я исполню ваш приказ.

Лин, казалось, осталась довольна ответом Айрен и, усмехнувшись, продолжила с преувеличенной интонацией:

— Изначально эти войска предназначались для кампании против замка Вальхарат. Но что поделать… Айрен, ты редко просишь о подобном, не так ли? Я не могу дать тебе столько солдат, сколько ты хотела, но этого должно хватить. Докажи, на что способна. В конце концов, я даю тебе шанс.

Она говорила с улыбкой, делая вид, будто проявляет великодушие, —

но любой, у кого была хотя бы капля ума, слышал скрытые колкости в её словах.

Тем не менее, Айрен не показала и тени недовольства.

Напротив, она склонилась ещё ниже, отвечая твёрдым тоном:

— Да! Благодарю вас. Я непременно добьюсь победы.

— Хорошо. А теперь… хм.

Взгляд Лин, до этого устремлённый на Айрен, наконец упал на меня.

— Свен. Подними голову.

Я медленно поднял взгляд.

Её голубые глаза скользнули по мне, будто оценивая мою ценность, после чего она ярко улыбнулась.

— Я хотела дать тебе больше войск, но не смогла. Ты ведь понимаешь, да? Я не могу принимать каждое предложение без веских оснований. Но раз уж ты настаивал, значит, в этом что-то есть. Так что, если сможешь, докажи это сейчас.

Ясно.

Я начал понимать, почему она вызвала и меня, и Айрен.

Должно быть, её задело предложение, которое я выдвинул на последнем совещании — идея отправить войска к замку Кельштейн и нанести удар по северным территориям.

Оно явно засело у неё в голове, раз она решила действовать.

И всё же…

Если действительно назревает восстание, даже объединённых сил с северными гарнизонами может не хватить.

Но это уже не моя забота.

— Я приложу все усилия.

Я изобразил самое преданное выражение лица, какое только мог, и снова склонил голову.

Лин, казалось, осталась довольна моим ответом. Она улыбалась ещё некоторое время, затем встала и протянула руку.

— Хорошо, вы отправляетесь немедленно. Всё уже подготовлено, так что выступайте, как только будете готовы. Ваши текущие задания приостановлены. А теперь идите и принесите мне результат.

— Да, мой лорд!

Мы все поклонились Лин и поспешно вышли из дворца.

— Даю вам час на подготовку. Встречаемся у северных ворот перед выступлением.

С этими словами Джек и Силин ушли первыми, а мы с Айрен вернулись домой, чтобы собраться в долгий путь.

Для меня самой важной частью подготовки были карты северных территорий, которые я рисовал в свободное время.

Я не был уверен, пригодятся ли они, но раз уж нарисовал, можно взять с собой.

Замок Кельштейн.

Та самая крепость, что когда-то спасла войска Лунариан от вторжения с севера —

и теперь я направлялся туда сам.

*****

Возглавляя авангард, Айрен шла впереди, ведя десять тысяч солдат к замку Кельштейн.

Поскольку весь наш путь пролегал по территории Бранс, необходимости в повышенной бдительности не было. Путешествие проходило в относительно спокойной обстановке.

Во время редких привалов я воспользовался возможностью познакомиться с двумя другими спутниками.

Учитывая, что Айрен командовала авангардом, она, естественно, была старшей по званию и, следовательно, нашим фактическим лидером.

— Я Айрен Джульетта. Рада работать с вами.

— Прошу прощения за позднее представление. Меня зовут Джек. Я служу в армии Бранс около трёх лет.

— Меня зовут Силин. Надеюсь, мы успешно выполним эту миссию вместе.

Итак, оба были новыми знакомыми.

Учитывая размеры этого государства, неудивительно, что не все чиновники знали друг друга.

Да и, объективно говоря, у такого выдающегося генерала, как Айрен, было мало шансов пересечься с двумя относительно незначительными офицерами.

— Я Свен. Приятно познакомиться.

— О, Свен.

Едва я представился, Силин подошла ближе и заговорила с любопытной ноткой в голосе.

Она была довольно невзрачной женщиной с ничем не примечательными каштановыми косичками.

— Ты меня не узнаёшь?

— …Простите?

Мы уже встречались?

Я быстро перебрал память, но ничего не нашёл.

