Я проводил Айрен, теперь уже спокойную, обратно к двери зала совещаний.

Конечно, кроме охраны, поблизости никого не было.

— Вы усердно трудились.

При моём приветствии стражник вздрогнул от неожиданности, затем нервно ответил:

— А… д-да! То есть…

— Я Свен.

— Да, лорд Свен. Эм… лорд Свен, вы остаётесь защищать крепость?

— Да. Вместе с генералом Айрен.

— Понятно…

Солдат ненадолго замолчал, погрузившись в раздумья. Потом неожиданно низко поклонился Айрен.

— …Генерал Айрен. Я буду сражаться до конца. Спасибо вам… искренне, спасибо за то, что остаётесь с нами.

В игре солдаты были просто цифрами — юнитами с фиксированными значениями. Но в этом мире, ставшем реальностью, они дышали и жили. Каждый из них нёс в себе целую вселенную.

Они не могли не понимать. Они знали, что их бросили на безнадёжное поле боя. Даже если это был приказ, что они чувствовали, видя, как начальство бежит из крепости?

И вдруг я понял, почему этот солдат благодарил её.

Айрен всегда была командиром, которая сражалась бок о бок со своими солдатами. Она делила с ними ночные дозоры, носила припасы на маршах, жила по тем же правилам. Даже если Лин Бранс предала её, солдаты — те, кто находился на самом дне иерархии Брансов — всегда уважали её. Потому что в этом мире люди не были просто данными.

Выслушав слова солдата, Айрен ответила твёрдым, спокойным тоном:

— Да. Я буду сражаться с вами до конца. И я не позволю вам умереть.

— Так точно!

Голос солдата прозвучал с новой силой. Кажется, моральный дух поднялся. Что ж, в этом не было ничего плохого, так что я не видел смысла что-то добавлять.

С этими словами мы вошли в зал совещаний. Пустая комната встретила только нас двоих.

— Они ушли быстро.

Ну, если они хотели выжить, быстрое отступление было разумным выбором.

Я не собирался осуждать их за это.

— Эм… Свен.

— Да?

— Что будем делать теперь?

Увидев беспокойство на её лице, меня вдруг охватило озорное желание подколоть её.

— Вы спрашиваете меня? Леди Айрен, разве вы не сказали тому солдату, что не позволите никому умереть?

Я ожидал, что она смутится, пробормочет что-то вроде: «Э-это… Хм… Ты серьёзно шутишь в такой ситуации?»

Но—

Её ответ оказался неожиданным.

— Я верю в тебя, Свен.

— …Простите?

— Я верю в тебя.

Она улыбнулась, говоря это.

Солнечный свет из окна мягко освещал её лицо.

— Поэтому я не волнуюсь. Ты сказал, что мы защитим эту крепость. Ты сказал, что спасём всех. И я верю тебе.

— …

Почувствовав странное смущение, я коротко вздохнул и опустился на один из пустых стульев.

— Что ж… как вы сказали, мы победим.

— У тебя есть план?

План.

Верно. План.

Всё происходило слишком быстро, но теперь, когда у меня была возможность подумать — идея была.

[Держи позицию, откуда виден врагу.]

Прогноз говорил держать позицию. Значит, это был правильный путь.

А это означало, что решение существовало.

Проблема была в одном.

Почему держать позицию — правильный ответ?

Я знал, что делать, но не понимал, почему.

Но у меня было одно преимущество:

Я провёл 10 000 часов в этой чёртовой стратегии.

И, что важнее—

Мои слова всегда были верны.

С этими двумя преимуществами я мог найти решение.

Я достал грубую карту окрестностей крепости, нарисованную мной в доме Айрен.

Я набросал её на досуге, на всякий случай. И, как и ожидалось, она пригодилась.

— Что это?

— Карта. Мне нужно обдумать варианты. У меня есть смутное представление, но я пока не уверен.

Большинство людей, наверное, разозлились бы, услышав это после всех моих разговоров о «заслугах».

Но Айрен просто молча кивнула и сказала:

— Хорошо. Я могу чем-то помочь?

— Вряд ли.

— Тогда я проверю раненых. Это нормально?

— Да. Вообще, это было бы очень полезно.

Я не собирался защищать крепость в одиночку.

Каждый солдат в этих стенах будет сражаться со мной.

