Сколько дней прошло с тех пор, как армия Карлинтса выступила к замку Шерьен?

Как и ожидалось, новости приходили только плохие.

— Наша армия на грани разгрома?

— Да. На данный момент убито или ранено около 18 000 солдат. Оставшиеся 5 000, оставленные в тылу для обеспечения отступления, готовятся к отходу. Карлинтс ещё не принял окончательного решения, но… я думаю, он скоро отдаст приказ отступать.

— …Понятно. Значит, так всё и закончилось.

Парке, командующий, оставленный в крепости, тяжело вздохнул.

Цена безрассудного наступления на заведомо проигранную битву оказалась катастрофической.

Значит, у них осталось около 10 000 солдат?

По крайней мере, Айрен постаралась — ей удалось убедить Карлинтса оставить 5 000 в тылу для отступления.

Это был слабый проблеск надежды в мрачной ситуации.

Если они замешкаются, их полностью уничтожат.

Но если Карлинтс все еще колебался вместо того, чтобы отдать приказ об отступлении...

Значит, битва близка к концу… но ещё не совсем проиграна.

Карлинтс был командиром S-ранга, а у Айрен был навык «осада».

Так что, должно быть, они держались лучше, чем ожидалось.

Они, вероятно, думали...

— «Ещё немного… Если прорвём ворота, сможем переломить ход битвы…»

Вместо отступления они прислали гонца с просьбой о подкреплении.

Уже одно это говорило мне всё — Карлинтс собирался продолжать натиск.

— …Понял. Подготовимся принять раненых. Хотел бы отправить подкрепление, но у нас осталось всего около 3 000 солдат… Прости. Тем временем стоит также послать весть в замок Кельштейн.

— Принято.

Отпустив гонца, Парке снова тяжело вздохнул и повернулся к остальным.

— Что будем делать теперь?

— ……

Парке выдохнул.

Нас было шестеро командиров, включая меня, Джека и Силин.

Но никто не говорил.

Все способные офицеры ушли с Карлинтсом—

в крепости остались лишь командиры C-ранга.

Мы ничего не могли поделать.

И тут…

Джек неуверенно поднял руку.

— Командир Парке.

— Говори.

— Я с самого начала беспокоился, но… крепость крайне слабо защищена. Если на нас нападут, мы потеряем её моментально. Разве нам не следует запросить подкрепление из замка Кельштейн?

Я думал о том же.

Армия Серпины не станет просто игнорировать нас.

Если бы мы захватили замок Шерьен, Серпина бросила бы силы на его возвращение, не тратя время на эту крепость.

Но поскольку этого не произошло...

Мы стали лёгкой мишенью.

— Хм… Не уверен, что Рашион пришлёт подкрепление, но запросить его можно.

После этого других предложений не последовало.

Мы разошлись, чтобы организовать отряды для поддержки отступающих сил.

Джеку и двум другим командирам было поручено возглавить спасательную операцию.

Единственное, что меня беспокоит —

Это было выживание Айрен.

Она была сильным командиром.

И раз я уже предупредил её, что эта битва обречена, она не стала бы безрассудно рисковать.

Но если её захватят, всё станет гораздо сложнее.

Если она благополучно вернется, мне нужно будет убедить Карлинтса просто отступить в замок Кельштейн.

Продолжать отчаянные, затяжные сражения, подобные этому, было безумно опасно.

После такого сокрушительного поражения Карлинтс больше не будет упрямиться.

Он высокомерен, но не глуп.

Потеря стольких людей вероятно сломила его гордость, но его эго не стоит жизней, которые он потратил впустую.

Проходили дни, пока мы ждали прибытия отступающей армии.

И вот…

— Вижу знамёна!

Крикнул солдат на стене.

Вдалеке развевался светло-голубой флаг армии Бранс, когда войска спешили к крепости.

Судя по количеству солдат…

Похоже, отступление прошло успешно.

Мы поспешили к воротам встречать их, следуя за Парке.

— Мы получили донесение, генерал Мигель. Вы отступили?

Парке обратился к человеку во главе колонны — Мигелю.

Я узнал его.

Командир B-ранга — достаточно хорош, чтобы использовать его в качестве подчиненного.

— …Да. К счастью, враг не отправил преследователей, так что мы смогли вернуться без потерь. Но… поражение всё равно остаётся поражением.

— Ничего. Главное — вы вернулись живыми.

Мигель лишь опустил голову в ответ на утешение Парке.

И тут…

Нас охватило странное ощущение.

Что-то было не так.

Карлинтса…

не было видно.

— Простите… но где генерал Карлинтс?

— ……

Мигель замешкался.

Затем голосом, полным поражения, ответил:

— Генерал Карлинтс… взят в плен армией Иана.

— …Что?

Поскольку он возглавлял атаку, его, должно быть, захватили, когда он командовал передовыми линиями.

Потом…

…?

Я заметил ещё кое-что.

Карлинтс был не единственным, кого не хватало.

Айрен…

Тоже не было здесь.

Неужели…!

В тот момент, когда моё сердце сжалось, я незаметно отступил, пробираясь сквозь ряды отступающих солдат, ища её.

Нет.

Мне было плевать на Карлинтса.