Чем притворяться и рисковать нарваться на неприятности, честность казалась лучшей тактикой.

— Извините. Я не очень хорошо запоминаю лица.

— Ничего страшного. Пожалуй, это логично. Мы работаем вместе на рынке. Ты занимаешься столиками в таверне, верно?

— …А.

Только тогда я вспомнил женщину, которая изучала товарный рынок, пока я стоял за стойкой.

Так это была Силин.

Я думал, она просто обычная работница рынка — не ожидал, что она связана с армией Бранс.

— Теперь, когда ты говоришь, я вспомнил.

— Хе-хе. Приятно, что такой красавец, как ты, Свен, меня запомнил.

— Ты весьма искусно льстишь при первой встрече.

И так, по пути к замку Кельштейн мы болтали о пустяках.

Но больше всего меня удивило отношение Айрен к ним.

Силин и Джек.

Тот факт, что их имён не было в моей мысленной базе данных, несмотря на десять тысяч часов, проведённых в этой игре, означал одно из двух:

Либо они были офицерами E-ранга, даже не дотягивающими до D…

Либо вообще не были офицерами.

Скорее всего, они были NPC, как Джеймс — персонажами, существующими в этом мире и играющими свои роли, но никогда не появляющимися в игре как именованные офицеры.

Игра часто заполняла пустоты сгенерированными-персонажами, когда не хватало значимых фигур.

Учитывая это, Айрен могла бы запросто говорить с ними свысока, и никто не увидел бы ничего странного, если бы она обращалась с ними как с подчинёнными.

И всё же —

Несмотря на непринуждённую манеру речи, она на протяжении всего пути старалась учитывать потребности каждого.

Она лично занималась мелкими делами, которые могла бы переложить на солдат.

Она предпочитала делать что-то сама, а не делегировать.

Становилось ясно, почему такие, как она, вызывали уважение.

Она даже стояла в карауле вместе с солдатами по ночам.

У неё действительно потрясающий склад ума.

Я уже подозревал, что она необычна, учитывая, как легко она впустила меня в свой дом и без проблем жила рядом со мной.

После нескольких дней верхом —

После прохождения множества крепостей —

Мы наконец достигли замка Кельштейн, самой северной твердыни владений Бранс, расположенной на границе с землями Серпины.

Так вот он, замок Кельштейн.

Он был немного меньше замка Арнел, но всё же самой крупной крепостью на нашем пути.

Когда мы вошли через ворота, я окинул взглядом оживлённую твердыню.

Людей было много, но, в отличие от замка Арнел, атмосфера здесь была далеко не мирной.

Вместо энергичной суеты процветающего города чувствовалось напряжённое, отстранённое настроение.

Находясь на границе, крепость редко знала покой, что было объяснимо.

Конечно, здесь не было такой мрачности, как в замке Зейлант в первые дни — никто не выглядел полностью поглощённым отчаянием.

— Все, вы хорошо поработали. Я бы хотела дать вам отдохнуть сразу, но сначала нужно доложить во дворце.

— Думаю, это правильное решение, леди Айрен.

— Согласен.

Получив наше одобрение, Айрен слегка кивнула:

— Спасибо. Тогда поспешим.

С этими словами мы сразу направились к королевскому дворцу замка Кельштейн.

*****

Замок Кельштейн не был столь роскошен, как Арнел, но и не выглядел непримечательным.

Его убранство было минималистичным, но изысканным, излучающим сдержанную элегантность.

Солдаты, охранявшие залы, смотрели куда острее — куда острее, чем в замке Арнел.

Следуя за Айрен, мы направились к тронному залу.

Внутри, восседая на лордском троне, был человек, чьё лицо я уже видел.

Рашион, лорд замка Кельштейн.

— Айрен Джульетта и трое сопровождающих. По приказу лорда мы прибыли в замок Кельштейн с отрядом в десять тысяч.

— Вы прибыли, генерал Айрен. Я вас ожидал.

Рашион, не вставая, говорил с лёгким оттенком недовольства.

— Я ценю подкрепление… однако, если не возникнет чрезвычайной ситуации или прямого приказа от нашей госпожи, мои люди и я останемся сосредоточены на обороне. Возможно, мы сможем отправить некоторую поддержку в крепость генерала Карлинтса, но на данный момент атака не планируется. Прошу иметь это в виду.

