Момент настал.

Я повернулся к двум солдатам, прошедшим со мной сквозь этот безумный ад.

Они следовали за мной, подыгрывая моему безумству мерными ударами барабанов.

Да, их призвали насильно. Да, они наверняка задавались вопросом, зачем их командир орет в небо, а они бьют в самодельные барабаны.

Но они ни разу не усомнились в этом.

Они подчинялись.

— Все. Вы проделали огромную работу. Всё, что мы репетировали… каждый удар — ради этого момента. Я верю, что вы доведёте дело до конца.

— Так точно!

— Мы будем действовать точно так, как репетировали!

Я усмехнулся и развернулся к приближающемуся врагу.

— Отлично! Они идут. Готовьтесь!

— Есть!

Двое солдат, прошедших со мной этот странный ритуал, заняли места по бокам алтаря, усевшись перед барабанами.

— Просто делайте, как репетировали. Сегодня — главное выступление в вашей жизни. Бейте так, будто стучите в врата самого неба!

— Так точно!

Они подняли барабанные палочки —

Не оружие, а инструменты —

И обрушили град ударов на грубые, наспех сколоченные барабаны.

С их мерным, зловещим ритмом я, должно быть, выглядел как безумный пророк, вызывающий древнего бога.

Хорошо.

Так и надо.

— Хааа… Аааа… АААААХ!!!

Я закрыл глаза, вдыхая полной грудью, будто собирая энергию.

Я знал, как безумно это выглядит.

Но —

«Если я хочу провернуть это, то должен стать самым безумным существом, которое они когда-либо видели.»

Я не просто предсказывал удар молнии.

Я призывал его.

Такой образ мне и нужен.

Если я не сыграю до конца, все решат, что это просто естественное явление.

Этого мало.

Солдаты Серпины должны бояться меня.

Если я хочу, чтобы они верили, что это я насылаю на них гнев небес —

То я должен быть бесспорным безумцем.

Абсолютным психом.

Мессией разрушения.

Ведь кто ещё объявит, что вызовет молнию —

И будет стоять, ждущим её?

Так что —

— НЕБЕСААА!!! УСЛЫШЬТЕ МЕНЯ!!! ОТВЕТЬТЕ МНЕ!!!

Я орал громче барабанов, громче рёва приближающейся армии —

И затем…

Ничего.

Враг сжимал кольцо.

Над нами сгущалась буря.

Время пришло.

Но тогда —

Почему дождь ещё не начался?

*****

Генерал Юлиан, командующий армией Серпины, вёл 33 000 солдат и осадные орудия к крепости.

Ранее его предложение атаковать отвергли.

Но теперь всё изменилось.

Его госпожа снова призвала его.

Внезапный приказ не раздражал Юлиана. Напротив, он был доволен.

«Я знал. Я был прав.»

Юлиан, поседевший в битвах мужчина с каштановыми волосами, усмехнулся.

Он не был гением тактики, но его опыт обеспечил ему место в свите Серпины.

Однако Юлиан хотел большего.

Незаменимого положения.

Командира, чья ценность неоспорима.

Воина, поднявшегося лишь заслугами.

«Мы возьмём крепость, превратим её в плацдарм и ударим по замку Кельштейн. Я справлюсь.»

С этой мыслью он вёл войска к твердыне Бранс.

И тут —

— Генерал Юлиан!

— В чём дело?

Лейтенант подскочил к нему с необычно серьёзным лицом.

— Сэр… на стене крепости стоит человек и творит… что-то странное.

— Что?

Юлиан выехал вперёд.

И увидел —

Нечто за гранью абсурда.

Молодой беловолосый мужчина стоял на стене, раскинув руки, орал в небо.

Из-за расстояния слова не разобрать, но он размахивал руками, будто указывая прямо на них.

А рядом —

Двое солдат били в наспех сделанные барабаны, словно участвуя в диком ритуале.

— Что за чёрт…?

Юлиан опешил.

Зрелище было нелепым.

Но… угрожающим?

Нет.

Если смотреть объективно —

Просто человек орёт.

Пара солдат барабанит.

Вместо подготовки к обороне они тратят время на эту чепуху?

Юлиан фыркнул.

Если это ритуал, то враг лишь облегчил ему задачу.

«Нет ничего проще, чем разгромить суеверных солдат.»

Он уже сражался с теми, кто верил в божественную защиту.

«Боги спасут нас.»

«Небеса даруют силу.»

Глупость.