Если Айрен, уважаемый генерал, открыто заявит о своей позиции, это поднимет боевой дух оставшихся солдат.

А учитывая, что мы не знаем, что произойдёт дальше, поднятие морали было только на руку.

— Поняла... Свен.

— М-м?

— Если что-то случится… позови меня в любой момент. Я приду сразу.

Она слабо улыбнулась.

Ещё мгновение назад её фиолетовые глаза дрожали от неуверенности.

Но теперь, словно она наконец выбрала свой путь, они были ясными и твёрдыми.

Когда Айрен медленно вышла из зала, я понял — пришло время действовать.

Это казалось непосильным, но в конце концов, мне нужно было просто делать то, что я всегда делал.

Учитывать каждую переменную.

Отбрасывать нерабочие варианты.

— Сначала разберёмся с местностью.

Я внимательно изучил карту.

Первое—

Шансы на победу в прямом бою были близки к нулю.

Нет, можно смело сказать — нулевые.

Айрен была сильна в осадах, но посредственна в обороне.

Даже с её высокими характеристиками, моей слабой военной подготовкой и всего 10 000 солдат, защищающих плохо укреплённую крепость против армии в 30 000…

Как только они подвезут осадные орудия, нам придётся вступить в бой, нарушив прогноз "держать позицию". Значит, бой — не ответ. Если ничего не произойдёт, мы точно проиграем.

Поэтому я должен был придумать что-то ещё.

Первая мысль — оползень.

Эта игра славилась абсурдными случайными событиями.

Нашествие саранчи, голод, эпидемии, землетрясения—

Катастрофы, которые едва ли вписывались в логику мира.

Внезапный оползень, уничтожающий вражескую армию? Вполне возможно.

Но—

Рядом с крепостью не было гор.

Только пологие холмы и бескрайние равнины.

Поездка по ним напоминала бы гладкое шоссе.

«Это не оползень.»

Даже если армия Серпины наступала из замка Хорел, на их пути не было серьёзных горных массивов.

Это исключало данный вариант.

Следующая возможность—

Что-то произошло в стане Серпины, заставившее их отступить.

Мятеж.

Покушение на Серпину.

Это было реалистичнее, чем стихийное бедствие.

Звучало нелепо — два мятежа подряд? — но мои прогнозы никогда не ошибались.

Что-то должно было случиться.

Но—

Одна фраза не давала мне покоя.

Мой интеллект в 100 единиц не просто сказал: Держи позицию.

Он сказал—

«Держи позицию, откуда виден врагу.»

Прогнозы никогда не были случайными.

Каждое слово имело значение.

«Если армия Серпины просто отступит, зачем мне быть на виду?»

В таком случае, разве прогноз не сказал бы просто «Держи позицию»?

Эта мысль заставила меня отбросить теорию внутреннего мятежа.

Оставалась только одна возможность.

«…Надвигается стихийное бедствие.»

Я не знал, какое именно—

Но что-то катастрофическое должно было обрушиться на армию Серпины.

Даже если шансы малы, даже если это кажется невероятным—

Единственное оставшееся объяснение должно было быть правдой.

«Катастрофа ударит, и силы Серпины будут вынуждены отступить.»

Самый вероятный вариант? Молния.

Если небо потемнеет при их приближении, я мог бы поручиться за это.

Землетрясения в этом мире были частыми, но если бы дело было в них, оставаться в крепости не было бы правильным решением.

И всё же— один вопрос оставался.

«Зачем меня должны видеть?»

Если катастрофа должна произойти, почему я не могу просто остаться внутри?

Мой разум сложил всё воедино.

Внезапное стихийное бедствие.

Необходимость быть на виду.

— …!!!!

Бам!

Не думая, я ударил ладонью по столу.

«Я… должен сделать так, чтобы это выглядело, будто я вызвал катастрофу?»

Если вражеские солдаты поверят, что это я наслал бедствие, а не что это был просто несчастный случай—

Это была единственная причина, по которой прогноз уточнил: «Держи позицию, откуда виден врагу.»

Осознав это, я пересмотрел кое-что, что ранее отбросил.

Что, если я объединю идею «что-то произошло в стане Серпины» с «меня должны видеть»?

Даже если я встану на стены крепости, даже если враг отступит, причина их отступления будет ясна.