Рашион был одним из немногих, кто находился достаточно близко, чтобы слышать мой разговор с Парфалль.

Раз та, кто изначально предложил этот план — Айрен — прибыла с войсками, было естественно, что он заподозрил связь с идеей северного вторжения.

Она могла бы просто сказать, что план был мой, а не её —

Но вместо этого лишь кивнула и ответила:

— Поняла. Мы будем ждать приказов.

— Хорошо. Я был бы признателен, если бы ситуация оставалась спокойной… Разговоры о вторжении — чепуха.

Рашион неодобрительно цокнул языком, затем перевёл взгляд на меня.

Пусть смотрит сколько угодно — ничего полезного он не увидит.

— От госпожи я узнал, что ваша группа не закреплена за замком Кельштейн. Здесь вам не будут давать конкретных заданий. Отдыхайте, пока можете — я вызову вас, если понадобится. Главное — не создавайте проблем.

— Да, мой лорд!

На этом краткая аудиенция завершилась.

Когда мы вышли из замка, Джек коротко вздохнул.

— Фух… Рашион и вправду такой устрашающий, как о нём говорят.

— Я уже хочу обратно в замок Арнел…

Силин кивнула в согласии, но я не мог с этим смириться.

Устрашающий?

Этот Рашион — тот самый Рашион, которого, если взять в плен и завербовать, он всегда соглашался? Самый известный перебежчик в Garland Eternity Saga?

— Рашион… то есть, лорд Рашион имеет грозную репутацию?

— Ах, да. Свен, ты же новичок, поэтому можешь не знать. Замок Кельштейн постоянно втянут в войны, поэтому дисциплина здесь куда жёстче, чем в других крепостях. Это не самое желанное место для чиновников.

— Понятно…

Звучало это скорее как жалобы перегруженных бюрократов, а не военная проблема.

Почувствовав настроение, Айрен сменила тему:

— Я организую комнаты в ближайшей таверне. Как сказал лорд Рашион, пока мы свободны в передвижениях. Вы все хорошо поработали, так что используйте это время для отдыха.

— О, в таком случае я бы хотел заглянуть на рынок. У меня есть кое-какие дела.

— Я тоже. Это допустимо?

— Конечно. Просто назовите моё имя в таверне позже, и вам подготовят комнату.

С этими словами Джек и Силин ушли.

Итак, пока мы свободны… Но если мои подозрения верны —

Что-то должно произойти скоро.

Я подошёл ближе к Айрен.

— Хм?

— Леди Айрен. Думаю, будет разумно держать наши десять тысяч солдат в готовности к немедленному выступлению.

— ……!

Она бегло осмотрелась, затем ответила:

— Ты думаешь, нам придётся действовать?

— Да. Скорее всего.

— …Хм.

— Это просто мера предосторожности. Если ничего не случится, значит, так тому и быть. Но подготовиться не помешает, верно?

Именно.

Я не просил её сразу же вести их в бой — просто быть готовой.

— Поняла.

Я отошёл от неё.

Конечно, десяти тысяч человек будет катастрофически мало для подавления крупного восстания —

Но я хотел, чтобы Айрен знала: её инстинкты не подводят.

Настоящая проблема начнётся после этого…

Итак, пока что мы обосновались во временном пристанище в замке Кельштейн.

*****

Солнечный свет пробивался сквозь окно спальни.

Комната была украшена изысканными декорациями — роскошная шёлковая вышивка обрамляла шторы.

В центре стояла огромная кровать из первоклассного красного дерева, какую можно ожидать только в королевских покоях.

И сидела на ней —

Женщина с ослепительно золотистыми волосами.

Её кожа была бледной, как слоновая кость, а красота столь божественна, что казалась достойной поклонения —

Столь близкая к божественному, что трудно было поверить в её человеческую природу.

Её золотистые глаза, отражающие утренний свет, сияли, как жидкое солнце.

А под тонкой белой ночной рубашкой невозможно было не заметить её соблазнительные изгибы.

Она была совершенством, высеченным руками самих богов.

И, медленно пробуждаясь ото сна, она прошептала:

— …Сон… опять.

Ей снова приснился тот же сон.

Сон, который преследовал её снова и снова.