С тех пор как война поглотила континент, такие верования исчезли.

Фанатики, вещавшие о спасении, давно вымерли.

Юлиан верил в факты.

Он принимал решения, исходя из чисел.

А по числам —

В крепости было не больше 10 000 солдат.

Его силы превосходили их втрое.

С его орудиями стены рухнут за считанные часы.

— Полный псих.

Это была даже не битва.

Это был всего лишь процесс.

После падения крепости они двинутся на Кельштейн.

Вот настоящая цель.

Взяв замок, он заслужит благосклонность Серпины.

А значит — повышение.

Признание.

Он старел.

Когда-то он преуспел на войне, но не мог сражаться вечно.

Скоро настанет время сделать шаг назад.

Чтобы обеспечить будущее своей семьи.

— Приказы, сэр?

— Не обращайте на него внимания.

Юлиан не колебался.

— Он не стоит нашего времени.

Развернувшись к войскам, он рявкнул:

— Мы прошли долгий путь и не будем медлить! Скорость решает всё — возьмите крепость как можно быстрее! Осадные орудия, приготовиться!

— Так точно!

По его команде солдаты ринулись вперёд.

Осада началась.

Всё кончено.

Или скорее —

Так должно было быть.

*****

И тогда, чтобы доказать, что это не просто «процесс» —

Я продолжал орать в небо и принимать театральные позы.

— НЕБЕСААА!!!

«Сейчас должен пойти дождь! Должен!»

Я не знал точного момента удара молнии.

Но в игре молния приходила только с дождём.

Сначала дождь — потом удар.

И всё же…

Несмотря на тяжёлые тучи —

Ни капли.

Я сжал кулаки.

«Спокойно!»

Враг смотрел.

Наши солдаты смотрели.

А рядом —

Я чувствовал, что даже Айрен наблюдает.

Она поверила мне.

Доверилась.

Но солдаты —

Те, кто по её приказу держал крепость —

Наверняка уже сомневались.

И если я дрогну —

Всё рухнет.

— ААААА!!!

Я завопил, пытаясь переломить напряжение.

Но —

Небо молчало.

Дождь должен был хлынуть.

Но — ничего.

«Нет! Этого не может быть!»

Я не мог ошибиться.

Стихийное бедствие.

Божественная кара.

А я в центре — делая вид, что это моя работа.

Это был ответ.

Единственный ответ.

100 интеллекта.

10 000 часов в игре.

Весь мой опыт.

Вся логика.

Всё указывало на это.

«Должно быть так! Я не могу ошибаться! Катастрофа — это молния! Не землетрясение, иначе нам не велели бы оставаться в крепости! Это молния!»

Я стиснул зубы, продолжая спектакль.

Крики врага заглушали барабаны.

Осадные орудия готовы.

Катапульты нацелены.

И как только полетят первые камни —

Стены рухнут.

Если один из них попадёт в меня —

Я умру.

Но если бы это было так —

Пророчество не гласило бы «Держите крепость на виду у врага».

Там было бы «Бегите».

Или «Эвакуируйтесь».

Если враг просто отступит сам —

Не имело бы значения, где я стою.

Я доверял пророчествам раньше.

И они никогда не ошибались.

Когда переговоры с Лин казались провальными — прибыли гонцы.

Когда мы достигли Кельштейна — восстал Замок Шерьен.

Всё всегда складывалось.

Так почему —

Почему сейчас я впервые усомнился?

Из-за отсутствия дождя?

Из-за того, что ничего не происходило?

— АААААА!!!

Я закричал громче.

«Нет!»

Сомнениям не было места.

Я был прав.

Всегда прав.

У меня 100 интеллекта.

— НЕБЕСААА!!!

И тогда —

Наконец —

— Ч-Что это?!

— Чёрт возьми, что происходит?!

Я услышал испуганные голоса солдат.

— Э-Это…!

Даже Айрен, до этого сохранявшая хладнокровие —

Замерла.

Небо —

Всё ещё было в тучах.

Но —

Над полем битвы сгущалась странная, глубокая тень.

«…Что?»

Я наконец почувствовал неладное.

Медленно —

Я запрокинул голову.

И посмотрел вверх —

В небо, в которое орал всё это время.

И тогда —

Я осознал —

Впервые —

Что ошибся.

Это не молния.

Не буря.

Катастрофа, предсказанная моим интеллектом —

Была не ударом молнии.

Это было —

Огромным метеором.

Летящим прямо на поле битвы.