Этот идиот сам полез вперёд и попал в плен — винить ему было некого, кроме себя.

Но Айрен… её не должны были захватить.

Мне нужно было повысить её лояльность, чтобы она перешла в армию Лунариан.

Если её возьмут в плен сейчас…!

Нет.

Дело было не в этом.

Я остановил себя, осознав кое-что.

Если бы это была единственная причина, моё сердце не колотилось бы так сильно.

Было много других сильных командиров.

Чёрт, когда Тифа пробудит свою магию, она и вовсе превзойдёт Айрен, став генералом SS-ранга.

Но…

Меня не волновал ее потенциал как командира S-ранга.

Я беспокоился о Айрен Джульет.

Не как о стратегическом активе — а как о человеке.

— Айрен…!

Задыхаясь, я бежал сквозь море солдат, отчаянно ища её.

Сколько я уже бежал?

Стоны раненых наполняли воздух, сливаясь в хор боли…

И вдруг…

знакомый голос прорвался сквозь шум.

— Потерпите ещё немного. Мы уже у крепости.

— …!!!

Я повернул голову на звук.

И там…

в доспехах, олицетворявших её гордость, Айрен помогала раненым.

— …Хаа, хаа…

Только сейчас я понял, как бешено нёсся.

Из меня вырвался глубокий вздох.

Моя жалкая выносливость давала о себе знать, голова кружилась от усталости.

А потом…

она подняла взгляд.

Её глаза встретились с моими.

— …Свен?

— Айрен.

Я шатаясь подошёл к ей.

Когда я добрался…

Ноги подкосились.

Я почти рухнул — но она подхватила меня.

— С-Свен?! Ты в порядке?

— Айрен… Ты жива. Слава богу, ты жива.

Чёрт.

Казалось, вот-вот расплачусь.

Это чувство…

Будто я снова оставлял Лунариан позади.

Неужели я всегда был таким эмоциональным?

Айрен, ошеломлённая моими словами, держала меня, пока я ловил воздух.

А потом…

она улыбнулась.

Тихо, с теплотой и сочувствием…

и мягко похлопала меня по спине.

— Разве я не обещала? Что вернусь живой?

— ……

Она была тёплой.

Впервые…

я видел её не как генерала S-ранга, не как специалиста по осадам, не как командира под началом тирана.

Просто…

Айрен Джульет.

Дышащая. Живая. Здесь.

И одного этого…

было достаточно, чтобы облегчение затопило меня с головой.

— Э-это…

— …?

— Не то чтобы я против, но… как долго ты собираешься так стоять? Это, мм… немного неловко.

— А.

Только сейчас я осознал…

я прижался к её груди.

Конечно, она была в доспехах, так что никаких особых сенсаций не произошло.

Но с её стороны это, наверное, выглядело дико нелепо.

Когда я отстранился, она прочистила горло и быстро сменила тему.

— Кхм. Важнее то… мы отступили без преследования, но в итоге—

— Карлинтса захватили.

— Значит, Ты уже слышал.

— Что случилось?

Её лицо потемнело.

— То, чего и следовало ожидать. Войска в замке Шерьен оказались куда сильнее, чем предполагалось. Их боевой дух не падал — ни намёка на разброд. Мы нанесли им урон, но наши потери, конечно, были куда страшнее. Если бы я не убедила Карлинтса оставить 5 000 в тылу, весь авангард был бы уничтожен.

— А потери…?

— …Всего 28 000 убитых и раненых.

Таким образом, если исключить 5000 человек, зарезервированных для отступления, то живыми вернулись только 2000 солдат.

— Мы проиграли с небольшим перевесом. Будь у нас ещё несколько тысяч солдат, возможно, взяли бы замок.

Она сказала это с горькой улыбкой.

Она понимала.

Эта битва принесла пользу только армии Серпины.

Я окинул взглядом округу.

Крепость была наполнена стонами раненых.

Это…

Этой картины хватило бы, чтобы описать ад.

Сокрушительное поражение.

Я был рад, что удержал её от командования авангардом.

Иначе…

в плен попал бы не Карлинтс.

А она.

— В любом случае, я рад, что ты вернулась целой. Помощь раненым важна, но сначала доложи Парке.

— Да… пожалуй, ты прав.

Она повернулась уходить…

Но в этот момент…

— …Ах.

Она пошатнулась.

Почти падая, она лишилась сил — но я подхватил её.

— Всё в порядке, Айрен?

— Благодаря тебе. Спасибо.

Моё хилое тело было серьёзной помехой.

Пока я ругал себя за слабость, она…

покраснела.

Потом, после паузы, сказала:

— Если… если ты не против, я могла бы, эм… держать тебя за руку, пока мы идём.

— …За руку?

— Я имею в виду, я-я могла бы… поддержать тебя. Ты, мм… выглядишь так, будто еле стоишь. И… я не против. Если ты, ну… возьмёшь меня за руку.

Она неловко прочистила горло, явно пытаясь скрыть смущение.

Честно…

она была очаровательна.

Можно и честно признать.

— Тогда я принимаю твоё предложение.

— Хорошо.

Она протянула руку…

и я взял её.

Она была тёплой.

Теплом того, кого я хотел защитить.