Никто не поверит, что я заставил их отступить силой.

Если их отступление вызвано чем-то конкретным, они не свяжут это со мной.

А если моя видимость не имеет значения, то она не появилась бы в прогнозе.

Значит— дело не во внутренних проблемах армии Серпины.

Всё проще: должно произойти стихийное бедствие.

Это и был ответ.

Но это всё ещё не решало все вопросы.

Оставался один единственный.

«Зачем нужно, чтобы это выглядело, будто я вызвал катастрофу? Почему это самый эффективный путь?»

Собрав всё воедино, ответ оказался удивительно прост.

«Потому что если нападающие поверят, что это я наслал бедствие… они побегут.»

Например, если ударит молния—

Да, это вызовет потери.

Но они не обязательно остановятся.

В игре удар молнии мог убить несколько тысяч, а в неудачных случаях — даже десять.

Если здесь действует та же логика, враг понесёт урон, но у него останутся силы.

И у них всё ещё есть осадные орудия.

Но—

Если они решат, что это не просто стихия—

Если они подумают, что я намеренно вызвал её—

Если они испугаются, что молния ударит снова—

Станут ли они наступать?

Станет ли армия сражаться против сверхъестественной силы?

Когда до меня дошло это, запутанные мысли вдруг прояснились.

— Вот оно.

Я хлопнул себя по колену.

Да.

Вот почему мы победим.

Смысл фразы «Держи позицию, откуда виден врагу.» был в этом.

Но.

Что-то всё ещё казалось… незавершённым.

Поэтому я провёл мысленное моделирование — на этот раз с точки зрения нашей армии.

Новичок в армии Бранс применил магическую силу и отразил врага.

Это будут не просто слухи.

Слишком много людей увидит это своими глазами.

Солдаты в крепости — включая Айрен — стали бы живым доказательством.

И если бы я был сторонним наблюдателем в армии Бранс, услышав эту историю, что бы я подумал?

«Этот новичок невероятен.»

«Невероятно.»

«Он одержал выдающуюся победу.»

…«Одержал выдающуюся победу»?

Тут я вспомнил кое-что, что отложил в сторону.

Я, Свен, ослушался приказа своей госпожи.

Будь то ради Айрен или ради собственного выживания, я проигнорировал приказ Лин Бранс отступить.

Неважно, какими были мои намерения — я пошёл против воли начальства.

Но.

Что, если командир, которого она бросила, одержит сокрушительную победу?

Что, если люди решат, что я действовал ради Карлинтса?

Многие командиры уже считали Каринтса ключевой фигурой.

В отличие от Айрен, Карлинтс был кровным родственником Лин Бранс.

Если мои действия можно было истолковать как выгодные для него—

Тогда, в глазах армии Бранс, это не было мятежом.

Это была преданность.

И если бы молва разнесла весть о моей победе,

Если бы её представили как победу армии Бранс—

Как бы Лин Бранс ни ненавидела меня, она не смогла бы меня наказать.

И при этой мысли—

Я не мог не засмеяться.

— …Пфф, ха-ха-ха!

Конечно.

Вот почему мой интеллект в 100 единиц предсказал:

«Держи позицию, откуда виден врагу.»

Я смеялся как безумец в пустом зале совещаний.

Но это не имело значения.

По сравнению с безумием того, что я собирался сделать—

Это было ерундой.

Я встал, глубоко вдохнул и выдохнул три раза.

— …Ладно. Пора.

Пришло время совершить чудо.

*****

Найти Айрен среди раненых солдат не составило труда.

Я подошёл к ней.

— Леди Айрен.

— Свен. Ты принял решение?

— Да. И мне нужна ваша помощь. Вы не против?

Услышав мои слова, Айрен без колебаний кивнула.

— Конечно. Сейчас ты мой командир, Свен. Что тебе нужно?

— Хорошо. Потому что то, что я попрошу, совершенно абсурдно.

— …Прости?

— Соберите как можно больше кирпичей.

— Кирпичей? Думаю, остались запасы со времён постройки крепости, но… зачем они тебе?

Я повернулся к ней и произнёс твёрдым тоном—

Тоном абсолютной уверенности.

И с выражением человека, знающего всё, объявил:

— Небеса волнуются. Мы построим алтарь, чтобы говорить с небом.